Когда местный “эксперт” поднял голову на верхнюю ступеньку, он увидел их обоих, прислонившихся к подоконнику и уставившихся в пол в нескольких ярдах от себя. Они составляли загадочную пару. Он привык к элегантным женщинам в сопровождении невысоких, полных мужчин, чьи кошельки были высокими и красивыми, но знание того, кто такая Коринна, делало Ранкина загадкой.

Коринна посмотрела в его сторону, выдавила из себя улыбку и крикнула: “Мы все еще обсуждаем это. Спасибо”.

Очнувшись от своих мыслей, Ранклин посмотрел на фотографию Константинополя и осторожно сказал: “Я знаю, что у вас в Городе проблемы с мужчинами, которые не привыкли обсуждать финансовые вопросы с женщиной, но в Турции ... они предпочитают женщин, которых редко видят и никогда не слышат. Вы идете совсем один?”

“Не-е... ” Она слегка повернулась, чтобы посмотреть в окно. “Нет, но у меня там связь с французской финансовой делегацией. Эдуард Д'Эрлон из D'Erlon Freres, одного из парижских частных банков. Мы вели с ними дела. Он сын фирмы. Он также директор Имперского Оттоманского банка. Это крупнейший банк в Турции. Сейчас контролируется Францией ”.

Отрывистые фразы были подобны вибрации надвигающегося землетрясения. У него едва хватило времени собраться с силами, прежде чем оно ударило.

Она встала и посмотрела на него. “Папа хочет, чтобы я вышла за него замуж, и я думаю, что мне придется это сделать”.

В ход пошел весь шпионский опыт Рэнклина. Судя по выражению его лица, она могла бы рассказывать ему о замечательной маленькой портнихе, которую нашла.

Затем, из сдержанной и нерешительной, она внезапно стала разговорчивой. “У Итана, главного партнера Попа в Нью-Йорке, в прошлом месяце случился сердечный приступ. У него новая молодая жена (так старому козлу и надо), и он поговаривает о том, чтобы уйти на пенсию и разводить лошадей. Это заставляет папашу задуматься о смертности, династии и о том, что происходит с Домом Шеррингов. Он перестал надеяться, что Эндрю присоединится к банку, поэтому хочет произвести на свет наследника от меня. И он считает, что Эдуард - подходящий жеребец, с обеих сторон хорошая банковская кровь, понимаете? А позже, возможно, произойдет какое-то слияние. Такого рода события все равно грядут. Это единственный способ выжить для частных банков. Мир становится слишком богатым. Она слабо улыбнулась. “ Разве ты не заметил?

“Если бы я был мужчиной, я мог бы уйти из Pop, и с моим опытом любой банк взял бы меня на работу, возможно, сразу предложил бы мне партнерство, позволил бы мне быть у них в долгу. Но со мной, как с женщиной, люди имеют дело только потому, что я папина дочь. Так что он мне нужен, мне нужен Дом Шеррингов, если я собираюсь остаться в игре.

“Итак, все дело в деньгах, в каком-то глупом смысле. У меня всегда будет достаточно денег для себя, если только папа окончательно не разорится, но когда я выйду замуж за Эдуарда, папа оставит мне достаточно, чтобы я могла купить собственное партнерство, как положено, и продолжать жить такой, какая я есть. Лучше, чем я. Таков уговор. Это несправедливо, и папа это знает, и он держит меня в ежовых рукавицах ”.

За все это время Рэнклин более или менее сформировал свои чувства и был готов к проверке. Он сказал себе, что всегда знал, что это не может продолжаться долго. Только он думал, что это закончится завтра, никогда не сегодня. “Что из себя представляет этот парень Эдуард?”

“О, безупречно цивилизованные, в приятной компании, с отвратительным вкусом к предметам искусства, но для вас это французские банкиры, они немного моложе вас, немного выше ...”

“Звучит как выгодная сделка. Мы всегда знали, что мы непостоянны. Я имею в виду – какое у тебя будущее с капитаном ... кем бы я ни был капитаном в наши дни?”

Обманутый спокойствием их тона, "эксперт” появился снова, улыбающийся и похожий на продавца. Ни один из них этого не заметил.

“Ты ведешь себя благородно”, - обвиняюще сказала Коринна. “Ты жертвуешь собой”.

“Я веду себя разумно”.

“Боже, как я ненавижу самоотверженных, разумных мужчин. Они такие праведные, такие несправедливые!”

“Я просто смотрю правде в глаза”, - запротестовал Рэнклин. “На самом деле нет никакого способа, которым мы могли бы заключить настоящий брак ...”

“И это еще что! Ты даже никогда не просил меня выйти за тебя замуж! О нет, ты был вполне счастлив, просто используя меня, когда тебе заблагорассудится. Что ж, позвольте мне сказать вам...

"Эксперт” чуть не свалился с лестницы, прежде чем в него попала шальная молния.

“Ради Бога, использовать тебя? Что ты имеешь в виду? Насколько я помню...”

