Я позволила себе коротко и с сожалением подумать о тех временах, когда я ввязывалась в сражение со всеми тремя своими психами, а затем отогнала эти мысли прочь. Сейчас не было времени думать об Атиласе — это ни к чему хорошему бы не привело, и, похоже, я всё равно нашла то место, которое искала.

Пространство, на которое я набрела, было широко открыто, а земля по ту сторону реки вымощена цементом, а не кирпичной кладкой, и, похоже, служило подсобным помещением для электростанций, генераторов и заброшенных строительных лесов.

«Только для рабочих», — гласил плакат на стене. Я прошла мимо и поднялась по склону, чтобы как следует осмотреть местность.

Там был высокий неровный потолок, усеянный чем-то, что, вероятно, было летучими мышами, а также несколькими металлическими выступами и даже парой странных цепей — вероятно, оставшимися от какой-то строительной бригады, которая зацементировала это место и установила зоны «только для рабочих». Это выглядело так, как будто они прикрепили цепи к утяжелённым доскам, чтобы перебрасывать строительные материалы через речку.

Я перепрыгнула на немного возвышенную площадку по ту сторону реки и обнаружила там в стене пару служебных дверей, на которых также было написано «Опасно. Вход воспрещён». Если бы я посмотрела вниз, то увидела бы край бетона, но не то, что было прямо под ним. К краям бетона тоже было темнее; сплошь мох и таинственная зелень, которые были бы очень полезны, чтобы спрятать то, что я должна была скрыть.

Я довольно тщательно осмотрела это место, когда Джин Ён бесшумно подошёл из тени, чтобы понаблюдать за мной, и к тому времени, когда я вернулась на бетонную платформу, я уже слышала неистовые крики ликантропов, которые тоже догоняли меня.

— У кого соль? — крикнула я им. — И у кого стружка? Нам пора приступить к нашей маленькой работе по сдерживанию, чтобы мы могли начать вытаскивать короля из шляпы. Думаю, это хорошее место; он не сможет увидеть круг отсюда, если мне не удастся завести его прямо в круг с первого захода.

Челси и Кайл перешли речушку, каждый с десятикилограммовым мешком соли, и подбежали ко мне.

— Закруглите края, — сказала я и привела их с собой, чтобы показать, где именно я хочу их насыпать. — И обязательно насыпьте их так, чтобы он не смог схватить целую пригоршню или типа того.

— Какой маньяк-фейри схватит горсть железной стружки и соли? — в ужасе спросил Дэниел. — Они пройдут прямо сквозь него.

— Ага, — сказала я, в глубине души вспоминая Атиласа. — Так оно и было.

Мы разложили соль и стружку, убрав всё, что было достаточно большим, чтобы послужить ступенькой или разрывом в соляном поясе, и в то же время имело слишком большую поверхность, чтобы скрыть тот факт, что по ней была рассыпана соль. К тому времени, как мы расчистили участки, которые нам нужно было расчистить, и снова посыпали пылью и грязью после соли и стружки, чтобы территория выглядела нетронутой, Северный и Туату вернулись с Пять.

Обеспокоенно оглядев окрестности, Туату спросил:

— Рут, ты уверена, что это действительно остановит его?

Я не могла его винить: если посмотреть на это со стороны, то мало что можно было увидеть.

— Конечно, — успокаивающе сказала я. — Выглядит не слишком привлекательно, но это конструктивная особенность, а не недостаток дизайна.

Наша работа смешалась с грязью и пылью, которые уже были на бетоне, и смешалась так хорошо, что даже когда Северный осветила это место волшебным шаром, стружка не блестела.

— Просто это так… — Туату замолчал, и Северный добавила:

— Хрупко?

Я не смогла сдержать ухмылку.

— Поймай любого фейри в один такой круг, и ты увидишь, насколько он хрупок. Они не могут использовать свою магию, пока находятся внутри; однажды я видела воспоминание об этом.

— Ты видела… Не важно. Это нормально, что ты стоишь внутри, пока готовишься?

— Не думаю, что это принесёт какой-то вред, — сказала я. — Для меня это не ловушка, так что, если я буду уверена, что ничего не разбросаю по пути, всё будет в порядке.

— В любом случае, я не думаю, что тебе стоит оставаться там с ним, — сказал Туату.

— Не парься, — сказала я, осторожно переступая через соль на другую сторону круга, прежде чем закрыть его, в последний раз встряхнув пакет с железной стружкой. — Я человек, мне это по боку. Я могу входить и выходить, когда захочу.

— Да, но может ли он причинить тебе вред, если ты будешь там с ним?

— Не-а, — радостно ответила я. — Во всяком случае, не с помощью магии. В этом-то и смысл всего этого.

— Он попытается причинить тебе вред другим способом, — сказала Джин Ён.

— Твоя правда, — согласилась я. — Я не планирую оставаться там с ним, но он будет немного недоволен, если я окажусь здесь, а он — прямо в центре.

