Вже-ек! Уноси готовенького.

Тесак с хрустом развалил противника на две неприятные кровоточащие половины, и выбил искры из темной напольной плиты у портальной арки. Враг — а труп, чьи части тела полетели в наступающих за ним пехотинцев, был гоплитом, слишком верил в свою неуязвимость с использованием защитного заклинания.

Вроде важная шишка, судя по крикам и глазам воинов что пытались прорваться ко мне во время нашего короткого поединка. Паук, моя прелесть, работая за десятерых, выделил мне пространство для поединка и не давал никому подойти ближе, чем на пять шагов. Еще и две лапы потерял в бою. Всё-таки геноцидить юнитов и гоплитов — немного разные вещи. От живых по хлебалу получить гораздо проще.

Откинув забрало, насмехаясь над врагом, я забрал зерно побежденного и сожрал его вместе с еще пытающимся гнать кровь сердцем. Единственное хорошее что я получил за время этого длящегося уже почти месяц непрерывного сражения.

Нет, легкой прогулки никто и не ожидал. Баальцы на своей территории будут драться на смерть, как крысы, которым некуда отступать. Но что будет настолько тяжело, я не представлял.

Враг не только оборонялся, но и ожесточенно контратаковал, выбивая наши силы из целых регионов и городов, не давая возможности закрепиться и накопить силы.

Вот и сейчас. Шел уже третий штурм портальной арки небольшого курортного городка, в котором, по быстрым допросам пленных местных, квартировало в ожидании выступления на территории Системы огромное количество легионов гоплитов противника. Элитные части, одной из основных рас Сущности Баала.

Столица Савейи пала, как и двенадцать из пятнадцати портальных арок. Планета практически захвачена, но три ключевые точки все еще сопротивляются. Эти оставшиеся оплоты не позволяли завершить первую часть кампании триумфом. Ни легионы Асо, ни сектанты, ни мои Калидар не могли добиться решающего перелома.

Враг потерял огромное количество войск. Наш первый удар был страшным — неожиданность и скорость атаки привели к массовому вырезанию гарнизонов. За двое суток сводные отряды Калидар удесятерили численность моей стотысячной группировки. Они рассеялись по континенту, уничтожая любое сопротивление. Хотя, честно говоря, стая вырезала всех, кто хоть каплю проявлял разум.

Пустые города и выжженные поселения оставались за нами. Такие жертвы заранее обсуждались: непокорное население, готовое к мятежам, не нужно никому. Вскоре сюда придет Система, чтобы утвердить свою власть. Большинство жителей умрут, отказавшись подчиняться новым богам. Как говорили древние: горе побежденным.

Победа на Савейи была бы важным триумфом, особенно на фоне того, что вся граница Системы рушилась. Объединенные армады врагов продолжали теснить Систему, побеждая и захватывая новые миры. Успех генерала Асо мог стать переломным моментом — показать, что боги Системы умеют не только отступать, но и побеждать.

Облом. Пока большой и жирный облом. Кто же знал. Разведка у всех воюющих сторон работает отвратительно, спустя рукава, скажу даже, что откровенно через жопу. Да и как тут собирать данные и продавать, когда никто толком и сам нихрена не знает. Я вот недавно пытал целого баальского генерала одной из разгромленных армий, сам лично.

И тот был удивлен даже сильнее чем весь мой штаб, когда я спросил у него откуда тут, войска Да-ран-се. Так звали одного из самых воинственных богов среди баальцев. И эта падла завела на планету, целую звезду, так называлась группировка войск, численностью в невероятные двенадцать миллионов бойцов. Из них почти четыреста тысяч гоплитов. Ударная группировка вторжения, которая не участвовала во вторжении. Мне не одному показалось это подозрительным?

Это ожидание неприятностей со стороны врага, появления новых армий, которые как призраки, то тут, то там, нервировали сильно не только меня. Правда в итоге оказалась прозаичнее. Но попугать нас успела изрядно. Войска, из-за масштабов организованной войны и хаоса, просто забыли вывести и дать нормальные задачи, потому они тут и куковали.

