“Мне очень приятно это слышать. И, если это на мгновение развеет ваши страхи, позвольте мне сказать, что с вашей женой и вашими приемными дочерьми все в порядке, и они останутся такими до тех пор, пока вы будете делать то, что я говорю ”.

Твои приемные дочери, подумал Майкл.

“Могу я, пожалуйста, поговорить со своей женой?”

“Нет”.

Майклу стало интересно, что случилось с настоящим пейнтером. Он содрогнулся от открывшихся возможностей. Он попытался успокоиться, сказать себе, что есть только одна работа: вернуть свою семью.

“Вы готовы слушать?” Спросил Александр Сависаар.

“Да”, - сказал Майкл. “Что ты хочешь, чтобы я сделал?”

ТРИДЦАТЬ

Сондра Арсено уставилась в телевизор, ледяная рука сжала ее сердце. За последние двадцать четыре часа она ничего не ела, не выходила из дома, разве что за почтой, и даже тогда она чуть ли не бегом возвращалась на крыльцо, хлопала и запирала дверь, как будто за ней гнались невидимые демоны. Она не спала ни минуты. Она чередовала чашки черного кофе, витамины, обжигающий душ и пробежки на беговой дорожке. Она измеряла свое кровяное давление дюжину раз, каждый раз регистрируя более высокие показатели. Она вымыла холодильник. Дважды.

Теперь, просматривая этот новостной репортаж, она поняла, что ее опасения были не только оправданы, но и ужасно преуменьшены. Был хороший шанс, что еще до конца дня ее миру придет конец.

В шесть часов Джеймс вошел в дверь, его портфель трещал по швам, под мышкой он держал кипу бумаг. Как один из новых учителей в средней школе Франклина, он преподавал не только английский, но и урок гражданского права в четвертом классе, а также работал школьным футбольным тренером. За последние три месяца он похудел на пятнадцать фунтов из-за своего и без того высокого и долговязого телосложения. В пятьдесят один год он начал ходить, сутулясь, как старик.

Джеймс поцеловал Сондру в макушку - Сондра была почти на фут ниже, и они привыкли к этому много лет назад, – положил свой чемоданчик и бумаги на обеденный стол и прошел на кухню.

Дети несколько дней гостили у матери Сондры в Мамаронеке, и в доме было неестественно тихо, и это состояние еще больше подчеркивалось Сондрой из-за бешеного биения ее сердца. Она могла поклясться, что слышала, как повышалось и падало ее диастолическое давление.

Джеймс полез в шкафчик над плитой и достал бутылку "Мейкерс Марк". Для него это стало ритуалом. Один глоток, прежде чем удалиться в помещение, которое в их колониальном доме с тремя спальнями считалось берлогой. В течение часа перед ужином он проверял бумаги, просматривал электронную почту. Если в тот день в школе происходило что-то необычное, это был десятиминутный промежуток, в течение которого он сообщал об этом своей жене.

Это был один из таких дней.

“Ты не поверишь, что произошло сегодня”, - начал Джеймс. “Один из учеников моего класса по гражданскому праву, здоровенный четвероклассник, который подумал, что было бы неплохо принести в школу пару хамелеонов ...”

“Я должен тебе кое-что сказать”.

Джеймс перестал наливать свой напиток, его плечи поникли. Все мрачные варианты того, что могло его ожидать, отразились на его лице – интрижка, болезнь, развод, что-то случилось с детьми. Сколько Сондра знала его, он никогда не встречал невзгод с достоинством. Он был хорошим мужем, отличным отцом, но воином он не был. Именно Сондра всегда была начеку в каждом конфликте, с которым они сталкивались как пара, как семья. Именно Сондра смотрела сквозь пальцы на опасности и несчастья их жизней.

Это была одна из причин, по которой она ничего не сказала о случившемся. Теперь у нее не было выбора.

“Все в порядке?” Спросил Джеймс дрожащим голосом. “Я имею в виду, дети ... дети...?”

“С ними все в порядке, Джеймс”, - сказала она. “Я в порядке”.

“Твоя мама?”

“Она хорошая. Все хорошие”.

Сондра подошла к раковине, посмотрела на кофеварку. Она не могла выпить еще одну чашку. Ее нервы и так были на пределе. Ее вены напоминали медную проволоку, наэлектризованную электричеством. Она все равно начала делать горшок. Ей нужно было что-то делать руками.

