“Я сенатор от Италии и должен встретиться с вашим министерством иностранных дел в Лондоне”, - твердо объявил он. “За мной следили, я уверен в этом. Там двое мужчин – один высокий, другой низенький. А вчера мужчина со славянским акцентом спросил в отеле, останавливался ли я там. Он не хотел встречаться со мной, просто хотел узнать, там ли я.”

“Есть веская причина, по которой они хотели тебя убить?” Спокойно спросил О'Гилрой. Это не помогло, потому что Фальконе не собирался отвечать правдиво. Он огляделся и увидел, что маленькая группа вокруг самолета рассеивается и пилот забирается внутрь . . .

“Я должен отправиться в полет прямо сейчас. Об этом договаривались долго, но это будет быстро. Мы поговорим, когда я вернусь ”.

“Долго договаривались? – значит, об этом знает много людей?”

“То, что ты думаешь, невозможно. Меня беспокоят пистолеты, ножи ...”

“Это не единственный способ убить тебя. Что-нибудь еще случилось?”

“Нет, нет ...” Затем он, казалось, что-то вспомнил и замолчал, озадаченно нахмурившись.

Полный мужчина с усами, в которых можно было охотиться на тигров, подошел к ним, приподнял свою фетровую шляпу, приветствуя Фальконе, и быстро заговорил по-французски.

Радуясь возможности отвлечься, Фальконе объяснил: “Самолет ждет. Теперь я должен...”

“Теперь подожди”, - настаивал О'Гилрой. “Я не позволяю, чтобы надо мной так издевались. Что твоя жизнь значит для тебя самого, я бы не знал. Что для меня важно, так это правильно выполненная работа. ”

Фальконе снова сверкнул глазами. “ Ваше посольство сообщило мне...

“К черту посольство, вы имеете дело со мной. Что еще произошло?”

Толстяк смотрел на О'Гилроя с изрядной долей отвращения. Фальконе слабо улыбнулся и продолжил разговор по-французски. Толстый мужчина пожал плечами и ушел.

“Пилот сначала проведет ... летный тест”, - сказал Фальконе. “Но потом, совершенно точно, я пойду ... ”

“Так что же случилось...”

“Сегодня, когда я выхожу из отеля, мне присылают коробку. Я уезжаю поздно, она должна была прийти после моего ухода ... возможно, таков план. На нем написано – по-итальянски – ‘Удачи в полете. Пожалуйста, передайте сенатору Фальконе, когда он вернется ’.

“Что в нем было?”

“Я опоздал, торопился, я не открыл его”.

Двигатель самолета с шипением ожил, ненадолго окутав пилота дымом, затем перешел к ровному гудению. Двое механиков взялись за законцовки крыльев и развернули машину, затем направили ее по истертой и заляпанной маслом траве.

К облегчению Фальконе, это заинтересовало О'Гилроя; по крайней мере, это остановило его перекрестный допрос.

“Ты разбираешься в самолетах?”

Усмешка О'Гилроя превратилась в кривую улыбку. “Я прочитал о них все, что мог, но никогда ни на одном не летал”.

“Ах. Это великолепно”. Фальконе ухватился за шанс заявить о себе. “Новый мир. Я аэронавт, в Италии я один из первых, кто когда-либо летал. Но два года назад я попал в аварию, и моя спина ... ” Он похлопал себя по почкам.

О'Гилрой кивнул, заставил себя подозрительно оглядеть небольшую кучку зрителей, затем сосредоточился на самолете.

Расположив его примерно в пятидесяти ярдах от себя, механики отошли в сторону. Двигатель загудел сильнее, самолет покатился вперед, и его хвост задрался. Он совершил два длинных подпрыгивания и поднялся прямо над землей. Стоя на шаг позади Фальконе, О'Гилрой увидел, как плечи сенатора приподнялись, бессознательно подталкивая машину вверх. Он коротко улыбнулся.

Самолет неуклонно набирал высоту, слегка покачиваясь, затем накренился в развороте влево. Он продолжал набирать высоту.

“Тогда это был бы Блерио?” Спросил О'Гилрой.

“Дизайн выполнен в стиле Bleriot, но здесь внесен изменения бельгийской компанией”.

“А какой у него двигатель?”

“Вращающийся двигатель Gnome. Ты знаешь о вращающемся двигателе?”

“Почитай об этом”.

“Это идиотизм, но это работает. Весь двигатель вращается вместе с пропеллером, а ... коленчатый вал остается неподвижным, прикрепленный к самолету. И масло – тьфу!” Он резко взмахнул руками. “Масло повсюду. Но оно легкое и почти не вибрирует”.

Самолет выровнялся, сделав круг, пока не оказался снова над аэродромом, затем его нос опустился, и несколько секунд спустя шум двигателя прекратился.

“Ах, он выключает ... зажигание”, - сказал Фальконе, наслаждаясь тем, что снова стал главным. “С роторным двигателем вы не так часто используете регуляторы подачи воздуха и подачи бензина, проще выключить зажигание”.