Это я еще не считаю местных повелителей юнитов, и прочих разводчиков милых зверушек, которые в огромных питомниках сидели и ждали своего часа. Со зверьем мы разобрались быстро. Двести тысяч Калидар зашли в питомники. Двадцать тысяч вышло. Зверья, как и его хозяев не осталось. Но оперировать такими отрядами и такими территориями было попросту невероятно сложно.

Штаб пришлось расширить в несколько раз. Постоянный приток пленных требовал новых помещений и логистики. Дошло до того, что их начали уводить на территорию Дома и там, в тщательно защищенных зонах, проводить ритуалы обращения. Каждый шаг этих процессов контролировался лично мной и Карасом — важно было сохранить каждого пленника в целости и невредимости, чтобы получить максимум разумных и дееспособных белокожих мутантов.

Офицеров среди Калидар по итогам оказалось не так уж много — всего несколько тысяч. Но каждый такой экземпляр был на вес золота, особенно если они сохраняли зачатки лидерских навыков и стратегического мышления.

Тем не менее, риск оставался. Самая большая опасность заключалась в том, что среди новых Калидар мог появиться Лидер — мутант с врожденной способностью подчинять себе других Калидар, а иногда и тех, кто не принадлежит к стае. Такие экземпляры могли нарушить порядок и попытаться собрать собственную группу. Карас утверждал, что ему удалось подавить эти ментальные установки в процессе обращения, но полностью избавиться от них было невозможно.

Поэтому мне пришлось лично участвовать в ритуалах. Отсеивал потенциальных угроз — тех, кто вел себя странно, показывал признаки сопротивления или обладал слишком сильной волей. Несколько десятков таких мутантов были выведены из стаи, убиты и помещены в стазис-кубы. Они еще не до конца завершили свою мутацию, но уже были пригодны для использования в качестве солдат ближнего боя. Такие бойцы пригодятся, особенно если их выпустить в решающий момент сражения.

И тут вскрылось то, что коренным образом меняло политику древнего Дома.

До этого момента я, Карас и местные старейшины, изучающие древние свитки, были уверены: Дом способен захватывать планеты целиком — быстро, мощно и без остатка. Но реальность оказалась куда более прозаичной.

Дом не был создан для таких полномасштабных завоеваний.

Максимум, на что годилась моя стая Калидар, — это быстрые рейды на пару недель. Их хватало, чтобы прорваться вглубь территории противника, уничтожить несколько гарнизонов, ограбить поселения и вытащить кучу пленников. Но не более того. Дольше они не могли удерживать территорию. Как только противник собирался с силами, Калидар выбивали подчистую. Никакие они не завоеватели, а обычные паразиты.

Ну и мы по итогу действовали так же — бездарно, а иногда даже хуже. Безконтрольно. Отряды Калидар, возглавляемые опытными офицерами, в первый же день теряли своих командиров. То ли погибали в бою, то ли растворялись среди толпы одичавших мутантов. А оставшиеся без управления группы начинали резню — дрались между собой, нападали на всех, кто попадался им на пути, независимо от того, враг это или потенциальный союзник.

В результате целые направления, где должны были продвигаться наши войска, просто пустовали. Вместо ожидаемого удара оттуда поступали тревожные донесения: места занимали войска противника, которые действовали куда более организованно и методично. Они безжалостно вырезали всех Калидар, которых успевали обнаружить, особенно одиночек, потерявших стаю и разум. Положение спасало лишь одно — офицеров можно было возрождать. Постоянно. Я отправлял их в очередную бойню снова и снова.

Но самым страшным было то, сколько ресурсов мы теряли. Сотни литров воды из ритуальной комнаты храма и святилища пропадали зря. Эта вода — основа обращения в Калидар — расходовалась так быстро, что мы едва успевали восполнять запасы. А ведь изначально казалось, что её объемы бесконечны!

