“Нет, милорд, у меня нет причин впутываться в помпезность и обстоятельства”. Коммандер выдвинул свой стул, чтобы сесть рядом, а не за его столом. Он не возражал выглядеть как механик, но никогда не был похож на проклятого банкира.

“И я надеюсь, что никто из ваших, э-э, агентов не будет делать ничего интересного во Франции во время визита?”

Командующий нахмурил брови и потянулся за вересковой трубкой, как человек, инстинктивно кладущий руку на рукоять шпаги. “Ничего из этого не попало в газеты, даже во французские”.

“Мы были рады этого не видеть. Но ваша профессия, похоже, в данный момент находится в центре внимания общественности из-за дела полковника Редля в Вене, а теперь еще и из-за освобождения ... боже мой, я забыл имена ...

“Брэндон и Тренч”. Три года назад эти двое, один морской пехотинец, другой морской офицер, были заключены в тюрьму за шпионаж в фортах Северной Германии. В прошлом месяце они были освобождены в качестве жеста, когда король отправился в Берлин на свадьбу дочери кайзера. Британская пресса подняла шумиху вокруг этих двух мужчин; Адмиралтейство - нет.

“Я знаю, что ты за это не отвечал, но все же...”

Командир прорычал: “Проклятая военно - морская разведка высылает полных дилетантов, которые думают, что будет веселой шуткой потратить свой отпуск на немного шпионажа . Имейте в виду, Армия может быть такой же плохой.”

“Мой дорогой командир, я полностью согласен с вами (пожалуйста, зажгите эту трубку, если хотите). В течение многих лет я выступал за создание секретариата, в котором не доминировали бы генералы и адмиралы, чтобы заниматься совместным планированием и разведкой.”

Командир знал, что это правда. Каким-то образом Эрит, занимавший всего лишь какой-то малоизвестный пост в королевском доме и не имевший опыта работы солдатом, моряком, дипломатом или губернатором того или иного государства, умудрялся быть в центре всего, включая, с момента своего создания, Имперский комитет обороны. Слишком привередливый, чтобы быть лидером, слишком умный, чтобы быть послушным последователем, ему явно нравилось оказывать влияние.

Я бы не удивился, подумал Командир, щурясь сквозь дым от трубки, если бы передо мной не был счастливый человек. Замечательно.

“И то, что мы получили, ” продолжал Эрит, “ было вашим Бюро. Большой шаг, но не на семь лиг, я уверен, вы меня простите. Каким, по-вашему, должен быть следующий шаг?”

“Нужные люди и больше денег”, - быстро ответил Командир.

“Хм. Я боялся, что ты это скажешь. Ты не забываешь о нашем национальном обычае давать средства для выполнения работы в качестве награды за то, что выполнили ее без них?” Он мягко улыбнулся. “Теперь, если бы вы могли совершить какой-нибудь потрясающий, но, конечно, совершенно конфиденциальный переворот, например, обнаружить секретный флот, с помощью которого Германия планирует вторгнуться в сша ...? Действительно, я припоминаю, что сбор и независимая оценка подобных слухов о вторжении были аргументом, который мы использовали при создании вашего Бюро. Могу я спросить, как продвигается вторжение?”

Командир болезненно улыбнулся. “Кроме дюжины шокеров по шиллингу, примерно такого же количества словесной перепалки, маскирующейся под журналистику, и успешной театральной постановки – нет, у меня вообще нет доказательств какого-либо грядущего вторжения”.

“Тогда позвольте мне спросить вот что: не могли бы вы представить доказательства того, что такое вторжение не произойдет?”

Командир беспомощно взмахнул трубкой, оставив в воздухе струйку дыма. “Отрицательный результат? Могу ли я представить доказательства того, что ведьма не собирается вылететь через трубу и превратить нас обоих в жаб? Я могу привести аргументированный аргумент, но для тех из вашего Комитета, кто твердо решил верить в ведьм ... ”

Кивок Эрита все равно подбодрил его продолжать. Он взялся обеими руками за мундштук своей трубки и твердо сказал: “Можем ли мы начать с того, что забудем об этой секретной флотилии малотоннажных барж, строящихся в заливах Остфрисланда? В этом просто нет необходимости. Все, что необходимо для вторжения в Британию, - это потопить Королевский флот. Если вы можете это сделать, вы можете вторгнуться; если вы не можете, вы не сможете. Все очень просто.

“И можем ли мы также забыть о том, что нужно отвлекать военно-морской флот на время, достаточное для тайного вторжения на какой-нибудь берег? Вторжение - это не убийство одним выстрелом; это только начало кампании, которая, как и любая другая, нуждается в подкреплении и пополнении запасов. Что произойдет, когда военно-морской флот проснется и перережет линию снабжения, которая должна была бы обеспечивать регулярное пароходное сообщение через двести миль открытого моря? У вас были бы десятки тысяч пруссаков, застрявших в Норфолке или Линкольншире, на исходе боеприпасы и ни одного приличного пивного магазина или борделя в радиусе нескольких миль.”

