Гостиная моего дяди была обставлена антиквариатом, который он собирал на протяжении многих лет, поэтому я осторожно сел на диван, который выглядел самым прочным из всех.

"Вы обедали?" он спросил.

«Одри меня покормила».

"Хорошо. Как Одри?

"Все в порядке."

«Я собирался выпить мартини, но раз уж ты поел, возможно, тебе захочется чего-нибудь еще».

— Пиво было бы неплохо.

Дядя кивнул, прошел через столовую на кухню и вернулся с подносом, на котором стоял высокий стакан «Пльзеньер», бутылка импортного пива «Бек», еще один стакан и маленький серебряный шейкер, в котором, как я предполагал, хранилось его мартини. Он поставил поднос, налил мне пива, пару раз повертел шейкер, наполнил стакан и осторожно отпил напиток.

Заключительной частью его ритуала был торжественный и рассудительный кивок, и после того, как он закончил, я сказал: «Какая тебе разница, что случилось с Арч Миксом?»

«Мне нравятся твои усы. Это новое?"

«Ему два года».

«Это делает тебя слегка похожим на Фредрика Марча. Конечно же, молодой Фредрик Марч.

— Давай, Слик.

Он залез в свой синий пиджак, достал серебряный портсигар, вежливо предложил мне один, от которого я отказался, взял один себе, закурил, а затем улыбнулся и сказал: «Одри, конечно, рассказала тебе о моем интересе».

"Это верно."

«Ну, можно сказать, что у меня есть профессиональный интерес к тому, что случилось с Arch Mix».

— Я думал, ты ушел на пенсию.

«Из агентства, дорогой мальчик, но не из жизни. Около года назад я открыл свою собственную небольшую консалтинговую компанию. Да, я полагаю, ты об этом не знаешь, потому что мы не виделись почти два года, не так ли?

"Об этом."

«Я получил твою рождественскую открытку. Ты получил мой? Ты действительно был очень умным.

— Рут сделала это.

— Как поживает эта очаровательная женщина?

"Отлично."

«Замечательная женщина».

"Да."

«Как она выдерживает изоляцию?»

«У нее есть я».

— Да, ты у нее есть, не так ли, и козы, конечно, тоже. Он произнес это так, будто козы были ее спасением.

«Давайте вернемся к Миксу», — сказал я.

«Ну, дорогой мальчик, я полагаю, мне действительно следует спросить, почему тебя вообще волнует, что меня интересует то, что случилось с мистером Миксом».

«Роджер Вулло собирается заплатить мне много денег, чтобы я рассказал ему, что, по моему мнению, произошло».

— Просто ради твоих мыслей по этому поводу? Он сразу уловил мою мысль, и это было еще одной веской причиной называть его Пронырой.

— Просто для размышлений, — сказал я.

— Маленький Роджер, — сказал Слик задумчивым, почти мечтательным тоном. — Знаешь, я довольно хорошо знал его отца.

— Я этого не сделал.

«Да, мы вместе служили в УСС. Маленький Роджер, конечно, тогда не родился.

"Нет."

«Я так понимаю, он создал своего рода фонд для изучения всяких интересных вещей».

«Заговор», — сказал я. «Он видит это повсюду».

«Ну, похоже, они растут повсюду».

«Заговоры?»

«Нет, дорогой мальчик, организации, или фонды, или комитеты, или что-то еще, что вы создали, чтобы в них копаться. Большую часть времени они, кажется, твердо намерены изобразить моих бывших мастеров злодеями в каждой пьесе».

«Конечно, агентство всегда было безупречным».

Слик улыбнулся. «Я предпочитаю думать о том, что мы были немного неосторожны здесь и там».

«Смешайте», — сказал я. «Давайте вернемся к нему».

"Да. Давайте. Что ж, после того, как я вышел на пенсию, я действительно был в тупике, поэтому поговорил с некоторыми старыми друзьями, которые предложили мне открыть свою небольшую консалтинговую компанию. Что я и сделал.

Я оглядел гостиную. "Где?"

"Прямо здесь. Я превратил одну из свободных спален в довольно симпатичный маленький кабинет. Фактически, в Лисбурге я нашел письменный стол с выдвижной крышкой, который оказался настоящей воровством. В моем кабинете царит очаровательная атмосфера 1904 года».

Я выпил немного пива, затем достал жестяную коробку и начал скручивать сигарету. — Постарайся ничего не пролить, дорогой мальчик, — сказал Слик. — Я только что пропылесосил.

Я ничего не пролил. — О чем ты советуешься, Слик?

«Должен ли я быть скромным?»

— Даже не пытайся.

«Ну, за годы службы я приобрел определенный опыт, о котором многие старые друзья, кажется, думают очень высоко. Они рекомендуют меня фирмам и организациям и даже частным лицам, у которых возникли проблемы».

«Приведите мне пример».

