Биплан набрал высоту и улетел прочь, сопровождаемый тонким стуком единственного орудия Льюиса.

Это была чистая случайность, что Бед в то время работал над другим Чевом. И, вероятно, именно его строгое, но лишенное воображения представление о том, что правильно, заставило его отбросить в сторону ветки кустарника над пистолетом Льюиса и стянуть сетку до тех пор, пока сквозь нее не просунулся ствол. Он мог бы убежать от "Мессершмитта", который был настоящим современным самолетом, но не от какого-нибудь потрепанного старого биплана.

"Убирайся оттуда, тупой ублюдок!" Грифф закричал и бросился к Шевроле. Де Каретт видел, как он ругался с тенью Беды внутри сетки, но затем биплан снова развернулся, его крылья зашевелились, когда он выровнял цель. Он услышал первые несколько выстрелов из "Льюиса", прежде чем все исчезло. Брррррап.

Чев исчез в облаке пыли, и посреди него вспыхнуло пламя. Грифф, пошатываясь, выбрался из дыма, то ли раненый, то ли ошеломленный. Де Каретт поднялся – как и полдюжины других, – но их сбило с ног, когда все взорвалось. Бензин, мины, гранаты, возможно, даже пластиковая взрывчатка, все сразу. Горящие канистры с горючим разлетелись по кустам со всех сторон и вызвали новые пожары, а когда первое извержение утихло, Чев превратился в груду мусора, который непрерывно горел и поднимал в воздух черный дым. Кто-то подбежал к Гриффу, бросил один взгляд и убежал обратно. Беды вообще не было видно.

Биплан набирал высоту несколько медленнее, чем раньше, и вошел в широкий, осторожный разворот. Так что, возможно, Беде или даже одному из автоматов все-таки повезло. А может быть, у него просто закончились боеприпасы, потому что после одного круга он улетел на север.

"Снимите всю маскировку", - приказал де Каретт. "Приготовьте все к переезду". Им вряд ли нужно было говорить. CR 42 знал, что оставил незаконченную работу, и дым поднимался в воздух на двести футов, прежде чем рассеялся. Самолет, вероятно, мог увидеть это с расстояния в сорок миль. Боеприпасы начали тлеть в огне, разлетаясь во все стороны.

Они были готовы к выступлению меньше чем через пять минут. В деревянном кузове wireless Chev было несколько дырок, из проколотой канистры шел сильный запах бензина, но хуже всего было влажное пятно на земле между передними колесами.

"Этот мерзавец загнал ее в водопроводную трубу", - сказал водитель. Он заполз под радиатор и начал ощупывать его. "Черт".

"Как далеко ты можешь зайти?" спросил де Каретт.

"Не знаю, сэр"… может быть, в миле или двух ...

"Налейте немного воды, быстро". Они двигались, как цирковая акробатическая команда. Один рывком открыл капот, другой бросил на землю канистру с водой, водитель снял крышку с радиатора, четвертый начал лить. Капот снова с лязгом захлопнулся.

"Вперед", - сказал де Каретт. "Рассредоточьтесь, идите по следу. Шкипер вернется, один из нас увидит его. "Он легко перешел к командованию, теперь нужно было принимать решения. Он должен помнить, что он, в отличие от них, был должным образом обученным профессиональным солдатом. Это была чистая случайность, что они знали о войне больше, чем он.

Они подобрали Тайлера и его напарника всего через несколько минут, когда они, запыхавшись, брели обратно через кочки к дыму. Де Каретт быстро доложил ему, и Тайлер, тяжело дыша, опустился на сиденье стрелка своего джипа.

"Выезжаем на трассу, затем направляемся на юг". Они снова бросились в атаку. Первым делом нужно было увеличить расстояние между собой и тем черным указателем в небе.

Один раз им пришлось остановиться, чтобы налить в шевроле еще одну канистру воды; им не нравилось расходовать ее таким образом, но на данный момент у них было достаточно - И в любом случае де Каретт знал, что миссия провалена. Потеря грузовика и двух человек сама по себе не была такой уж страшной: любое воинское подразделение должно быть способно нести потери, не разваливаясь на части, а потерянные припасы и топливо в любом случае были бы израсходованы мертвецами и разбитым грузовиком. Но одна-единственная пуля, пробившая излучатель беспроводного Чева, была намного хуже. Если бы им пришлось бросить этот грузовик и посадить восемь человек в два джипа, уже набитых снаряжением, им пришлось бы выгрузить не только припасы Шевроле, но и кое-что из джипов.

Это казалось очень буржуазным мышлением, и де Каретт напомнил себе свою мать в черном бомбазиновом платье с высоким воротом, состарившуюся раньше времени, потому что выбранный ею возраст был старым, отсчитывающую на пальцах крошечные победы утренних покупок на каннском рынке.

Но он не голодал дома и не хотел голодать в пустыне. Нет, миссия провалена. Тайлер должен был это знать.

