Около полуночи они достигли поворота на деревню и остановились, чтобы рассмотреть следы колес при свете факелов.

"Здесь был разведчик Карин энд Энд", - доложил Ганнер. "Но мы все равно это знали. И "Шевроле" для справки. И какой-то грузовик, и "Фольксваген". Но мы и это знали."

Тайлер уставился на узкую тропинку. Там, где кончались звезды, был отчетливый горизонт, но движущегося человека можно было разглядеть не более чем в пятидесяти ярдах. Они не осмеливались доверять карте, которая подсказывала им, как далеко находится деревня, поэтому двое из них шли намного впереди джипов, теперь без света, и их шума.

Проехали почти две мили, прежде чем на фоне неба обозначилась неестественная квадратная фигура. Они припарковали джипы в стороне от трассы, и Тайлер, де Каретт и Ганнер отправились вперед на разведку.

В деревне действительно была стена, которая крепко сжимала ее, так что внешние дома и стена стали частью друг друга. Перистые финиковые пальмы торчали среди зданий, придавая всему ветхому месту вид большой плоской вазы для цветов. Стена не имела никакой защиты от нападения: на нее можно было взобраться за считанные секунды. Но здесь обычным врагом был песок, прибывающий вместе с ветрами и способный затопить открытую деревню за несколько дней. Время от времени попадались сугробы, как будто они пытались подняться подобно волне и перехлестнуть через верх стены, но ни одному из них это пока не удавалось. Единственным другим путем внутрь были единственные ворота, перекрытые двумя тяжелыми, но расшатанными деревянными дверями. Дерева в пустыне должно было хватить надолго.. _„ И это могло быть заброшенное кладбище, судя по звукам и свету, доносящимся оттуда.

Они обошли ее на таком расстоянии, где, как они надеялись, их никто не увидит – если только у кого-нибудь не было ночных биноклей, – а затем предприняли осторожную вылазку, чтобы осмотреть саму стену. Возможно, римляне начали бы это, Иностранный легион, несомненно, сделал бы часть ремонта, а два тысячелетия сельских жителей - все остальное.

Они ощупывали облупившееся грязевое покрытие и крошащуюся каменную кладку, когда завелся первый мотор.

Они инстинктивно пригнулись, подняв автоматы, но здравый смысл подсказывал, что если вы заметили незваного гостя, первое, что вы делаете, это не заводите автомобиль. Тайлер махнул им рукой, и они скрылись в ночи. Позади них кашлянул другой двигатель, а затем третий.

"Первым был грузовик", - решил Тайлер. "Второй был другим, возможно, разведывательный автомобиль. Вы согласны?" вежливо добавил он.

"Джон, все будет так, как ты скажешь".

"Они не просто запускают свои двигатели. Они выходят".

Но прошло пару минут после того, как они добрались до места, откуда можно было наблюдать за воротами, прежде чем внутри вспыхнул свет фар и ворота медленно открылись.

Выехали три машины. Приземистая четырехколесная машина-разведчик, затем, безошибочно, "Шевроле" и, наконец, четырехколесный грузовик.

"Черт возьми, черт возьми, черт возьми", - пробормотал Тайлер.

"Твой Йорки начнет стрелять?" де Каретт нервно спросил.

"Нет", - твердо сказал Тайлер, как будто приказ был отдан за милю по трассе. "Нет, если он хочет остаться в LRDG".

В ту ясную ночь не было послесвечения от фар; в какой-то момент они освещали дюны своими качающимися лучами, затем полностью скрылись из виду, оставив после себя только шум двигателя. Они еще долго слушали после того, как это тоже стихло, прежде чем мрачно направиться обратно.

"Это был не боевой патруль", - сказал Тайлер. "Они могли полностью эвакуироваться, или они могли просто отвести пленных и раненых в Марет или куда-то еще, и вернуться при свете дня. Сейчас мы не можем получить радиограмму от Чева."

"Если в деревне кто-то есть, шкипер, - сказал Ганнер, - мы могли бы пойти и вроде как освободить его".

"Вы могли бы заставить работать немецкую радиосвязь?" - спросил де Каретт. Он видел в темноте только повернутые головы, но знал, что на него смотрят недоверчиво, и пробормотал извинение. Если вы были готовы проехать тысячу миль по не нанесенным на карту пустыням, вам лучше поверить, что у вас все получится.

"Пойдем и разберемся с баггерами, если они там есть", – сказал Йорки.

Тайлер подождал мгновение, пока де Каретт подаст свой голос, затем тихо сказал: "Хорошо. Мы сделаем это в два этапа ..."

27

Тайлер и де Каретт очень осторожно взобрались на осыпающуюся стену, но все равно комочки засохшей грязи отслаивались под их ботинками и шлепались на песок. Они осторожно перекатились через верхушку и пролетели несколько футов в крошечной апельсиновой роще, окруженной двухфутовой стеной. Даже январской ночью от деревьев исходил слабый аромат.

