Ранклин собрался с духом, не сделал попытки спрятать револьвер в руке, просто смахнул пряди с волос. Пришло время вспомнить, что он офицер. “Ah, M’sieu le gendarme . Вы звонили Поручителю? Хорошо. Я Спенсер из Скотленд-Ярда - ”ну, по крайней мере, в пределах нескольких сотен ярдов “ - и там, наверху, международная банда анархистов. Они похитили эту леди, и мы ее спасли. Теперь слушайте все, - он повысил голос, “ их единственная надежда - сбежать этим путем и украсть автомобиль. Поэтому, если поблизости есть какие-либо моторы, пожалуйста, убедитесь, что они спрятаны или их пусковые ручки тоже.” Возможно, в деревне и нет автомобилей, но упоминание о “побеге этим путем” уже напомнило нескольким горожанам, что у них такой же прекрасный вид из окон их спален. Но один из оставшихся, Коринна возвышалась над остальными. Слава Богу. “Работодатель леди позаботится о ней”. Чтобы жандарм не вмешивался, он добавил: “Комиссар пожелает допросить ее лично”. Теперь Ранклин обратился непосредственно к нему: “Я не возьму на себя смелость отдавать вам приказы, но могу ли я предложить вам сказать этим людям, чтобы они искали более безопасное место? Это бандит Камински из Кафе двух шевалье вон там. Может быть, вы скажете об этом Surete? Камински, его уже ищут. И тогда, возможно, ты будешь охранять этот угол и покажешь им дорогу, когда они прибудут?”

“Очень хорошо, сэр”. Жандарм даже отдал ему честь. Он был крупным мужчиной и, вероятно, храбрым. Но в данной ситуации он был просто не в своей тарелке.

Рэнклин вежливо кивнул – он давно где–то потерял свою шляпу - и повел миссис Лэнгхорн к Коринне. Оттуда ему был виден автомобиль, припаркованный прямо вдоль улицы. “Это мать Гровера Лэнгхорна. Отвези ее в ... в деревенское кафе, где бы оно ни находилось, затем убери мотор с глаз долой”.

“С вами все в порядке?”

“Джей сам себя убил”. Почему люди должны были постоянно напоминать ему об этом? Он вспомнит это, когда у него будет время, черт возьми.

“О Боже”.

“Да. Ну, такое случается”. Он отвернулся. “Я серьезно относился ко всем этим вещам. Мы с О'Гилроем будем держать их под прицелом, пока не прибудет Поручитель. Не волнуйся. ”

“Что значит, ни хрена не волнуйся?”

Когда он осторожно возвращался по дорожке, раздалась еще одна очередь выстрелов, и он присел под прикрытием забора, но в его сторону ничего не попало. А затем, после того, как он свернул в рощицу и снова начал ползти, ему и О'Гилрою пришлось выдать себя хриплыми криками, прежде чем они встретились. Но это больше не привлекало стрельбы.

“Они пытались выйти через заднюю дверь”, - объяснил О'Гилрой. “Я отправил их обратно. В следующий раз у них может хватить ума приползти ползком, и я никогда не увижу их за этим забором ”. Позади коттеджа был крошечный огороженный садик. Как только Камински и Компания раскроются в этом, они проскользнут между деревьями и просочатся в деревню.

“Нет ...” Ранклин уставился на крышу коттеджа, темнеющую на фоне звездного неба. В дальнем конце была дымовая труба, а в стене с дымоходом не было бы двери, и, вероятно, окон тоже. Итак, там была только парадная дверь, ведущая на буксирную дорожку, и задняя дверь, ведущая в сад, с окнами по этим сторонам и узким торцом, обращенным к ним.

Один человек на углу рощи и тропинки для буксировки мог бы прикрывать фасад и эту сторону, но второй должен был бы находиться поперек переулка, способный сдержать любого, кто выползет в маленький сад.

“Это моя работа”, - твердо сказал О'Гилрой. “Ты стрелок”. С мягким намеком на то, что Ранклин был наиболее эффективен, когда находился в нескольких тысячах ярдов от врага. И Рэнклин действительно не мог спорить.

Но: “Мы не стремимся к мести. Мы все еще делаем работу, ради которой приехали во Францию. Прямо сейчас это означает держать их взаперти, пока не прибудет Поручитель.”

О'Гилрой сказал: “Угу”, а затем начал спрашивать, сколько у них осталось патронов. Рэнклин знал, что месть за смерть Джея имела для ирландца гораздо больше смысла, чем спасение короля от позора. Это делало дело простым и личным. Но он подчинялся приказам ... или, скорее, он не стал бы их нарушать.

Итак, Рэнклин пополз через подлесок к углу у буксирной дорожки с большим револьвером Джея. Это была знакомая армейская проблема, с тем недостатком, что он никогда не знал, что она применима для чего-либо, кроме убийства раненых лошадей.