Эрит нахмурился. “ Умоляю тебя, это серьезно...

“Я говорю так же серьезно, как и те члены Комитета, которые упорно верят во вторжение, по-видимому, не веря, что сначала придется нанести поражение Военно-морскому флоту”.

Эрит вздохнул и посмотрел в окно на уже закопченные купола нового здания Военного министерства через дорогу. “ Я уверен, вы совершенно правы. Его голос и мысли казались отстраненными. “Но есть какое-то оправдание для тех военных и флотских джентльменов, которые кричали ‘волк!’, на самом деле вообще не веря во вторжение. Общественность в целом не понимает, почему нам, возможно, придется ввязываться в континентальную войну. Но он действительно верит – благодаря этим шиллинговым шокерам – в волка вторжения (необразованная грамотность может за многое ответить). И мы должны быть благодарны за то, что они соглашаются на увеличение расходов на армию и флот по любой причине, правильной или неправильной. Но теперь ...”

“Теперь, когда волк напугал налогоплательщика так, что тот опустошил свои карманы, вы хотите, чтобы мои агенты выследили его?”

“Не убивайте его, ни в коем случае не убивайте. Но посадите в клетку, приручите, по крайней мере, вырвите из рук лордов Адмиралтейства. Вы слышали их последнюю уловку?”

Новости о недостойном поведении его номинальных начальников в Адмиралтействе всегда подбадривали коммандера. Он озорно ухмыльнулся. “Обычно в это время дня я так и делаю, но, пожалуйста, продолжайте”.

Мужчины возраста Эрита – за шестьдесят – и достоинства не вскакивали на ноги, но он нетерпеливо поднялся. “Они хотят, чтобы целых две дивизии – сорок тысяч человек – из семи, которые мы планируем отправить на Континент в случае войны, оставили там для защиты от вторжения. Сорок тысяч наших лучших людей, почти треть всех наших регулярных войск! Он беспокойно прошелся вокруг своего кресла. “ А когда вторжения не будет? – тогда, держу пари, Адмиралтейство сделает вид, что впервые заметило эти войска, и скажет: "Но мы не можем допустить, чтобы эти ребята бездействовали, давайте отправим их на наше собственное вторжение. На островах Гельголанд или Боркум, или даже на самом побережье Германии”.

Командир откинулся назад, удовлетворенно попыхивая. “Что ж, я надеюсь, они не забудут потопить немецкий флот по пути. Джеки Фишер годами вынашивал подобные планы - или это молодой Уинстон хочет кавалерийской атаки по морю, если он не может добиться ее по суше?”

Эрит снова сел и мрачно сказал: “Я признаю, что это не новая идея Военно-морского флота. Новая идея заключается в том, как удержать войска. Их сорок тысяч!”

“Если только я не смогу посадить волка в клетку. Я могу представить другой отчет ...”

“Это должно быть достаточно убедительно, чтобы военнослужащие проигнорировали страшные предупреждения военно-морского флота. Боюсь, что простой перефразировкой старого утверждения об отсутствии доказательств вторжения ничего не добьешься ”.

“Что вам нужно, так это новое отсутствие доказательств? Что мои агенты прочесывали побережье Германии в течение последних нескольких недель и ничего не нашли?” Командир нахмурился. “Здесь есть одна проблема”. Он тщательно подумал, затем сказал: “Всякий раз, когда я отправляюсь на пикник, я стараюсь не забывать брать с собой почти пустую банку джема или меда. Я наполовину наполняю его водой и оставляю для ос. Они слетаются, чтобы добраться до варенья, падают в воду и тонут. А я остаюсь доедать сваренное вкрутую яйцо невкусанным.

“Немцы знают все о нашей одержимости вторжением с моря. Они также знают, что любое вторжение, их или наше, затрагивает всего восемьдесят миль их побережья, от голландской границы до устья Эльбы. Это береговая линия, которая заслуживает нашего внимания, поскольку на ней расположены три крупные военно-морские гавани, большая часть их судостроительных верфей, один конец Кильского канала и все те укрепления, которые Брэндон и Тренч застали за разглядыванием. Но... Он сделал паузу, чтобы снова раскурить трубку.… но иногда я задаюсь вопросом, сколько слухов о немецком вторжении, которые так будоражат ваш Комитет, являются чистой воды ложью, распространяемой намеренно, чтобы заставить моих агентов – и военно–морских сил - собраться и утопиться. И не в том, чтобы пытаться узнать что-то полезное об их боевом флоте или Кильском канале, а просто бродить в поисках несуществующей армады вторжения в какой-нибудь мутной заводи. Вот в чем проблема.”

