Затем Тайлер услышал отдаленный звук моторов.

Йорки, пошатываясь, вышел на площадь, одной рукой поддерживая Леката, а другой таща за собой рюкзаки, бутылки с водой и снаряжение.

"Они возвращаются, шкипер. Я мог видеть рейсы".

"Сколько их?"

"Их там двое".

На одну машину они могли устроить засаду, но на две ... особенно если это был грузовик с пехотой.

"Через стену". Решил Тайлер. "И никакой стрельбы. Ты знаешь дорогу, Генри".

Пока де Каретт помогал Лекату вернуться в переулок, Тайлер завел двигатель "Фолькса" и вытащил целую пригоршню высоковольтных проводов, а затем выбросил их в пруд. Когда он присоединился к ним у самой стены, в руках у него была тяжелая канистра с белым крестом - знаком "питьевая вода".

Они спустили Леката со стены и спрыгнули рядом с ним. Огни машины как раз выезжали с трассы на плоскую равнину вокруг деревни. Разведывательная машина и грузовик, которые остановились задолго до ворот, явно подозрительны.

Йорки просто взвалил Леката себе на спину и побежал. Де Каретт и Тайлер подхватили всех остальных и последовали за ними. Они нырнули за деревню в мягкие дюны. Там они рухнули, тяжело дыша.

Через несколько минут раздалась стрельба, кто-то стрелял в деревенского жителя или просто в привидение. Несколько криков, затем тишина.

"Никто не собирается искать нас в темноте", - сказал Тайлер. "Возвращаемся к другому джипу".

До рассвета оставалось меньше двух часов, и большую их часть они потратили на то, чтобы помочь Лекат продраться сквозь путаницу кочек и дюн. Они должны были подвести его к джипу, а не наоборот; он был припаркован там, где, по их мнению, не было слышно жителей деревни – далеко ночью в пустыне – они не осмелились подвести его ближе.

Он также был припаркован довольно небрежно, недалеко от трассы, потому что они предполагали, что вернутся к нему задолго до рассвета. Они были почти на месте, когда услышали, как он отъезжает.

На мгновение де Каретт испугался, что Тайлер подумывает о повторном нападении на деревню. Но затем они, пошатываясь, вернулись в дюны, подальше от того места, где был припаркован джип, потому что это было первое место, которое немцы стали бы искать при дневном свете.

День начался с бледного света, похожего на первую струю газовой горелки, осветившую звезды. Над головой появились красные полосы, а затем и само налитое кровью солнце, неся свет, но не тепло. Они почувствовали себя в безопасности, чтобы закурить сигареты, и Тайлер налил каждому по чашке воды по очереди. У них с собой была только одна чашка.

"Нам придется немного прогуляться", - сказал он.

"До Зеллы?" Это, должно быть, 600 миль, больше, чем глубина Франции от Ла-Манша до Ривьеры.

"Нет. Мы отправимся на север".

"Джон, на севере находится Роммель".

"Мы не зайдем так далеко. Если мы сможем обойти солончак к западу, до Нефты, мы что-нибудь найдем. Ходили слухи, что 1-я армия дошла до Тозера, так что к настоящему времени они могут быть еще дальше. Это всего около ста двадцати миль."

Инстинктивно разум де Каретта начал разбивать расстояние на дневные переходы: пайки, вода, время бивуаков… и все это было бессмысленно.

"Джон– с нами солдат высшего класса Лекат".

"Спроси его, не хочет ли он сдаться. Это должно исходить от тебя".

Де Каретт неохотно повернулся к молодому солдату, действительно очень молодому за клочковатой бородой и усталыми от боли глазами. Он уже знал, каким будет ответ.

Они двинулись в путь. Они шли очень медленно, по возможности вдоль ложбин между полумесяцами дюн, которые располагались примерно с севера на юг и были изогнуты, как арки, ровно на ландшафте. Иногда им приходилось перелезать через дюну, где было мягко, глубоко и скользко, словно пробираться сквозь муку. Малейшее дуновение ветра сдувало песок с гребней дюн и заносило его в глаза. Только у Йорки и Леката есть защитные очки от песка, но их раздавали по очереди.

Лекату всегда нужен был кто-то в помощь, поскольку он отказался от деревянного костыля, когда они впервые спасли его. Кому нужен костыль, чтобы ездить на заднем сиденье джипа? Один человек нес большую часть рюкзаков, автомат и канистру с водой, из-за чего он был неуклюже перекошен, как тяжелый чемодан. Третий отдыхал после схватки с Лекатом и имел при себе только пистолет, рюкзак с гранатами и кое-какую мелочь.

Через два дня они просто выбросили автоматы, которые весили около двенадцати фунтов, и гранаты весом в полтора фунта каждая, оставив себе всего два пистолета. Было нелепо притворяться, что они еще могут быть боевой силой.