О'Гилрою потребовалось пять минут, чтобы пересечь дорогу и прокрасться по пустырю, заросшему мелким кустарником и козьим пометом, к деревьям у дальнего угла садовой ограды. Укрытый стволом, в тени почти голых ветвей над головой, он осторожно выпрямился и выглянул из-за низкой садовой ограды.

Коттедж находился всего в нескольких ярдах от нас, маленький садик между просто бесформенным месивом тощих кустов и высокой травы. Он находился довольно далеко по диагонали от того места, где сейчас должен был находиться Рэнклин, коттедж между ними, так что не было никакого риска, что они перестреляют друг друга. В письмах Военного министерства скорбящим родителям никогда не упоминалось о том, что он встал на пути у товарища по стрельбе, но это случалось достаточно часто.

Хорошо. Предположим, теперь он сделал пару выстрелов в дверь или окна по бокам от нее: это дало бы Камински понять, что эта сторона прикрыта, и чтобы он ничего не предпринимал. Это, безусловно, было бы подчинением приказу. С другой стороны, ожидание такой попытки не было бы неподчинением приказам, не так ли? Это было бы просто разумной экономией боеприпасов, а у него осталось всего шесть патронов. На самом деле, гораздо лучше придержать их, пока он не увидит цель. Этому учили в армии. Это также научило терпению.

Было очень тихо, тишина, какой никогда не знают такие города, как Лондон и Париж. Волнение могло вызывать нетипичный шум в деревне, но дома и деревья перекрывали его. Даже двигатель баржи заглох – возможно, его заклинило – и с полдюжины человек со взведенными курками ждали в нескольких ярдах друг от друга в мертвой тишине. И еще двое, в настоящей мертвой тишине, на дорожке.

Внезапно с дальней стороны коттеджа послышались крики. Что-то по-французски о женщине, а затем женский голос по-английски. Боже, черт возьми! Они посылали фальшивую миссис Лэнгхорн на стороне Рэнклина. А он - английский офицер и джентльмен, который был бы совершенно неспособен справиться с этим, который не увидел бы в этом подвоха . . .

Затем он понял, что задняя дверь открылась, медленно и бесшумно, так медленно и бесшумно, что он подумал, двигалась ли она вообще. Но затем какая-то фигура скользнула через порог. Двигаясь так же медленно, как и дверь, он прислонил руку с пистолетом к дереву и прицелился.

На мгновение у него мелькнула хитрая мысль о том, чтобы дождаться второй крадущейся фигуры и выстрелить в нее, чтобы преградить отступление первой ... Но было слишком темно, стрельба была слишком неуверенной. Он просто выстрелил, дважды.

Фигура что–то проворчала, а затем раздался дикий взрыв стрельбы - из двери, из окон. Во что бы на самом деле ни верили анархисты, наличие достаточного количества боеприпасов занимало первое место в списке, и О'Гилрой не мог рисковать. Прижавшись спиной к стволу дерева, он соскользнул на землю, в то время как вокруг него посыпались сучья, кора и даже ветки, а когда стрельба стихла, он отполз на брюхе на новую позицию.

К тому времени, когда он приподнялся, чтобы снова заглянуть через забор, было тихо, а задняя дверь была закрыта. Затем изнутри коттеджа донесся грохот, приглушенный крик боли, и О'Гилрой улыбнулся в темноте. Он не знал, был ли это Камински, которого он ударил, и в любом случае, не было причин предполагать, что именно Камински убил Джея. Так что это были всего лишь его надежда и воображение, и все очень примитивно. От этого он почувствовал себя намного лучше.

Более того, те, кто был в коттедже, теперь знали, что он ждет там, так что в конце концов он сделал именно то, что ему сказали.

Потребовалось еще десять минут, чтобы в тишине, если не считать стонов внутри коттеджа, прибыл первый из мобильной гвардии Сурете. Восемь человек в двух автомобилях (Ранклин выяснил позже), которые сначала допросили деревенского жандарма, затем осторожно двинулись – если не считать громких криков – вверх по переулку. Ранклин перезвонил и через некоторое время передал им контроль над рощей. Потребовалось еще больше времени, чтобы переправить пару человек через пустырь, чтобы сменить О'Гилроя, но и с этим удалось справиться.

Он встретился с Рэнклином на полпути назад по переулку, и после того, как они оба сказали, что не пострадали, О'Гилрой спросил: “Что случилось с женщиной, выходившей из парадной двери?”

“О, она просто бродила по тропинке, зовя меня”.

“Что ты натворил?”

“Конечно, ничего”. Рэнклин казался удивленным. “Очевидно, это была уловка, но я знал, что она не могла меня видеть. И когда с вашей стороны началась стрельба, она развернулась и убежала обратно в дом. Что я должен был сделать?”

“Ничего. Шутите над тем, что вы сделали”. В конце концов, вспоминал О'Гилрой, всего несколько часов назад мне пришлось отговаривать этого человека от убийства настоящей миссис Лэнгхорн. Возможно, он учится.

