Затем Эндрю, который заглядывал в кабину пилотов, предположительно проверяя управление, выглянул наружу и произнес ужасные слова: “Капитан, я заберу вас наверх, когда подброшу сенатора Фальконе по кварталу. Около двадцати минут, хорошо?”

Ранклин не слышал быстрого диалога между Эндрю и бригадиром, едва заметил вращение винта, внезапный металлический треск двигателя и тонкий сине-серый дымок, вырывающийся при взмахе винта. Он ошеломленно наблюдал, как двое мужчин двигались, чтобы выровнять кончик крыла, помогая управлять самолетом, который, сильно покачиваясь, катился по жесткой траве.

Но когда он взмыл в воздух, это оставило всю науку и инженерное дело позади, и стало очевидно, что эта штуковина никогда не предназначалась для перевозки чего-либо столь разумного и ценного, как капитан М. Ранклин, RA.

Когда он нетвердо развернулся над бетонным покрытием и звук затих, Коринна серьезно спросила: “Ты когда-нибудь раньше поднимался наверх?”

“Нет”, - прохрипел Ранклин.

“Хм. Это действительно не моих рук дело. Полагаю, Эндрю думает, что ты искал попутку, раз приехал из Военного министерства и все такое. Я уверен, тебе понравится. И ты же не хочешь, чтобы Коналл превзошел тебя в хвастовстве, не так ли? Она была участливой и понимающей, и Рэнклин мог убить ее. Работа женщины заключалась в том, чтобы считать мужчин бесстрашными и оставлять их наедине с их страхом.

“Ты когда-нибудь летал?” спросил он.

“Пару раз. Правда, не с Эндрю. Почему-то, когда ты видишь, как твой младший брат пытается научиться ездить на велосипеде, ты не ... ну, ты можешь догадаться, как это бывает. Мне понравилось – после первых нескольких минут ”.

Предполагалось, что это заставит его почувствовать себя лучше?

Не зная, что сказать, он прокомментировал: “Странный запах от двигателей. Я предполагаю, что это сгорает масло, и он почему-то кажется знакомым, но ...”

“Касторовое масло. Эндрю говорит, что его используют во всех самолетных двигателях. Не знаю почему. Я верю, что это может оказать эффект, но только после длительного полета ”.

Я бы не стал ставить на это, мрачно подумал Рэнклин.

К тому времени, когда самолет, раскачиваясь, пошел на снижение, пропеллер вращался лишь урывками, и приземлился обратно, Рэнклин был готов, как никогда. Он убедил себя, что был из Военного министерства, приехал оценить машину для разведывательных целей (он позаимствовал карту из машины) и решить, где на ней можно установить пулемет Льюиса – если это действительно то, что готовит будущее. Короче говоря, есть на чем сосредоточиться и притворство, что нужно идти в ногу со временем.

К сожалению, конечно, ничто из этого не смогло остановить хрупкое приспособление, растворившееся в воздухе и превратившее его в совершенно не похожего на Мэтью Ранклина человека на ландшафте Суррея.

Бригадир Алек проводил его к правой стороне, где ветер от пропеллера трепал его волосы (не носить кепку задом наперед, казалось, было последним средством контроля над его жизнью, которое у него осталось). Фальконе спустился вниз, протянул ему пару промасленных очков, хлопнул его по плечу – толчок, без которого его желудок мог бы обойтись, – затем помог ему подняться в кабину. Несмотря на свой невысокий рост, Ранклин чувствовал себя слоном, крадущимся на цыпочках вдоль полки с фарфором, и его не успокаивало то, как конструкция изгибалась или выпирала там, где он к ней прикасался. Затем он втиснулся за правым плечом Эндрю на тонком плетеном сиденье, крыло над головой едва касалось его головы, и фальшиво ухмыльнулся, показывая, что готов.

“Все в порядке?” Эндрю проревел, перекрывая шум двигателя, проигнорировал ответ Рэнклина и помахал людям на концах крыльев. Самолет покачнулся, двигатель загудел, ветер ударил в лицо Ранклину, и они двинулись в путь. Рывок, удар, крен, когда хвост поднялся, качка, занос, существо явно вышло из–под контроля - затем земля просела, движения перестали быть резкими и стали ужасно размокшими, и это был полет.

Ранклин слегка ослабил хватку по обе стороны сиденья и посмотрел вперед, готовый впечатлиться. Он мог видеть облака, и они были похожи на облака; он смотрел на далекий горизонт, и это был далекий горизонт. Он посмотрел на землю внизу, и это была пасть Ада, бездонная и манящая. Он быстро взглянул на приборную панель.

Заметив его пристальный взгляд, Эндрю постучал пальцем по одному прибору – их было всего три, - похожему на термометр, и Рэнклин увидел, что он показывает 500. Миль в час? Он был почти готов поверить в это, но потом понял, что это, должно быть, в футах над землей. Они снова накренились, и он схватился за свое сиденье, испугавшись, что прикосновение к чему-либо еще может разорвать машину на части или вывести ее из-под контроля.

