“Последней каплей – последней, о которой я узнал, – стало то, что я, вероятно, разговаривал с самой миссис Лэнгхорн в Портсмуте. Выдавая себя за ее несуществующую сестру. Она у меня была – и я позволил ей уйти ”.

“Хм”. Коммандер подумал об этом. “Ну, просто обладание ею не решило бы наших проблем в долгосрочной перспективе”.

Ранклин ничего не сказал.

“Значит, это все?” - спросил Командир.

“Мы определенно столкнулись с заговором”.

Командир фыркнул. “Даже я это вижу. Убийства, похищения, автомобили ... Все это не дело рук одной распутной женщины на пенсии и ее сына, который все равно в тюрьме. Но чьих это рук дело? – этого парня Горкина?”

“Я убежден, что он заправлял делами в Лондоне, но я не думаю, что он делал все это в Париже. Особенно когда его там не было. Есть некто Каминский, который управляет их кафе "Два шевалье", и, вероятно, тоже анархист ... Но вы что-нибудь слышали о Горкине?”

“Нет, но он мог уехать дневным пароходом. Тревогу подняли только после того, как он отплыл, а у Скотленд-Ярда недостаточно средств, чтобы просить французскую полицию задержать его, так что ... ” Он пожал своими широкими плечами.

“В любом случае, - сказал Джей по телефону, - он интеллектуал”.

“Что ты имеешь в виду?” Спросил Ранклин.

Командир взял объяснение на себя: “Джей получил его от того французского полицейского. Ты знаешь, как французы уважают мозги? – интеллект, образование и тому подобное? Похоже, у французской полиции есть неписаный закон о снисходительности к ... - слово застряло у него в горле, но он наконец выдавил его: -интеллектуалам.

Джей добавил: “Так что нам понадобится вдвойне чугунное дело, прежде чем мы попросим их помочь нам прижать его к ногтю”.

Рэнклин сказал: “О”, - и оставил все как есть, потому что, казалось, больше нечего было сказать. Затем Джей подключился к телефону и начал быть очаровательным.

Командир слегка понизил голос. “Ну, и что нам теперь делать?”

“Я поручил О'Гилрою выяснить, не появлялся ли кто-нибудь в парижском консульстве. Но я не знаю, что мы будем делать, даже если кто-нибудь появится. К настоящему моменту, возможно, уже не так важно, кто что сделал; возможно, у нас поезд-беглец, и мы ищем способы остановить это ”.

Они оба бросали быстрые взгляды на Джея, который был очарователен в высшей форме, но при этом что-то строчил.

“Все, что нам нужно, - это информация”, - прорычал на него Командир. “Не нужно соблазнять и ее”.

Наконец Джей повесил трубку и сразу стал деловым. “Миссис Симмонс уехала вчера вечером, несмотря на то, что ей все равно пришлось заплатить за прошлую ночь ...”

“Сразу после того, как я увидел ее”, - сказал Ранклин.

Джей кивнул и сверился со своими записями. “И, кажется, с ней останавливался мужчина – но совершенно отдельно, ничего неприличного – по фамилии Каплан, предположительно француз, но на это не похоже. Крепко сложенный, невысокий, темноволосый, с усами, шрамами от оспы – вы бы поверили, что об этом вспомнили в последнюю очередь? Он ушел в то же время.” Он чиркнул спичкой и поджег газету, согласно постоянному приказу командира. “Они легко могли сесть на ночной пароход из Ньюхейвена и быть в Париже сегодня задолго до обеда”.

“Всем возвращаться в Париж”, - сказал Командир.

“Как раз вовремя для Королевского визита”, - сказал Джей.

Командир начал было бросать на него неприязненный взгляд, но потом понял, что это может быть чистой правдой, и отвел взгляд.

О'Гилрой вышел из приемной, и Рэнклин резко повернулся к нему. “Вы дозвонились?”

“Он говорит, что миссис Лэнгхорн появилась в консульстве”.

“Как они узнали, что это была она?”

О'Гилрой изобразил подобие улыбки. “Имел все нужные документы, знал все нужные вещи”.

Ранклин кивнул. “Что они ей сказали?”

“Пойди и встреться с парнем в "Ритце" завтра утром в десять, тогда она узнает больше”.

“Кто-нибудь из посольства или Дворца?”

“Он не знал. Кажется, они немного засекречены ”.

“Они не догадались проследить за ней, когда она уходила?”

“Будь по-вашему, капитан, это консульство”.

“Хм. Десять к одному, что это какая-нибудь шлюха с документами миссис Лэнгхорн”.

“Ты ожидал этого, не так ли?”

Но Ранклин уже повернулся к Командиру. “У нас есть шанс: они оставили там дверь приоткрытой. Независимо от того, миссис это Лэнгхорн или нет, если мы были там и следили за ней, это должно доказать связь с Горкиным или кем-то еще раз и навсегда ... И если я уже встречался с миссис Лэнгхорн, я должен знать, встречусь ли я с ней снова ”.

