Патруль казался одной большой семьей, возможно, даже больше, чем семьей, поскольку те, кто не подходил, были выброшены. Они были из любого подразделения в пустыне и носили любую форму, которая у них была, – большую часть сразу, в январский холод, поверх шинели или куртки из козьей шкуры. Никто больше не носил развевающийся головной убор из кефии: он выглядел великолепно романтично, но при этом цеплялся за руль или дребезжащую ручку затвора пулемета. Вязаное шерстяное "одеяло" - нет.

Казалось, никто не использовал звания или даже настоящие имена. Тайлер был "шкипером", и только де Каретт был "сэр" – новичок, аутсайдер. Он не был уверен, что действительно хочет быть частью семьи, но он действительно хотел, чтобы его попросили.

"Они были очень честными", - вспоминал де Каретт. "Они увидели, что я умею водить машину, возможно, лучше любого из них, поэтому позволили мне взять один из джипов. Джон вел другой. Вы оба слишком молоды, чтобы помнить, но до войны большинство французских и английских солдат вообще не умели водить машину. За исключением нескольких человек, которые работали водителями грузовиков, и мальчиков, у родителей которых были кое-какие деньги. У моей семьи были кое-какие деньги, и я водил машину в Африке с тех пор, как стал достаточно большим, чтобы видеть поверх руля. Я думаю, что это было незаконно уже тогда, но ... "

За час до захода солнца они остановились на ночлег. Просто остановились, потому что на плоской равнине негде было спрятаться. Сержант-связист из радиоуправления Чев установил свою хлипкую антенну и начал отстукивать сообщение о местоположении. Остальные разгрузили ровно столько, сколько им было нужно на ночь, и не больше, потому что им могло понадобиться быстрое бегство. Они обслуживали машины, чистили оружие, и каждый наполнил свою бутылку водой. Никто никуда не ходил без полной бутылки воды.

Они проехали 150 миль, что неплохо, учитывая базальтовые скалы над Хоном, и то, что это был первый день, когда недавно уложенные припасы могли расшататься и даже упасть. Но капитан Тайлер был строг в подобных вещах, мягко проповедуя, что банка мяса и овощей сама по себе не важна, только когда ты не можешь ее найти. В двадцать семь лет он был старше любого из них, за исключением сержанта связи.

Один из них приготовил тушеное мясо из консервов "М" и "В" на традиционной плите 8-й армии: одной из старых непрочных канистр из-под бензина с дырочками, наполовину заполненной пропитанным бензином песком. Он горел на удивление тихо и удивительно долго. Чай получился густым и ужасно сладким, со сгущенным молоком. Де Каретт ничего не сказал.

В момент захода солнца Красная Пустыня внезапно оправдала свое название. Ржавая равнина в горизонтальном свете превратилась в кровь, затем приобрела насыщенный оттенок сырого мяса, когда тени протянулись от гальки высотой в дюйм. Двигались только цвета; все остальное было совершенно неподвижно. Все остановились и смотрели; никто из них раньше не забирался так далеко на запад. Они закурили сигареты, и дым поднялся почти вертикально вверх. Затем краски поблекли и потемнели до бесцветности, патрульные одобрительно хмыкнули и вернулись к своей работе.

"Всегда что-то новенькое", - сказал Тайлер, и его вытянутое лицо в красном свете стало оперным дьяволом. "Ex Africa semper aliquid novi. Мы можем произвести впечатление на самих себя тем, что задумали, но я сомневаюсь, что мы произвели бы впечатление на старого Плиния. Хотя первым это сказал какой-то грек ..."

Он продолжал бессвязно говорить своим медленным, серьезным голосом, и де Каретт льстил себя мыслью, что Тайлер, возможно, был бы рад иметь компаньона, которому он мог бы цитировать латынь. Тем не менее, ученый и солдат, казалось, сливались воедино, и Тайлер не был снисходителен, когда спорил с капралом Бидом о ненужном усложнении автомата. Было ли это каким-то англосаксонским двуличием?

Но он был прав насчет пустыни: всегда что-то новое. Для одних это была загадочная женщина, для других - старая стерва, которая никогда не знала, что у нее на уме. Ни тот, ни другой не притворялись, что знают "пустыню". Все менялось неуловимо, от гравия к мелким камням, потом к камням покрупнее, а затем к острым камням, которые врезались в твои шины, пока твои руки не ослабли, когда ты крутил руль, и твоя скорость не упала по крайней мере на десять миль в час (или десять миль в час – как говорят в армии, просто чтобы напомнить тебе, что это не субботний пикник). И тогда леди может вызвать у вас настоящую перемену настроения, подобно обвалившемуся откосу, который обвалился на целых триста футов, чего вы не смогли бы добиться даже на одном из новых танков "Шерман".

