"Я тоже не спрашивал, берешь ли ты одну из новых гаубиц FH-70, но в следующий раз у меня будет полный список. И ты действительно сжег тот плавучий дом?"

"Письмо могло быть на борту; его не было в тех бумагах, которые я украл. Я просто пытался предотвратить как можно больше кроличьих нор".

"Если она собиралась уйти с вами, - сказала Агнес, - то, скорее всего, это было в ее сумочке".

"Если она читала триллеры, - сказал Джордж, - то, вероятно, оставила их в запечатанном конверте у своих адвокатов с приказом отправить в дом номер 2 по улице Дзержинского в случае ее безвременной кончины. Знаем ли мы, кто ее поверенные?"

"Я могу узнать завтра", - сказала Агнес. "А потом..." она деликатно достала из сумочки коробок спичек и положила его на стол рядом с Максимом.

"Спасибо", - вежливо сказал он. "Но я предпочитаю свой собственный".

"Боже милостивый, вы двое пытаетесь меня погладить?" Спросил Джордж. Этажом ниже донесся негромкий гул аплодисментов; кто-то только что закончил речь. "И где мы сейчас находимся?"

"Если профессор Тайлер торговался за это, мы знаем, что письмо настоящее", - сказал Максим. "В лучшем случае его могли сжечь. В худшем случае мы знаем, кто его написал".

"Кто?"

"Роберт Реджинальд Этеридж". Максим достал из кармана записную книжку. "Родился в 1923 году в местечке под названием Бишоп Уилтон недалеко от Йорка. Он был фермерским мальчиком, выросшим на тракторах. Он завербовался в 1940 году, и Йоркширские драгуны взяли его водителем ..."

"Что с ними случилось?" Инстинктивно спросил Джордж, разливая по бокалам шампанское. Комната была достаточно маленькой, чтобы никому не нужно было вставать, достаточно было просто дотянуться.

"Йоркширские драгуны были объединены с двумя другими полками, чтобы сформировать Собственный Йоркширский йоменский полк королевы в 1956 году. С тех пор они сократились до всего лишь эскадрона в Личном отряде королевских йоменов."

Через некоторое время Джордж спросил: "Ты случайно не знал об этом?"

"Я никогда не просматриваю эти вещи только потому, что ты можешь спросить".

Агнес проглотила смешок и подавилась им.

"Продолжай", - натянуто сказал Джордж.

"Он был в Египте с их мотобатальоном и записался добровольцем в группу дальнего действия в пустыне в 1942 году. Они приняли его с понижением с капрала до рядового, и единственное упоминание о нем во Вратах Могилы находится в последнем патруле, который Тайлер возглавлял в LRDG. Этеридж был одним из трех выживших. После этого его отправили домой, и он больше никогда не выезжал за границу. Он закончил войну сержантом-инструктором по вождению, демобилизовался в конце 45-го. На пенсию по инвалидности не претендовал."

"Почему ты так говоришь?" Агнес набросилась на него.

"Кажется, есть сомнения в его психической устойчивости. Просто намек в его записях ".

"Сомневаешься?" Переспросил Джордж. "Я должен был думать, что это кристальная уверенность. Этот человек поехал в Канаду добровольно, не так ли? – а потом сменил фамилию на Брукшоу и спился до смерти. Виновен по всем трем пунктам обвинения."

Максим вежливо улыбнулся и отпил чуть тепловатого шампанского. Он не очень любил шампанское, даже холодное.

"Вы говорите, трое мужчин выжили", - сказала Агнес. "Этеридж, сам Тайлер и...?"

"Французский лейтенант, Анри де Каретт. У нас, конечно, нет его записей, но они есть в книге. Он был кадровым офицером, произведен в офицеры незадолго до войны и вышел в отставку в звании полного полковника около десяти лет назад. Он все еще жив."

"Этого не может быть в книге Тайлера", - подозрительно сказал Джордж.

"Я позвонил в офис нашего военного атташе в Париже. Они собираются найти его адрес".

"Боже, я надеюсь, что они будут действовать осторожно. Французы впадают в паранойю при любом намеке на то, что мы играем в Отличную игру на их поле. Нет, они будут знать, что делают.… И что теперь нам остается?"

Максим пожал плечами.

"Есть еще один человек, который знает, что в этом письме", - сказала Агнес.

"Я это знаю", - сказал Джордж. "Но мы точно не можем подойти к нему и сказать: "Извините, профессор, но что за ужасное вы вытворяли в пустыне в начале 43-го, что могло стать темой письма от покойного сержанта Этериджа?" Нам нужен этот человек."

"Зачем?"

