Сознание отключилось всего на пару секунд — ровно столько, сколько потребовалось, чтобы сорваться вниз в темную бездну. Холодная вода встретила меня жестко, больно ударив по телу ледяной волной. Я мгновенно ушел на дно, а затем, судя по всему, попал в мощное подводное течение, которое подхватило и стремительно понесло меня вперед.

Попытка всплыть наверх закончилась неудачей — вместо желанного воздуха мой шлем глухо стукнулся о каменный потолок. Никаких воздушных карманов, никаких спасительных выступов, за которые можно было бы зацепиться. Всё вокруг было гладким, отполированным тысячелетним напором воды. Я мог задерживать дыхание гораздо дольше обычного человека, но даже для меня это не было вечностью.

Пришлось действовать. Я начал смещаться к краю подводного потока, пытаясь нащупать хотя бы что-то, за что можно ухватиться. Каждый раз, когда мне удавалось задержаться хоть на мгновение, я судорожно проверял, нет ли где-то воздуха. Но его не было. Вода безжалостно несла меня дальше, ударяя о выступающие края, швыряя в стенки туннеля и закручивая в водоворотах.

На пятой неудачной попытке стало понятно — так долго не протянуть. Легкие начинали гореть, запасы кислорода стремительно таяли. Оставался только один вариант — использовать содержимое пространственной сумки. Всё, что было в ней крупного, могло сыграть роль временного укрытия или хотя бы изменить течение.

Первой под руку попалась массивная ванна, а точнее — даже небольшой металлический бассейн, который достался мне хрен пойми откуда. Я выпустил его из сумки, и в следующее мгновение он накрыл меня полностью, мгновенно образовав небольшой воздушный карман. Секунду спустя конструкция, словно пробка, застряла в узком месте потока.

— Ух! — выдохнул я, жадно хватая воздух.

Но моё облегчение длилось всего долю секунды. Напор воды оказался настолько мощным, что мгновенно начал деформировать мой импровизированный спасательный пузырь. Жесткий металл загнулся внутрь, треснул, и уже через миг меня вместе с обломками потянуло дальше — в неизвестность.

Я отчаянно пытался заблокировать поток, вытаскивая из пространственной сумки огромные валуны, что когда-то загрузил во время осады столицы на планете Ада. Но всё было бесполезно. Вода с легкостью подхватывала эти глыбы, крутила их в водовороте и уносила прочь, словно легкие перышки. Камням просто не за что было зацепиться. Зато воткнуться в меня или шарахнуть по башке они успевали запросто

Я продолжал барахтаться, доставая всё подряд — ведра, бочонки, сундуки, даже какие-то предметы роскоши, которые когда-то захватил в трофеях. Всё тонущее мгновенно подхватывало течением и уносило в неизвестность. Кислород в легких подходил к концу, а надежда выбраться стремительно умирала.

Горлышко было слишком узким. Поток — слишком мощным. У меня не оставалось ни единого шанса.

Легкие уже сжались от нехватки воздуха. Голова начала кружиться. Где-то в глубине сознания я уже смирился с мыслью, что сейчас сдохну, возрожусь тут же и начну этот жестокий заплыв заново.

Но внезапно поток, словно насытившись своими жертвами, выкинул меня в просторное водное озеро. Я резко подался вверх, пробивая толщу воды, и жадно, с хрипом, вдохнул спасительный воздух.

Еще через десять мучительных минут я, вымотанный, кое-как выбрался на каменный берег. Огромная пещера, в которую меня забросило, выглядела величественно и зловеще: высокие своды, массивные сталактиты и огромные отверстия в потолке, через которые пробивался слабый свет.

Я тяжело плюхнулся на спину, из последних сил применяя лечащее заклинание. Внутри всё болело, но главное — я был жив.

— Ненавижу, млять, пещеры! — выдохнул я, переворачиваясь на бок и отплевываясь.

Вспышка гнева ударила в голову, заставив меня сжать кулак до хруста костей.

