Черт возьми, неужели убийство моей жены - единственное запоминающееся событие, которое я совершил в этой армии?

Было большим облегчением снова выйти на влажный холодный воздух.

Огневая точка находилась на краю плато, унылой открытой местности, где ни один командир никогда бы не установил свои минометы по-настоящему. Но это давало представление о целевой области, и посетителям нравилось видеть два удара по цене одного. Для них была небольшая, но постоянная дощатая трибуна, уже почти заполненная старшими офицерами, включая королевские ВВС и военно-морской флот.

Максим и Тайлер выбрали резиновые сапоги из аккуратных рядов, разложенных для зрителей, и зашагали по серой зимней траве, которая выглядела сухой и ломкой, даже когда была влажной под ногами. Двое старших офицеров спустились, чтобы пожать Тайлеру руку, и появился сержант с дорогой камерой и начал делать снимки.

На этом Максим решил, что Тайлер не мог быть в большей безопасности, запертый в Банке Англии, и вернулся, чтобы поговорить с одним из офицеров-организаторов, майором-артиллеристом по имени Том Шелфорд, и первым, кого Максим действительно мог назвать своим знакомым. Они вместе работали в Германии.

У Шелфорда было открытое лицо фермера, румяное, круглолицее и жизнерадостное. "Что ты делаешь с сумасшедшими профессорами, Гарри? Я думал, что ты в эти дни был кем-то вроде "не-прикасайся-ко-мне" в Уайтхолле? Он демонстративно постучал себя по носу.

"На данный момент я просто выступаю в роли помощника Тайлера". Максим надеялся, что это прозвучало достаточно хорошо.

"Хорошая работа, если ты можешь ее выполнить. Шутка насчет Дженни, не так ли?" Он продолжал болтать, прежде чем Максим успел ответить. "Я не знаю, почему все, кажется, думают, что когда кавалерия отказалась от лошадей, она взяла тотанки. Ее просто обменяли на собак ". Небольшая группа кавалерийских офицеров, хлюпая, направлялась к трибуне, за каждым по пятам следовал идеально ухоженный и дисциплинированный золотистый ретривер или рыжий сеттер.

"По крайней мере, - сказал Шелфорд, - раньше у них мозги были в задницах; теперь они где-то у них на коленях. Хочешь знать, что ты увидишь сегодня днем?" Куча пуль, вот что. Для противотанковой стрельбы тебе нужно оружие для наведения на цель, а не для заградительного огня..."

Его беглый комментарий продолжался, когда две команды из демонстрационного батальона вышли из кольца автомобилей, припаркованных на заднем плане, и начали собирать конкурирующие минометы – один американский, другой французский. Зазвонил полевой телефон, и сержанты отдали приказ открыть огонь – совершенно излишне, поскольку обе команды могли видеть свою цель и уже несколько дней знали, что это будет.

Минометы начали стрелять глубокими металлическими осколками, поднимая клубы синего или оранжевого дыма вокруг старого разбитого танка Centurion, перекошенного и наполовину утонувшего в траве в 1500 метрах от них. Зрители Королевских ВВС и ВМС подняли свои бинокли, чтобы понаблюдать за падением дробовика; армия выглядела блаженной é. Тайлер, казалось, вел вежливую светскую беседу, но поворачивал голову, чтобы наблюдать за каждой вспышкой дыма, с идеальным чувством времени.

"Проблема в том, - сказал Шелфорд, - что танки не просто стоят там, они движутся. Как вы можете корректировать огонь?"

"Это могло бы оказать тактическое влияние". Максим с комфортом вернулся к спору об оружии и тактике, который является такой же основой армейской жизни, как коричневый виндзорский суп. "Если вы знаете, что танки можно подбить ..."

"У вас должен быть терминал наведения, инфракрасный, лазерный, даже магнитный ..."

"Но если бы вы могли просто отпугнуть бронетранспортеры..."

"Имейте в виду, инфракрасное излучение попадет только на горящий автомобиль, это пустая трата времени ..."

"Ты должен выбирать между фрагментацией и проникновением".

"Сбрасывание мин перед танком, теперь там..."

Крупный мужчина с коротко остриженными седыми волосами, одетый в короткое пальто из шотландки лесоруба, подошел к ним сзади. У него были яркие голубые глаза, очень грубая зернистая кожа и белоголовый орлан на плече, что делало его еще более американцем. Глаза перебегали от значка Максима на фуражке к короне на его плече и к крыльям парашюта чуть ниже, воспринимая всю информацию, поступающую одним махом.

Он протянул руку. "Добрый день, майор. Я Дэвид Брок, "Седдон Армз". Позади, среди припаркованных машин, стоял тяжелый американский фургон без маркировки.