Узкий переулок вел вниз между домами к тому, что, должно быть, было центральной пьяццей с водоемом, который впервые сделал возможным появление деревни. Здания по обе стороны были прижаты друг к другу, их плоские крыши сливались, образуя вторую деревню наверху, которая была частной для жен, оставляя улицы исключительно для мужчин и нескольких служанок.

Де Каретт бывал в деревнях, подобных этой, до войны, но вряд ли чувствовал себя более желанным гостем. Вокруг было полно винтовок, которые не принадлежали Африканскому корпусу.

Звездный свет не отбрасывает теней, только размытые участки темного и не очень. Они остановились в начале переулка, где он переходил в песчаную дорожку шириной, наверное, в метр. грузовик, ведущий в гору направо, к воротам. Тайлер осторожно, пригнувшись, перешел к группе низкорослых пальм на дальней стороне и, когда на это никто не отреагировал, начал спускаться к площади, де Каретт шел параллельно ему вдоль ближайшей стены.

Сначала он был польщен тем, что Тайлер выбрал его, затем впал в депрессию, когда понял, что, напротив, Тайлер выбрал Йорка и Ганнера как тех, кому он доверял управлять джипами. Теперь он просто испугался. Но, по крайней мере, у него мог появиться первый шанс кого-нибудь убить. Вчерашние "Штуки" сделали войну очень личным делом, и он не хотел умирать таким девственником.

Затем они оказались на площади и отступили в темные дверные проемы, чтобы осмотреть ее.

Это было бы около тридцати квадратных ярдов, если бы что-нибудь в этой деревне было квадратным, с тусклым блеском воды в обнесенном стеной пруду с одной стороны среди финиковых пальм. На углах аллей виднелись темные дверные проемы, а напротив, за пальмами, виднелись арки верблюжьих стойл и…

... и неясные твердые очертания другого "Фольксвагена". Сердце Де Каретта, казалось, остановилось. Припаркованный автомобиль означал охрану: в таком месте, как это, жители деревни вытащили бы золото из твоих зубов, пока ты спал.

Целых пять минут они наблюдали, но ничто не двигалось и не издавало ни звука. Затем Тайлер медленно двинулся обратно по дорожке, и де Каретт последовал за ним. Они прошли около пятидесяти ярдов и встретились под другой пальмой.

"Охранник, должно быть, в конюшне", - прошептал Тайлер.

"Вероятно, они все в конюшнях. Чтобы оказаться в другом месте, им пришлось бы выгнать людей из их домов, и я думаю, что это не в правилах Германии - создавать здесь такие проблемы ".

"Да,… Я об этом не подумал. Спасибо, Анри". Де Каретт почувствовал прилив удовлетворения.

"И еще один у ворот", - продолжил Тайлер. Он посмотрел на часы. "Двенадцать минут, давайте поднимемся туда".

Они тихо крались по извилистой дорожке, пока звездный просвет впереди не показал, что они в поле зрения ворот. Идти дальше было слишком рискованно. Они проскользнули в дверные проемы и стали ждать. Вверху на самые высокие крыши и пальмы падали капли настоящего, по звездным меркам, света. Взошла луна. Де Каретт внезапно обнаружил, что смотрит через дорогу на потрепанную рекламу старой швейной машинки Singer с эмалью. Он чуть не рассмеялся вслух, но вспомнил, что эта машина не нуждается ни в питании, ни, как правило, в ремонте. Швейная машинка и винтовка. Передовая линия цивилизации.

Затем он услышал рычание джипа.

Фигура, которая была просто движущейся тенью, пересекла линию ворот, выглядывая на звук. Слева. Как он мог быть вооружен? Очевидным оружием был бы легкий пулемет, но для этого нужно иметь двух человек…

Кто-то крикнул с площади, и охранник у ворот отозвался, затем ночь раскололась, когда выстрелили пушки К, выпустив очередь маленьких трассирующих дротиков сквозь верхние пальмовые листья и забрызгав здания.

Двое мужчин подбежали с площади, тяжело дыша. У них были винтовки, но они не заметили Тайлера и де Каретта, потому что просто не смотрели. Они присоединились к страже у ворот, пытаясь затащить их обратно.

Тайлер выскользнул из подъезда и затопал по дорожке. Де Каретт последовал за ним. Это было лучше, чем они ожидали: трое мужчин у ворот вместо одного или двух. С расстояния двадцати ярдов. Тайлер остановился и поднял ружье к плечу. Де Каретт сделал то же самое, медленным движением, выражающим абсолютную уверенность.

Он низко прицелился в фигуру, дергающую правый затвор, и нажал на спусковой крючок, позволив пистолету подняться вверх от отдачи. Мужчина рухнул, как лопнувший воздушный шарик, и де Каретт почувствовал прилив облегчения, который был почти сексуальной кульминацией. Он мог это сделать, он это сделал, и если он сейчас умрет, счет будет, по крайней мере, равным.