Без Леката они могли бы проходить более двадцати миль в день. С ним они справлялись с пятью, в лучшем случае с семью. И просто быть вынужденными двигаться так медленно было более утомительно, чем естественный темп.

Йорки упомянул об этом первым. "Если бы т'Фрэнчи схватили, Скип, я думаю, он бы сейчас был в госпитале, и ему бы там все было в порядке. Ты делаешь "слух о том, что Джерри хорошо бегает ", эспит & #225;есть."

"Он француз", - холодно сказал де Каретт.

"Он один из нас", - сказал Тайлер, и на этом все закончилось. Но Лекат на самом деле не был одним из них. Армии состоят из крошечных групп – взводов, патрулей, эскадронов, войск – с яростной преданностью общему опыту и опасности. Даже для де Каретта Лекат все еще был вне семьи LRDG.

Они шли в основном ночью, а днем ложились спать. Это не имело никакого отношения к тому, что их видели: на песке ни друг, ни враг не нашли бы их, потому что никто не потрудился посмотреть. Они находились в месте, непроходимом для транспортных средств, а во время войны в пустыне такое место было просто неоткуда взять. Но ночи были слишком холодными, чтобы спать без шинелей и палаток, которые они потеряли вместе с джипами, а дни часто были слишком жаркими, чтобы далеко продвинуться, не вспотев и не испытывая жажды. Обычно они находили куст и ложились в его тонкой тени, оставаясь неподвижными, даже когда не спали, потому что движение тратило энергию впустую…

На пятую ночь они нашли немецкого летчика. По его значкам Тайлер опознал в нем оберфельдфебеля-пилота: должно быть, он выбросился с парашютом или совершил аварийную посадку где-то в Гранд-Эрге, а затем отправился в путь с бутылкой воды и, возможно, несколькими плитками шоколада. Они не могли даже предположить, как долго он там пробыл. Дрейфующий песок наполовину похоронил его, но в этом сухом воздухе не чувствовалось разложения. Лицо мумифицировалось, превратившись во что-то трехтысячелетней давности, жесткая сухая кожа натянулась на зубах. Зубы были вцеплены в ствол засохшего куста.

Они молча брели по дюнам, которые казались неземной серебристой красотой под прибывающей луной. Пейзаж был таким простым, таким бесконечным, и не было слышно ни звука, кроме шипения песка на ветру. Они могли бы оказаться на другой планете, где все, что от вас требовалось, - это вечно медленно шагать по безмолвной черно-серебристой красоте.

Все испортило солнце, быстро взошедшее и усложнившее их жизнь красками, жарой и переменами ветра, так что им пришлось искать клочок тени и раздавать небольшую порцию воды, которая все еще была холодной после ночи. Дни были раздражающими, беспокойными, ненужными.

Они изнашивались. Они умирали.

"Если бы один из нас пошел вперед, Скип, - сказал Йорки, - как будто он мог бы сказать им, где нас найти. Я имею в виду остальных. Я знаю, мне пришлось бы быть одним из тех, кто остался. Но..."

"Ты не знаешь", - устало сказал Тайлер. "По крайней мере, сорок миль, прежде чем мы выберемся из этого песка и поедем на запад, к Нефте. Это займет еще четыре или пять дней, если предположить, что 1-я армия продвинулась так далеко. Но даже тогда они не смогли прислать сюда машину, чтобы забрать тебя. В любом случае, мы находимся на вражеской территории, плюс-минус."

В тот день они не нашли ни куста и сидели на корточках с подветренной стороны полумесяца дюны, осторожно прикуривая одну сигарету от другой и выкуривая их по очереди. Нелепо, что у них осталось меньше спичек, чем сигарет.

"Мы сами вляпались в это, - сказал де Каретт, - значит, мы должны выйти из этого".

"Лекат не вышел из этого состояния", - сказал Максим после того, как де Каретт помолчал с полминуты. "Профессор Тайлер пишет в своей книге, что у него заболела нога, и он умер от этого".

Де Каретт отхлебнул вина и, моргая, как будто только что проснулся, оглядел прохладно-теплую комнату, в которой не было ни жарко, ни холодно, а также яркое небо и снежные вершины за окном.

"Дело было не в его ране, не в этом. Он был крестьянским мальчиком из Оверни – так что, естественно, они послали его в Африку. Естественно." Де Каретт невесело усмехнулся про себя. "Таков путь армии. Мы с Джоном поговорили с ним, узнали о его овдовевшей матери, о его старшей сестре, которая может стать аристократкой, о работе на ферме, с которой его забрали… он говорил достаточно. Он умирал не из-за этой ноги. Мы застрелили его ".

Максим кивнул и стал ждать.