"Гарри Максим". Они пожали друг другу руки, и Брок помахал Шелфорду, который сказал: "Привет, Дэвид".

"Я могу что-нибудь рассказать вам о нашем чудо-оружии?"

"Я не покупаю, просто просматриваю".

"Конечно, но ты мог бы сниматься в кино на днях". У Брока были непринужденные манеры человека, который всегда продает, но всегда сдерживается. "Скажите мне, это был профессор Джон Уайт Тайлер, который приходил с вами?"

"Это он".

"Я слушал его лекции в Принстоне, когда учился в аспирантуре. Там он женился на девушке.… Не думаю, что это продлилось долго. Ты с ним нянчишься?"

"Только временно". Для меня было потрясением осознать, что Брок, который выглядел подтянутым пятидесятипятилетним мужчиной, на самом деле должен быть лет на десять моложе.

"Ты не против, если я подойду и поздороваюсь?" Спросил Брок.

"Конечно".

"Как только война закончится, я попытаюсь уговорить его выпить с нами чашечку кофе в фургоне. Ты не присоединишься к нам?"

"Куда он идет, туда и я должен идти".

Брок улыбнулся и направился к трибуне.

"Хороший парень, этот", - сказал Шелфорд. "Но здесь ему нечего скрывать".

"Что же тогда должно произойти?"

Шелфорд с любопытством посмотрел на него. - Я думал, ты уже знаешь. Политика.

"Мне никто ничего не говорит".

"Я предполагал, что Тайлер был здесь только для того, чтобы возложить руки"… что ж, будьте искренне благодарны за то, что вы сейчас получите. Весь кайф в том, что тебе засунут в глотку французскую ступку вместе с основанием и всем прочим."

"Неужели все это настолько лучше?"

* "Нет", - сказал Шелфорд. "Я просто представляю, что этот год будет приятным для Франции. Но я не знаю почему".

Автофургон Седдона Армса был оборудован как каюта на яхте миллионера. Мебель и настенные панели были из нежного золотистого бука с матовой отделкой, стулья и диван обтянуты мешковатой кремовой кожей, ковровое покрытие тянулось от стены до стены. Единственный намек на коммерческую смерть был в раскрашенных гравюрах ранних броненосцев вдоль стен. Даже с восемью или девятью пассажирами на борту, он не казался переполненным.

Максим оказался загнанным в угол адъютантом Брока, ярким молодым человеком, взгляд которого постоянно блуждал в поисках бокала, который он мог бы наполнить.

"Кажется, у вас нет названия компании на этом фургоне", - сказал Максим.

"Мы предпочитаем не привлекать к себе внимания. Грузовики стоят дешевле. Когда мы нанесли логотип компании на бок, у нас получились антивоенные гайки, порезавшие шины и поцарапавшие лакокрасочное покрытие ". Он ухмыльнулся. "Без шуток. Это действительно происходит. Что ты пьешь?"

"Спасибо, только кофе". Была только половина пятого, но Тайлер и еще несколько человек потягивали шампанское из бокалов-тюльпанов. Единственным другим солдатом был подполковник из отдела разработки, и он тоже был на кофе.

Тайлер говорил: "У нас просто нет вашей традиции легкого обмена мнениями между академическим и правительственным мирами, вот и все. В Уайтхолле вы по-прежнему либо инсайдер, либо аутсайдер ... Но, по крайней мере, военные смотрят на меня скорее как на ястреба, чем как на голубя – я прав, полковник?

Подполковник улыбнулся. "Они знают, что вы были на острие атаки, сэр".

Брок терпеливо ждал. "Но чем вы занимаетесь на своей новой работе, профессор?"

"Я всего лишь председатель комитета по пересмотру политики". Тайлер издал свой низкий смешок. "Это один из тех маленьких кактусов Уайтхолла, которые цветут только раз в десять лет или около того. Начальникам штабов это не нравится, но это заставляет их гадать."

"Я думал, - сказал Брок, - что в наши дни вы в основном занимаетесь ядерной стратегией– сэр".

"Это более или менее верно, Дэвид, - Тайлер, очевидно, вспомнил своего бывшего студента, - но одна из основных функций комитета по пересмотру - рассматривать весь спектр защиты как единый и неделимый. Мы всегда были слишком разобщены в Европе. Наши военные – я уверен, вы простите меня, полковник, - он вежливо усмехнулся подполковнику, - они склонны рассматривать ядерную войну как гражданское дело, вопрос политики и дипломатии, не имеющий к ним никакого отношения. Я чувствую, что мы должны сделать именно то, о чем проповедовал Герман Кан, когда мы были в Принстоне: найдите спинной мозг, который связывает ваш противотанковый миномет с межконтинентальной ракетой, и все позвонки между ними ..."