Он отступил к стене, чтобы достать из рюкзака другой магазин, вытащить старый, дать ему упасть, вставить на место новый. Они побежали вперед.

Один из мужчин слева от ворот все еще двигался. Тайлер дважды выстрелил в него. Де Каретт схватил свою жертву за ноги и оттащил подальше от ворот, которые все еще были открыты достаточно широко, чтобы проехать на джипе.

Он хотел бы знать имя этого человека.

Джип промчался мимо по залитой лунным светом равнине, и Тайлер осветил его фонариком. Он развернулся и подбежал к ним.

Лекат сидел на заднем сиденье, держа в руках винтовку.

"Какого черта ты его притащил?" Тайлер спросил Ганнера, который был за рулем, с Йорки у руля.

"Попробуй заставить его остаться, Скип. Он как гребаный пес".

"Я объяснил ему", - начал де Каретт.

"Неважно", - сказал Тайлер. "Мы уничтожили троих, и, возможно, остался только один. Следуйте за нами".

"Я бы объяснил ему, Джон", - пробормотал де Каретт, когда они двинулись вперед.

"Я услышал тебя. Я забыл, что говорил вчера: он нашел новую мать. Он больше не будет одинок".

Они обогнали затемненный джип примерно на двадцать ярдов, который мягко урчал на спуске. Там, внизу, могло быть не больше одного человека. "Фольксваген" вмещал только четверых; он был меньше джипа. Но это, с тревогой подумал де Каретт, означало, что он едва ли мог перевозить какие-либо припасы. Это не было похоже на пустыню.

Он в тысячный раз поставил автомат на предохранитель, что было глупо, потому что никто из них никогда не надевал его, когда носил с собой. Он был слишком жестким и неуклюжим, и в любом случае нажатие на спусковой крючок было достаточно тяжелым для обеспечения безопасности…

Взревел второй двигатель, перешел на грохот, затем в свете фар кубические очертания разведывательной машины выехали вверх по склону из своего укрытия в конюшнях пьяцца.

Де Каретт метнулся вперед, в переулок, затем поднял пистолет.

"Гранаты!" Тайлер взревел.

Конечно. Он полез в свой вещмешок. Вытаскиваю чеку, заглядываю за угол, бросаю ее в переулок, когда рычаг со звоном отъезжает в сторону.

Гранаты взорвались почти одновременно, взрыв отразился от ближайших стен и ударил де Каретта, как пощечина по ушам. На узкой дорожке поднялось облако пыли, но сквозь него он увидел вспышку двадцатимиллиметрового снаряда машины-разведчика. K-пушки ударили в ответ, и визжащие гвозди света отскочили во все стороны от машины-разведчика, забив узкую полосу шумом, вспышками, пылью и безумием.

Неповрежденная машина-разведчик промчалась по переулку, двигатель джипа бешено взревел, и две машины лоб в лоб врезались друг в друга со звуком, подобным удару гигантского гонга. Или, может быть, он только так это запомнил, потому что это означало "конец всем остальным звукам.

В наступившей тишине Тайлер подбежал вперед и бросил гранату в открытую башню машины-разведчика. Кто-то там закричал и дернулся, показавшись в поле зрения, затем под ним с глухим стуком разорвалась граната, и он вывалился из башни и скатился на дорожку. В него не нужно было стрелять.

Ганнер тоже. В последний момент последний выстрел из машины-разведчика разорвался у него в груди. От удара он превратился в сморщенный, укороченный предмет, обхвативший руль, и де Каретт был рад, что свет звезд сделал его бесцветным.

Джип больше не собирался трогаться с места, его капот дымился и был смят.

"Хорошо", - сказал Тайлер. "Йорки и Лекат разгружают вещи. Генри, спустись со мной в конюшню".

Возможно, существовал хитроумный черный ход на площадь, вниз по переулкам, но у них не было времени найти его. Война - это когда нет времени быть умным, когда тебя заставляют смотреть правде в глаза. Как это было у Ганнера.

"Фольксваген" все еще стоял на месте, и ничто не двигалось. Тайлер обежал с левой стороны, между пальмами и прудом, и выпустил короткую очередь по стене конюшни, просто чтобы спровоцировать реакцию. Никакой реакции. И в конюшнях не было радио.

"Черт", - сказал Тайлер. "И все это за небольшую плату. Я бы предпочел Ганнера, чем… "Черт".

"Послушай", - сказал де Каретт, и Тайлер замер. Сначала из одного из окон по периметру площади донесся просто скулящий звук, первое напоминание о том, что это живая деревня, и уж точно больше не спящая. Но жители деревни позволяли европейцам улаживать свои ссоры самостоятельно. В конце концов, всегда оставалась какая-нибудь добыча.