Эрит сидел очень тихо. Он вообще об этом не подумал. И, надо отдать ему должное, сейчас он очень усердно думал об этом.

Наконец он сказал: “Спасибо, что указали на это. Я, безусловно, передам это своим коллегам”. И если намеки, которые я бросаю некоторым адмиралам и министрам кабинета министров на то, что они могут быть одурачены немецкой системой контрразведки, сформулированы недостаточно деликатно ... что ж, несомненно, они дадут мне знать.

“Итак, ” добавил он, “ вы не предлагаете посылать наших агентов бродить по этим грязным ручьям?”

“Не по моему собственному выбору, милорд”.

Круг влияния Эрита, вероятно, был шире, чем у кого-либо в стране; люди, бросившие вызов королю, могли положиться на него. Но, в конце концов, это было всего лишь влияние, а не власть. Он не мог отдавать приказы никому, кроме своих собственных слуг, и Командир только что показал, что знает это; фактически сказал: “Найди кого- нибудь, кто сможет отдавать мне приказы, и повлияй на него” .

Он вздохнул про себя. Было ли бессилие ценой влияния? Что ж, ему достаточно часто предлагали власть в качестве министра, редактора, губернатора, но он уклонялся от суеты командования. Он сделал выбор; он мог жить со своим выбором.

Он встал и позволил командиру передать ему шляпу и перчатки. “Учитывая ситуацию на Балканах, шторм может обрушиться на нас почти в любой день”. Это была последняя достойная просьба.

“Действительно”, - сказал Командир так же серьезно. “В этот день мне понадобятся все мои люди – и даже больше”.

Проводив Эрита в более людную часть здания, командир отодвинул свой стул за стол и достал пачку бумаг, спрятанных под военно-морским журналом. Он внимательно прочитал каждое письмо, затем подписал его зелеными чернилами, одной жирной буквой: С.

Ему понравилась эта подпись.

ОТКРЫТКА Из КИЛЯ

19

Ранклин скорее вежливо, чем прилежно разглядывал большое полотно, изображающее адмирала Тромпа, разгромившего британский флот в 1653 году, когда голос англичанина рядом с ним произнес: “Должен сказать, что я сам предпочитаю картины с цветами”.

Конечно, так поступил бы любой чистокровный британец, но все, что сказал Рэнклин, было: “Странно, что на таких фотографиях никогда не показывают чаек. Вероятно, предполагают, что пушечный огонь отпугнет их.”

На упоминание цветов ответили упоминанием птиц, так что они побрели дальше вместе и вскоре вышли из Государственного музея.

Новый человек был на несколько лет моложе Ранклина и казался на несколько лет бодрее, у него были вьющиеся светлые волосы и свежая открытая улыбка. На нем был потертый дорожный костюм из коричневого твида, который казался слишком теплым для этого дня.

“Знаете, ” задумчиво сказал он, “ эти фотографии создают совершенно неправильное впечатление. Военно-морской флот в тот год показал себя совсем неплохо. Голландцы превосходили нас численностью в большинстве тех сражений”.

“Неспортивно”, - согласился Рэнклин, направляя их обратно в город в общем направлении, но не подходя слишком близко к площади Рембрандта. Затем он повел меня в маленькое прокуренное кафе, где столы были покрыты полосами ковра с рисунком – теперь узорами были в основном пятна от еды и табачные ожоги.

“Я думал, вас было двое?”

“Он будет здесь”, - сказал Рэнклин и заказал три кружки пива.

“Я Дикки Кросс– вроде как бывший старший сержант”. Рэнклин уже догадался о связи с Военно-морским флотом.

“Ранклин”, - сказал он, затем добавил: “И О'Гилрой”, когда тот появился и сел рядом с ним, слегка покачав головой, на что Кросс ответил улыбкой.

“ Значит, за нами никто не следил? Очень хорошо. Он пододвинул к себе сложенный номер " Таймс " . “Я не знаю, хотите ли вы посмотреть, что вы пропустили в Ascot ...” Рэнклин отодвинул бумагу в сторону, ощупав объем упаковок внутри. Итак, несмотря на то, что Кросс выглядел как школьник-переросток, он действительно кое-что знал об их ремесле. Вероятно, намного больше, чем он сам.

Кросс настоял на том, чтобы заказать Эртвенсоеп, который они съели сами накануне вечером в рамках плана Рэнклина насильно кормить О'Гилроя типичными блюдами, куда бы они ни пошли. Но густой гороховый суп с луком-пореем, сосисками и свиными ножками не входил в его представление о ленче в теплый июньский день, поэтому они выбрали хлеб, ветчину и сыр.

Когда официант исчез в болтающем полумраке – расстояние примерно в три фута, – Кросс спросил: “Я полагаю, вы направляетесь в Брюссель?”

“Да”.

“Я не хочу вмешиваться, но у вас был подробный инструктаж?”

“Почти ничего”, - признался Ранклин.