“Несколько камней в воздухе при таком солнце”, - крикнул Эндрю. “Поднимись выше сразу после тысячи”. Это должно что-то значить, но Ранклину не хотелось открывать рот. Солнце внезапно сверкнуло на него из-за крыла, и он понял, что они разворачиваются, горизонт скользит по носу.

Довольно внезапно, как лодка, входящая в гавань, наступило затишье. Как будто они остановились. Все еще было шумно и ветрено, но это были постоянный шум и ветер. Крен, ‘камни в воздухе’ (нерегулярные воздушные потоки?) Прекратился, и когда Эндрю повернулся снова, это было плавное неизбежное движение, как на ипподроме внизу.

Ранклин рискнул сделать глубокий вдох и начал впитывать впечатления. То, как ткань на крыле над головой непрерывно трепетала, и капля масла, расплющенная ветром, ползла обратно по металлической обшивке впереди. Затем, осмелившись посмотреть дальше, пейзаж, обращенный к солнцу, был подернут яркой дымкой, но в противоположном направлении казался кристально чистым. Яркое пятно белого пара или дыма, которое, должно быть, было поездом – он никогда не думал, что это будет так заметно, – и очевидный изгиб железной дороги, гораздо более отчетливый, чем запутанные, соединяющие дороги.

Но все в странных пятнах, как будто кто-то разлил огромные масляные пятна по ландшафту ... которые, как он внезапно понял, должны быть тенями от облаков. Он никогда раньше не думал о том, что облака имеют место быть, и пялился на доказательства, пока их черед не привел к тому, что солнце заиграло на яркой змейке, которая, должно быть, была участком реки.

Это напомнило ему о карте, и он вытащил ее из бокового кармана и осторожно развернул на ветру, кружащемся у него на коленях. Эндрю посмотрел вниз, ухмыльнулся и крикнул: “Мы еще не заблудились!”

Ранклин покачал головой, ухмыльнулся в ответ и сказал: “Просто экспериментирую”. Он сложил карту, чтобы показать ближайший район, и, учитывая, что солнце находилось примерно на юге, попытался определить местоположение сам. Эндрю направил самолет в сторону Рэнклина и указал мимо него. “Байфлит”.

Ранклин заставил себя посмотреть, но бездонная пропасть превратилась в игрушки: дома, деревья, машины и телеги. И точки с тенями, которые, должно быть, были людьми, за исключением того, что ни одна из них, казалось, не двигалась. Затем он понял, что они, должно быть, остановились, чтобы поглазеть на него или, по крайней мере, на самолет, кружащий и жужжащий в ярко-синем небе. Он почувствовал себя смущенным позером, потому что ему было не место в этом самолете так же, как и им, затем ухмыльнулся своей нелепости.

Эндрю показывал на свой рот. “Обед?” Рэнклин кивнул и развернул карту, чтобы соответствовать их повороту в сторону очевидного овала Бруклендса, который внезапно появился из-под носа. Было странно, как, казалось, появлялись и исчезали предметы внизу, насколько многое зависело от угла света и вашего собственного угла, который варьировался от вертикали до горизонтали. Чтение карт с воздуха, очевидно, было новым искусством.

Затем он вспомнил о BSA и легком пулемете. Направить его прямо вперед было одним из очевидных решений, тогда можно было прицелиться по всему самолету и – о боже: он забыл, что пропеллер вращается на линии огня. И наведение его в другое место дало очень маленькую дугу огня и очевидные проблемы с прицеливанием. Он пытался сосчитать переменные, когда камни в воздухе и его желудок вернулись. Но спасение было в поле зрения, и он чувствовал себя лучше, ныряя к нему под нерегулярное урчание двигателя (но, как он надеялся, намеренно), чем карабкаясь в неизвестность.

Затем земля стала подниматься быстрее, и он был уверен, что Эндрю недооценил это, или, может быть, потерял сознание, и собрался с духом как раз в тот момент, когда нос самолета задрался, и они приземлились с глухим стуком и скрежетом, которые стихли до полной тишины, если не считать того, что Эндрю сказал: “Черт, потерял управление”, - и он понял, что двигатель заглох.

Они с грохотом остановились, и Эндрю начал выбираться наружу. “Это единственная проблема с этими двигателями, они отключатся при посадке. Дальше мы пойдем пешком”.

Он обошел вокруг, чтобы направить Ранклиня вниз, затем подошел к хвосту, поднял его на высоту пояса и просто толкнул. После первоначального ворчания машина легко покатилась, с помощью пары механиков, прикрепившихся к лонжеронам крыла. Ранклин шел рядом с Эндрю.

“Скажите мне, ” спросил он, - как бы вы установили пулемет на такой самолет?”

“С чертовски большими трудностями”, - сказал Эндрю. “У нее хороший обзор вниз, ты видел это...”

