Они в это не поверили. Это было слишком похоже на змею, вылезающую из своей старой кожи и заявляющую, что он тоже оставил свои грехи позади. Но, как это ни парадоксально, им нужно было во что-то не верить, чтобы поверить в важные части. И “Коннелли” давал ответы на вопросы, от которых все остальные уклонялись, ответы, которые складывались в логичную историю. К этому времени все они уже нацарапывали что попало.

Конечно, там не упоминалось ни о Бюро, ни о миссис Лэнгхорн. Ее поездка в Портсмут была проигнорирована (но, если уж на то пошло, почему “Коннелли” вообще должен что-то знать об этом?).

В дверях стояли двое новых уверенных мужчин и еще один в штатском.

“Только тогда все действительно начало идти наперекосяк. Кажется, Беренис Коломб пошла искать Гийе и выяснила, почему он рассказывает такую ложь о ее мальчике, и лондонская полиция схватила ее за руку, а когда ее отпустили, это из-за американской леди, управляющей фондом, который защищает Гровера. Н. Горкин, он сильно беспокоится, что она, возможно, будет слишком много болтать, и он говорит, что я должен похитить ее и поступить с ней так же, как с Гийе. Я сказал тебе, что никогда не занимаюсь подобными вещами, я приехал, чтобы помочь разбойничать с английским правительством, а теперь ты убиваешь бедных французов, тех самых людей, для которых, по твоим словам, ты все это делаешь, и я возвращаюсь в Париж. Так оно и есть.

“Похоже, я поступил правильно ", потому что, как я слышал, Скотленд-Ярд поймал этих парней и спас Беренис, прежде чем они смогли ее прикончить. Кажется, Горкин согласен со мной, потому что он следующим же рейсом отправляется в ад с этими бедолагами из Клуба анархистов.

“А потом я услышал, что какие-то англичане в Париже пытались разузнать о Камински и парнях из кафе, и я вроде как запал на них, потому что убивать людей - это не то, на что я подписывался, никто мне об этом не говорил ", и когда полисмены из Surete совершили налет на кафе, "Когда Камински сбежал на барже, я пошел с ними только потому, что они меня заставили ’. Нужен был парень, чтобы починить индейца. При первой же возможности я уезжаю.”

Одним из величайших талантов О'Гилроя была вера в собственную ложь, по крайней мере, пока он ее рассказывал.

Английский репортер, который сообразил быстрее остальных, спросил: “Вы хотите сказать, что перешли на другую сторону и работали на британское военное министерство все время, пока находились на барже?”

“Думай, что хочешь”, - пробормотал О'Гилрой.

“Вы остановили здесь баржу и предупредили Surete?”

Ранклин выступил вперед. “ Я думаю, этого достаточно. Теперь...

Голос американца спросил: “Эта история о происхождении Гровера Лэнгхорна – вы думаете, в ней есть хоть капля правды?”

Это был тот душераздирающий момент, когда репортеры могли решить, что анархистские заговоры уступают королевским бастардам. И, как правило, разум Рэнклина улетучился по абсурдному поводу, считая, что это отцовство было вопросом не “какой-то правды”, а просто правдой или ложью. Но О'Гилрой вряд ли стал бы вдаваться в подобные придирки, и все же все зависело от его ответа. И он удивил их всех.

“Уверен, что это правда. Разве английский король Иври не сажает женщину Иври в стране и не имеет бастардов, чтобы заполнить вакансию?”

Наступила гробовая тишина. Затем Ранклин пришел в себя и строго спросил: “Вы прекратите эти грязные, безответственные обвинения против нашего монарха?” Все посмотрели на него. “Я попрошу вас не обращать внимания на последние замечания Коннелли”.

“Где эта миссис Лэнгхорн”

О'Гилрой заколебался, и Рэнклин снова затаил дыхание. Конечно, они хотели бы это знать – но где, ради этой истории, она должна быть? Он должен был подумать об этом. О Боже . . .

“Последний раз, когда я видел ее, она была на барже с Камински”. Когда все остальное терпит неудачу, попробуйте (почти) сказать правду.

В любом случае, это вызвало паузу, пока они обдумывали последствия этого, но затем: “Значит, она одна из тех, кто находится в осаде?”

О'Гилрой пожал плечами, и Рэнклин решительно выступил вперед, чтобы спасти его. “Коннелли хотел рассказать вам свою историю. Теперь он это сделал, и я не несу за это никакой ответственности. Я уверен, что Скотленд-Ярд и их французские коллеги ведут расследование, и вы услышите правду об этом в свое время ”. Рэнклин не был настолько туп, чтобы думать, что кого-то из журналистов волнует “должное время”; их интересовало сейчас. Но он тоже играл свою роль. “Теперь я прошу мистера Коннелли сдержать свое обещание и спокойно вернуться со мной в Лондон”.

“Что с ним будет?”

“Мы не считаем мистера Коннелли особенно важным...”

“Я и еще один ирландец!” О'Гилрой закричал.