— Жопа! Сука! — завелся я, осматривая своё состояние. — Еще и тесак просрать умудрился вместе с кучей добра!

Глаза метнулись к бурлящему потоку. Отлично. Просто зашибись. Я даже не посмотрел сколько всего выкинул, но уже понимал, что дохрена, и спасать это имущество я туда не полезу.

— Дарен, в жопу тебя и твоего хозяина! — зарычал я, сжимая зубы. — Охотник хренов! Выживу — забью тебя на мясо, сука!

Громкий рык отразился от стен пещеры, расплескавшись эхом в темноте. К черту всё. Я выбрался. Теперь осталось понять, куда. И найти хоть что-то, чем можно будет разнести врагов к ебеням.

Самое важное в моем положении сейчас — никто пока не пытался меня убить. Это уже плюс.

Оценив отрубленную конечность, я прикинул, что минимум пару дней придется воевать левой рукой. Хреново, но не смертельно. Главное — подобрать подходящее оружие.

Пришлось заняться археологическими раскопками в собственной пространственной сумке, перерывая тонны хлама и трофеев. Выбрать что-то более-менее приличное оказалось сложнее, чем я думал. Наконец, из кучи железа мне в руку лёг одноручный прямой клинок — трофей с Ада, от одного из крутых ублюдков, что я там завалил. Правда, пробой у него оставлял желать лучшего — всего пять десятков.

Для полноты картины я достал небольшой щит, прикинул вес, перекинул оружие в левую руку и выдохнул. Придется привыкать. Слишком я надеялся на тесак, да так что практически не имел запасного оружия. А жало осталось у Караса.

Теперь — двигаться дальше. Сидеть на жопе ровно смысла не было. Если в этой дыре есть здоровые монстры — они меня найдут в любом случае. Но если двинуться первым, будет шанс выбрать поле боя или хотя бы сбежать от них их к воде, чтобы, если что, снова уйти с потоком, чего конечно же, делать не хотелось.

Запустив вперед оставшихся юнитов, я двинулся вслед за ними, внимательно осматривая местность. Мое отлично прокачанное ночное зрение позволяло различить целые потоки, уходящие в разные стороны. Пещера явно была частью разветвленной системы тоннелей.

Спустя пару минут стало ясно — эта штука искусственная.

Слишком правильные пропорции, слишком ровные переходы, да и берег оказался выложен огромными плитами, настолько тщательно подогнанными, что щели между ними были меньше ногтя.

«Ты… кто? Кто ты? Кто? Ты? Ты кто?»

Я резко остановился, напрягшись и прислушиваясь к странному шёпоту, раздавшемуся прямо в голове. Звук был повсюду, будто исходил сразу изо всех стен пещеры, перекатываясь волнами, запутываясь в мыслях.

— Это еще что за хрень⁈ — буркнул я, мгновенно напрягаясь.

Опыт общения с червяком научил меня распознавать чужое присутствие в своем сознании, и сейчас ощущение было точно таким же. Кто-то проник в мою голову, бесцеремонно, нагло, словно рассматривая меня со всех сторон.

«Слышишь?.. Да ты слышишь?.. Он слышит?.. Слышишь?..»

— Да слышу я, слышу! — поморщился я от странных голосов, которые вдруг взволнованно загудели, будто ошалев от того, что я им ответил.

Звуки напластовывались друг на друга, заглушали друг друга, перебивали, искажались, словно несколько существ пытались говорить одновременно, не умея вести нормальный диалог.

Я начинал догадываться, кто передо мной. И никакой инструкции для общения с ними мне не полагалось, так как я точно никогда бы до них не добрался. Слишком уж там большие монстры их охраняют, а также кучи ловушек.

«А кто ты? Ты кто? Куда ты? Как ты?»

Они не разговаривали — бормотали. Они не спрашивали — требовали ответов.