О'Гилрой сказал: “Завтра около восьми ни одной лодки не будет, не сейчас”.

Коммандер уставился себе под ноги. Затем он вскочил со стула и выхватил телефон из рук Джея. “ Соедините меня с Адмиралтейством. Дежурный офицер.

13

Единственное, что Ранклин знал об эсминцах-торпедоносцах, так это то, что они выглядели незавершенными. Простой корпус с трубами, вентиляторами и орудиями, выступающими прямо из палубы, как будто военно-морской архитектор забыл о надстройке.

Предположительно, это было то, к чему они направлялись через темную гавань Дувра, - раскачивающийся паровой катер, выдавливающий из О'Гилроя первый из монолога стонов, который продлится до Кале. И все же этот же человек спал, пока Командир гнал его со скоростью 60 миль в час по темным дорогам, и он сошел с ума за рулем. Каким бы уставшим он ни был, Ранклин не хотел, чтобы Бог застал его спящим.

Затем катер ударился о пульсирующий стальной корпус, и он вскарабкался по нескольким перекладинам трапа. Лейтенант на десять лет моложе его поднял его на борт жестом, который был наполовину рукопожатием, и передал простому школьнику офицера, в то время как лейтенант приветствовал Джея и О'Гилроя, затем зашагал вперед, выкрикивая приказы. Мальчик повел их на корму по загроможденной палубе к круглому стальному люку, выглядевшему так, словно их задраивали, чтобы отправить на Луну. Прежде чем все они спустились вниз, эсминец встряхнулся, как мокрая собака, и начал двигаться.

“Занимай столько места, сколько захочешь”, - сказал школьник, гордо оглядывая палату, которая была бы размером с железнодорожное купе, если бы не койки с обеих сторон. “Мы доставим вас в Кале в два взмаха утиного хвоста”.

“Как долго без коктейлей?” Пробормотал О'Гилрой.

“Ложись на койку, ” приказал Ранклин, “ и постарайся вести себя тихо”.

“Могу я предложить вам кружки какао?” - предложил мальчик. И когда наступила мертвая тишина, он добавил: “Я уверен, капитан не будет возражать, если я налью ему кофе, если вы предпочитаете?”

“Две кружки кофе были бы великолепны”, - согласился Рэнклин, затем его голос стал твердым. “Мой коллега попытается немного поспать”. Он передал О'Гилрою серебряную фляжку с бренди.

“Мы останемся здесь на все плавание?” Спросил Джей, усаживаясь в кресло за узким столом.

“Ну, сэр, на этих кораблях нет никаких проходов, так что вам придется подняться на палубу, чтобы куда-нибудь попасть ... А идти действительно некуда”.

“Значит, капитан не ожидает визита вежливости на мостик?” Спросил Ранклин.

“Боюсь, здесь нет мостика, сэр. Он управляет кораблем с носовой орудийной платформы”.

“Как великолепно экономно”, - пробормотал Джей и, когда парень ушел, чтобы постучать в кладовой по соседству, тихо добавил: “Ты заметил, что все носят резиновые сапоги? Я расцениваю это как плохой знак как на кораблях, так и в загородных домах.”

Тем не менее, нельзя не восхищаться тем, как военно-морской флот, однажды согласившись с чем-либо, пошел напролом, не требуя дюжины документов, подписанных в трех экземплярах. Возможно, им нечем было заняться, поскольку в Ла-Манше не было ни войн, ни пиратов, но все же было что-то особенное в том, чтобы иметь частное судно в два раза быстрее, чем у любого миллионера. Ранклин просто надеялся, что капитан-лейтенант не забудет притормозить, когда они приблизятся к Франции.

Когда они вышли из устья гавани, гул двигателей усилился, вода взревела и захлопала в нескольких дюймах от них, и эсминец рванулся вперед по спокойному морю. Но в проливе никогда не бывает по-настоящему спокойно, и это был не большой, тяжеловесный корабль, которому требовалось время для крена. При водоизмещении всего в 400 тонн это судно внезапно и непредсказуемо дернулось, и Ранклин не мог не вспомнить, что у эсминцев была лишь короткая жизнь, прежде чем они разлетались на куски.

Лежащий на койке О'Гилрой застонал. Джей, напротив, казался совершенно расслабленным, развалившись в кресле, упершись одной ногой в стойку и обеими руками баюкая покачивающуюся чашку с кофе. Казалось маловероятным, что он когда-либо раньше был на эсминце, но с Джеем никогда не знаешь наверняка. Лучше всего было предположить, что он знал всех и делал все, пока не доказано обратное.

На самом деле, Джей чувствовал одновременно приподнятость и благоговейный трепет от того, что выполнял свою первую миссию за границей с по-настоящему опытной командой. И ему определенно нравилось, что он не понимал ни одного из них, не говоря уже об их связи. Смуглый, язвительный ирландец, бывший ранкер, и мягкий, коренастый английский офицер составляли странную команду, но их совместные подвиги стали легендарными (он еще не понимал, что секретные службы, опасающиеся архивов, являются отличной питательной средой для легенд). В своем юношеском цинизме Джей решил, что, хотя вся жизнь была притворством, Бюро и двое мужчин, с которыми он был, стоили того, чтобы притворяться.