Со временем мы начали подсчитывать запасы и пришли к неутешительным выводам.

Оказалось, что объёма воды, помимо той, что уже роздана офицерам, хватит максимум на 28,5 миллионов Калидар. А это чуть больше половины от того, что планировалось. Остальное было уже потрачено впустую.

Дальше — хуже. Количество воды, поступающей ежедневно в храм и святилище, не превышало объема, необходимого для обращения тысячи новых бойцов в день.

И что такое тысяча? Пыль.

Но если отвлечься от плохого, сегодня наступил важный день. Спустя двадцать девять дней после начала вторжения один из последних оплотов врага наконец падет. Оставшиеся в живых войска Да-ран-се, потерявшие девять десятых своей силы, предприняли отчаянную попытку прорыва. Они шли к портальной арке, надеясь вырваться на Осколок и достучаться до своих. Надеялись дождаться подкреплений.

Глупая, бессмысленная надежда исчезала вместе с падающим трупом на темные плиты, а я, неспешно пройдясь под приподнявшимся пауком, атаковал замершего врага, не ожидавшего такой быстрой кончины своего то ли генерала, то ли лучшего воина. Не знаю. Не спросил.

За мной, ревя устремилась пополненная стая, вместе с восстановленными за время проведения ритуала юнитами.

И враг дрогнул.

Они не выдержали натиска. Их боевой порядок рухнул так же, как рухнули стены их последнего укрепления. Двадцать гоплитских легионов Да-ран-се стерлись в пыль за следующие пять часов.

Но надо признать, они бились достойно, до последнего. Никто из противников не сдался.

Когда битва закончилась, я окинул взглядом поле боя. Трупы устилали землю ковром. Оставшиеся в живых Калидар добивали раненых, а офицеры уже начали проводить первые ритуалы обращения.

Но главной наградой была добыча.

— Собрать всё, что можно взять, — приказал я, махнув рукой. — Ничего не оставлять.

Мы опустошим этот мир до дна. Все, что имело хоть какую-то ценность, будет забрано: оружие, доспехи, припасы, пленники. Всё, подчистую.

— Повелитель — хорошие новости. — Хранир, склонив голову сообщил, радостно щерясь. — Сектанты взяли свою зону. Они окружили противника и выдавили его в леса возле города. Сами пока не атакуют, потери слишком большие.

— Ты предлагаешь послать Калидар? — усмехнувшись, я довольно осмотрел пустую, залитую кровью площадь.

— Да, Повелитель, пошлем туда новичков, которые хорошо прокачаются, и заодно усилят нашу ударную группу.

— Если Сарк будет не против, то действуй, командуешь ты. Поэтому будь поаккуратнее, я хочу видеть тебя живым, Хранир.

Тот, оскалившись, довольно кивнул и практически бегом ушел в штаб.

— Настоящие маньяки. — пробормотал я, глядя ему вслед. Стоящие рядом Васька и Мудак, услышав, что их Хранир с собой не возьмет, расстроились — Лишь бы убить всех. Васька! Возьми своего говнюка и десяток новичков, да прочешите лес. Даю вам сутки порезвиться свободно. Гарза там уже развлекается, будете вместе.

Те даже благодарности не сказали, рванули с места еще быстрее, боясь, что я передумаю. Мясники. Но охрана мне сейчас была не нужна. Паук и пять тысяч рептилий справлялись с этим превосходно.

В событиях такого масштаба я чувствовал себя максимально неуютно. Наверное, впервые и окончательно осознав, что всё, о чем я раньше думал — это розовые мечты существа, никогда не сталкивающегося с глобальными проблемами. Метания и мысли сталкивались с реальностью, которая была гораздо жесче и одновременно проще.

Было хорошо и кристально понятно, когда есть ты и есть враг и всё решит сила. Когда идет поединок. Когда ты, один из многих в строю и вместе как единый организм ты создаешь свою победу.