Ранклин был. Этого было вполне достаточно, спасибо.

“... но в любом другом направлении вы бы отстрелили стойки, провода и, возможно, опору. "Виккерс" строит опору-толкатель специально для своего пулемета; ваше военное министерство должно знать об этом ”.

Ранклин пробормотал что-то о том, что отделы никогда не разговаривают друг с другом.

Коринна ждала у сарая, слегка склонив голову набок и широко улыбаясь. Ранклин почувствовал, что улыбается в ответ, как школьник; ему повезло, что все остальные были сосредоточены на самолете.

“Ну?” - спросила она.

“Мне действительно понравилось. После первых нескольких минут. Это ... это по-другому”, - запинаясь, сказал он.

“Некоторые, как брат Эндрю, сказали бы, что это совершенно новый мир”.

Ранклин обернулся, чтобы посмотреть на небо, понимая, что всего несколько минут назад оно всегда казалось ему плоской раскрашенной тканью, возвращающей его к жизни. И что для большинства людей, которые остановились, чтобы посмотреть на него снизу вверх, это никогда не будет ничем иным. “Да, - сказал он, - я понимаю, как это могло быть”.

Коринна серьезно смотрела на него. “ Я рада, что тебе понравилось. И ты вернулся целым и невредимым.

13

Они нашли О'Гилроя, ожидающего в "Синей птице". Ранклин предвидел удивление Фальконе при виде своего бывшего телохранителя, вновь появившегося в качестве студента-воздухоплавателя и старого знакомого дочери Рейнарда Шерринга, но решил позволить этому случиться. Если О'Гилрой начнет казаться Человеком-Загадкой, которому стоит довериться, это, возможно, не повредит.

Им даже удалось сохранить невозмутимые лица, когда Фальконе представил их друг другу, назвав О'Гилроя “другом, которого я встретил в Бельгии, который также работает на ваше правительство”.

“Неужели?” Хладнокровно спросил Рэнклин. “Это большое правительство”.

Им удалось отойти в сторону, в то время как Эндрю и Фальконе вернулись на более высокие уровни авиации.

“Сегодня утром я вылетел первым рейсом”, - весело сообщил О'Гилрой.

“Какое совпадение”.

О'Гилрой вытаращил глаза. “Ты подлый ублюдок. В машине Шерринга? Как тебе это понравилось?”

Ранклин уже сожалел, что испортил триумф О'Гилроя. “Все это время был в ужасе”.

Это исправило большую часть повреждений. “Я сам был очень напуган, но ты справляешься с этим”.

“Я не так уверен. Если бы Бог предназначил мне летать, он бы вынашивал меня, а не рождал. Ты знаешь здешнее меню? – что нам заказать?”

Эндрю и Фальконе удалось втиснуть в рот несколько кусочков в перерывах между разговорами. Но на этот раз Ранклин слушал внимательно. Теперь он чувствовал себя экскурсантом, слушающим, как два опытных путешественника обмениваются воспоминаниями о новом континенте, в значительной степени неизведанном, но с некоторыми согласованными и хорошо протоптанными тропами – и уже о его героях и мучениках.

Одним из героев был Адольф Пегуд, и Ранклин о нем не слышал, но и Фальконе, к удивлению Эндрю, тоже.

“Но ты должен был это сделать”, - запротестовал Эндрю. “Француз, который летает вверх ногами”.

Подозрительный взгляд Фальконе показал, что он подумал, что это какая-то англосаксонская уловка. Но Эндрю настаивал: “Нет, честно, я не дурачусь. За последние две недели об этом писали во всех авиационных журналах. В следующий четверг он устраивает здесь показ ”.

“Вы говорите, об этом пишут две недели? Я путешествовал, не читал ... Но вверх ногами?” Он для выразительности развел руками.

“Конечно. Он ныряет в это ...” Эндрю соединил руки. “Он использует усиленный Блерио, и он, конечно, привязан. Он летит, я не знаю, меньше минуты вверх ногами, но это по-настоящему. Он и Блерио оба едут сюда. Я хочу связаться с самим Блерио, выяснить, как он перенапряг эту машину. Черт возьми, это моноплан, такой же, как у меня.” Он повернулся к Ранклину. “Если ваши люди могут продолжать говорить, что монопланы недостаточно прочны после того, как они увидели это ... ”

Ранклин хотел сказать “Извини, старина, но это не по моей части”, но это было настолько точно, как сказал бы настоящий канцелярский гусар военного министерства, что прозвучало пародийно. Итак, он сказал: “У Бога и генералов есть неисповедимые пути, но только Бог действительно движется”.

Эндрю фыркнул. Фальконе улыбнулся и сказал: “Итак, я должен быть здесь в четверг”.

“После обеда. Только я приеду раньше – ты найдешь меня где-нибудь поблизости. Ты идешь, Корри?”

“Возможно”.

“Капитан?”

“Сегодня рабочий день. Зависит от того, над чем мое начальство хочет, чтобы я работал”.