Позади них раздалось несколько официальных выкриков, затем Уверенный голос, призывающий коттедж сдаваться. Это вызвало серию выстрелов, и Ранклин был немного удивлен, почувствовав, что расслабляется. Стрельба по Surete ясно показала, что осажденные - злодеи, но более того, это наводило на мысль, что осада подойдет к фатальному концу. Странно, как анархисты сражались до – совершенно бессмысленной – смерти: на Сидни-стрит, а также здесь, во Франции, в Шуази-ле-Руа в прошлом году. Конечно, Камински сказал, что он не анархист – но был ли он анархистом на самом деле? Или он просто предпочел бы умереть, чем прослыть трусом? В любом случае, это была прискорбная трата жизни, но если бы Камински предпочел быть мертвым и молчать – если, конечно, он уже был мертвым – Рэнклин не стал бы жаловаться.

Что оставило проблему Горкина – и миссис Лэнгхорн.

21

Деревенское кафе находилось вдоль хай-стрит налево, рядом с деревенской лужайкой, которая казалась скорее английской, чем французской. Вечер становился прохладным – в конце концов, был еще только апрель, – и столики на тротуаре были свободны, в то время как внутри было тепло и душно. Но столики внутри тоже были немноголюдны; большинство завсегдатаев, должно быть, ошивались на периферии "осады". Там была всего пара стариков, чьи мысли витали не в настоящем, а на банкетке в углу - Коринна, Беренис и миссис Лэнгхорн.

Они составляли странное трио: Коринна, у которой не было одежды менее элегантной, и Беренис, которая, как обычно, изображала мешок с бельем. А миссис Лэнгхорн, которая, по крайней мере, умела носить одежду, надела поверх юбки и блузки автомобильный плащ Коринны, которые не улучшились от ползания через рощицу. Но она кое-что сделала, чтобы привести в порядок свои волосы.

Коринна наблюдала за их приближением с тревогой, сменившейся облегчением. “ Ты выглядишь целой и невредимой. Копы, наконец, приехали на помощь? Я слышала шум машин.

“Мобильная гвардия”. Ранклин и О'Гилрой сели. “Это может превратиться в настоящую осаду, с армией и всем остальным, если продлится намного дольше”.

Коринна осторожно взглянула на миссис Лэнгхорн, затем спросила: “И вам не составило труда сбежать?”

“Нет, уверен...” Но тут появился хозяин, толстый и мрачный. Он осторожно сорвал своими пухлыми пальцами веточку с плеча Рэнклиня и бросил ее в пепельницу. Ранклин заказал коньяк и пиво для себя и О'Гилроя, а также все, что еще пили дамы.

“Этот парень собирается разбогатеть сегодня вечером”, - сказала Коринна. “Когда сюда приедут журналисты. У него есть телефон”. Рэнклин кивнул: он не подумал о журналистах. Затем он понял намек “мальчика” – вероятно, вдвое старше Коринны – и отправился в туалет, чтобы попытаться привести себя в порядок.

Когда он вернулся, Коринна сказала: “Ты рассказывал нам о Вере”.

“Они все еще собираются там, наверху, и у них на самом деле не было времени для нас. И мой французский был не слишком хорош”. Он взглянул на О'Гилроя. “Казалось, ты совсем забыл о своих”.

“Никакой пикки да жаргона”.

“Тогда, - спросила Коринна, - ты хочешь уехать до того, как они доберутся до тебя?”

Ранклин медленно покачал головой. “Нет, мне придется остаться и дать им какое-то объяснение. Но я надеюсь, что к тому времени появится комиссар или даже префект: они, скорее всего, удовлетворятся кивком и подмигиванием. Неудобные вопросы задают нижестоящие чины.”

“И все же...” Она внезапно вспомнила Джея, лежащего на холодной дорожке.

Ранклин кивнул.

“Не хочешь рассказать мне, как...?”

“Нет. Позже”. Затем появился поднос с напитками, и они с О'Гилроем допили свое пиво в несколько глотков. Забавно, от такого действия пересыхает во рту. Затем они отхлебнули коньяку, чтобы успокоить нервы. Коринна с серьезным видом наблюдала за их повторяющимися действиями.

Миссис Лэнгхорн молчала, переводя взгляд с них на Коринну и совершенно игнорируя Беренис. Теперь она спросила: “Ну, ты спасла меня. Что со мной теперь будет?”

Ранклину казалось, что он уже взобрался на огромную гору только для того, чтобы найти еще одну ложную вершину и неопределенный путь, который еще предстоит пройти. Стоило ли оно того? Почему бы не остановиться сейчас, пока это не стоило ему чего–нибудь – кому-нибудь -большего? Пусть проклятая женщина говорит, что ей нравится, кому угодно. Но ... но, может быть, ему стоит сделать еще несколько шагов.

Он сказал: “Ты был на той барже, так что Поручитель тоже захочет поговорить с тобой. Что ты им скажешь?”

Она была немного озадачена; возможно, она тоже думала, что достигла безопасной вершины, и теперь он сталкивал ее с нее.

“Что ты хочешь, чтобы я им сказал?”