Здесь же я чувствовал себя ракушкой на пляже. Уже не песок, но всё же таких как я тут миллиарды, омываемых волнами мирового океана. Сотни направлений, стычек, полноценных сражений проходили мимо, оставаясь только сводками на ежесуточных сборах штаба. Потери — просто цифры. Приобретения — цифры и закрас на карте.

Поэтому небольшой поединок даже взбодрил, хотя я начал впадать в унылую хандру. Да — мое слово теперь многое значит, и после этой заварушки, Дом, как и я лично будет весьма влиятельной силой. Но не перетрут ли нас с Карасом более сильные?

Мой друг был предельно занят, загрузившись максимально процессом создания первых адекватно спроектированных слуг, и практически со мной не общался. Сектантов я разогнал и на территорию Дома не пускал. Они уже и так получили приличное количество ништяков, и сейчас через порталы сюда прибывали всё новые и новые отряды сетевиков, стараясь захватить побольше территорий, чтобы потом выгодно обменять их на еще одну или две зоны контроля.

Грустные мысли прервал офицер из штаба, принесший новости. Мельком глянув на отчет, я удивленно уставился на мутанта, вытянувшегося передо мной.

— Это не обман?

— Нет повелитель. Офицер Рарик расписал всё четко, и передал нужные сведения, как только они смогли прорваться и захватить портальную арку.

— Прекрасно. Я иду в штаб. Кажется, намечается что-то интересное. — естественно калидар обманывать не умеет, даже приврать нормально не сможет.

А сообщение было весьма интересное. Отряды диверсантов, направленные в три других мира, объединённых с трофейным осколком, как мы и планировали, погибли практически сразу. Так мы думали до этого момента. Надеясь только на то, что удастся немного потревожить соседей, расшевелив улей и подгадив

Но вот сейчас, всё изменилось, судя по сводке. Некий командир одного из диверсионных отрядов вышел на связь. И сообщил что планета Петелька, захвачена Калидар практически полностью, сейчас там выбивают последних защитников у портальных арок, блокируют их и ему нужны приказы о том, как действовать дальше.

Ворвавшись в растревоженный муравейник штаба, я нашел Сарка и несколько десятков его аналитиков, как раз в данный момент занимающихся изучением неожиданно возникшей коллизии. Расчетов на подобное у нас просто на просто не было.

— Сарк, есть подробности?

— Повелитель. Да, я отправил на помощь двадцать тысяч Калидар. Но кажется помощь Рарику не нужна. — генерал сам был немного обескуражен. — согласно полученной информации, офицер не стал атаковать столицу планеты, а с боем вырвавшись за пределы города, маршем увел стаю в глубь континента, где столкнулся лишь с небольшими отрядами охранников.

Рассказывал Сарк подробно, прекрасно понимая, что мне надо услышать. Рарик, захватил несколько небольших городков, и рабовладельческий распределительный центр, в котором было несколько десятков тысяч рабов небольших уровней. Планета была богата полезными ископаемыми и подземными монстрами, на которых так же охотились рабы.

Рабов, после коротких переговоров с вожаками он выпустил, так как они не были людьми, и соответственно годились только на мясо. Но убивать не стал, и стае не дал. Вместо этого разделившись на два отдельных отряда, стая и восставшие, принялись громить гарнизоны охраняющие пещеры с монстрами, освобождая высокоуровневых рабов, закованных в специальные ошейники, которые не давали возможности причинять вред своим хозяевам.

Этот момент и решил судьбу всей планеты. Холодная, снежная Петелька, население которой было не более двадцати миллионов, процветала за счет нескольких десятков миллионов рабов, свои собственные воинские силы не имея, надеясь на наемников и являясь поставщиком ресурсов на другие планеты.