Или, возможно, миниатюрный горный хребет, зазубренный, как битое стекло, торчащий из равнины, как хребет какого-то огромного динозавра. Все это, конечно, довольно неожиданно.

Пустыня была очень старой леди. И почти не было карт с изображением ее лица.

Тайлер налил всем по кружке рома, порошка сока лайма и воды, затем один за другим они завернулись в спальные мешки под брезентом, натянутым на автомобилях, как половинки палаток.

Ночь выдалась ужасно холодной под небом, усыпанным звездами, которые сияли, а не мерцали, в алмазно чистом воздухе. Все они были молоды, подтянуты и хорошо отдохнули, так что никто еще не чувствовал себя сильно уставшим. Разговоров было немного, но спички вспыхивали, а сигареты тлели далеко за полночь.

Около полудня третьего дня они соскользнули с западного откоса Хамады и, согласно навигационным данным dead reckoning, пересекли границу Туниса.

Неожиданно – как и следовало ожидать – пустыня сменилась короткими песчано-серыми холмами в париках из хрустящих кустов, которые ломались и застревали в направляющих стержнях и выхлопных трубах. От этого веяло депрессией и неестественной гадостью, как от искусственных пустынь из мусора и сломанных вагонов рядом с железнодорожными станциями за пределами больших городов. Это все равно замедлило их движение, но они также двигались более осторожно.

В ту ночь они проехали три четверти мили до трассы, которая на самом деле не была дорогой, но использовалась задолго до появления большинства других дорог в мире. От Средиземного моря на севере он тянулся примерно на 1800 бессвязных миль через настоящую Сахару до Таманрассета и, наконец, Кано в Нигерии, и вереницы верблюдов тащились по нему со времен Ганнибала.

Если французы зашли так далеко, они почти наверняка воспользовались этим маршрутом. Но то же самое сделало бы любое подразделение Африканского корпуса, до которого дошли те же слухи. Они поставили наблюдателя на обочине пути, пока остальные занимались вечерними делами.

Примерно за полчаса до захода солнца два самолета пролетели на север по дальней стороне трассы. В бинокль Тайлер узнал в них Стукасов. Они летели подозрительно низко и медленно, хотя ближайшая посадочная площадка находилась по меньшей мере в семидесяти милях отсюда. Де Каретт почувствовал, как по патрулю пробежала волна беспокойства, и когда шум самолета стих, несколько человек тихо обошли вокруг, проверяя маскировочные сети и кусты, наваленные на машины.

"Сегодня мы их больше не увидим", - сказал Тайлер. "У них нет огней для ночного полета и всего такого на здешних посадочных площадках. Вероятно, безопаснее разжигать костер ночью, чем днем. Вдоль дороги, должно быть, десятки арабских костров ". Он слегка усмехнулся, но продолжал хмуро разглядывать горбы, которые были "Шевроле". "Ну что ж,… если ты знаешь что-нибудь получше, иди к нему".

Затем ему пришлось объяснять де Каретту старую карикатуру времен Первой мировой войны о солдатах в воронке от снаряда.

Они дежурили на трассе, в режиме эстафеты, до полуночи. Де Каретт чувствовал себя обделенным из-за того, что его не выбрали, но последний наблюдатель дал ему понять, почему. Это был капрал по имени Беда, довольно тихий и серьезный.

"Всего несколько верблюдов", - доложил он. "Но когда стало ясно, я спустился вниз и взял шафти, а в последнее время появилось много колесного хлама. Никаких танков или полугусениц, только колеса. Какие-то "Опели" и "фольксе", а какие - я не знаю, Скип. Я попробовал нарисовать парочку из них. "Он посветил фонариком на блокнот с сигналами и протянул его – но де Каретту, а не Тайлеру.

"Говорю вам, - улыбнулся де Каретт, - я подумал, что это фантастика, полный абсурд. Как я мог узнать узоры старых французских шин?" Я не мог даже назвать вам модели моих собственных машин или джипа, на котором я только что ездил. Но потом я увидел: все они знали именно это. Как и их собственные подписи. Мне было стыдно и я злился, но теперь я знаю, что они мне что-то говорили. Я мог бы рассказать им об Африке, но они могли рассказать мне – единственному профессиональному солдату – о войне. Джон, конечно, знал это ".

Он усмехнулся при воспоминании, осторожно кашлянул и сказал: "Он спросил Бедея, может ли тот сказать, в какую сторону они шли, по этим следам. Но он не смог. Итак, Джон отправил его назад с фонариком, на долгую бесполезную прогулку, посмотреть. Это была его разновидность дисциплины ".

