Я отхлебнула кофе и чуть не выплюнула его. На противоположном конце кофейного столика я увидела похожие выражения на лицах Северного и Дэниела и мрачно поставила свою кружку.

Блин. В следующий раз я должна буду принести кофе, независимо от иерархии или без неё.

— Это не обязательно должен быть король, верно? — спросила я. У меня была милая маленькая туманная идея, которая зрела уже некоторое время — фактически с тех пор, как я попала на арену эрлингов. Я просто не знала, как я могла бы это сделать, не привязывая себя к тому, чем не хотела быть связанной.

Я всё ещё смотрела через кофейный столик, но спрашивала больше Дэниела и Северного, чем Туату. Дэниел всё ещё нескладный, ему ещё нет и двадцати, а Северный выглядит как нечто среднее между опасно-голубой Глиндой и чьей-то босоногой тётушкой-водочницей, но, несмотря на то что Туату выглядит собранным и компетентным, он всё ещё всего лишь человек, как и я. Мы быстро учимся, но Северный и Дэниел были запредельными и должны были знать то, чего не знали мы.

— Что не обязательно должно быть королём? — спросил Дэниел. Между его бровями залегла глубокая складка, которая не исчезала с тех пор, как он взбежал по лестнице, чтобы сообщить мне, что все остальные эрлинги в доме исчезли.

— Бросание вызова… — начала я, и тут кто-то постучал в дверь бельевого шкафа.

— Если это не Паломена, вышвырни их вон! — окликнула я Даррена и Дилана, которые оба собирались открыть. — Ну такая, с чёрными косичками и внешностью викинга.

К счастью для моего недавно восстановленного дома, это была Паломена. Я увидела, как она вышла из задней части дома, чтобы присоединиться к нам в гостиной, и почувствовала неожиданный прилив облегчения. Итак, она всё ещё была жива и здорова после смерти Лорда Сэро-старшего. Это было облегчением. Если подумать, то и для неё это было так же важно.

— Поздравляю, — сказала я ей, надеясь вызвать у неё улыбку.

Она издала короткий смешок, который был пугающе похож на обычный сухой смех Зеро, и устроилась в кресле Атиласа, положив руки на колени.

— Я не буду притворяться, что не понимаю этого, — сказала она. — Я бы поблагодарила тебя, но мне не хочется быть в долгу, даже перед тобой.

— Вполне справедливо, — сказала я. — Ой, что это за проблемы? Кто может их назвать?

Она слегка застыла.

— Я пришла поздравить тебя, но если ты говорите о Вызовах, то, похоже, ты и так слишком самоуверенна.

— Теперь всё иначе, — сказала я. — Король объявил о Вызове и схватил Зеро и остальных.

Паломена медленно и задумчиво перевела дух.

— Итак, в конечном итоге, следующим королём у нас будет новый Лорд Сэро, — сказала она. — Хорошая новость, хотя не думаю, что он согласится.

— Слишком чертовски прямолинейно, — сказала я. Я также думала, что Зеро был лучшим вариантом для короля, но он хотел получить эту работу не больше, чем я, и у него должно быть право отказаться от неё. — Мы пытаемся избавить их от этого, пока они все не умерли.

— Это будет… сложно, — сказала Паломена. — Независимо от того, кто объявит Вызов, он не может быть завершён до тех пор, пока Бросившие Вызов не будут выведены из игры или не добьются успеха в их предприятии.

— Значит, эрлинги могут бросить Вызов? — это было близко к вопросу, который я задавала ранее, и я задавала его по той же причине.

— Только если они знают имя человека, которого хотят вызвать на бой, — сказала она.

— Что, если ты бросишь Вызов в то время, когда идёт другой Вызов?

— Пэт, — сказала Северный, и её глаза заблестели. — Что ты замышляешь? Может, нам попробовать позвать их по именам и устроить наш собственный Вызов?

— Это не сработает, — заметила Паломена. — Единственная подвижная фигура в соревновании — это Бросивший Вызов; он выбирает арену и вызывает претендентов. Как только они добьются успеха или умрут…

— Умрут или просто исчезнут? — спросила я.

Паломена с некоторым удивлением посмотрела на меня.

— Думаешь, что сможешь убить короля, находясь за пределами зоны Вызова?

— Не-а, — сказала я. — Северный была близка к этому — думаю, я вызову ублюдка на арену, выбранную мной самой, и посмотрю, как ему это понравится.

Глава 2

В голосе Паломены звучало недоверие.

— Тебе известно имя короля?

— Не, я всё ещё работаю над этим. У меня есть пара друзей, которые знают, что нужно искать — один из них уже занимается этим делом, а со вторым я собираюсь сегодня встретиться.

— Это я, — сказал Туату, кивая ей. Обращаясь ко мне, он спросил: — Ты говоришь о слегка криминальном тритоне как о другом друге? Потому что, если это так, я хотел бы, чтобы ты знала, что…

— Он хакнул тебя, не?