— Имеет ли значение, что он что-то подозревает? — спросила Северный. — Раз он здесь, значит, он в ловушке. Пусть разбирается с этим так быстро, как ему заблагорассудится, он ничего не может изменить.

Я в последний раз проверила круг из соли и железа и сказала:

— Да, это справедливо.

Северный легко перешагнула через речушку, словно плывя по течению, и осторожно обошла весь круг, ещё раз проверяя работу. Ликантропы немного нахмурились, но я была рада, что на нашу работу посмотрит ещё одна пара глаз. Чем меньше мы будем ошибаться сейчас, тем легче нам будет потом — и не то чтобы я была экспертом по поимке фейри. Я просто знала, что катастрофически не сработало.

Я подождала, пока она закончит осмотр, и двинулась по бетонной платформе, пока не оказалась за пределами круга, рядом со мной был Джин Ён, а за моей спиной — дверь подсобного помещения.

Затем я спросила:

— Вы все готовы начать?

Больше откладывать было нельзя. Пришло время начинать, независимо от того, чувствовала я себя готовой или нет.

Имейте в виду, нас там было достаточно: Северный и Туату стояли бок о бок на другой стороне речушки, сливаясь с темнотой стены благодаря волосам Северного, которые развевались вокруг них обоих, как водоросли на волнах прилива; Дэниел и оборотни были сразу за ними, по-волчьи ухмыляясь в светящихся областях Между, которые, казалось, притягивали их, как прохладная тень к тяжело дышащей собаке; Пять тоже что-то бормотал где-то поблизости. Я была почти уверена, что старый сумасшедший дядька где-то поблизости: не столько потому, что я могла его видеть, сколько потому, что не видела — и ещё потому, что, когда мы уходили, в кухонном ящике не осталось ни одной вилки.

Джин Ён всё ещё стоял рядом со мной, невыносимо красивый и прекрасно осознающий это. Его глаза были тёмными и налитыми кровью, а губы слегка изгибались — он явно был готов и жаждал схватки.

Я не должна была так радоваться, что они все собрались здесь. По всей вероятности, по крайней мере несколько из нас в конечном итоге погибли бы. Многие из нас, вероятно, были бы ранены, если бы нам не удалось взять короля под контроль с помощью этого маленького трюка. Но было приятно чувствовать уверенность в том, что все они стоят за моей спиной, и, несмотря на опасность, я не могла не желать, чтобы Зеро тоже был здесь.

— Теперь вы можете отказаться, если хотите, — добавила я, обводя их всех взглядом. — Не знаю, насколько хорошо это сработает, и я не знаю, сколько из нас погибнет, даже если это сработает должным образом. Я вообще не знаю, что должно произойти.

— Мы знаем, что это избавит Моргану и остальных от короля, если сработает, — резко сказал Дэниел. — Для меня этого достаточно.

Северный пожала плечами и сказала:

— Я согласна с мальчиком. Если Сара будет освобождена, это всё, что имеет значение. Мне плевать на остальных.

— Вот почему мы все здесь, — сказал Туату, бросив на неё взгляд. — Чтобы у каждого был шанс выбраться живым. Мы все знаем, чем рискуем, Рут. Мы готовы рискнуть, если это будет означать освобождение остальных и избавление от человека, который последние несколько месяцев превращал Хобарт в кошмар для полиции.

— Хорошо, — сказала я. — Но, если вы умрёте, вам, чёрт возьми, лучше не преследовать меня, потому что я вас предупреждала.

— Я уже мёртв, — сказал Джин Ён мне на ухо. — Так что я всё равно буду преследовать тебя.

— Да, ты всё ещё не купил мне другую куртку, — сказала я. — Похоже, я буду той, кто будет преследовать тебя, если я умру.

— Возможно, ты не умрёшь, — сказал он. Он любезно добавил: — Ты можешь преследовать меня. Я позволю.

Дэниел бросил на него раздражённый взгляд. Мне он сказал:

— Ты же знаешь, что достойна лучшего, Пэт.

Я подобрала камень и запустила им ему в голень, отчего он, ругаясь, поспешно отскочил назад.

— Ты хочешь, чтобы я пошла и рассказала Моргане, насколько лучшего она достойна, когда мы её вытащим? — угрожающе спросила я его.

— Ладно, ладно! Я просто хотел сказать.

— Не говори, — раздражённо сказала я ему и пихнула локтем слишком самодовольного Джин Ёна в живот. — Прекрати ухмыляться.

— Ради всего святого, сделай это! — рявкнул Пять. Он держал руки в карманах и, похоже, чувствовал себя так же неуютно, как и я. — Чем скорее старый хитрец окажется у нас в руках, тем лучше.

— Согласна, — сказала я, вытирая руки о джинсы. Я откашлялась, уставилась прямо в центр круга из соли и железа, как будто уже могла видеть там короля, и сказала:

— Ой. Томас Линн, король За. Я вызываю тебя, так что давай, тащи сюда свой зад.

