“И вы хотели бы, чтобы так и оставалось”, - кивнул Командующий. “Я вполне понимаю это. Но если Его Величество скажет, может ли это быть правдой...”

“Простите меня, но, возможно, вы упустили мою мысль. Его величество узнает, что значит быть королем Великобритании. Тем не менее, если бы ему сейчас сказали, что он, возможно, стал отцом незаконнорожденного ребенка, он вполне мог бы, учитывая его неопытность, за исключением военно-морской традиции принятия личной ответственности, открыто признать это. И где бы мы все тогда были?”

Командир и Ранклин переглянулись. Через некоторое время Командир сказал: “Так, может быть, речь идет о спасении Короля от него самого?”

“Мне не нужно говорить вам, что британская монархия переживает трудный период. За первые четыре года своего пребывания на троне король столкнулся с шантажом премьер-министра – ни много ни мало – по поводу реформы Палаты лордов, радикализма, социализма, республиканизма, избирательного права женщин, а теперь еще и с законопроектом о самоуправлении в Ирландии и вероятностью гражданской войны как на Севере, так и на Юге. Успешный визит в Париж может иметь решающее значение. Так получилось, что это имеет особое политическое значение: французы любили покойного короля Эдуарда и были весьма раздражены тем, что король Георг решил посетить Германию первым, хотя для семейной свадьбы это было совершенно неизбежно.

“Теперь вы говорите мне, что визиту угрожают заголовки, превозносящие парижского анархиста как истинного наследника престола. О, я знаю, что он не может им быть, но это не остановит французскую прессу. Это действительно не могло произойти в худший момент. Поэтому я спрашиваю снова: вы уверены, что это чистое совпадение? ”

Едва сдерживаемым голосом Командир сказал: “И я повторяю то, что сказал несколько минут назад, поскольку с тех пор я не узнал ничего нового: я ни черта не понимаю”.

Совершенно не обидевшись, Сент-Клер наклонился вперед и поворошил огонь. Рэнклин пришел к странному – и почти неохотному – выводу о нем: он их не презирал. Нормальной реакцией любого, подозревающего, что он шпион, было отвращение, максимум некоторое сочувствие типа “Я полагаю, кто-то должен это сделать”. Но Сент-Клер обращался с ними как с братьями-офицерами, которым поручили сложное задание, вот и все. Ранклин не мог не проникнуться симпатией к этому человеку.

Теперь Сент - Клер говорил: “Кажется, мы говорим о времени задолго до того, как я присоединился к Семье ... ”

“Примерно в феврале 1890 года”, - сказал Ранклин. “Когда принц Джордж был лейтенантом военно-морского флота и проходил курс артиллерийского дела на HMS Excellent в Портсмуте”. Альбом с вырезками Нэнни дал ему это очень много.

“И это ... подходящее время? Спасибо, капитан . . . Мне следовало спросить об этом раньше: кто-нибудь в правительстве что-нибудь знает об этом?”

Командир твердо сказал: “Не от нас. И у меня нет причин полагать, что они могли знать из какого-либо другого источника”.

“Хм. Слава богу за довольно большие милости. Так это не они передали проблему вам?”

“Это попало к нам, - сказал Командир, - довольно кружным путем. Не знаю, есть ли у вас время... ?”

“Я думаю, мне лучше так и поступить”.

Когда коммандер закончил, Сент-Клер взял со стола блокнот и что-то нацарапал. Коммандер поморщился, увидев, что все записано на бумаге, но ничего не сказал.

Сент-Клер поднял глаза. “ И кто из вас знает об этом заявлении? Пока что у меня есть сам мальчик, его мать, эта девушка из Парижа, вы и капитан Ранклин. Сколько их еще в вашем Бюро?”

Командир поколебался, затем сказал: “Я думаю, я должен сказать ‘Столько, сколько я решу рассказать’. Если мы хотим продолжить расследование, мне нужно подобрать подходящего человека для каждого аспекта этого. Их не было бы в Бюро, если бы они не заслуживали доверия.”

Старый ублюдок действительно остается с нами, подумал Рэнклин. Хотя, имейте в виду, сказать что-то другое означало бы плохо отразиться на нем самом. Тем не менее, это позволяет обойти проблему объяснения О'Гилроя.

“Очень хорошо. Вы говорите, адвокат мальчика не хочет знать? Я предположил, что мистер Ной Куинтон, - ударение показывало, что репутация Куинтона дошла до Дворца, - хотел знать все, но я полагаю, у него должен быть сильный инстинкт самосохранения. И пока никаких политиков. Что насчет этого американского вице-консула и мисс... миссис Финн? Это та самая дочь Рейнарда Шерринга?”

“Так и есть. Они знают, что здесь замешан секрет – предполагаемый секрет, но не знают, что это такое. Я сомневаюсь, что вице-консул хочет знать больше, он и так кое-что скрывает от своего начальства, но миссис Финн... ” И он пристально посмотрел на Ранклина.