Они добрались до трассы и повернули на юг, подальше – как они надеялись - от неприятностей. Около десяти миль они мчались со скоростью тридцать-сорок миль в час, пока водитель шевроле не остановил их. От радиатора шел пар, как от чайника.

"Еще десять секунд, и она была бы в полной осаде, шкипер".

Тайлер внимательно огляделся по сторонам. На западной стороне трассы была узкая полоса поросших кустарником кочек, прежде чем начался настоящий песок. "Съезжай с дороги и закопай ее".

Все они осторожно наткнулись на тупиковое вади, пробежали сто пятьдесят ярдов, затем застряли. Все, кроме артиллеристов, выскочили из машины и начали душить грузовик сеткой и кустами. Артиллеристы наблюдали за происходящим и автоматически закурили сигареты. Ни в одной из машин не было ветровых стекол, поэтому курить на ходу было практически невозможно.

Тайлер быстро набросал сообщение на блокноте связи и показал его де Каретту. Значит, в нем была указана их позиция: французы ни при чем. Потеряли двух человек и одного в результате воздушной атаки чевов. Другой Чев, вероятно, неподвижен. Выполнение задания маловероятно. Подробности следуют. Тайлер.

Де Каретт кивнул. "Нужно ли больше подробностей?"

Тайлер издал хрюкающий звук и подал сигнал сержанту. "Зашифруй это и сними как можно скорее, не обращая внимания на подходящее время звонка. Мы вернемся засветло."

Один из артиллеристов крикнул: "Самолеты, шкипер! На севере". Он говорил нарочито хриплым голосом, как будто самолеты в пяти милях от него могли подслушать, но де Каретт теперь знала, что он чувствовал.

"Заводись!" Крикнул Тайлер. Они выехали из вади и поехали на юг на умеренной скорости, чтобы снизить уровень пыли.

"Они идут сюда, сэр". - сказал его стрелок. Они звали его Йорки, крепкий приземистый парень из полка йоменов.

"Кто они?"

"Штукасы, я полагаю. Черт бы их побрал. Нам некуда спешить, сэр".

Де Каретт инстинктивно ускорился, но скорость бесполезна против самолета, пока он действительно не атакует вас.

"Они с нами". - сказал Йорки. Де Каретт пустил джип по кругу, оглядываясь через плечо. Два "Юнкерса-87" с кривошипными крыльями следовали прямо по линии трассы, и пока он наблюдал, их двигатели начали напрягаться, набирая большую высоту.

Он медленно поехал дальше, поглядывая вверх. Первый Стука осторожно повернулся, с точностью стрелка, приставляющего винтовку к плечу. Йорки пробормотал непристойные слова. "Штука" спикировал почти вертикально, но не очень быстро, выглядя изуродованным черным силуэтом на фоне бледного неба.

"Это не по-нашему", - сказал Йорки. "Мы доберемся" - это приятель". Он вскинул K-образные пистолеты и нажал на спусковые крючки. "Не могли бы вы оставить ее на минутку, сэр?"

Де Каретт развернул джип боком и остановился. "Штуковина" была уже прямо над головой, направляясь к джипу Тайлера, в четверти мили вниз по трассе. Йорки начали стрелять, когда "Штуковина" выпустила две маленькие бомбы и начала резкое разворачивание.

Джип Тайлера резко свернул с трассы, и позади него взвились два желто-черных столба дыма. Джип казался невредимым. "Штуку" тоже.

"А вот и наш "ун", - сказал Йорки и продолжил спокойно ругаться, меняя сковородки на K guns. Но он не смог бы поднять их достаточно высоко, чтобы выстрелить в пикирующий бомбардировщик, приближающийся прямо сверху.

"Похоже на то", - сказал де Каретт, удивленный тем, как спокойно это прозвучало. Он был в ужасе. Он участвовал в нескольких ночных воздушных налетах в Египте и трижды попадал под артиллерийский огонь. Но это были безличные, случайные связи. Теперь человек в самолете решил убить его. У него был выбор, и этот человек решил убить его, де Каретта, а не кого-то другого. Это было невероятно. Переходя в пике, вторая Штуковина была похожа на ствол пистолета с крыльями.

Он развернул джип и бешено ускорился на север, обратно по трассе и навстречу пикирующему самолету, надеясь заставить его еще больше снизить скорость. Но он ехал слишком быстро, чтобы посмотреть вверх.

"Бомбы убраны!" Крикнул Йорки. Де Каретт вывернул руль, чуть не перевернул джип и врезался в укрытие из двух поросших кустарником дюн. Взрыв и струя горячего воздуха ударила его в спину. Он замер, пытаясь решить, не ранен ли он, и раздался еще один, более продолжительный взрыв.

"Ты ублюдок! Ты педераст!" Йорки завопил от восторга. "Ты впервые проделал этот трюк, ублюдок!"

Дрожа, де Каретт огляделся. В четверти мили к югу от трассы виднелось длинное пятно густого пламени и дыма. Штуку не совсем удалось вытащить. Он никогда не чувствовал себя таким счастливым из-за того, что кто-то умер.