Самолет снижался – они называли это волнообразным планированием, – заходя на посадку.

“Я думаю, ему понадобится чуть больше двигателя”, - предсказал Фальконе. “Он не хочет...”

Затем самолет дернуло, и что-то большое оторвалось: весь двигатель и пропеллер. Потеряв равновесие, самолет встал на хвост. “Madre di Dio! ” прошептал Фальконе.

Затем, задержанный расстоянием, они услышали ответный выстрел двигателя, мгновение гудел и замолчал. Самолет дернулся вперед и тут же снова встал на дыбы, его перекрутило, и пилот вывалился наружу. Крошечная фигурка падала, размахивая руками и ногами, с ужасающей целеустремленностью, которой не хватало трепещущему, гарцующему самолету. Затем они услышали его крик.

Это продолжалось еще долго после того, как он ударился о землю в облаке пыли. Все закончилось, когда самолет ударился, превратившись из формы в кучу в еще большем облаке пыли. Они услышали этот грохот, и затем все закончилось. Никакого огня, только поднимающаяся пыль и бегущие люди.

“Не думаю, что мой пистолет спас бы тебя от этого”, - заметил О'Гилрой.

Вернувшись в Гранд-отель, О'Гилрой наблюдал, как Фальконе разворачивает упакованную коробку. Внутри, на смятой газете, лежала одинокая белая лилия. И грубо нарисованная картинка с изображением пистолета, кинжала и бутылки с надписью veleno .

Фальконе застыл и побледнел, но в то же время был озадачен.

“Что это значит?” Спросил О'Гилрой.

“Объединенный мир... Это тайное общество Сербии ... Но я не понимаю Сербию ... Почему они хотят меня убить?”

О'Гилрой тоже не знал, но был доволен тем, что Фальконе теперь поверил, что кто-то действительно знает. Так было легче сохранить ему жизнь. “Итак, какие у тебя теперь планы?”

Фальконе принял твердое решение. “Я хочу поехать в Англию. Ты тоже поедешь?”

“Конечно, я скоро вернусь. Я...”

“Отель достанет нам билеты на пароход на сегодняшний вечер”.

“Нет. Дай мне немного денег, и я куплю билеты. Ты остаешься здесь и собираешь вещи. У тебя есть собственное оружие?”

Фальконе нашел его в кармане своего пальто: он был идентичен автомату Браунинга бельгийского производства, принадлежавшему О'Гилрою.

“Отлично. Стреляй в любого, кто войдет. Кроме меня”.

4

Возможно, совершенно непреднамеренно, сентябрьское солнце ярко светило в южные окна Бюро Секретной службы. Однако было всего половина одиннадцатого утра, а Бюро, в конце концов, было правительственным учреждением, так что пока там вряд ли кто-то заметил неосторожность. Капитан Королевской артиллерии Мэтью Рэнклин был одним из немногих, но он перебирал бумаги в кабинете в дальнем конце их мансардных комнат, и его окно выходило на запад, на крышу нового здания Военного министерства.

Вошел майор Дагнер. Шел всего второй день его работы в офисе, и он все еще носил форму, которая, как намекнул Ранклин, не была строго необходимой в Секретной службе. Дагнер вежливо поблагодарил его, но указал, что, живя так близко от Военного министерства, это фактически считалось маскировкой. Форма принадлежала индийской армии, полку гуркхов, и на ней красовался ряд ленточек кампании DSO. Он положил фуражку и трость на стол и бросил перчатки в фуражку. “Шеф дома?”

Ранклин кивнул в сторону звуконепроницаемой внутренней двери. “Он все еще прощается со стенографистками”.

Командир (Ранклин наотрез отказался называть его ‘Шеф’, это было звание кочегара) собирался в отпуск, который сильно задержался, пока он ждал прибытия Дагнера. По крайней мере, он назвал это "отпуском", но для этого нужно было отрастить усы, нарядиться в зеленую охотничью куртку с высокими пуговицами, тирольскую шляпу, трость-шпагу и забронировать билет до Баварии. Большая часть Бюро, похоже, сочла это совершенно замечательным, особенно учитывая, что старик так плохо говорил по-немецки. Ранклин подумал, что это было монументально по-детски.

Но в Командире осталось много от ребенка. И Ранклин начал понимать ценность своего упрямства и своенравия, когда дело доходило до защиты молодого Бюро от более плотоядных правительственных ведомств.

В любом случае, как только командир уйдет, может появиться шанс навести порядок в этом месте. Прямо сейчас он просматривал ежегодные конфиденциальные отчеты четырех молодых офицеров, которые только что присоединились к ним. Он открыл новую и раскурил трубку.

“Снова хороший день”, - сказал Дагнер, глядя вниз на улицу. “Я все еще не могу понять, насколько изменился Лондон. Все эти новые здания; Уайтхолл полностью захвачен правительственными учреждениями – и автомобилями. Раньше в Лондоне пахло, как на конюшенном дворе; теперь здесь воняет, как в машинном отделении. И все это за десять лет.”