— Так, братцы-кролики… Это же вы, да? — хмыкнул я, пытаясь зацепиться за их сознание. — Раньше я вас не слышал, но, судя по всему, не зря. Я надеюсь, вы знаете, кто такой Первый Клинок, да?

Шёпот на мгновение замер, а затем взорвался хаотичным эхом, голосами, перебивающими друг друга:

«Клинок? Первый?.. Первый, да? Он?.. Он знает?»

«Знает! Первый! Знает!»

«Но кто он? Кто ты? Кто? Ты?»

«Как ты?.. Почему ты?.. Где ты?»

Голоса дрожали, метались, ломались, словно заточенные в вечности существа пытались понять, с кем говорят — и не могли.

Но мне уже было ясно.

Я нашел их. Или… они нашли меня.

«Да… знаем… Знаем! Тот, кто не простил… Кого не предавали… Случайность… Случайность…»

Слова сначала звучали тихо, словно стесняясь, затем — все громче, срываясь в шепот-бурю.

— Ну, ненависти в вашем шёпоте я не слышу… — произнес я осторожно. — Попробуем так. А если я пришел вас спасти?

«Нет! Нет! Первый — не станет! Первый знает кто! Мы! Мы!»

Голоса перебивали друг друга, захлебывались, сливались в хаотичный гул, который бил по ушам, словно комариный рой, врезавшийся прямо в мозг.

Я поморщился, эти полудурки невероятно злили.

— Короче, братья! Заткнулись нахер! — рыкнул я, хлопнув себя по вискам, словно мог вытряхнуть их из головы.

Тишина не наступила сразу. Напротив, на мгновение они будто завелись еще сильнее, но затем… резко оборвались.

Я выдохнул.

— Так-то лучше. Теперь слушайте. Пусть говорит один. Один, ясно⁈ — мой голос отразился от каменных стен. — Вы там у себя старшего выберите или кого умнее, если такие есть. Кто вы такие?

В ответ разлилась глубокая, глухая тишина.

Они не хотели говорить.

Я подождал.

Ничего.

— Ладно, как хотите… — фыркнул я, пожав плечами, и направился дальше, следуя по маршруту разведанных юнитами тоннелей.

Что удивительно — ни один из них не подох.

Они разошлись на несколько километров, не встретив ничего опасного.

И это тревожило даже больше, чем странные братцы в моей голове.

Выбирать особо не приходилось. Передо мной было два очевидных варианта. Спуститься вниз, в один из десятка каменных тоннелей-провалов, ведущих куда-то в глубины пещеры.

Или подняться наверх. Выбор был очевиден.

Я ненавижу пещеры. Искренне. Всем нутром.

После всего, что со мной было, уходить еще глубже во тьму — последнее, чего мне хотелось. Поэтому я выбрал путь вверх. Благо, он был виден: нужно забраться по краю пещеры, как можно выше, а затем уйти в один из каналов, что тянулись наверх. Даже отсюда я видел, что подъем будет непростым. Узкие проходы, острые выступы, каменные осыпи — путь предстоял тяжелый. Но вполне выполнимый.

А значит, пора двигаться. Ждать, когда регенерирует рука нет смысла.

Пошарив по сумке, я нашел несколько крюков, ножны для меча и пару ремней.

С мечом всё просто — я приторочил ножны к поясу, проверил, чтобы оружие не болталось, и перешел к самому сложному — как, мать его, карабкаться одной рукой?

Крюки нужно было как-то закрепить. Раньше я бы просто взял их в обе руки и полез, но теперь левая рука заканчивалась культей, и это грозило стать большой проблемой.

Я вытащил один из ремней, обмотал им предплечье, а затем крепко привязал к нему один из крюков, так, чтобы он выступал вперед, как загнутый коготь. Проверил — держится не идеально, но лучше, чем ничего.

— Ну, сойдет… — пробормотал я, сгибая руку и чувствуя, как крюк цепляется за воздух.

Остальные оставил про запас — если этот сломается, можно будет перевязать другой.