“... мы рассматриваем его как полезного – хотя и не вполне заслуживающего доверия – информатора”.

Играя свою роль до последнего, О'Гилрой крикнул: “Возможно, в тебе самом течет королевская кровь!”

“Английский для меня вполне хорош”, - с достоинством сказал Ранклин. Он взял О'Гилроя за локоть и подтолкнул его, угрюмо протестуя, к небольшой группе Уверенных мужчин у двери. Он не мог сказать, что они выглядели довольными, но они были, по-своему, приветливы.

22

Около двух часов ночи прибыла рота пехоты – около 200 человек. Несмотря на призывы журналистов соблюдать крайние сроки, им потребовалось время, чтобы пройти инструктаж, а затем заменить надежных сотрудников, что было непросто в темноте. Двое солдат были ранены, в чем обвинили анархистов, и это заняло больше времени. Наконец были установлены два пулемета: один в переулке, а другой на дальней стороне канала, стреляющие дугами, которые не попали бы в деревню, если бы они сначала не попали в коттедж.

Пулеметы открыли огонь в 3.43 утра, и пятнадцать секунд спустя оба заклинило. Первые версии французских Hotchkiss имели репутацию ненадежных, и их экипажи были незнакомы с этим оружием. Но примерно с 4 часов утра стрельба стала более или менее непрерывной, и если кто-то к тому времени и отстреливался, то об этом не сообщалось: большинство солдат благоразумно пригнули головы, чтобы избежать воющих рикошетов. Но даже в самом скромном, заброшенном жилище есть много легковоспламеняющегося материала, и поскольку тысячи пуль прилетали уже раскаленными докрасна, а затем выбивали искры, если попадали даже в металлическую шляпку гвоздя, следующий шаг был неизбежен: коттедж загорелся.

Стрельба была прекращена, а пламя – в основном на крыше - оставлено догорать в медленных лучах рассвета. Когда туда зашел осторожный патруль, были обнаружены четыре не слишком сильно обугленных тела, все с несколькими пулевыми ранениями (вскрытие подтвердило). Трое мужчин и одна женщина.

Ранклин остановил машину возле Северного вокзала и таким образом прибыл в квартиру Шеррингов с тремя газетами, незадолго до семи утра Горничная уже встала и ходила будить Коринну, пока шофер готовил кофе.

Она появилась через десять минут, завернутая в несколько слоев лилового неглиже из тафты с белым меховым воротником. Она выглядела розовой и умытой, но не совсем проснувшейся. Они сели за один конец большого обеденного стола, пока горничная наливала кофе.

“Тогда все кончено”, - сказала Коринна.

“Во всяком случае, осада”. Ранклин пропустил мимо ушей газеты. “Но для этих газет было слишком поздно, так что им пришлось довольствоваться тем, что они получили к тому времени, когда ... как это называется?”

“Газетчики говорят о том, чтобы "уложить газету в постель”.

“Какая прекрасная мысль”. Рэнклин не подходил к кровати уже сорок восемь часов. Они пили кофе, и Коринна просматривала газеты. О'Гилрой предложил Рэнклину сигарету. Коринна приподняла голову, чтобы пожаловаться, но потом решила, что в мире полно вещей и похуже, и продолжила читать о них.

Затем она сказала: “Коннелли. Ирландский ренегат по имени Коннелли. Не думаю, что знаю кого-либо с таким именем, поэтому скажи мне, почему оно звучит так ужасно знакомо”.

О'Гилрой улыбнулся своей кривой улыбкой, и Рэнклин сказал: “Я не могу сказать. Ты знаешь так много странных людей”.

“Похоже, что да, не так ли?” Что ж, похоже, ты последовала совету мамы и первой выложила свою историю."

“Да ... Ты думаешь, это подойдет?”

На ее лице отразилась обнадеживающая неуверенность. “Газеты терпеть не могут говорить:"Извините, мы все перепутали, давайте начнем сначала’. Но что скажут владелец вашего кафе и его приятели?”

Ранклин покачал головой. “Ничего. Они склонны сражаться до конца – анархисты”.

Через некоторое время она спросила: “Ты на это рассчитывал?”

“Джентльмен всегда уступает свое место тому, кто хочет стать мучеником. Но помешает ли это Горкину опубликовать свою версию?”

Она думала об этом, пока пила кофе. “Ты не можешь спрашивать меня, что бы сделал этот человек ... Но, по крайней мере, ты поставила его в трудное положение. Он не может сказать, что вся история Коннелли - чушь собачья, потому что пресса знает, что это не так. И он напрашивался бы на неприятности, если бы начал придираться к деталям, говоря: "Да, я сделал это, но Секретная служба сделала то’. Если он признает, что вообще был вовлечен, он не может сказать, насколько сильно его втянут в это ... Но опять же, если миссис Лэнгхорн все еще готова поддержать его, говоря, что Гроувер - сын короля, я не могу сказать, сколько это стоит ему как смутьяну рисковать собой, провоцируя новые неприятности. ”

“А у миссис Лэнгхорн есть свои собственные проблемы”, - мрачно размышлял Рэнклин. “Даже если она сейчас думает, что Горкин плохая шляпа, она, возможно, все еще мечтает есть с золотых тарелок в Букингемском дворце. Она здесь?”