"Нам нужна была вода и время. После этого мы могли проходить по тридцать километров в день. До Нефты нам потребовалось всего несколько дней".

"А настоящее имя Йорка было Этеридж?"

"Да, но я узнал об этом позже. Поэтому я всегда думаю о нем просто как о Йорки ".

"Вы когда-нибудь встречались с Джеральдом Джекеманом?" - Спросила Агнес.

"Молодой человек из Алжира? Он был в гостях у американцев в Тебессе и приехал, чтобы отчитаться перед нами, когда мы связались с 1-й армией ".

"Кто на самом деле застрелил Леката?" Спросил Максим.

"Кто бы сделал это, если бы командовали вы, майор?"

Долгое время, пока они спускались по дороге на холме, Агнес молчала. Затем: "Так вот почему Этеридж написал Джекамену. Он был первым, кому они солгали. Интересно, подозревал ли он что-нибудь все эти годы с тех пор."

"Похоже, он принял письмо Этериджа, не задавая никаких вопросов".

"Да… Итак, они застрелили кого-то на своей стороне, бедного раненого французского мальчика. Это преследует их всю жизнь, и один из них даже меняет имя, эмигрирует и умирает от пьянства. Я не знаю… Я бы никогда не подумала, что к четвертому году войны солдаты станут такими чувствительными. В ее голосе звучало разочарование. "Ты ему веришь?"

"Настолько, насколько он зашел".

"Сколько еще там было?"

"Они не просто застрелили его. Они съели его".

28

"Ты совершенно уверен?" Спросил Джордж.

"Так и должно быть. Ты должен забыть всю эту красивую чушь о том, что вода - единственное, что имеет значение в пустыне. Эти трое шли больше недели, в основном по мягкому песку, похожему на снег. В январе тоже ненамного теплее: температура может опускаться ниже нуля. Если ты двигаешься в такой холод, ты действительно сжигаешь топливо. Я не говорю, что они умерли бы от голода; они умерли бы от жажды, потому что были слишком голодны, чтобы делать что-либо, кроме как сесть и допить воду. "

Джордж со звоном поставил чашку с блюдцем на стол и оглядел комнату в поисках утешения. Найти было нечего. Он переехал в семейные апартаменты в Олбани, когда получил назначение на Даунинг-стрит, и стало невозможно ездить на работу из Хартфордшира. Аннет сделала все, что могла, чтобы украсить высокие мрачные комнаты свежей краской и новыми абажурами, но она не осмеливается менять мебель так же, как не осмеливались мать или бабушка Джорджа. Спустившись по холодной каменной лестнице, Максим и Агнес прошли через врата времени , вернувшись на семьдесят пять лет назад, в те дни, когда Империя была построена из цельного темного красного дерева и изображений мертвых животных.

"Вы абсолютно уверены, что они не могли взять достаточно еды?" - Спросил сэр Энтони Слейден. Они сидели за одним концом огромного обеденного стола, Джордж и Слейден - по разные стороны, Максим и Агнес - наверху, на свидетельской скамье.

Максим покачал головой. "Трое мужчин маршировали что-то около одиннадцати дней, а четвертый продержался пять или шесть – де Каретт не уточнил даты. Но это почти сорокадневный паек. Джордж– ты служил в армии. Ты знаешь, как выглядит дневной паек, сколько он весит."

"Прошло много времени с тех пор, как я служил в армии".

"Прошло много времени, - сказала Агнес, - с тех пор, как ты помогала Аннет переносить продукты из машины".

Джордж сердито посмотрел на нее. Слейден холодно ухмыльнулся.

"Должно быть, они прихватили немного еды из последнего джипа, - сказал Максим, - но ничего похожего на достаточное количество".

"О Господи". Джордж встряхнул тяжелый серебряный чайник, и раздался хлюпающий звук. "Кто-нибудь хочет еще чаю?"

Никто этого не делал.

"Скажите мне, майор", - Слейден оперся предплечьями о стол. - "Почему никто за все эти годы не заметил, что должно быть чем-то вроде, э-э, несоответствия в книге самого Тайлера?"

"Он более неопределенно относится к фактору времени, чем де Каретт. Он превращает весь поход по пескам в поэтическое действо, тащится под луной, дни и ночи сливаются в одно ..."

"Прикосновение Сент-Экзюпери. Мне жаль".

"Он даже намекает, что они, возможно, добрались до Нефты на несколько дней раньше и отдохнули, прежде чем связаться с 1-й армией. Чем короче он сможет совершить марш, тем меньше проблема с продовольствием. Но самое большое беспокойство, о котором он пишет, заключается в том, дойдет ли до него дело в суде: он потерял все свои транспортные средства, оружие и девять британских солдат, не говоря уже об одном французе."