Глубоко вздохнув, я подтянулся, вонзил здоровой рукой крюк в расщелину и начал подъем.

Камень под руками был холодным и влажным, покрытым тонким слоем какого-то скользкого налета, что делало подъем еще сложнее. Приходилось действовать осторожно — один неудачный шаг, и можно снова улететь вниз, а мне такого счастья не хотелось.

С каждым метром воздух становился суше, а в пещеру проникало больше света. Каналы, ведущие вверх, тянулись извилистыми разломами, некоторые — узкими и крутыми, другие — похожими на широкие трещины в скале.

Я зацепился за выступ, подтянулся, прижимаясь к камню, и наконец выбрался на узкий уступ.

Отсюда уже можно было разглядеть выход в один из тоннелей. Еще немного — и я выберусь отсюда.

Но тут они вернулись.

«Стой…»

Шёпот едва достигал сознания, будто пробирался через толщу камня с трудом. Видимо, чем выше я поднимался, тем слабее их голоса становились. Вот почему я не слышал их раньше — на поверхности они просто не могли достучаться до меня.

В этот раз говорил один. Или, может, просто остальные замолчали. Их голоса и так были одинаковыми, различить их между собой было невозможно.

«Первый не будет нас спасать.»

«Мы слишком провинились перед ним.»

«Мы признаем.»

«Но мы знаем, зачем ты здесь.»

Я замер, вслушиваясь.

«Мы знаем, что ты делаешь.»

«Это правильный вариант. Так и надо было бы сделать. Но не сейчас!»

«Предатели не прольют и капли, когда мы появимся на нашей родной планете.»

«Но это тоже ловушка!»

«Они всё предусмотрели!»

«Это ловушка! Ловушка!»

Я горько усмехнулся, подтягиваясь еще выше. Ловушка. Логично. Проще к херам испепелить всю их родную планету. Особенно если координаты известны. Избавить ее от порталов и телепортов. Тогда даже покинув свое место заточения, четверо братьев всё равно ничего толком сделать не смогут. Про корабли, которые могут садиться на планеты я вообще не слышал, хотя они и должны быть.

И какой смысл тогда посылать сюда богов. Затея Первого показалась мне сейчас не самой удачной. Не учел? Или что-то не договорил? Дальше стало все понятно.

«Телепорт, который должен был нас выпустить, ставил слуга, который предал Первого… Как предал нас!»

«Там его нет! Его забрали!»

«Мы слышали голос!»

«Нам не выбраться!»

«Никто не будет отправлять сюда стражу!»

«Но ты…»

«Ты подашь сигнал!»

«Ты сообщишь, что Первый жив…»

«Как и его дело!»

«И они найдут!»

Я наконец дополз до удобного уступа и устроился поудобнее. Дальше даже с крюком хода не было — нужно было действовать двумя руками, а одной мне этого не сделать. Значит, сидеть мне тут еще некоторое время. А дело, о котором говорил голос приобретало хреновый поворот. Поэтому я высказал первую же мысль, что пришла в голову.

— Предатель — Дарен?

«Мразь! Мразь!»

«Тварь! Тварь!»

«Которую мы воспитали!»

«Он предал нас!»

«Он предал всех!»

Блять! Да что ж мне не везет то так. Я даже этому голосу доверять не могу. Они легко могут связаться с Сущностями и сдать меня. Почему бы и нет? Тем более что я на той территории, которая охраняется всеми силами Сущностей. Тут у них не до распрей. Да и мои планы резко меняются. Мне срочно нужен телепорт!

— Я бы не сказал, что это многое меняет — ответил я, доставая трубку и закуривая. — Дарен… Если он предатель, то последнее место, где живет ваш хозяин скорее всего уже на контроле. И туда летят корабли. И вот это очень плохо. Мне надо вернуться назад…

Хотя… с другой стороны. Дарен — всего лишь тень от живого предателя и скорее всего он не сможет передать весточку напрямую. А зная про четверку, может использовать это задание для того, чтобы сообщить Сущностям. Сука. Всё так красиво сходится, что мне захотелось вырвать этой падле глаза и сердце. А потом сожрать!