“Я бы не вышла за тебя замуж, даже если бы альтернативой была испанская инквизиция”.

“Разве не об этом я говорил? Это было бы...”

“Я собираюсь выйти замуж за Эдуарда. И у меня был план, но я не уверена, что сейчас буду им заниматься”.

“Это прекрасно. Я думаю, тебе следует выйти замуж за Эдуарда. Это разумно”.

“Вы даже не хотите услышать мой план?”

“Только если ты захочешь рассказать мне”. Рэнклин был настолько честен, что к нему можно было привязать всю Британскую империю.

“Я не думаю, что сделаю это сейчас, но то, что я собиралась сделать, это перед тем, как я выйду замуж – я могу рассчитать время – ты сделаешь мне ребенка, так что пятьдесят на пятьдесят шансов, что наследником Шеррингов, а может быть, и Д'Эрлонов, будет наш сын. Как насчет этого?”

Ранклин разинул рот в ужасе. За все годы службы солдатом, а затем шпионом он многое узнал о том, что люди могут сделать друг с другом. Но женщины ...

Вся его подготовка пошла прахом. “Вы не можете ... Я имею в виду... это немыслимо!”

Она ухмыльнулась, довольная, что наконец-то вывела его из состояния здравомыслия. “Ерунда, это не крикет, ничего настолько серьезного. Мы просто сыграли бы в их игру с нашей изюминкой ”.

“Боже мой, мне нужно выпить”, - слабо произнес Рэнклин.

“Да, ты действительно выглядишь немного так. Нам лучше купить тебе один”.

Когда они спускались по лестнице, Ранклин мрачно сказал: “На Северо-западной границе выходят женщины-патаны и медленно расправляются с ранеными британскими солдатами. У Киплинга есть об этом стихотворение”.

“Без шуток? Обычно он неправильно понимает своих женщин”.

4

Ранклин сидел в квартире в конце мрачного, туманного дня – но безветренного, больше похожего на осень, чем на март, – когда пронзительно заверещала трубка и портье доложил, что некий мистер Тилси, “друг майора Келла”, просит, чтобы его провели наверх. Келл возглавлял их сестринскую службу по поимке шпионов (и не называл себя глупостями вроде “Шеф“ или ”К"), так что Тилси, должно быть, один из его людей.

“Подайте его наверх”, - приказал он и подошел к графинам на буфете, чтобы посмотреть, что он может предложить.

Тилси оказался худощавым мужчиной примерно возраста Рэнклина, с песочного цвета волосами и усами и в целом выглядевшим военным. Каковым он, конечно, и был. Он был бы незаметен на респектабельной лондонской улице или в правительственном здании, но от него было бы мало толку следить за грязными опиумными притонами в Докленде. Однако любой шпион, желавший посещать грязные опиумные притоны, мог оставаться незамеченным.

Они обменялись приветствиями, Тилси взял ирландский виски с водой и постоял, греясь у огня. “ Вы слышали о парне по имени Гюнтер ван дер Брок? Он...

“Один из продавцов континентальных секретов, в остальном оптовый торговец сигарами в Амстердаме”.

“Это тот самый парень”.

“... только это целая фирма, и я полагаю, что они распространяют это название повсюду, так что это может быть не наш парень”.

“Чуть ниже шести футов, плотный, с темными волосами, большими усами, в очках, последний раз видели в светло-сером городском костюме и темно-зеленом плаще”, - продекламировала Тилси.

“Он единственный, кого я знаю. Он здесь?”

“Вы его знаете? Хорошо. Да, он приехал в город во время чаепития. Он остановился в "Метрополе" на Нортумберленд-авеню, совершенно открыто используя свое имя. Во всяком случае, Ван дер Брок.”

Хорошо, что они так быстро его подобрали, подумал Рэнклин. И, вероятно, следили за каждым его шагом – или, скорее, поскольку Келл был еще более недоукомплектован, чем Бюро, поручили это Специальному отделению Скотленд-Ярда. “Он, вероятно, лучший в своем роде, имеет дело только с секретами высшего качества. Но здесь ему, черт возьми, лучше было бы продавать, а не покупать. Чем он занимался?”

Тилси вздохнула. “Мы надеялись, что он, возможно, пришел повидаться с вашими людьми, но, очевидно, нет. Мы потеряли его в Уайтхолле”.

“В Уайтхолле?” Они умудрились потерять крупного мужчину в зеленом плаще на одной из самых широких улиц Лондона, хорошо освещенной и, вероятно, не слишком оживленной?

Тилси криво улыбнулась. “Возможно, вы в последнее время не смотрели в окно”.

Рэнклин подошел, отдернул занавески и тупо уставился на экран. Он протер стекло, затем понял, что опустел Лондон. Туман.

Там должны были быть деревья, фонари, линия горизонта; не было ничего. Внизу должны были быть уличные фонари: могло быть слабое свечение, вот и все. Казалось, что здание превратилось в остров, а те, кто был на улице, должно быть, почувствовали, что упали за борт посреди океана.