Де Каретт нервно попятился, выбираясь из дюн. Они закурили сигареты и смотрели, как кружит первая Стука. Через пять минут она улетела, и они поехали искать Тайлера. Он хитро прятал свой джип в клубах дыма от горящих обломков с подветренной стороны.

"С вами обоими все в порядке?" спросил он. "А джип? Хорошее представление. Что ж, - кивнул на огонь, - это с точки зрения прибыли".

Стрелком Тайлера был парень из Бирмингема с копной светлых волос и кожей, которая скорее покраснела, чем загорела на солнце и ветру. Его звали Артиллерист, и это прозвище сбивало де Каретта с толку, пока он не понял, что это не потому, что он стрелял из пулеметов – что они все могли делать, – а потому, что он был из Королевской артиллерии. Теперь они с Йорки ссорились, как щенки, потому что Ганнер был совершенно уверен (так он сказал), что именно его стрельба, а не ошибка пилота привела к крушению Stuka.

"Теперь мы возвращаемся?" - спросил де Каретт.

Тайлер, нахмурившись, посмотрел на небо, затем на дорогу на север. "Мне не нравится оставлять их, но… этот Стука, вероятно, сообщил по радио о нашем местонахождении. Нам лучше всего держаться юга. Это могло бы отвлечь внимание от Чева. Зубы Ада, вернись сюда, придурок! Ганнер отправился на поиски сувенира среди обломков. Он прибежал обратно с потрепанной инспекционной пластиной, которая отскочила.

"Скип, ты знал, что они были Глазастиками, эти Штуки? У них было три как-их-там на хвосте. Отметины. Я не знал, что у "Глазастиков" есть "Штуки".

"Ну, я это сделал", - сказал Тайлер. "Если ты вступишь в клуб дяди Адольфа, ты получишь значок и бесплатные билеты. Италия, Венгрия, Румыния, все они..." Но он все равно сделал пометку для своего отчета.

Этот человек, подумал де Каретт, серьезно относится к войне. Может, он и ведет небольшие патрули через пустыню, но он знает кого-то, кто знает, какие самолеты Гитлер предоставляет своим балканским друзьям, и он помнит.

В течение часа они спешили прочь от этого нового небесного указателя, время от времени останавливаясь, чтобы посмотреть на мусор рядом с трассой. Они нашли пачки сигарет, в основном итальянских, битые винные бутылки и несколько немецких консервных банок, которым могло быть несколько месяцев, и они все еще не заржавели в том климате. Но ничего французского.

Наконец они остановились, чтобы выпить пива и перекусить очень поздно: печенье с сыром, маринованные огурцы и фруктовые консервы. К собственному удивлению, де Каретт обнаружил, что ему начинает нравиться острый английский маринованный лук.

По мере того, как возбуждение от действия спадало, настроение становилось мрачным, когда они вспоминали Беду и Гриффа.

"С ним все было в порядке, с нашим Гриффом", - вспоминал Ганнер. "Он всегда вызывал смех. И Джейми, он тоже был в порядке".

"Да", - сказал Йорки со вздохом. "С ним все было в порядке. Немного серьезно, имей в виду, но бывают вещи и похуже. И мне понравился этот Грифф ".

"Тогда ладно", - твердо сказал Тайлер. "Это стоило им двух человек в той Штуке. Но ты больше не будешь стрелять, когда все пистолеты испорчены. Давай покончим с этим ".

Они почистили пистолеты, заправили магазины и поехали дальше на юг, в последний раз протягивая руку помощи, чтобы добраться до, вероятно, мифического союзника. Они уже собирались повернуть назад, когда джип Тайлера внезапно остановился, и он поднял руку. Де Каретт затормозил и подождал, отъехав подальше. Тайлер выскочил из машины с автоматом в руках и побежал в дюны к востоку от трассы. Все закурили.

Примерно через пять минут Тайлер появился снова и помахал им рукой. К трассе вело широкое неглубокое вади, песчаное дно которого было испещрено следами шин. И мерцающей россыпью гильз. Йорки наклонился и поднял один, принюхиваясь к нему. "Да, это немецкий, и недавний. 20 миллионов. Вероятно, у них здесь была разведывательная машина".

"Они это сделали", - тихо сказал Тайлер. Он кивнул вверх по вади. "Пойди и посмотри", - сказал он де Каретту. "Держись в стороне; трасса может быть заминирована".

Через двести ярдов вади превратился в идеальную плоскую площадку для лагеря - за исключением того, что она находилась слишком близко к трассе. Это была единственная ошибка, которую французское подразделение больше не допустит. Сгоревшие остовы трех гражданских грузовиков почему-то казались гораздо более жалкими, чем два военных. Северная Африка была покрыта разбитыми армейскими грузовиками, а также небольшими бугорками в песке, похожими на те, что расположены вдоль наветренной стороны дюн, каждый отмечен небольшой доской, отрубленной от кузова одного из грузовиков.