“В Англии, ” весело сказал сенатор, - я уверен, что проблем нет. После того, как они убедились, что я доберусь живым до Министерства иностранных дел, их это не очень заинтересовало, и хотя я уверен, что ваши полицейские такие замечательные, как все говорят, они все равно полицейские. За мной гонится незнакомая собака ”.

Что сказало Ранклину немногим больше, чем то, что английский Фальконе был, по крайней мере, адекватным. В остальном он казался мускулистым, дружелюбным мужчиной, одежда которого была ... ну, немного опрятной. Его костюм был слишком светлым, галстук - чересчур веселым, а матерчатая кепка была неуместна, пока Рэнклин не понял, что сенатор надеется, что ему предложат полет, и тогда наденет кепку задом наперед, как, казалось, всегда делают авиаторы на фотографиях. Он сам носил кепку, но только потому, что она сочеталась с его твидовым костюмом, и он считал, что аэродром приравнивается к загородному ипподрому. Он, конечно, не планировал рисковать встретиться со своим Богом в головном уборе задом наперед.

Затем появилась Коринна на заднем сиденье Daimler с водителем. День был солнечный, но у машины был очень вертикальный кузов Pullman, и максимум, что они могли сделать, это открыть все окна. Это была машина ее отца Рейнарда, и он, очевидно, не думал, что английское лето бывает достаточно частым, чтобы оправдывать откидывающийся капот. Ранклин сидел на выдвижном сиденье напротив Коринны и Фальконе, в руках у него был большой запечатанный конверт, который он взял на стойке регистрации в отеле, но еще не потрудился вскрыть.

Коринна была разговорчивой и улыбчивой, как всегда с незнакомцами. - Ты знаешь, что мы едем не туда? - сказала она, когда они катили по Парк-лейн. “В Хендоне устраивают большую воздушную гонку, так что все самое интересное будет там”.

“Вот почему я хочу поехать в Бруклендс, Фальконе”, - ответил Фальконе, изобразив свою собственную зубастую улыбку. “Там будет спокойнее, без всех этих крестьян, которые хотят только одного - увидеть, как кого-нибудь убьют. У нас будет больше времени пообщаться с настоящими воздухоплавателями.”

“Я бы предположил, что большинство из них тоже будут в Hendon, но, по крайней мере, ты сможешь познакомиться с моим братом. Я знаю, что он будет в Brooklands ”.

“Да, капитан Ранклин сказал мне, что ваш брат – кажется, Эндрю? – строит свой собственный самолет”.

“Сейчас он закончен и летит, но построен не им самим. Это было сделано настоящими мастерами, но по его собственному проекту. Что еще сказал вам капитан Ранклин?”

Акцент был сделан на том, чтобы предупредить Ранклин, что он забыл сказать ей, какую роль он играл в тот день, - основная ошибка, из которой он должен был вырасти.

Это был не первый раз, когда он бывал в Брукленде, гоночном треке с наклоном, построенном богатым землевладельцем для продвижения британского автопрома и в угоду своей помешанной на моторах молодой жене. Однажды Ранклин отправился посмотреть автогонки, а затем с товарищем-офицером, который хотел испытать свой новый автомобиль на насыпи. Но только в последние несколько лет авиаторы начали использовать пространство, окруженное трассой, в качестве летного поля, деля его с канализационной фермой, в которую они, по-видимому, так регулярно врезались, что была пристроена специальная будка для полива из шланга.

Они въехали в туннель под насыпью с северной стороны, а затем спустились рядом с финишной прямой к ‘авиационной деревне’ на южной оконечности. Это было скопление деревянных построек и длинная терраса из одинаковых навесов, выходящая на берег автодрома. Казалось, никто не летал, но перед ангарами возились с полудюжиной аэропланов различной формы. Позже Ранклин узнал, что к середине утра день прошел уже почти наполовину, а безветренные часы на рассвете и в сумерках - самое безопасное время для начинающих пилотов и неопробованных самолетов.

Казалось, что Коринна знает, что к чему, и, что неизбежно, ее знали почти все. Она весело поздоровалась с несколькими мужчинами в рубашках с короткими рукавами и в масляных пятнах (чьих имен, как догадался Ранклин, она не могла вспомнить), направляясь к ресторану "Синяя птица", застекленному зимнему саду перед одной из мастерских. Они сели за столик на улице, и Рэнклин заказал кофе.

Фальконе сел, испытывая зуд, очевидно, желая оказаться поближе к самолетам, но Коринна ободряюще улыбнулась и сказала: “Эндрю покажет тебе окрестности и познакомит с людьми”.

“Он знает, что ты здесь?”

“Он знает. Он просто соскребет верхний слой жира”. В ее голосе была твердость, которая напомнила о прошлом случае, когда Эндрю оказался непригодным для общественного потребления.