“Я понимаю, что вы имеете в виду”. Он вернулся к костру с инстинктивной дрожью.

“Мы не выходили на связь почти два часа”, - продолжил Тилси. “Он вернулся в свой отель всего полчаса назад. Конечно, он мог просто бродить, потерявшись, сам. Но...

Ранклин разделял его сомнения. Гюнтер, должно быть, достаточно хорошо знает Лондон, он не мог оказаться в Уайтхолле случайно. И это позволяло ему находиться в нескольких ярдах от каждого важного правительственного ведомства, даже от премьер-министра.

Они погрузились в кресла и погрузились в мрачную задумчивость. Надеясь на что-либо, Ранклин сказал: “Конечно, маловероятно, что он посетит информатора в правительственном учреждении в нерабочее время и будет так запоминающе одет. Он бы выбрал переполненную чайную или железнодорожный буфет ... Извините.”

Тилси вежливо кивал; должно быть, он уже все это обдумал. “Единственными известными нам местами, которые он посещал, были почтовое отделение Святого Мартина – там он забрал до востребования письмо - и сигарный магазин на Трафальгарской площади. Он пробыл там около двадцати минут, но, возможно, просто для того, чтобы обеспечить себе деловое алиби. Потом мы потеряли его недалеко от Адмиралтейства.

“Возможно, Уайтхолл был ширмой, а сигарный магазин был тем, что имело значение. . .” Воображение Ранклина понеслось вперед: важные люди заходят в табачные лавки, и они не покупают в спешке, они останавливаются поболтать. Табачная лавка как средство обмена разведданными? – нет, их было множество, все подобные магазины в центре Лондона, секретные послания, свернутые в рулоны внутри Гаван ... Это было намного лучше, чем популярный миф о том, что каждый немецкий официант принадлежал к большой шпионской сети.

Он извиняющимся тоном кашлянул. “Грезы наяву ... Но чем мы можем помочь?”

“Как я уже сказал, мы надеялись, что он мог навестить вас, ребята, но ... Однако, поскольку вы его знаете, не могли бы вы ‘случайно’ с ним встретиться? – не могли бы мы предложить место встречи?”

“Я рад, но он не подумает, что это несчастный случай”, - твердо сказал Рэнклин. “Это скажет ему, что за ним следят. А он не разглашает информацию, он продает ее”.

“Майору Келлу придется решить, стоит ли этого. Но если он одобрит, возможно, это произойдет завтра рано утром: ван дер Брок забронирован только на одну ночь. Могу я позвонить вам, скажем, через полчаса?”

“Конечно”. И Тилси ушла искать в тумане Новое военное министерство, к счастью, всего на расстоянии ширины улицы. Ранклин подумал, не попытаться ли ему найти Командира и спросить его согласия, но решил, что это слишком деликатный вопрос для операторов телефонной связи и подслушивания. И, черт возьми, если бы он был исполняющим обязанности заместителя, он мог бы дать себе полномочия.

Тилси позвонила через двадцать пять минут. “Не хотели бы вы позавтракать в "Метрополе” завтра в восемь?"

* * *

После его пребывания в отеле Savoy стандарты отеля Ranklin были высокими, и "Метрополь" не соответствовал им – за исключением размера. Во время завтрака в огромной столовой с колоннами царил траурный вид. Не веселый обмен скандалами после того, как покойный был посажен, а хрупкая, уважительная тишина собравшихся перед этим.

Ранклин убедил официанта отвести его туда , где Гюнтер , все еще одетый в характерный светло– серый костюм иностранного покроя , намазывал маслом тосты и читал Financial Times . Он поднял голову, приветственно раскинул руки и рассыпал крошки из-под своих густых усов.

“Капитан! Замечательный сюрприз! Садитесь, садитесь. Кофе?” Официант нашел другую чашку. “Вы еще не ели?” Рэнклин попросил яичницу с беконом. “Если бы у меня был ковер-самолет, я бы каждый день завтракал в Англии. За исключением того, что я не понимаю, что такое овсянка ”.

“Это шотландское блюдо. Пресвитерианская форма исповеди: после того, как вы его съедите, вы можете вести себя так, как вам нравится ”.

Гюнтер усмехнулся, подливая масла в огонь. - А с вашим шефом все в порядке? Хорошо. А мистер О'Гилрой? Я вспомнил о нем только сегодня утром. От такой погоды у меня болит бок”, - и он коснулся своих правых ребер. Это относится к их первой встрече, когда Гюнтер хотел убить их и опрометчиво ввязался в штыковую дуэль с О'Гилроем. Однако, как только он выздоровел, они стали ...

. . . не друзья. Но больше, чем деловые партнеры. Лениво оглядывая зал – в это время года он был не полон, – самодовольно подумал Рэнклин, Они не знают. Вот мы сидим здесь, два человека из мира международного шпионажа, и никто здесь не знает. Такие мысли были одним из немногих преимуществ работы; это было похоже на принадлежность к тайной семье: ты не можешь выбирать своих родственников, но они все равно были семьей ...