Я почти успокоился. Карас скорее всего в безопасности. И будет так, пока я не взорву планету. И ведь вполне может быть так что я взорвусь вместе с ней. Какой прок оставлять меня живым, если четверо смогут до меня достучаться, как они сделали сейчас? Снова одни вопросы и ни одного нормального ответа. Но я уже принял решение.

«Стой! Мы не хотим умирать!»

«Не сейчас!»

«Перерождение заставит нас отступить…»

«От нашей цели.»

«А это слишком долго.»

«Мы шли слишком долго…»

«Ждать, делать этот шаг заново — хуже смерти.»

«Именно это хотят сделать предатели! Не дать нам возможность дойти до цели!»

«Именно это Первый и хочет сделать.»

«Наказать нас. Даже погибнув сам, он добрался до нас чтобы воздать нам за наши грехи.»

«Но он не знает про предателя! Надо предупредить!»

Я прикрыл глаза, откинув голову назад.

— Сразу скажу, что никого из вас спасти не могу. Но и убивать не буду. Меня отправил сюда Первый, и Дарен был с ним, он выдавал мне это задание. Ваш предатель сейчас вместе с Первым, точнее его тенью или закладкой, хрен знает как это назвать. И он ждет, что я вас взорву, вместе с планетой. Значит я это делать не буду. Счастливы?

Пауза.

Вариантов нет, надо лететь за другом. Предупредить Первого. Есть конечно интересный вопрос, пропустит ла Дарен меня к нему. Как я понял только он может выходить из портальной арки. Первому такое не подвластно. А как убить воина девяносто девятого уровня, носящего титул Убийца богов?

«Мы принимаем. Но нужно исполнить дело. Сав Дарена, нужно уничтожить! ТЫ не сможешь. Ты слаб. Слишком слаб. Освободи нас, и мы уничтожим его. Здесь есть телепорт. Значит мы можем выбраться на волю. Освободи нас!»

Я расхохотался.

— Ты же можешь меня прочитать. Я слишком мелкого уровня, чтобы просто прийти и вытащить тебя с братьями из той жопы, в которую ты попал. Стать сильнее тут, на планете я может и смогу, но не скоро. Слишком я слаб, вынужден это признать. Хотя… паровоз у меня кажется есть.

«Мы дадим!»

«Дадим тебе богатство!»

«Дадим Силу и мощь!»

«Мы проведем, проведем так как надо, давая возможность стать сильнее!»

«Три недели!»

«Через этот срок ты станешь сильнее. Станешь свободным!»

— Стать Свободным? Да это копейки в расчете что надо драться с Убийцей богов или самими богами. Тридцатый уровень даже тут на планете — удел слабых, мне нужно быть как минимум раза в три сильнее, чтобы встретить любого врага и вырвать ему глотку. Назови мне нормальную цену, и я подумаю о том, чтобы попробовать вам помочь. Только попробовать. Полную цену я возьму после того, как освобожу. Согласен?

«Мы согласны.»

«Мы согласны.»

«Нам есть что тебе дать.»

«Мы покажем путь! К тому, что мы охраняли и не смогли вернуть Первому. То, из-за чего мы оказались в этой ловушке. Освободи нас, и ты обретешь силу, которой нет даже у богов!»

— Прямо покажете? Мне нужен максимально безопасный путь, без всяких там монстров и прочей нечисти.

И снова разделившись на несколько голосов, четверка принялась меня убеждать, что путь хоть и долог, но относительно спокоен, и меня проведут в обход ловушек.

Отказываться от такого — грех. Поэтому недолго думая я начал спускаться обратно. То, о чем говорили братья находилось в глубинах планеты. И мне предстояло спуститься туда.

Ненавижу пещеры!