Ранклин поднял брови. “Вы, должно быть, были дома в отпуске какое-то время за это время?”

“Боюсь, у меня нет дома в Англии”, - мягко поправил Дагнер. “И здесь сейчас нет даже близких родственников”.

Ранклин внутренне нахмурился, забыв, что офицеры индийской армии, как правило, принадлежат Индии. Или думали, что принадлежат. Дагнер сделал себе имя (то есть тайно), играя в “Большую игру”, вероятно, замаскировавшись под члена племени на Северо-Западной границе, и он очень подходил для этой роли. Как, конечно, и должно было быть: худощавый, темноволосый, с ястребиным лицом, все еще загорелым от солнца, или от последнего слоя орехового сока, или от того, что они там использовали. Теперь он стал заместителем командира и передал свой опыт новому Бюро и его команде, состоящей из энтузиастов, но пока в основном агентов-любителей. Или, как предпочитал выражаться Ранклин, шпионы.

Дагнер отвернулся от окна. “Вчера шеф сказал, что в интересах секретности, по его мнению, я должен быть известен как майор X.” Возможно, он был немного смущен, но по его невозмутимому лицу было трудно сказать наверняка. Он поспешно продолжил: “И, по тому же признаку, вы должны быть капитаном Y.”

Ранклин нахмурился. “Я не уверен, что хочу быть капитаном, Почему?”

“Ах. Действительно. Тогда я предлагаю вам подписать бумаги капитану Р. и поставить его перед свершившимся фактом, когда он вернется. Это программа обучения?”

“Нет, только награды за новых ребят. Я перейду к программе, как только он уйдет”.

Дагнер улыбнулся настолько сочувственно, насколько позволяло его лицо. “Мы должны поговорить о наших новых ребятах ... Как вы попали на тренировку?”

“Я слишком часто жаловался на то, как мало меня самого учили, и командир сказал: " Хорошо, тогда вы отвечаете за составление программы”.

“Старая армейская игра". Ты делал что-то подобное раньше?”

“Я отсидел три года в качестве адъютанта”.

“Великолепно”, - пробормотал Дагнер. “Могу я спросить, что будет включать программа?”

Ранклин старался не выглядеть расстроенным. “Я не думаю, что мы можем дать им больше, чем легкий урок практических навыков: следить за людьми и определять, следят ли за тобой, взламывать замки и так далее”.

“И какова его настоящая цель?”

Ранклин подтвердил это кивком; надлежащая программа тренировок должна иметь скрытую цель. “Научить их не быть армейскими офицерами, которыми они учились быть с тех пор, как закончили школу”. И, увидев, как нахмурилось лицо Дагнера, быстро добавил: “Европа - это гражданское общество”.

“Да. Да, конечно. Я должен привыкнуть к этому. И ничто из того, чему мы их учим, не может быть столь же ценным, как опыт, но ... ” Затем, словно желая снять что-то с души, но не уверенный в том, был ли это постыдный эпизод: “ Вчера вечером я обедал с сэром Эйлмером Корбином из Министерства иностранных дел. Ты его знаешь?”

“Встретил его”. Ранклин спокойно начал набивать трубку, наблюдая за лицом Дагнера. Ему показалось, что он узнал выражение лиц людей, выходящих из своей первой битвы: явное неверие в то, что мир может быть таким.

“Я просто не могу смириться с тем, что слышал то, что, как мне кажется, мне сказали. Что, пока я здесь командую, от меня ничего не ждут. Ничего. Главный недостаток Шефа заключался в том, что он посылал людей куда-то и что-то делал, и от меня ожидали, что я восстановлю баланс ... Только на чьей стороне эти люди?”

Ранклин пытался излучать сочувствие, и у него было хорошее выражение лица для этого. Во многих отношениях он был физической противоположностью Дагнера: светловолосый, невысокий, но не слишком толстый, по крайней мере, на его взгляд, и с круглым лицом школьника, на котором у него обычно играла легкая обнадеживающая улыбка, легко менявшаяся на сочувственную. В любом случае, надежда была полностью обманчивой, учитывая его нынешнюю “маскировку” государственного служащего среднего звена, преданного будущему своей пенсии и Империи. И теперь никто не мог заставить его снова надеть форму, поскольку он, к счастью, сбрил положенные по уставу усы, которые даже в возрасте тридцати восьми лет отросли лишь юношеским пушком.

“Некоторые действительно говорят, ” сказал он, для пробы посасывая трубку, “ что, будучи Министерством иностранных дел, они представляют иностранцев. Лично я думаю, что это слишком просто, потому что, что бы это ни было, это не просто.”

Улыбка Дагнера была холодной и мимолетной. “Но мы также официальный правительственный департамент - или Бюро -. Чего они от нас ожидают?”

“О, я думаю, сэр Эйлмер был с вами совершенно откровенен: они ничего не хотят. Или, в лучшем случае, сами взять нас под контроль и распустить. Но я полагаю, что подкомитет, который придумал нас, предвидел это; вот почему они отдали нас под защиту большого, смелого Адмиралтейства и во главе с моряком.