Максим понял, что Тайлер не произносил речь. Для него было вполне естественно говорить подобным образом, и так же естественно для его аудитории стоять тихо и слушать.

Когда он закончил, Брок набрал в грудь воздуха, чтобы задать хорошо подготовленный вопрос, но молодой адъютант опередил его: "Каково было ваше мнение о нашем миномете тогда, сэр?"

Брок поднял голову и бросил на мальчика взгляд быстрый и резкий, как пощечина. Помощник поник, но Тайлер медленно и мягко объяснил, как обойти социальную ошибку. Он был уверен, что эксперты полковника проведут экспертизу, поскольку сам он был действительно некомпетентен в суждениях. И в любом случае, это была не его работа. Контрольный комитет должен был пересмотреть политику, затем, возможно, разбить ее на задачи, и тогда нам пришлось бы увидеть… В любом случае, его собственный опыт обращения с минометами был связан только со старыми типами Стокса-Брандта, что показало помощнику, что он знал о таких вещах еще до того, как некоторые люди даже родились.

Беднягу ждет королевская взбучка после парада, - подумал Максим. Перепродажа на глазах у покупателя. Плохое шоу или его американский эквивалент.

Разговор снова перешел на другую тему, и он искал, куда бы поставить свою чашку, когда Брок тронул его за плечо. "Профессор согласился присоединиться к нам на небольшом званом ужине в честь окончания испытаний в гостинице прямо за холмом. У нас там забронированы номера, так что он, вероятно, останется на ночь, но, может быть, ты будешь искать старых друзей в Уорминстере?"

Возможно, не было более вежливого выражения, но Максим получил приказ. "Боюсь, я должен остаться с профессором. Очевидно, что он не будет на ужине, но если он проведет там ночь, мне тоже придется."

"Ты просто обязан, не так ли?" Самообладание Брока еще не совсем восстановилось.

"Совершенно верно".

Брок внезапно ухмыльнулся. "Хорошо, Гарри. Не волнуйся, мы приготовим тебе комнату".

"В соседнюю комнату к профессору, пожалуйста".

6

Отель представлял собой старый постоялый двор – как и большинство постоялых дворов в этом районе – к северу от Уорминстера, под крутым откосом равнины. С его скрипучими коридорами, низкими дубовыми балками, конскими доспехами и охотничьими рожками в баре все выглядело очень по-английски, особенно тем, кто им не был. Максим быстро переоделся в штатское и спустился вниз, чтобы позвонить Джорджу по телефону на стойке регистрации.

"Проблема в том, - объяснил он, - что я чувствую, что ставлю его в неловкое положение, не находясь достаточно близко, чтобы выполнять работу должным образом".

"Что ж, вам обоим чертовски не повезло. Тебе просто придется привыкать к роли гусберри, и ему тоже. Теперь он национальное достояние. Держись как можно ближе и думай об Англии."

Как совет, это не помогло, но Максим почувствовал себя немного приободрившимся. Он обошел отель внутри и снаружи, затем нашел место в баре, откуда мог прикрывать входную дверь. Под пиджаком у него была наплечная кобура.

К обеду компания Седдонов разрослась: жена Брока, худощавая блондинка с техасским акцентом, вместе с другими мужем и женой из лондонского офиса и пожилым военным корреспондентом национальной газеты. Три очень симпатичные девушки, которые явно не принадлежали отелю, помогали разносить напитки в пристройке к столовой.

Максим ел почти в одиночестве в самой столовой и медлил с едой так долго, как только мог, хотя она была отвратительной даже по меркам знаменитых старых постоялых дворов. Затем он вернулся в бар и потягивал пинту пива, пока незадолго до полуночи вечеринка не разошлась под взрыв смеха и сигарный дым.

"Ах, мой верный сторожевой пес!" Тайлер был немного пьян. "Все в порядке, Гарри, теперь ты можешь идти спать".

Но: "Напоследок Драмбуи, профессор?" Предложил Брок, и они все выпили по последней рюмке ликера в баре. Хозяин заведения, выполняя работу бармена, чтобы сэкономить сверхурочные, был рад оставаться открытым до тех пор, пока "Седдон Армз" захочет выпить. Максим начинал догадываться о масштабах "гостеприимства", которое мог позволить себе оружейный бизнес.

Они легли спать примерно в половине шестого. Еще одна загвоздка в старых постоялых дворах заключается в том, что старые маршруты, которые они когда-то обслуживали, превратились в магистральные маршруты для грузовиков. Но Максима разбудил не грузовик, а двойной выстрел из пистолета.