“Шифр будет в безопасности, ” продолжал генерал, - только в руках верного слуги Его Величества”. И он протянул такую же дрожащую руку.

Стараясь не разразиться диким и губительным смехом, Рэнклин напрягся на своем стуле. Он знал, что его пухлая фигура плохо изображает достоинство, но он сделал все возможное. “Генерал, я офицер, которому поручено задание. Вы предупредили меня, что моя миссия под угрозой, и я глубоко благодарен. Теперь, если вы любезно позволите мне связаться с моим начальством в Лондоне и проинформировать их о ситуации, я подчинюсь их новым приказам.”

Генерал отхлебнул вина, вытер рот салфеткой и кивнул Гастону, который кивнул в сторону двери. Рэнклин увидел, как напрягся О'Гилрой.

Гюнтер Арнольд вошел в комнату в сопровождении сержанта Клемента.

“Вы встречались с мсье ван дер Броком”, - сказал генерал.

“Да”, - согласился Ранклин. “Но, возможно, я неправильно расслышал имя”.

Гюнтер, одетый в темный костюм, застегивающийся на все пуговицы, и свободный галстук-бабочку, просто улыбнулся и скользнул в кресло напротив Рэнклина. Гастон принес бокал и налил ему вина. Клемент остался в тени.

Понимая, что они ждут, когда он заговорит, Ранклин проигнорировал Гюнтера и сказал генералу: “Вы верите, что мое начальство в Лондоне тоже предатели? Если это так, они могли передать код врагу напрямую. Они все еще могут. Вместо этого они доверили мне доставить его в Париж ”.

“За предателей в Париже”, - спокойно сказал Гюнтер, и Ранклин увидел, что его доводы рушатся, как стены Иерихона.

“Это, - заметил О'Гилрой, - становится немного более запутанным, чем вопрос о том, кому принадлежит корова М'Джинти”.

Ранклин сердито посмотрел на него и, теперь уже отчаявшись, попытался снова связаться с генералом: “Но если у нас в Лондоне есть предатели, которые знают код, тогда он становится бесполезным – хуже того, обузой – для вашего короля ”.

Но на лице Гюнтера была легкая довольная улыбка, и, глядя на генерала, Ранклин внезапно догадался почему: старый реликт просто ничего не знал о кодах. В его кампаниях, которые за последние сорок лет могли быть направлены только против соплеменников во французских колониях, ему не понадобились бы шифры. Он мог просто знать, что это такое, но видел в них вещи, которые сохраняют внутреннюю ценность независимо от того, кто ими владеет, вроде меча или бочки с порохом.

И он также видел, что, сумасшедший он или нет, генерал был абсолютно искренен. Он просто хотел получить код для своего “Короля” и, по-видимому, верил, что он туда попадет. Как? Вероятно, от руки Гюнтера, путешествовавшего в качестве торговца сигарами. Что, в свою очередь, означало, что Гюнтер манипулировал генералом, используя свои роялистские связи в Париже – особенно в военном министерстве – и …

Возможно, он позволил чему-то отразиться на своем лице, потому что Гюнтер быстро сказал: “Возможно, я мог бы минутку поговорить с капитаном Ранклином наедине? Как молодой человек, офицер с небольшим опытом, он не обладает инстинктом долга и благородным поведением, которых вы ожидаете. Как человек более близкий к нему по возрасту, возможно, я смогу убедить его, в чем заключается его долг. ”

Ранклин собирался сказать в ледяных выражениях, что ни один гнилой шпион не сможет научить его ничему о долге и чести, когда вспомнил, что он сам был гнилым шпионом и что такие слова все равно ничего не значили бы для Гюнтера. И всегда оставался шанс, что Гюнтер не знал, что Ранклин был шпионом, а не обычным офицером, случайно выбранным для работы курьером. Не то чтобы количество тренировок, которые ему дали, имело такое уж большое значение, кисло подумал он. Но все равно должна была быть причина, по которой их просто не выгнали, и Гюнтер был главным.

Поэтому он сказал: “Если генерал позволит, я выслушаю Хеера ван дер Брока”.

Когда они вышли из столовой и остановились перед портретом герцога Орлеанского, который, как теперь понял Рэнклин, ничего не знал об этом деле, о Гюнтере и, возможно, даже о генерале, но все равно был чертовым Зеленым пиджаком, Гюнтер закурил маленькую сигару.

Затем он резко сказал: “Мы знаем, что должно быть три копии кода, и если вы не покажете мне две другие, мы должны будем поверить, что та, которую вы оставили наверху, фальшивая”. Его английский улучшился, отметил Ранклин, с тех пор как он стал голландцем.

“Вы новичок в этих делах”, - продолжил Гюнтер. “Итак, я объясню, как они проводятся: код уже скомпрометирован вашей досадной задержкой. Вы бы доверили жизни людей, армий шифру, который необъяснимым образом исчез на несколько часов? Я думаю, что нет. Я также думаю, что это не поможет вашей карьере. Итак, я помогу тебе: ты должен продать мне код.”

Ранклин был полон решимости сохранить каменное лицо, но это предложение сильно поколебало его. Возможно, он даже разинул рот.