“Не от меня. Но она разговаривает с людьми. Что более важно, люди разговаривают с ней ”.

“Таким образом, она остается, - сказал Сент-Клер, - слабым звеном”.

- Если мы ищем слабые звенья, - ровным голосом сказал Рэнклин, “ то у нас есть сам мальчик, его мать и девочка Беренис Коломб. Одному богу известно, что они собираются сделать.

“Но в краткосрочной перспективе, “ сказал Сент-Клер, - это, похоже, зависит от исхода дела. Это происходило сегодня утром, не так ли?” Он взглянул на свой стол и вздохнул. “Я уверен, что весь мир думает, что все, что мне нужно сделать, это поднять трубку телефона, и я немедленно соприкоснусь с мудростью Соломона. В то время как большую часть времени я не осмеливаюсь даже предположить, что Дворец хочет что-то узнать, не вызвав буйства спекуляций. ”

“Пусть Ранклин позвонит в наш офис”, - быстро сказал Коммандер. “У нас человек в суде, и сейчас у них должен быть перерыв на ланч”.

Итак, Ранклин обнаружил, что разговаривает сначала с дежурной по дворцовому коммутатору, а затем с сотрудниками Бюро, которых выбрали скорее за благовоспитанную сдержанность, чем за технические навыки.

Позади него Сент-Клер говорил: “Если уж на то пошло, по крайней мере, нынешний министр внутренних дел - юрист. И, по моему опыту, юристы редко рассматривают закон как нечто жесткое. Больше похоже на палитру, из которой они могут выбрать правильные цвета для любой ситуации. Я уверен, что если бы он поговорил с лордом–канцлером – если это тот человек, который нужен, - на Боу-стрит быстро бы поняли, что было бы предпочтительнее вынести вердикт против экстрадиции. Еще лучше, если вердикт, как вы говорите, будет висеть на волоске.”

Ты не можешь этого сделать, инстинктивно подумал Рэнклин. Но почему бы и нет? Он сам постоянно нарушал или игнорировал законы, обычно других стран, но иногда и Великобритании; теперь это была его работа. Чем это отличалось? Можно ли было провести какие-то границы? И почему он обращал их к кому-то, сидящему рядом с самим источником правосудия, предлагая изнасиловать закон, а затем притвориться, что это все еще целая дева?.

“Это может заставить французов взяться за оружие”, - заметил командующий. “Насколько я понимаю, существует процедура обжалования, которая может затянуть рассмотрение дела еще на две недели или больше”.

“Хм. Я подумаю об этом ... Кстати, как мне поддерживать с тобой связь?”

“Я решил возродить старый Комитет по паровым подводным лодкам. Хорошая практика скрывать новую цель в существующем органе, и я думаю, что я все еще являюсь его председателем, хотя он не собирался уже десять лет. Нет, с тех пор как мы решили, что подводные лодки с паровым двигателем - это, на самом деле, сущие пустяки. Рэнклин - новый секретарь.”

Все еще сбитый с толку собственными эмоциями, Рэнклин едва осознал, что получил новую работу, о которой ему не говорили. Затем на другом конце провода появился Джей.

“Итак, ” продолжал Коммандер, “ если вы упомянете Комитет в любом телефонном звонке или сообщении, мы точно поймем, о чем вы говорите”.

“И наоборот. Превосходно”, - пробормотал Сент-Клер.

Рэнклин положил трубку и бесцветным голосом сказал: “Рассмотрение дела отложено на другой день. Пропал портье Гийе”.

Сидя в качающемся уголке ”экспресса" до Портсмута, Рэнклин наблюдал за проносящейся мимо живописной сельской местностью Хэмпшира и думал о том, что ему следовало сказать, чтобы избежать отправки в эту бесполезную прогулку. Теперь, конечно, слишком поздно. И он даже не мог изменить протокол встречи, чтобы сделать несправедливость очевидной, потому что Бюро не вело протоколов. Хорошо для секретности, плохо для ясности. Люди бессознательно развивали то, что было сказано, пока не убедились, что это было сказано. Или согласились, или приняли решение. Хороший учет минут предотвратил это.

Когда-то он и сам неплохо составлял протоколы. Общих собраний, перепалок персонала и тому подобного. Сможет ли он все еще это делать?

Комитет по паровым подводным лодкам собрался в Уайтхолл-корт примерно в 12 часов дня 16 апреля 1914 года.

В кресле: командир С.

Присутствуют: капитан. Р., сектант; лейтенант. Джей; мистер О.Г.

В ресторане на первом этаже был представлен широкий выбор холодных закусок и напитков. Лейтенант Джей негативно отозвался о качестве сосисочных рулетов.