Правда заключалась в том, что Джей был тайным энтузиастом. Он вступил в армию явным энтузиастом, но обнаружил, что в Ней, или, по крайней мере, в его батальоне, нет места энтузиазму. Показывать это было не просто дурным тоном, этого вообще не должно было быть. Что имело значение, так это правильная форма. Поскольку Джей мог быть прав, даже не пытаясь, он обратился к вещам, требующим определенных усилий, таким как соблазнение жен старших офицеров и фальсификация скачек. Находясь на грани позора – что стало привычной почвой – он был схвачен Командиром, который считал, что “паршивая овца из лучших семей” - это то, что нужно Бюро.

Как выяснил Джей, Бюро не особо стремилось к званию и воспитанию; оно ценило их, но точно так же, как ценило умение убедительно солгать или взломать замок. Это были инструменты, которым Бюро нашло бы применение.

И вот он здесь, в том, что казалось ему душным жестяным гробом на квадратных колесах, любая мысль о морской болезни подавлялась чистым возбуждением. Не то чтобы он, конечно, показывал это. Он, однако, позволил себе восхищенный взгляд на Рэнклина, который сидел, задумчиво сгорбившись, и курил, не заботясь о том, что большая часть его кофе пролилась и что его трубка может сделать с О'Гилроем. На самом деле ничего особенного, решил Джей, не в атмосфере, которая и так была насыщена запахами несвежей еды и горячего масла.

“Что мы будем делать, когда доберемся до Парижа?” - спросил он.

Рэнклин встрепенулся. - Приезжайте в “Ритц" раньше предполагаемой миссис Лэнгхорн. Затем вы с О'Гилроем последуете за ней, чтобы посмотреть, не приведет ли она нас к Горкину. Им приходилось говорить громко. Каюта, казалось, находилась рядом с машинным отделением, и через переборку постоянно доносились мощные глухие удары.

“Является ли она частью этого заговора?”

“Настоящая она?” Рэнклин пожевал трубку и пожал плечами. “Возможно, и да, и нет. Я предполагаю, что она сделает все, чтобы спасти своего мальчика, и что другие торгуются на этом. Заставить ее написать это письмо, привезти ее в Англию, чтобы она притворялась своей родной сестрой. Признаю, это полностью одурачило меня. Мое единственное оправдание в том, что мы убедили себя, что она скрывается от нас, и на том этапе не думали о заговорах. ”

“А как насчет прекрасной Беренис Коломб - она изначально была частью этого?”

“Дикая карта”, - сказал О'Гилрой.

Ранклин неуклюже развернулся. “ Я думал, ты спишь.

“Пробовал это. Не сработало. Теперь я пытаюсь умереть”.

Ранклин кивнул. ‘Дикая карта’ звучит примерно так. Она просто увязалась за своим любовником. Горкин спрятал ее в Блумсбери Гарденс, но потом, когда она попалась нам, он попытался с ней покончить. Как Гилле.”

Собравшись с духом, Джей спросил: “Ты действительно не убивал его сам?”

“Конечно, я этого не делал”, - сказал Ранклин с легким оттенком нетерпения. “Ты думаешь, если бы я убил его, то не вытянул бы из него сначала больше? Если бы он признался, что его подкупили или шантажировали, чтобы получить показания, мы бы раскрыли этот заговор почти двумя днями раньше.”

Джей кивнул и решил запомнить все это. Лежа на своей койке, О'Гилрой стонал, за исключением тех случаев, когда он поил себя бренди из фляжки. И капитан не забыл притормозить, прежде чем въехать на набережную Кале, где их встретил капитан-лейтенант, отправленный договариваться о встрече Королевской яхты четыре дня спустя. Он провел их по пустым улицам на арендованном автомобиле, чтобы посадить на поезд, который затем пополз в Лонго, сразу за Амьеном, где они пересели на более быстрый поезд, прибывающий из Лилля. Они прибыли на Северный вокзал сразу после восьми часов, среди толпы, которая выглядела отвратительно яркой, хорошо одетой и, главное, хорошо выспавшейся. После долгого ожидания они взяли такси до пансионата О'Гилроя, чтобы помыться, побриться и переодеть О'Гилроя. Ранклин был у стойки регистрации в отеле "Ритц" к половине десятого.

Чем меньше вы знаете, что делаете, тем более уверенным вы должны казаться - по крайней мере, таков был опыт Рэнклина. Однако вдохновение, что майор Сент-Клер сам может быть человеком наверху, было тем, что сделало трюк за столом.

В номере Сент-Клэр - на самом деле люксе с гостиной, соединяющей две спальни, – его встретили с удивлением: “Что, черт возьми, привело вас сюда?”