За три недели, огнем и мечом пройдя по всей планете. Освободив огромные толпы разумных, готовых воевать за свою свежеобретенную свободу. Рарик захватил все портальные точки и умудрился заглушить четыре из пяти. Не давая баальским войскам попасть на планету. При этом не потратив ни капли лишней воды для ритуалов и вырастив стаю Калидар до численности в полмиллиона особей.

Собственно, сейчас планета была захвачена полностью. Но так как рядом не было ничего связанного с Системой, то и отсоединиться она не могла. Оставаясь мятежным регионом. Как вообще распадаются Сущности мне неизвестно, помню торгаш рассказывал, что у них Владыка — бывший мертвяк, отхвативший четыре планеты. Вот только я тогда не поинтересовался у кого он отхватил и как.

Воля случая. Глупость местных властей и артефакты — блокирующие порталы. Вот что произошло на планете, которую даже в планах генерала Асо не было атаковать. Слишком уж она глубоко находилась в территориях Баала.

— С одной стороны. Чтобы поддерживать с нами связь — Рарик держит одну портальную арку разблокированной. Так как блокировка и последующая разблокировка портала занимает определенное время. Поэтому постоянные атаки баальцев доставляют нам на Петельке много проблем. — продолжил Сарк, объясняя диспозицию. — С другой, мы можем вывести оттуда практически всю стаю, оставив планету в руках бывших рабов. Которые в данные момент пытаются создать нормальную армию и управляющую структуру. Судя по тому, что пишет офицер. Гоплитов среди бывших рабов более чем достаточно. Монстры, которых они убивали в пещерах были далеко не маленьких уровней. Их шкура идет на высококачественные доспехи для баальской знати, так как у нее очень высок уровень качества брони.

— На шкуры плевать. — я задумался. — Карас, сколько времени уйдет на маршрут до Петельки?

— Повелитель. — Сарк вмешался первым. — Мы не можем нарушить союзнический договор с генералом Асо. Это может сильно ударить по нам в ближайшем будущем.

— Чуть больше месяца. Тридцать пять дней. Она самая неудобная из всех планет, которые мы атаковали. — Карас, был точен, но и не вставить своё мнение не мог. — Не вижу смысла ее захватывать. Артефакты глушилки — надо забрать немедленно! Так же перевести всю обращенную стаю в Дом, у них и тут дел хватит. Ну и тех из рабов, кто не захочет там умирать. Планету нужно бросить. Кот — я против того, чтобы ввязываться в это дело. Мы не сможем ее удержать. Она слишком далеко в глубине баальских территорий.

— Да. И я с тобой полностью солидарен.

Разговор перебила вылезшая перед глазами плашка.

Внимание миссия Системы по захвату планеты Савейи выполнена! Поздравляю! Генерал Асо, выполнил главную задачу и получил Великое Деяние, достойное героя!

Жлоб жадный. Я поморщился. Так как мне зоны контроля были не нужны, то со мной постоянно тусили несколько представителей от Асо, чтобы забрать на себя миссию Системы по захвату этих самых зон. Все плюшки доставались им. Не, я, конечно, тоже обделенным себя не чувствовал, но аппетиты растут во время еды.

— Так, меня немного прервали. А вообще известно что-то о блокираторах порталов на самой планете? Ведь как получается, можно спокойно сидеть себе и вариться, и тебя никто не тронет? Хотя… — на этот вопрос ответил я сам. На другой ответа не было ни у кого. — Телепорты там точно должны быть запрятаны. Враг будет атаковать через них. Принято единогласно. Петельку отдаем. Артефакты забираем в пользу Дома и стаи. И чтобы все, кто не Калидар, кто знал о них, были мертвы. Сарк. Рарика сюда. Я назначу его генералом, под твоим командованием. Такой ушлый тип нам пригодится. С рабами попробуйте договориться. Если получится перетянуть их к нам, заселим народ на Сестре, у нас все равно пустующих территорий много. А кто захочет воевать дальше, добро пожаловать.