Гюнтер улыбнулся, выпуская сигарный дым. “Подумайте о результате: у вас будет уверенность, что я не предам вас, потому что это значило бы предать самого себя. И у меня будут гарантии, что ты не предашь меня, потому что я могу сказать, что ты продал код за деньги. В наших обоих интересах притвориться, что ничего не произошло. Нет?

“Ты выглядишь обеспокоенным. Я знаю! Ты думаешь, что я немецкий шпион. Ах, что я должен быть так оскорблен. Они такие же неуклюжие и некомпетентные, как ... как ваша собственная новая Секретная служба. Романтики, авантюристы, отбросы офицерского корпуса – вы бы назвали их подонками и хвастунами.”

Казалось разумным предположить, что Гюнтер не считал Ранклина шпионом.

“Но я профессионал. Вы можете презирать это, но будьте уверены, что ваше начальство этого не делает. Я много раз имел с ними дело, и они признают качественную работу ”.

Ранклин знал, что это, по крайней мере частично, было правдой. Бюро действительно покупало информацию на рынках наемников, особенно в Вене и Брюсселе.

“Кроме того, вы думаете, что я продам код Германии, Австро-Венгрии. Совершенно очевидно, что таков мой план. Но учтите: ваше военное министерство знает, что шифру больше нельзя доверять; им все равно придется создать новый. То, что я продам, будет подлинным; от этого зависит моя репутация, мой бизнес. Но это не повредит вашей стране.”

“Но они все равно будут подозревать меня”.

“Из-за задержки, что еще они могут сделать? Движущийся палец написал, что задержка существует. Но они все равно предпочтут обвинить французского министра, чем британского офицера – и таким образом вы сможете рассказать о генерале и его банде мечтателей-роялистов, которые представляют опасность для всех секретов, которыми вы делитесь с Францией, а не только для одного кода. Когда вы расскажете о них своему военному министерству, они не заподозрят вас ни в чем, кроме небольшой глупости. Они должны быть вам благодарны – но, возможно, ожидать слишком многого, не так ли?”

“Ты готов бросить генерала?”

“Дураки - опасные люди. Кто знает, на что его толкнет следующая рыцарская мечта? Ты уже видишь, что он планирует забрать у тебя код. Я предлагаю купить его, скажем, за четыреста фунтов?

Ранклин увидел эти четыреста фунтов – зарплату почти за два года – и захотел их получить. Но он также видел, как Гюнтер забирал их у своего трупа, потому что теперь он точно знал, что планировал убить их. Ни один бизнесмен не откажется от такой награды, как "Генерал и сеть роялистов".

“Нас двое”, - сказал Рэнклин, а затем понял, что совершил ошибку. Он пытался казаться корыстолюбивым, но заставил Гюнтера пересмотреть позицию О'Гилроя. Вероятно, он предположил, что Ранклин взял его с собой в качестве невинной маскировки: два приятеля отправились на прогулку в Гей-Пэри. Теперь он думал о двух курьерах, и это, должно быть, показалось странным.

“Существует только один кодекс”, - сказал Гюнтер, выжидая.

Ранклину пришлось пройти через это. “Я должен поговорить с ним”.

Вернувшись в столовую, генерал посмотрел на него из-под бровей строгим, вопрошающим взглядом. Гюнтер сказал: “Мой генерал, капитан желает объяснить кое-что своему другу”, и Рэнклин поманил О'Гилроя к себе.

Однако никто не выпускал их из виду. Сержант Клемент, все еще в своей тесной шоферской куртке, но с большой и тяжелой выпуклостью в правом кармане, стоял, загораживая дверь. Они отступили в угол, где стоял постамент и бюст (догадался Рэнклин) Луи Филиппа.

“Гюнтер утверждает, что он шпион-наемник”, - прошептал Ранклин. “Он пытался купить у меня код”.

О'Гилрой кивнул, ничуть не удивившись. “ Сколько?

“Не имеет значения. Если он говорит правду, это только усиливает уверенность в том, что он собирается нас убить. У шпиона-наемника не будет ощущения, что он сидит в тюрьме ради своей страны, что дома его не ждет расплата. Он просто увидит, как его бизнес загнивает, и выйдет умирать с голоду на улицу.”

“Похоже на то. Так что ты сказал?”

“Я бы поговорил с тобой. Чего я не понимаю, так это почему нас еще не раскусили”.

“Вы думаете, генерал позволил бы это?”

Это было так, как если бы сработала фотографическая вспышка, заморозившая картину, так что Рэнклин впервые смог ясно увидеть отношения.

Он мягко кивнул. “ Ты, конечно, прав. Старый дурак, может, ничего и не смыслит в кодах, но он почувствует удар в спину, если увидит это. А в доме рыцарства и чести так не поступают, поэтому Гюнтер должен сначала вывести нас из дома.

“Имейте в виду, я не говорю, что генерал не приказал бы своим ребятам просто снять с вас код”.

“Да, я не думаю, что это оскорбило бы его честь. Хорошо, я не знаю, как мы это устроим, но мы знаем, чего хотим”. Они вернулись на свои места.