Туату замер, затем раздражённо посмотрел на меня.

— Так вот что он сделал с моим телефоном? С тех пор, как он загрузил на него те файлы, прошла целая неделя, и я предупреждаю тебя, Рут…

— Не, скорее всего, это просто из-за всей информации, которую он мог там разместить, — сказала я. Я бы не стала утверждать, что Маразул мог взломать союзника, но он знал, что Туату был союзником Зеро, а Зеро был тем человеком, которому он определённо не хотел перечить. — Кажется, её там дофига. Ты пробовал включить и снова выключить свой телефон?

Туату выстрелил в меня злобным взглядом.

— Мой телефон достаточно старый, чтобы никогда больше не включиться, если я его выключу.

Я не смогла сдержать улыбки.

— Спорим, это взбесило Маразула!

— Не понимаю, как ты собираешься достать имя короля, независимо от того, сколько у тебя друзей, — без обиняков перебила Паломена. — И всё же, как говорят в армии, когда Питомец кусается…

— Что говорят в армии? — спросила я, широко раскрыв глаза.

— Давай просто скажем, что ты оказала довольно большое влияние на нашу культуру, — сухо сказала она. — Особенно в последнее время. Ты же понимаешь, что я никоим образом не могу быть в этом замешана, не так ли?

— Ага, — сказала я. — До тех пор, пока ты не начнёшь стучать на нас…

— В настоящее время я не нахожусь под непосредственным наблюдением, — сказала Паломена. — Я также не явлюсь предметом обсуждения, особенно более агрессивного характера, теперь, когда Лорд Сэро-старший больше… не заинтересован в разбирательствах.

— Короче, вежливый способ сказать о том, что кто-то помер, — прямо сказал Дэниел.

— Есть ещё другие заинтересованные стороны, но пока они заняты другими делами, я не могу отчитываться перед ними.

— Хочешь сказать, что тебе не нужно отчитываться перед королём, пока он на арене?

Паломена склонила голову в поклоне.

— Пока он участвует в какой-либо деятельности, я не могу сообщить ему о своих подозрениях или осведомлённости. Когда он не занят другими делами, моей обязанностью, конечно, будет сообщить ему, что другая сторона пытается выяснить его имя.

Туату уставился на неё, потом перевёл взгляд на меня.

— О боги, — сказал он. — Они все такие?

— Вот, что происходит, когда у тебя начальник, которого никто не любит, — объяснила я. — Я пыталась рассказать тебе о Маразуле, не?

— Да, но… — он замолчал. — Это не очень-то продвинет нас вперёд, и мне не нравится обсуждать это с кем-то в комнате, кто формально не на нашей стороне.

— Разумно, — согласилась Паломена. — У тебя есть какие-нибудь распоряжения для меня, Пэт?

На этот раз я была единственной, кто уставился на неё.

— Тебе нужны распоряжения?

— Между нами всё ещё есть соглашение, — напомнила она мне. — Оно не было расторгнуто после смерти отца моего господина. Мне всё ещё разрешено быть полезной, так что, если я смогу быть полезной, обязательно дай мне знать.

— Я запомню, — сказала я с благодарностью.

Я бы угостила её печеньками или пироженками, чтобы она взяла их с собой домой, но до сегодняшнего дня мы были заперты в доме, так что у меня не было возможности сходить в магазин за продуктами для выпечки. Из-за того, что буньип разворотил половину кухни и её пришлось восстанавливать заново, у меня тоже не было возможности последний день или два.

Вместо этого я снова проводила Паломену к выходу через дверь бельевого шкафа. В конце концов, это была моя работа, даже если только один из моих психов был ещё жив и мог оценить её. Этот конкретный псих всё ещё сосал свой пакетик с кровью, когда я вернулась и снова плюхнулась на диван, но он немного подвинулся, чтобы положить руку на спинку моего сиденья.

— Н хочу тратить время на погоню за именем, которое мы, вероятно, никогда не сможем узнать, пока Моргана застряла там с королём, — сказал Дэниел, как только я села. — Знаю, ты доверяешь Зеро, Пэт, но ты действительно думаешь, что можешь доверить ему чью-то безопасность? Кого-то, кроме тебя?

Было ещё много вещей, в которых я не доверяла Зеро. Я всё ещё хотела, чтобы он был таким, каким он не был. Но это была единственная вещь, в которой я была уверена, прямо здесь и сейчас.

— Ага, — сказала я. — И даже если бы это было не так, Атилас прав: нет никакого способа вмешаться в Вызов. Полагаю, Лорд Сэро последние десять лет ждал, когда начнутся Испытания Эрлингов; он бы уже давно оборудовал свой подручный маленький дверной проём в Испытания в своём доме на случай, если ему понадобится подкрепление, как и всегда. Ты слышал Северного и Паломену. Нам гораздо больше повезёт, если мы попытаемся создать свою собственную арену и отправить на неё короля, когда узнаем его имя.