Джордж поднял бутылку шампанского, угрюмо посмотрел на то, как мало в ней осталось, и разлил ее. "Государство обеспечивает, и государство пьет, да будет благословенно имя государства. Налогоплательщик всегда может съесть торт ". Бутылка со звоном упала в мусорное ведро. "Вы двое можете заткнуться; вы бы не работали, если бы не могли ".… Через пару недель Тайлер отправляется в Люксембург, чтобы поговорить с французами и западными немцами о политике нацеливания на ядерное оружие. Все это происходит скорее за спиной американцев.

"Он у нас единственный человек, к которому французы прислушаются в вопросах обороны, особенно ядерной. Он хорошо говорит на английском, он не доверяет Вашингтону и, похоже, действительно верит в третью мировую войну. Чего еще они могут желать?"

"Я верю в третью мировую войну", - сказала Агнес. "Это четвертая, в которой я сомневаюсь. Но спасибо, что рассказали нам это, поскольку Грейфрайарз, должно быть, давным-давно знали, как они активизировали свою кампанию против Тайлера."

"Они знали, что он собирается возглавить комитет по пересмотру; мы не знаем, знают ли они о Люксембурге".

"Если Бонн замешан, то они знают". Только что в Западной Германии произошла новая вспышка скандалов в сфере безопасности, когда одиноких секретарш важных чиновников соблазняли обученные альфонсы из Восточной Германии. Это была старая история, но для Box 500 она не стала лучше от постоянного пересказа.

"Может быть, может быть". Из гостиных раздался еще один взрыв смеха и аплодисментов. "По крайней мере, мне не хватает красноречия".… Итак, кажется, нам лучше поговорить с этим де Кареттом, как только мы узнаем, где он живет. Я не собираюсь перекладывать это на Шестого; Гарри, ты можешь сделать это по принципу "солдат к солдату"?

"Я могу попробовать".

"И постарайся на этот раз не брать складной нож".

Вернувшись в комнату личных секретарей, Джордж просмотрел поднос с документами, прибывшими за последние два часа. Агнес сидела на краю его стола, прислушиваясь к топоту гостей, спускающихся по лестнице снаружи на семи языках.

"А вам бы не пришло в голову просто сжечь этот плавучий дом?" - Спросил Джордж.

Она задумалась. "Я надеюсь на это".

"Ты так надеешься?"

"Возможно, он уничтожил письмо, и я предполагаю, что это то, чего мы хотим. Особенно теперь, когда мы знаем, что все, что в нем говорится, правда ".

"Да". Джордж произнес это длинное пресное слово.

"И если бы у него не было этого раскладного ножа, он мог бы быть мертв, как он и рассказывал. Я полагаю, это то, чего мы не хотим: офицер британской армии, прикрепленный к номеру 10, найден мертвым в ирландском плавучем доме женщины, убитой в ...

"Да, да, да". Джордж уставился на бумагу в своей руке. "Почему они не пишут в AUC? Директор не несет ответственности за ice в Хитроу… Ты же не думаешь, что Гарри сам взорвал эту чертову женщину?"

"Зачем ему это? И самое смешное, что… Я думаю, он бы сказал нам, если бы это было так ".

Джордж позволил письму упасть обратно на поднос, но продолжал невидящим взглядом смотреть на него. Затем он тихо сказал: "Я надеюсь, ты не скажешь Гарри, но я посоветовал директору выбрать кого-нибудь другого. Я думаю, он выбрал Гарри не потому, что тот собирается куда-то служить в Армии, поскольку вполне вероятно, что это не так, а потому, что ему больше все равно, куда идти. Я до сих пор не знаю, правильно ли мы поступили, но да, я думаю, он бы нам сказал. Так кто же это сделал? "

"В актерском составе также был некий майор Азаров".

"Если бы он поджег фитиль, разве это не означало бы, что у Московии уже есть письмо? Они не захотели бы убивать ее до того, как получат его". Джордж поежился. "Но если они получили письмо, что Азаров делал на плавучем доме?"

"Подставил нашего майора Максима для приятного англо-ирландского скандала? Он мог следить за Гарри из Лимерика. Он хороший солдат, но..."

"Да"… Ты поедешь с ним во Францию, как только мы найдем этого де Каретта?"

"Я бы с удовольствием посмотрела на него в действии". Агнес озорно усмехнулась. "Возможно, мы втянем наших врагов в новую войну с Францией и увидим, как Британия восстановит свою былую славу".

"Агнес, не говори таких вещей".

Открыв дверь в свою квартиру, Максим сразу понял, что что-то не так. Запах? Сквозняк? То, как повернулся замок? Он замер очень тихо и осторожно достал револьвер из портфеля. В кои-то веки у него это было, когда могло понадобиться.