“Итак, мой капитан, - сказал генерал, - вы поняли, в чем заключается ваш долг?”

Ранклин сделал глоток вина и прикоснулся к губам салфеткой, решив делать все как можно медленнее. “Это по вашему предложению Хеер ван дер Брок оскорбил меня, предложив деньги за код?”

Генерал задумчиво нахмурился и посмотрел на Гюнтера.

“Простая проверка”, - непринужденно ответил Гюнтер. “Проверить, лежит ли в кошельке лояльность капитана. К сожалению, я не смог предложить достаточно денег”.

“Это, - сказал Ранклин, - именно та ложь, которую можно ожидать от буржуазного торговца сигарами”.

Вопреки себе, Гюнтер напрягся и бросил на Ранклина мрачный взгляд. К сожалению, оскорбление у генерала вышло осечкой. “Низкое происхождение не имеет значения в вопросах лояльности. Его Величество избрал мсье ван дер Брока своим верным слугой. Я не осмеливаюсь спорить с выбором Его Величества.”

Гюнтер склонил голову перед генералом и выдвинул новую идею. “Мой генерал, возможно, капитан сомневается, что я действительно слуга Его Величества. Если так, то мне потребуется всего несколько часов, чтобы доставить его к Его Величеству на автомобиле. У него не может быть никаких сомнений в том, что он передаст шифр Его Величеству лично ”.

Это было потрясающе дерзко, и это лишило Ранклина дара речи – отчасти от восхищения. И генерал победил. “Парфе”. - Он хлопнул рукой по столу. “Для вас большая честь, мой капитан. И, конечно, у вас больше не может быть сомнений. Сержант Клемент! L’automobile est preparee, n’est ce pas?”

“А как насчет меня самого?” Спросил О'Гилрой.

Генерал посмотрел на него. “ Естественно, вы будете сопровождать капитана.

“Ах, король не захотел бы возиться с такими, как ирландский оруженосец. Я подожду здесь, пока не вернется капитан”.

На лице Гюнтера ничего не отразилось, но неуверенность в его движениях свидетельствовала о том, что он увидел проблему. Возможно, если он не хотел покидать О'Гилроя, пока они с Клементом были в отъезде, Клемент был единственным из домочадцев, кто действительно был в команде Гюнтера.

“До Бельгии много часов пути”, - неуверенно сказал генерал. “И, возможно, капитан захочет воспользоваться оттуда железной дорогой ...”

“Я еще не допил вино”, - сказал О'Гилрой.

“Кто этот человек?” Гюнтер перешел в наступление.

“Я шучу из-за того, что вы видите”, - удовлетворенно сказал О'Гилрой.

“Сопровождение курьера. L’intelligence? Секретная служба – которую, я думаю, вы презираете, мой генерал?”

“Absolument.” Генерал бросил на О'Гилроя презрительный взгляд.

“Тогда, ” объявил Гюнтер, - ты не захочешь, чтобы он оставался ни мгновения дольше в почетном доме. Мы оставим его на вокзале в Руане”.

“Так было бы лучше всего”, - серьезно сказал генерал.

“Никто, - сказал Ранклин, - еще не спрашивал меня, хочу ли я поехать в Бельгию”.

“Это естественно...” Генерал казался озадаченным.

“К тому времени, как мы доберемся туда сегодня вечером, будет уже слишком поздно прислуживать Его Величеству, а я слышал, что он предпочитает рано ложиться спать”. Он ничего подобного не слышал, но был уверен, что никто другой тоже ничего не слышал. “Завтра мы поедем в Руан, сядем на поезд до Парижа и...”

Вмешался Гюнтер. “ Значит, вы можете передать код предателям в Париже?

“Минхеер, - холодно сказал Ранклин, - вы обвинили меня, офицера на службе Его Британского Величества, в предательстве и готовности продать шифр за деньги . Худшего оскорбления моей чести быть не может, и для меня открыт только один выход. Я сожалею только о том, что должен ждать до рассвета, чтобы получить причитающееся мне удовлетворение ”. И, потянувшись через стол, он легонько швырнул салфетку в выпученное лицо Гюнтера. “ Мистер О'Гилрой будет моим секундантом.

Был ли он прав? Был ли обычный, но неумолимый кодекс дуэли частью мечты генерала, которой они все жили?

Он был прав – и не прав. Пока все остальные сидели, ошеломленный, генерал покачал головой. “Капитан, вы позорите себя. Джентльмену с оружием в руках бросать вызов буржуазному продавцу сигар! – нет, это недопустимо. Только не в доме чести.”

Легкая улыбка облегчения тронула усы Гюнтера.

О'Гилрой откинулся на спинку стула и протянул: “Что касается меня, то я не джентльмен при оружии. Но я был бы совсем не джентльменом, если бы услышал, как меня называют Секретной службой – что, генерал, вы согласитесь, ниже, чем самое низкое существо, которое ползает в вашей канализации, – не увидев, как грязное пятно смывается кровью. И он швырнул всю салфетку в Гюнтера, теперь уже совершенно ошеломленного. “Я уверен, что капитан заменит меня”.