На мгновение воцарилась абсолютная тишина и неподвижность, затем по крайней мере двое ликантропов захихикали, и в центре моего круга из соли и железа воздух, который там был, тихо сменился человеком, которого там не было.

Это был король, и он стоял прямо в центре моего круга, сверля меня взглядом.

— Доброго денёчка, — сказала я. — Подумала, что нам пора перекинуться парой слов.

Глава 8

Королю потребовалось мгновение, чтобы осознать, что я сказала, и ещё одно, чтобы сформулировать ответ, которого ещё не было наготове.

— Как, во имя всех миров, ты меня сюда затащила?

Я пожала плечами, почувствовав, как ручка двери подсобного помещения слегка коснулась моей спины.

— Ты тот, кто играл в дураков с людьми в человеческом мире, разбрасываясь именами и улыбаясь в ответ. Ты не можешь делать такие вещи и не ожидать, что люди узнают твоё имя.

Король коротко рассмеялся.

— Так ли это? Чего ты хочешь от меня, Питомец Лорда Сэро?

— Я позвала тебя сюда не как чей-то питомец, — сказала я. — Иначе я бы тебя уже тяпнула.

— Не думай, что я не знаю точно, как умер Лорд Сэро-старший, — ровным голосом произнёс он. — Я не дам тебе шанса сделать то же самое со мной, поверь мне на слово.

— Ага, и в мыслях не было, — сказала я. — Мне не обязательно кусать тебя, чтобы избавиться от тебя.

— Если ты так сильно хотела встретиться со мной, я не совсем понимаю, почему тебя не было на моей арене, — сказал король, оглядываясь по сторонам. Он не слишком явно оглядывался по сторонам, но я знала, что, несмотря на это, он осматривался — внимательно, придирчиво, прикидывая, где он находится и как заставить это работать на него.

Я бы сделала точно так же.

Он добавил:

— Мы могли бы решить этот вопрос на арене, как участники, вместо того чтобы ты отрывала меня от моего дела в самом его разгаре.

— Да ладно? Ну, ты же не пригласил меня на вечеринку, — заметила я. — Это было ужасно грубо. Ты же не можешь сказать, что вежливо встретился бы со мной на арене, если бы даже не позвал меня.

— Я звал тебя, — сказал он, и теперь его глаза были тверды, как алмаз. — Ты не появилась. Мне очень любопытно узнать, как тебе это удалось, человечек.

Я не смогла сдержать смешок, который вырвался у меня, внезапный и взрывной.

— Блин! Ты действительно вызывал меня? Должно быть, у тебя не очень хорошо получилось.

Потому что я внезапно поняла, что именно он сделал не так.

Я была почти уверена, что он сказал сквозь зубы.

— Уверяю тебя, я старался изо всех сил. Говорят, что всё хорошо, что хорошо кончается; я надеюсь доказать это сегодня.

— Не думаю, что ты докажешь что-то из того, что хочешь доказать, — сказала я. — Но, если тебе нужна просто арена — считай, что ты находишься в нужном месте. Она моя, но раз уж я позвала тебя сюда, то, очевидно, добро пожаловать.

Он рассмеялся.

— Значит, ты позвала меня сюда, чтобы убить?

— И да, и нет, — сказала я. — Я позвала тебя сюда, чтобы дать тебе шанс отказаться от трона без кровопролития. Ты не заслуживаешь шанса, но я решила, что всё равно должна его тебе дать.

Конечно, это был чистый блеф. Он ни за что бы не отказался от чего-либо, да я этого и не ожидала.

— Ты очень храбрая, когда за твоей спиной твои союзники, — сказал он, но веселье исчезло из его глаз. — Интересно, знаешь ли ты, что оставила сильнейших из них за пределами арены?

— Кто-то другой присвоил их, — сказала я, пожимая плечами. — Но нас здесь достаточно, чтобы позаботиться о тебе.

— Я так понимаю, ты думаешь, что Северный Ветер будет достаточно сильна, чтобы связать меня, — сказал король, презрительно скривив губы. — Ты знаешь, насколько она скомпрометирована? На данный момент она едва ли больше, чем одарённый человек. Я знаю, что она проводила с человеком рядом больше времени, чем следовало бы. Воплощения действительно должны быть осторожны в том, как… они становятся мягкотелыми.

Северный холодно улыбнулась ему.

— В ветре есть нечто большее, чем грубая сила.

— Кто ещё у нас тут? — он сделал полный круг, демонстративно повернувшись ко мне спиной. — Горстка ликантропов, вампир и двое людей! А это — лепрекон! Какая интересная команда собралась!

— Ты что, книжек не читаешь? — спросила я его. — На первое место всегда выходят маленькие чуваки.

— Очень утешительная выдумка, предназначенная для романов, — сказал король. — Я так же люблю читать, как и любой другой человек, но никогда не стоит слишком полагаться на идею справедливости для неудачников.