«Я дам тебе два. Оба случая были промышленным шпионажем. Виновниками одного из дел, касавшегося фармацевтических препаратов, были немцы. Японцы запутались в другом. Электроника. Внизу, в Далласе. Это действительно было очень похоже на старые времена».

«Что это была за фармацевтическая компания?»

«Ну, на самом деле это была Vullo Pharmaceuticals. Что-то вроде совпадения, вам не кажется?

"Конечно."

«Молодой Роджер, конечно, не имеет никакого отношения к деятельности компании».

— Итак, я понимаю.

Некоторое время мы сидели молча, глядя друг на друга, ожидая, кто первым скажет что-нибудь бессмысленное о превратностях судьбы. Когда никто из нас этого не сделал, я спросил: «Кто нанял вас изучать Arch Mix?»

«Ну, на самом деле меня не наняли. Меня удержали».

"Извини."

«На самом деле меня нанял профсоюз».

Я покачал головой и, кажется, продолжал трясти ею, говоря: «Я не верю в это. Честно говоря, я в это не верю».

«Ну, в 1964 году меня никогда не связывало с этим мрачным делом», — сказал Слик. «И кроме того, я был лишь на периферии этого».

— Ты был по уши.

«Моё участие было незначительным, — сказал он самым жёстким тоном, — и это никогда не стало достоянием общественности».

— Так как же профсоюз на тебя наткнулся?

«Они нанимают выдающихся юристов. После исчезновения Микса они почувствовали, что должны что-то сделать, и обратились за советом к адвокату. Адвокат предложил Пинкертонов, но когда было указано, что у Пинкертонов довольно неоднозначный трудовой стаж, всплыло мое имя. Он махнул рукой. — Общие друзья, знаешь ли.

«Когда все это произошло?»

«Четыре недели назад».

«Кто ваш контакт в профсоюзе?»

«Вице-президент. Уорнер Б. Галлопс. Черный господин. Ты его знаешь?"

"Я его знаю."

«Интересно, что означает буква Б?»

«Бакстер».

«О боже. Ну, он кажется весьма проницательным. Или, возможно, я должен сказать умный.

«Он и то, и другое».

— Насколько хорошо ты его знаешь? — спросил Слик.

«Одно время мы были друзьями, но потом он решил, что лучше будет дружить с Миксом, чем со мной, так что мы больше не друзья».

«Конечно, это нечто большее».

— Он давным-давно обманул меня, — сказал я. — Но если бы вы спросили его об этом, он, вероятно, сказал бы вам, что я его обманул. Это была внутренняя политика. В любом случае, это одна из причин, по которой Галлопс является вице-президентом профсоюза.

«Оппортунист?»

«Разве не все мы?»

«Я, конечно, не спрашивал, но я получил копию конституции профсоюза, которая предусматривает, что вице-президент будет исполнять обязанности президента, если действующий президент умрет, отсутствует или станет недееспособным».

— Мне нравится, как работает твой ум, Слик.

«Нужно искать мотив».

— Вероятно, поэтому вас и наняли. Извини. Сохранено.

«О, вполне. Мистер Галлопс ясно дал это понять. Кажется, я помню его точные слова. Он сказал: «У тебя две работы, приятель. Во-первых, ты узнаешь, что случилось с Арчем, а во-вторых, ты докажешь, что я причастен к этому». Слик был превосходным имитатором.

— Так что же ты обнаружил? Я сказал.

«Практически ничего».

— А полицейские?

"Меньше."

«Чем занимается ФБР?»

«Как обычно».

— Насколько я понимаю, у вас есть очереди в обоих местах.

«Ну да, я, конечно, обработал несколько источников, а потом всегда смогу позвонить нескольким старым друзьям, если понадобится».

«Слик?»

"Что?"

«Сколько у тебя старых друзей? Грубое предположение.

Он на мгновение задумался, отпил мартини, а затем сказал: «Ну, я действительно не знаю, что на это ответить. Ежегодно я рассылаю около восьмисот рождественских открыток и получаю примерно столько же. Но они , конечно, не все близкие друзья.

"Восемьсот?"

"Почему да. Сколько вы отправите?»

«В прошлом году, я думаю, мы отправили около девяти».

"Девятьсот?" Он был впечатлен.

«Нет, всего девять карт. У нас десять, так что мы все еще впереди».

«Это красивые открытки».

«Рут делает каждый индивидуально».

«Эта замечательная женщина».

«Вы сказали, что практически ничего не нашли. Что значит практически?»

«Ну, во-первых, конечно, была возможность похищения. Знаете, у профсоюза теперь куча денег. Совсем не так, как в старые времена. Но требований о выкупе не поступало. Потом, конечно, я подсчитал врагов Микса, и, должен сказать, их просто легион. Кажется, у него очень резкий характер».

«Есть какие-то конкретные враги? Как вы говорите, у него много.