— Как ты собираешься избежать участи становления королём в таком случае? — спросила Северный. — Если тебе удастся вызвать его — если ты сможешь убить его — ты станешь следующим королём.

— Не знаю, — честно призналась я. Я не могла избавиться от ощущения, что мы что-то упускаем — какую-то ниточку, которая не была натянута достаточно туго, чтобы её заметили. — Надеюсь, что мы сможем найти эрлинга, который действительно хочет стать королём и будет хорошим кандидатом. Если мы сможем, я возьму их с собой на арену.

— У нас нет времени ждать, — сказала Северный.

Дэниел кивнул, и Туату сказал:

— Каждый минуту, которую они находятся там, их могут убить.

— Знаю, — сказала я. — Посмотрим, смогу ли я получить помощь в поиске другого эрлинга, пока мы пытаемся найти имя короля, но, если мы не сможем, мне просто придётся забрать короля с арены без чьей-либо поддержки.

Возможно, я смогла бы найти способ перестать быть королём — если бы, как указала Северный, мне действительно удалось победить нынешнего короля. Не похоже, что ему можно было позволить остаться королём, когда он всё ещё активно пытался убивать людей. Позже мы могли бы решить, кто станет королём.

— Предвестник может убить короля, — доверительно сообщил Лес, стоявший рядом со мной.

На этот раз мне удалось не подпрыгнуть. Я взглянула на него и спросила:

— Чегось, ты предлагаешь пойти со мной?

— Быть королём — хитрое дело, леди, — сказал он. — Тебе следует быть осторожной. Тебе следует прихватить с собой много уловок.

— Ты не пойдёшь на арену одна, — сказал Джин Ён, наклоняясь вперёд, чтобы положить свой пустой пакет из-под крови на кофейный столик. — Tangyeonhaji, многие из нас пойдут с тобой.

— А что, если кто-нибудь из вас убьёт короля? — спросила я. — Неужели и вас в конце концов заставят быть королём?

— Нет, — сказала Северный с холодной улыбкой. — Нас бы казнили. Никому не позволено вмешиваться в процесс отбора.

— Ну да, вижу, как хорошо это сработало, — кисло сказала я. — Если так пойдёт и дальше, то мы с Лесом — единственные, кто сможет убить короля, не нарвавшись на неприятности.

— Да, — сказала она. — У тебя не так много хороших вариантов, если ты не хочешь быть королём.

— А что, если предвестник убьёт короля?

— Тогда предвестник выбирает следующего короля, — ответила она.

— Я бы предпочёл, чтобы Пет была королём, а не тот придурок, который у нас уже есть, — сказал Дэниел.

— Большое спасибо, — сказала я.

— Итак, каков наш план? Ничего не обещаю — я всё ещё думаю, что нам следует сосредоточиться на том, чтобы вытащить остальных, — но что ты хочешь сделать?

— Две вещи, — сказала я. — Нам нужно узнать имя короля, и нам нужно найти арену, которая даст нам наибольшее преимущество.

— И ещё одного эрлинга, — твёрдо сказал Джин Ён.

— Ага, но это не само собой разумеется, а просто приятный бонус, — сказала я.

Дэниел медленно произнёс:

— Тебе нужно что-то уединённое для арены, верно? Уединённое, но связанное с Между, так что ты можешь проделывать свои штучки с Между там, где никто другой не увидит и не пострадает.

— Или не помешает сделать то, что должно быть сделано, — согласилась я. Я всё ещё была категорически против того, чтобы убивать короля и становиться следующим королём по умолчанию, но я надеялась, что, по крайней мере, смогу захватить его в плен и проследить, чтобы правосудие какого бы рода оно ни было — восторжествовало.

— Тогда почему бы не воспользоваться Речкой Хобарта? В смысле, подземной частью, она находится под Хобартом, так что никто случайно туда не забредёт, к тому же он напичкан Между. Там есть текущая вода, но, вероятно, его недостаточно, чтобы дать королю больше власти, чем у него было бы в любом случае, и ты сможешь получить доступ к каждой частичке Между.

— Он тоже может использовать Между, — сказала я с тревогой в голосе.

Когда я была ребёнком, я много раз бывала в подземной части речки, и воспоминание о её тихой, умиротворяющей силе поразило меня внезапным осознанием: река была не просто Между, она была пронизана магией. У меня всё ещё было слишком много воспоминаний, которые я только начала вспоминать, и, вспоминая, я не понимала того, чего не понимала в то время, когда происходили сами события. Ручеёк был одной из тех вещей, которые я теперь понял в свете своих новых воспоминаний.

— Думаешь, он бывал там раньше? Было бы неплохо, если бы мы знали это место лучше, чем он, а я была там всего несколько раз, прежде чем они закрыли пешеходные экскурсии. Сейчас я вспоминаю магию, заключённую в стенах, — не думаю, что тогда я понимала, что это такое.