26

Они снова возобновили дежурство до рассвета. В половине десятого Тайлер ушел на дежурство сам. Без него де Каретт почувствовала себя еще менее частью семьи и внезапно очень испугалась. Они были здесь, в тылу врага (насколько в этой части пустыни вообще были "линии"), но они не носились повсюду, паля из пулеметов и наблюдая, как в фонтанах пламени взлетают топливные склады. Они забирались под маскировочные сети, чтобы повозиться с двигателями и пушками, заваривали чай, курили, перечитывали старые потрепанные письма из дома, дремали,… все это было настолько необычно, что война казалась гораздо более тотальной, чем просто бомбардировки детей и старух.

Один из водителей шевроле, младший капрал, известный как Грифф, подошел с почерневшей банкой из-под чая. - Чашечку, сэр? Он был красивым парнем откуда-то из Лондона, его волосы были чернильно-черными, если не считать пыли, а нижняя половина лица выглядела так, словно он посыпал ее пеплом. К настоящему времени у всех у них были четырехдневные бороды, начиная от Истинного Исследователя и заканчивая Печальным Подростком. В LRDG никто не брился; это была пустая трата воды, но более того, пустая трата горячей воды, на которую требовались топливо и время. То, что они разогревали, они пили ассаем, хотя ни один араб не принял бы заварку Гриффа за настоящий чай.

"Большое вам спасибо". Де Каретт предложил ему сигарету.

"Та, сэр", - Грифф присел на корточки и затянулся. "Это правда, что они говорят о здешних арабах, сэр? Я имею в виду, что они не похожи на сенну?"

"Боюсь, что это так. Здесь, я думаю, было бы большой ошибкой доверять им ".

"Да". Грифф нахмурился, обдумывая последствия этого. В Ливии сенусси были лучшими союзниками LRDG в борьбе с итальянскими правителями, которые запирали их в концентрационных лагерях и, иногда, поднимали своих вождей на самолете и выталкивали их без использования парашюта. Но в Тунисе французы были ненавистными повелителями, а де Каретт в детстве слишком долго прожил в Северной Африке, чтобы питать какие-либо иллюзии на этот счет. Виши приобрело некоторую популярность благодаря своим антисемитским законам, но наибольшей популярностью - по данным разведки – пользовались недавно прибывшие немецкие войска с их строгими хорошими манерами и щедрой оплатой за еду и оказанные услуги.

Если "освобождение" означало возвращение к жесткому французскому правлению, то большинство тунисских арабов не хотели иметь с этим ничего общего.

"Да", - решил Грифф. "Это может усложнить задачу, сэр. Имейте в виду, шкипер говорит по-арабски, вы знали об этом?"

"Он говорит по-французски лучше, чем я сам, а я родился в Алжире. Он также говорит по-французски лучше, чем я по-английски".

"Да". Грифф удовлетворенно кивнул. "Он чертовски умен, этот шкипер. Интересно, что он будет делать после войны? Я предполагаю, что он поступит в Оксфорд или Кембридж и будет профессором. Я не могу представить, чтобы он хотел быть чертовым генералом."

Это было простое предположение, но Грифф не дожил до того, чтобы увидеть, как оно сбудется. Десять минут спустя их обнаружил самолет.

Первым был одинокий CR 42, старый истребитель-биплан, едва ли не последний в своем роде, на котором итальянцы осмелились летать над Африкой. Он гудел, лениво покачиваясь, параллельно трассе. Пилот, очевидно, осматривал землю, но искал ли он что-то конкретное… В любом случае, все, что они могли сделать, это залечь в лучшем укрытии, какое только смогли найти. Даже если бы машины не были обездвижены камуфляжем, они не смогли бы проскользнуть среди этих кочек.

Пилот мог заметить что-то столь же маленькое и необычное, как блеск хорошо вычищенной формы для приготовления пищи; более вероятно, это была сама масса Chevs. Они были по меньшей мере пяти футов в высоту, когда были загружены, и даже припаркованные между кочками не могли выглядеть как маленькие кустики. Но что бы он ни увидел, момент был совершенно ясен. Истребитель застыл, выйдя из своего виражного полета, затем его двигатель взревел, когда он ярко набрал высоту на фоне солнца.

Патруль громко выругался и засуетился, перестраиваясь, чтобы встретить линию атаки. Они вставили магазины в автоматы и взвели курок - то же самое сделал и де Каретт, хотя он не очень верил в то, что пули пистолетного калибра сбивают самолет. Но не было времени сорвать маскировочные сетки и добраться до пулеметов на машинах, даже если бы кто-нибудь почувствовал себя достаточно склонным к самоубийству, чтобы попытаться.

Выстрелив одновременно, четыре крупнокалиберных пулемета издают единый протяжный взрыв: брррррап. Отдача на мгновение остановила самолет, разбрызгав падающие латунные гильзы, и пыль взметнулась вокруг радиоприемника. Автоматы отрыгнули в ответ. Де Каретт встал на колени, пистолет упирался ему в плечо, как пневматическая дрель.