Мой дядя пожал плечами и допил последний глоток мартини. «Ну, есть как минимум дюжина губернаторов, пятнадцать или двадцать мэров и, возможно, пара дюжин городских менеджеров, для которых он просто анафема, не говоря уже о множестве окружных чиновников. Кроме того, внутри профсоюза, кажется, есть пара сотен диссидентов. Я говорю не о рядовых членах, а о местных и региональных офицерах разной власти и престижа, которые его абсолютно ненавидят. Я не думаю, что ненависть — слишком сильное слово».

— Наверное, нет, — сказал я.

«И, конечно же, есть Одри, презираемая женщина».

— Когда ты о них узнал? Я сказал. «Это должно было быть секретом».

«Дорогой мальчик, по крайней мере шесть месяцев назад это была обычная сплетня в городе. Некоторые мои друзья даже с удовольствием регулярно сообщали мне о ходе дела. На самом деле, это чуть не попало в газеты, особенно после того, как Микс разорвал эту тему».

— Ну, Одри не из тех, кто умеет красться.

«Нет, это не так. Я часто задавался вопросом, как она вообще с ним познакомилась.

— Я представил их, — сказал я.

"Ты?"

Чтобы удивить или испугать Слика, потребовалось немало усилий, но когда я увидел, что мне это удалось, я улыбнулся. «Это была коктейльная вечеринка», — сказал я. «Одна из тех вещей по сбору средств, которыми Одри иногда занимается, пока ей не становится скучно. Я даже не помню, для чего это было. Что-то шикарное и полезное. В любом случае, Рут была в городе на приеме у своего дантиста, и мы позвонили Одри, просто чтобы поздороваться, и она настояла на том, чтобы мы пошли туда.

— Ты и Рут на коктейльной вечеринке? Слик покачал головой в легком удивлении. В тот день я был полон сюрпризов.

«Это был первый раз, когда мы были за три года. Может быть, даже больше. Арч Микс был там, и он подошел ко мне, вероятно, чтобы обменяться оскорблениями, и я представил его Одри, которая вела себя как можно лучше. Знаете, сплошное остроумие, секс и обаяние.

Слик кивнул. «Женщина может быть совершенно очаровательной сладострастницей, когда захочет».

— Ты когда-нибудь видел жену Микса?

Он снова кивнул. — Я разговаривал с ней несколько раз.

«Полагаю, Одри была в поисках. У нее иногда такое бывает. Что ж, у Микса не было шансов. Не многие мужчины на это пошли бы. Вот так все и началось».

— И продержался год?

"Об этом."

— А как Одри? он сказал. «Я знаю, что уже спрашивал об этом, но я имею в виду, как она выглядит для тебя?»

Я пожал плечами. "Все в порядке. Кажется, кто-то держит ее под наблюдением.

«Как ты думаешь, что это, наркотики или Микс?»

Я покачал головой. "Я не знаю. Я сбил одного из них с грубостью, которая никого не должна была беспокоить. Он показал мне значок и какое-то удостоверение личности, в котором было написано, что его зовут Кнастер. Джеймс Кнастер — с буквой «К». Предполагается, что он детектив. Около тридцати.

Слик какое-то время пристально смотрел на меня. Затем он взял трубку, набрал номер и спросил Кларенса. Я не мог сказать, было ли Кларенс именем или фамилией, но когда Кларенс вошел, они некоторое время болтали, как старые друзья, а затем Слик сказал: «Мне просто интересно, не могли бы вы дать мне немного информации о молодом парень, который работает на вас, ребята. Его зовут Кнастер, он принадлежит К. Детективу Джеймсу Кнастеру. Он подождал, послушал некоторое время, затем обильно поблагодарил Кларенса и повесил трубку.

Слик посмотрел на меня, а затем поднял ногти и внимательно их рассмотрел. Все еще восхищаясь ими, он сказал: «У них нет никого по имени Кнастер. У них никогда не было никого с таким именем.

OceanofPDF.com

ГЛАВА ШЕСТАЯ

С ЛИК И Я некоторое время размышлял о том, почему кто-то с поддельным полицейским удостоверением хочет следить за домом моей сестры. Мы рассмотрели несколько идей, все они были довольно лишены воображения, и, казалось, у нас вообще не осталось идей, когда зазвонил телефон. Слик ответил, сказал: «Конечно», а затем протянул мне. Это был Макс Куэйн.

— Откуда ты знаешь, где меня найти? Я сказал.

«Я позвонил твоей жене, и она сказала, что ты, возможно, у своей сестры, и твоя сестра дала мне этот номер. Я сказал ей, что это важно.

«Ну, так?»

Что-то прокралось в голос Куэйна. Из-за этого он говорил слишком быстро и проговаривал некоторые слова вместе. — Мне нужно тебя увидеть, Харви, — сказал он.

"Почему?"

— Я просто обязан, черт возьми!

"Все в порядке. Когда?"

— Прямо сейчас, — сказал Куэйн. "Сейчас."