Поскольку протокол последнего заседания, состоявшегося около десяти лет назад, считался утерянным, Председатель открыл заседание, пригласив лейтенанта. Джея сообщить о событиях в полицейском суде Боу-Сент в то утро. Джей сказал, что свидетель Гилле не явился на его возобновленный перекрестный допрос. Адвокат, представляющий корону, извинился за отсутствие свидетеля и сказал, что его заверили, что полиция прилагает все усилия, чтобы найти его. Затем мистер Ноа Куинтон сделал широкие намеки на то, что он собирался разоблачить указанного свидетеля как лжесвидетеля, и это может быть связано с его исчезновением. Затем мировой судья отложил слушание на двадцать четыре часа.

Председатель сказал, что капитан R сказал ему, что он видел умершего свидетеля прошлой ночью, но был уверен, что он не был причиной смерти свидетеля, хотя он был уверен, что капитан R имел основания поступить так, если он действительно это сделал. Когда капитану Р. удалось вставить слово в edgeways, он сказал, что не убивал и не мешал указанному свидетелю, а просто слушал его в соседнем пабе. Он мог бы указать, что показания свидетеля могут привести к обвинению в лжесвидетельстве, но пришел к выводу, что свидетель был больше напуган каким-то неназванным лицом или лицами, чем таким обвинением,

Последовало обсуждение возможной личности вышеупомянутого лица (лиц), при этом была упомянута префектура полиции Парижа.

Мистер О'Г. высказал мнение, что он не считает префектуру виновной в подобном поведении и что она действительно намеревалась предать Гровера Лэнгхорна суду во Франции. По его мнению, целью было установить над ним контроль и заставить его дать показания, изобличающие других в Кафе де Де Шевалье. Полиция скорее осудит таких других, чем американскую молодежь.

Далее он высказал мнение, что парижская полиция проводит небольшое различие между анархистами, которые грабят банки и т.д. В качестве “экспроприации”, и преступниками, которые просто грабят банки и т.д. Лейтенант. Джей сказал, что случайные беседы на Боу-Стрит навели его на мысль, что лондонские полицейские думают так же.

Председатель спросил мистера О'Г., считает ли он Гровера Лэнгхорна искренним анархистом. О'Г. сказал, что у него сложилось такое впечатление из парижских газет, которые брали интервью у мадам Беренис Коломб. Ее представили так, будто она говорила, что Лэнгхорн хотел уничтожить всех капиталистов в мире, но, с другой стороны, мухи не обидел бы. Капитан. Р. прокомментировал, что такое замечание, по его мнению, согласуется с образом мыслей мадам Коломб.

Затем последовала какая-то бессмысленная дискуссия. Председатель призвал собрание к порядку и спросил лейтенанта. Джей, что он обнаружил в Сомерсет-Хаусе. Джей сообщил, что обнаружил свидетельство о браке, свидетельствующее о том, что Итан Джеймс Лэнгхорн и Энид Элизабет Боумен обвенчались в церкви Святого Иуды в Саутси, Портсмут, 9 мая 1890 года. Председатель подсчитал, что невеста тогда была почти на третьем месяце беременности, и положительно отозвался о ее умении за это время найти мужа.

Продолжая, Джей сказал, что в свидетельстве указано, что невесте было 25 лет, жениху - боцману 42 года, а его адресом было общежитие для моряков в Саутгемптоне. Адрес невесты был указан как Аберкромби-роуд, 15, Саутси. Родителей среди свидетелей не было . Из них трое были женщинами и предположительно были друзьями невесты; четвертый, Джордж Павлидис, возможно, был товарищем жениха по плаванию.

Затем Председатель принял решение, что капитан. Р. и мистер О.Г. немедленно отправятся в Портсмут, чтобы посмотреть, смогут ли они получить какую-либо дополнительную информацию, несмотря на то, что прошло около двадцати трех лет. Поскольку возражений на это нет, за исключением капитана. Р. и г-на О.Г., собрание было объявлено закрытым примерно в 13.30.

Должно быть, он шевелил губами, потому что О'Гилрой сказал: “Снова разговариваешь сам с собой? Это плохой знак”.

“Хорошо выспался?”

“Не спал, думал о шутке”. О'Гилрой нашел и закурил сигарету. “Тот брак с американским моряком не удался. Или, может быть, парень умер давным-давно.”

Ранклин поднял брови.

“Зачем еще тебе говорить своему сыну, что его отец на самом деле не был его отцом? Либо ты возненавидел этого парня, либо он уже достаточно давно мертв, это не имеет значения, и ты считаешь, что можешь сказать правду – и, возможно, заработать на этом пару шиллингов.

Ранклин обдумал это и принял. Проблема с шумными встречами за большими столами заключалась в том, что он забывал, что за всеми национальными последствиями стоят очень простые человеческие эмоции. “Тебе следовало сказать это на встрече”.

Но О'Гилрой только хмыкнул. На таких встречах он говорил как можно меньше. Возможно, это были годы его службы в рядах, возможно, более опасные годы в рядах тех, кто замышлял создание свободной Ирландии, но в результате он стал самым скрытным и недоверчивым из них всех.