“Боже Милостивый, нет. Папа здесь”. К удивлению О'Гилроя, Рэнклин вздрогнул, хотя, насколько мог судить отец Коринны, его совесть была чиста больше недели. В некотором смысле. “Он вернулся домой хорошим и поздно; он, вероятно, проспит до полудня, так как сегодня воскресенье. Нет, я поселил ее и Беренис в отеле дальше по улице. Что вы планируете для миссис Л.?”

Ранклин покачал головой. “Это зависит от уверенности. Когда они нас отпустили, они все еще пытались вернуть контроль над своей армией, задаваясь вопросом, как ирландский ренегат мог быть еще и британским агентом, и звонили в Сент-Клер, чтобы подтвердить, что был заговор против короля – так что в целом у них не было какой-либо четкой картины. Но этим утром они начнут собирать вещи воедино, и когда они поймут, что мы похитили миссис Лэнгхорн, они захотят услышать ее историю. Это ее шанс начать подбрасывать спички в пороховой погреб.”

Коринна допила кофе и снова наполнила чашку, затем добавила молока и сахара. Ее действия были обдуманными. Наконец она сказала: “Возможно, жаль, что шальная пуля не вывела ее из игры”.

Рэнклин и О'Гилрой не смотрели друг на друга.

“И то же самое касается Горкина”, - продолжила она. “Но если бы кто-нибудь сейчас его прикончил, это сделало бы его жертвой”.

“Мученица”, - согласился Ранклин. “Я предупреждал об этом Беренис. Возможно, это излишне, но Бог знает, что она может натворить. Она решила, что Горкин - предатель великого дела. Он пытался манипулировать будущей историей, и, очевидно, это неспортивно ”.

Коринна фыркнула совсем не по-женски. - А для чего, черт возьми, еще мы созданы в этом мире?

Ранклин кивнул. Для чего еще кто-то создавал Бюро Секретной службы? Затем он с трудом поднялся на ноги. В тот момент, когда он позволил себе расслабиться, каждая косточка в его теле затрещала. “Что ж, полагаю, мне лучше найти этот отель и сделать все, что в моих силах, чтобы манипулировать историей в своих интересах”.

“Я тебе покажу”.

Одна из парижских газет выпустила поздний двухстраничный выпуск, посвященный окончанию осады, и Ранклин купил экземпляр, когда они прогуливались по бульвару Капуцинок. Это было еще одно солнечное утро, улица была пуста, если не считать нескольких спешащих прихожан, откликающихся на звон колоколов.

Отель представлял собой небольшое семейное заведение недалеко от бульвара, без ресторана, но с небольшим залом для завтраков в сводчатом цокольном этаже. Конечно, это было только для местных жителей, но, как обычно, Коринна предположила, что к ней это не относится, и, как обычно, администрация отеля согласилась.

Итак, они выпили еще кофе, пока Рэнклин пытался выяснить, насколько поздно специальный выпуск ушел в печать. По его подсчетам, около шести часов, поскольку речь шла не только о том, что армейский патруль обнаружил тела, но и о том, что сам журналист бродил среди пепла и потускневших от огня гильз, вдыхая запах горелой плоти и древесного дыма и ощущая тепло, все еще исходящее от железных дверных петель. Подобной болтовни было слишком много, но звучало искренне. Остальное было повторением более ранней предыстории Коннелли.

Из найденных тел были опознаны Камински, и некий Раймонд Кюше, и... “Боже милостивый”, - тихо сказал Рэнклин и отложил газету, чтобы подумать.

Коринна спросила: “В чем дело?” но О'Гилрой, который либо лучше знал Рэнклина, либо был менее импульсивен, покачал головой. Ранклин продолжал пялиться, к счастью, невидящим взглядом, на фреску с изображением пляжа и пальм, которая, по мнению администрации отеля, украсит сводчатую стену.

Вошла миссис Лэнгхорн, одетая в юбку и блузку Коринны, слишком узкую, а подол на несколько дюймов доставал до пола, как у бального платья. Она уверенно улыбнулась им и села. Официантка поспешила к нам с новой чашкой и налила ей кофе.

“Беренис встала?” Спросила Коринна.

“Не знаю. Не должна так думать”. Затем она добавила: “Маленькая шлюха”, но так же автоматически, как могла бы сказать “Да покоится она с миром”. “Что произошло прошлой ночью после того, как мы ушли?”

Ранклин поднял газету, чтобы она прочитала заголовок, но, судя по ее хмурому выражению лица и движению губ, она не слишком хорошо разбиралась во французском журналистском диалекте, поэтому он прочитал ее за нее. “Четверо анархистов погибли в огне осажденного коттеджа – заговор против короля Англии - ирландский революционер признается во всем ’. Не утруждайте себя последним, оно нуждается в некотором объяснении ”.