Ранклин поднял трубку. “ Ты не возражаешь, если я...? ” Она одобрительно улыбнулась, и он закурил. По правде говоря, она вообще не одобряла курение, но скорее задохнулась бы, чем дала мужчинам еще один повод уйти одним. В том же духе она мрачно смотрела на две небольшие группы жен и подруг, наслаждавшихся обществом друг друга, в то время как мужчины предавались своему последнему увлечению. Не будь Коринна сорванцом, она бы с радостью испортила свои длинные белые перчатки, лишь бы не позволить ей сплетничать в кулуарах.

Кофе и Эндрю Шерринг прибыли одновременно. Он явно был сыном своего отца, возвышаясь над Ранклином и Фальконе, но для любого, кто встречался с Рейнардом, это была копия гранитного оригинала из папье-маше. Он сохранял свой высокий рост и широкие плечи, смущенно сутулясь.

Он пожал руку, очевидно, специально надев перчатки, поскольку был в рубашке с короткими рукавами и жилете с наполовину застегнутыми пуговицами. Затем поцеловал Коринну. “Привет, сестренка. Боюсь, нам сегодня особо нечего вам показать, большинство ребят...

“В Гендоне, мы знаем. Но сенатор Фальконе предпочитает тихо поговорить с парнями из задней комнаты. И ты получил мою вчерашнюю телеграмму?”

“О, конечно. Я договорился с твоим приятелем О'Гилроем о здешней бристольской школе. Он, вероятно, будет здесь к обеду”.

“Спасибо. Теперь” - он явно раздавал награду, - сенатор Фальконе сказал мне, что он был одним из парней, стоявших за флотилией добровольцев, которая отправилась в Африку пару лет назад ”.

С этого момента она и Рэнклин стали частью пейзажа. Эндрю повернулся к Фальконе, и его грубовато-мягкое лицо расплылось в улыбке. “Это действительно так, сэр? Тогда вы знаете Каньо и Маниссеро? И, может быть, профессора Панетти?”

“Но, конечно, они мои друзья”. Улыбка Фальконе была такой же радостной.

Эндрю отхлебнул кофе. “ Позволь мне познакомить тебя с парой парней, прежде чем они отправятся в Хендон. Корри, можешь ты и ... ? ” Он махнул рукой в сторону Ранклина, уже забыв его имя.

Коринна снисходительно улыбнулась. “Ты иди прямо вперед, мы останемся в твоей пыли. Но тебе лучше найти сенатору какую-нибудь спецовку, если ...”

Фальконе широким жестом провел по своему пиджаку, который был достаточно светлым, чтобы можно было разглядеть след мухи, сказал: “О, пуф”, - и поспешил подстроиться под долговязый шаг Эндрю.

“Нет человека, который больше любит технику, чем тот, кто не снимет двадцатидолларовое пальто, чтобы поближе на него взглянуть”. Она отхлебнула кофе. “Ты, моя бедняжка, очевидно, анахронизм. Никогда не знал, что тебя возбуждает что-то вроде точилки для карандашей”.

“У меня есть тайный порок: оставь меня наедине с артиллерийским орудием, и я не смогу держать свои руки при себе”.

“Это так? Напомни мне, чтобы я не делил комнату ни с кем: я мог бы обидеться, если бы заставил тебя выбирать. Полагаю, мне не следует спрашивать, почему вы с Коналлом интересуетесь сенатором.”

“О'Гилрой здесь совершенно искренне ...”

“Но не ты”.

Ранклин небрежно пожал плечами. “Он заинтересован в покупке оборудования для итальянской армии, например самолетов. Мы заинтересованы в его интересах. Кстати, ты что-нибудь знаешь о BSA? – Стрелковое оружие из Бирмингема?”

“Никогда не слышал об этом, но сейчас послушаю”. То, что они оба услышали, было внезапным грохочущим ревом с другого конца взлетно-посадочной полосы. “Не присоединиться ли нам к grease monkeys?”

Как и большинство людей, Ранклин заметил несколько отличий между различными самолетами, которые он недавно мельком видел в небе. Если бы его подтолкнули, он мог бы вспомнить, что некоторые из них были двухэтажными в плане крыльев, в то время как другие были однопалубными – но не более того. Теперь, после получасового блуждания вслед за Эндрю Шеррингом и Фальконе и подслушивания их болтовни, он был поражен разнообразием, которое они увидели даже в полудюжине самолетов, находившихся в поле зрения.

Очевидно, что они различались по размеру: от чуть более двадцати футов от кончика крыла до кончика крыла в два раза больше. А шасси, на котором крепились наземные колеса, варьировалось от того, что выглядело как перевернутая железная кровать, перетянутая резиновыми лентами, до простых V-образных элементов, удерживающих ось. У некоторых были двигатель и пропеллер (на него произвели впечатление пропеллеры, которые представляли собой красиво вырезанные деревянные скульптуры) спереди, у других - сзади, что означало, что корпусу самолета приходилось огибать их в лесу стоек и проводов. Проводы! – он никогда не был достаточно близко, чтобы понять, что каждый самолет удерживается вместе чем-то вроде потомства птичьей клетки и арфы.