Но он этого не сделал. Там никого не было – больше нет. Казалось, они ничего не взяли и не совершили ничего похожего на вандализм в этом месте. Там были только мелочи, такие как несколько перевернутых книг на книжной полке, банки с чаем и сахаром в кухонном шкафу перевернуты, его обычное кресло сдвинуто с места рядом с телевизором. Мелочи, которые говорили: мы могли бы совершить большие дела, и в следующий раз…

На всякий случай он выбросил чай и сахар и достал банку пива из холодильника, оставив дверцу приоткрытой. Все было сделано красиво, потому что местная полиция одарила бы вас одним из тех взглядов "ай-ай-он-один-из-этих", если бы вы пожаловались, что кто-то вломился только для того, чтобы поменять ваши банки с чаем и сахаром, а затем снова запер дверь на выходе.

Красиво сделано, возможно, даже слишком красиво. Было пугающе, как легко они проникли внутрь, но не более чем пугающе. Максим не мог разделить чувства Барбары Массон о том, что ее ограбили незнакомцы, копающиеся в ее собственности, потому что у него не было собственности, за которой можно было бы копаться. Квартира была всего лишь девятой – или десятой? – место, которое он снимал с момента женитьбы.

И газовый камин, и проигрыватель, казалось, работали. Он поставил первую часть "The Welltempered Clavier" Ральфа Киркпатрика – Дженни подарила ему альбом, чтобы показать, что клавишные – это нечто большее, чем Эллингтон и Бейсик, - и снова сел за "Врата могилы". Книга двадцатилетней давности в мягкой обложке выходила разрозненными кусками, но он знал, какой именно ему нужен.

Патруль стартовал из оазиса Зелла, новой штаб-квартиры LRDG, примерно в 200 милях к югу от прибрежной дороги…

24

Аэропорт Ниццы был переполнен потенциальными лыжниками с какого-то отмененного или перенесенного рейса. Полы были завалены клетчатым багажом и лыжами в длинных красных пластиковых футлярах, столы окружали загорелые мужчины в коротких меховых куртках, какие женщины надевали на коронацию 1953 года.

Максим и Агнес наняли Citroen Deux-Chevaux и, после нескольких ошибок, выбрались из комплекса скоростных новых прибрежных дорог и начали петлять по холмам за городом. На протяжении первых двадцати миль земля была полностью изношенной, оживленной и неопрятной, с оливковыми рощами на каждом склоне, виллами, крытыми красной черепицей, гаражами, сувенирными лавками и пилонами. Но после этого она поредела, и сквозь нее проступили каменные останцы склонов холмов.

"Французы, - сказала Агнес, когда они проходили мимо очень старого фермерского дома, - позволяют своим постройкам процветать, но деревья тщательно подрезают и ставят на их место. В Британии все наоборот: расширение своего дома или вырубка деревьев считаются преступлением. Какая основа для примирения ".

Максим улыбнулся и продолжил наматывать маленькую жестяную консервную банку на резкие повороты. Небо над головой было жестким, холодно-голубым, и на его фоне они внезапно увидели место, которое приехали посетить. И за много миль до того, как они туда добрались, он смог их увидеть.

Замок Каретт всегда был маленьким, по меркам замка. Теперь это была просто высокая квадратная крепость, шахта из зернистого камня медового цвета, прочно возвышающаяся над нагромождением дополнительных зданий и флигелей, которые возводились годами. Не было почти никаких признаков навесной стены и сторожки у ворот, которые изначально определяли границы, но Максим мог видеть, куда она, должно быть, вела, огибая тонкие изгибы и преимущества вершины холма. Глаз солдата одинаков, независимо от того, наводит ли он лазерный целеуказатель или испуганный крестьянин с арбалетом.

Неровная подъездная дорожка – французы не воспринимают гравий всерьез – вела к маленькой двери в углу нового крыла. Потрепанный "Ситроен сафари" был неопрятно припаркован у края поросшей жесткой травой гряды, спускавшейся к долине. Максим поставил "Де Шево" рядом с ним.

"Он наблюдает за нами", - внезапно сказала Агнес.

"Да".

"Ты тоже это чувствуешь?"

"Не особенно. Но он был бы им; для этого и было построено это место". Замок возвышался над ними, из его узких верхних окон все еще открывался панорамный вид: вниз по долине, вверх по долине, через холмы по обе стороны.

Арочная дверь, крест-накрест окованная железом, открылась как раз перед тем, как они в нее постучали. Суровый старик-слуга высунул голову и что-то проворчал им.