Но общих знаменателей было столько же, сколько и различий: каркас всегда состоял из тщательно обработанных деревянных стоек и лонжеронов (он не удивился, узнав, что среди рабочих было много бывших судостроителей), покрытых туго натянутой тканью, часто залатанной и покрытой лаком от непогоды. Он незаметно щелкнул пальцем по одной машине, и она была натянута, как барабан. И постепенно он начал ценить механическую логику в том, что он видел.

На самом деле, Ранклин имел достаточно хорошую подготовку в области простых наук и инженерии: первый из двух лет учебы в Королевской военной академии он провел вместе с будущими офицерами-инженерами. Теперь он попытался вспомнить это учение и увидеть, как машины, которые он явно мог вывести из строя перочинным ножом, могли носиться по воздуху со скоростью, которая, подобно ветру, вырывала с корнем крепкие деревья и срывала крыши с домов.

Внезапно он понял, что теперь они стоят возле мастерской и у довольно простой на вид машины, сверкающей свежим лаком, о которой рассказывал Эндрю, и он только что сказал: “Как вы думаете, это может заставить Фарнборо снять свой дурацкий запрет на монопланы, капитан?”

О Боже, подумал Рэнклин. Это самолет Эндрю, и я не слышал ни слова, что он говорил о нем. И он думает, что я имею какое-то отношение к Летному корпусу и Королевскому авиационному заводу в Фарнборо. Очень медленно, самоуничижительным тоном он сказал: “Я совершенно новичок в полетах, только начинаю приглядываться”, в то время как он в отчаянии смотрел на линии самолета и рылся в своих мыслях, как человек, роющийся в своем столе в поисках потерянного чека.

Двигатель располагался спереди, а единственное крыло поддерживалось над ‘кабиной пилотов’ на треноге из стоек, в то время как более длинные стойки выходили из основания конического квадратного корпуса. Матовый металл (алюминий?) покрывал его от двигателя до кабины, но остальное было обычной тканью на дереве, в основном еще не запачканной маслом и дымом.

Прямые линии были единственной мыслью, которая пришла ему в голову. По крайней мере, в основном прямые и под прямым углом по сравнению с некоторыми изгибами на других машинах, которые они видели. Именно это придало этому самолету его чистый деловой вид.

“Я бы сказал, ” рискнул он, “ что это должно быть относительно легко изготовить”.

И Бог улыбнулся ему. Эндрю ударил кулаком в перчатке по воздуху. “Верно, вы попали в точку, капитан. Это то, ради чего я снимал: не добавляйте изгибов и усложнений только потому, что они красиво смотрятся. Если есть веская причина, конечно. Но всегда думайте о парнях в цеху, которым приходится собирать эту штуку. Вплоть до размеров болтов: у нас в ней всего шесть размеров болтов. Некоторые из ваших товарищей используют двадцать. ’Расставание со всем остальным - это двадцать ошибок, которые они могут совершить. Не так ли, Алек?”

На шаг позади него почтительно стоял приземистый мужчина в белом фартуке ремесленника, с возрастом, усами и выправкой мастера. “Мы не совершаем ошибок, мистер Шерринг, сэр. И мои ребята соорудили бы ей любую форму, которая тебе понравится, и сделали бы это правильно ”.

“Конечно, ты бы так и сделал, но как насчет того, что ты выпускаешь по двадцать самолетов в день и используешь мальчиков, только что закончивших школу? Не все они будут квалифицированными мастерами”. Он взял с края кабины короткое кожаное пальто и начал влезать в него. “ Прикажи паре парней придержать хвост, а я отведу мистера... сенатора Фальконе наверх.

Он нырнул под крыло, чтобы повозиться с двигателем, и Коринна спросила: “Двадцать долларов в день? О чем говорит этот парень?”

“Война”, - сказал Фальконе.

Глаза Коринны расширились, и она посмотрела на Рэнклина, ожидая услышать его мнение. Он слегка пожал плечами, но Эндрю был прав. Если бы аэропланы были хоть как-то полезны на войне, они нужны были бы вам дюжинами, расходуемыми, как рабочие пчелы, а не запасаемыми и охраняемыми, как королева. И в мышлении Эндрю было что-то очень американское: этот конкретный самолет мог быть просто хобби, пустой тратой времени и денег, но он инстинктивно спроектировал его для заводского производства. Большинству англичан это просто не пришло бы в голову.

Эндрю вернулся, вытаскивая кепку из заднего кармана и надевая ее задом наперед, в то время как Фальконе, сияя темными глазами, перевернул свою кепку. Это была такая церемония, что, когда Ранклин поймал взгляд Коринны, им пришлось отвести глаза, прежде чем они разразились недостойным хихиканьем.

Эндрю помог Фальконе забраться в кабину и забрался следом за ним. Сиденья располагались почти вплотную друг к другу, пассажир был отодвинут примерно на фут, так что плечи Эндрю перекрывали плечи Фальконе. Бригадир Алек снял фартук и, казалось, впрыскивал бензин в каждый цилиндр двигателя, который весь вращался, когда другой человек вращал пропеллер. Это, должно быть, тот самый своеобразный ‘роторный" двигатель, о котором говорил О'Гилрой.