Обводя точку входа в историю, которую она должна была рассказать своему мужу, – вызов, который постоянно крутился у нее в голове последние двадцать четыре часа, - она размышляла о том, как дошла до этого момента.

Единственный ребенок лаосских иммигрантов, любимая дочь знаменитого математика и судебного антрополога, Сондра выросла в утонченном мире академических кругов и прикладной науки. Осень в Новой Англии, лето в Северной Каролине, как минимум три дня рождения, проведенные в Вашингтоне, округ Колумбия.

Она познакомилась с Джеймсом на ночной вечеринке в кампусе колледжа Смит, где он был одним из младших ассистентов преподавателя, а она была аспиранткой, направлявшейся в свой MISW. Сначала она сочла его книжным и немного пассивным, но после их третьего свидания она почувствовала его очарование и поняла, что влюбилась в этого тихого молодого человека из Вустера, штат Огайо. Они поженились год спустя, и хотя оба признавались в частном порядке, что их ухаживания и брак не пылали жаром какой-либо великой страсти, и что их неспособность забеременеть была источником печали и разочарования, они оба стремились к удовлетворению и заявляли об этом.

На восемнадцатом году их брака, когда они решили усыновить ребенка, две маленькие девочки из Узбекистана, которые ворвались в их жизнь, стали подтверждением – возможно, даже настоящим открытием – любви друг к другу. Жизнь была хороша.

До этого момента.

Джеймс медленно подплыл к обеденному столу, выдвинул стул и опустился на сиденье, как будто был невесом. Он еще не сделал ни глотка своего бурбона.

Сондра села напротив мужа. Ее руки начали дрожать. Она положила их на колени. “ Прошлой ночью кое-что произошло, ” сказала она.

Джеймс просто уставился на нее. По какой-то странной причине Сондра заметила, что у него не было большого пятна на шее, когда он брился этим утром.

Несмотря на всю свою тщательную подготовку, она просто рассказала ему, что произошло, одним длинным предложением. Она рассказала ему, как стирала, как только что повесила полотенца в шкаф для белья на лестничной площадке второго этажа. Она рассказала ему, что в тот момент думала об их предстоящей поездке в Колониальный Уильямсбург и о том, понравится ли это девочкам. Они были умными, любознательными детьми. Когда дело дошло до поездки в Диснейленд или в место, с которым связана настоящая история, им не потребовалось много времени, чтобы определиться.

Когда она открыла дверь в комнату девочек, ей вдруг показалось, что весь воздух в мире изменился, стал красным и перегретым. Девочки спали, ночник горел, и все было там, где и должно было быть. За исключением одной вещи.

“В их комнате стоял мужчина”, - сказала Сондра.

Джеймс выглядел так, словно его ударили в живот. “Боже мой!” - сказал он. Он начал подниматься на ноги, но, казалось, ноги не держали его. Он опустился обратно на стул. Его кожа приобрела цвет высохших костей. “Он не...”

“Нет. Я же сказал тебе. С девочками все в порядке. Я в порядке”.

Она рассказала ему, что сказал тот человек, и как он выскользнул из окна, словно призрак в ночи. В одно мгновение был там, в следующее мгновение исчез. Далее она рассказала Джеймсу о том, что видела в новостях. Русский юрист был мертв. Их русский юрист. Убит в своем офисе. И все выглядело так, будто файлы были украдены.

Казалось, что прошли часы, но на самом деле прошла всего минута или около того, Джеймс Арсено не произнес ни слова. Затем: “О, нет”.

“Я собираюсь позвонить в полицию”, - сказала Сондра. Она репетировала эти шесть слов весь день, придумывая, казалось, бесконечное разнообразие фраз, и теперь, произнеся их, почувствовала огромное облегчение. Хотя, как только эти слова слетели с ее губ, она засомневалась, произнесла ли она их по-английски или по-лаосски.

Несколько мгновений спустя, когда Сондра Саванг Арсено подняла трубку, ее муж все еще сидел за столом, не притронувшись к своему напитку.

На заднем плане начала вариться кофеварка.

ТРИДЦАТЬ ОДИН

Майкл прикинул, что Коле около двадцати трех. Он был невысоким и крепким, мощного телосложения, определенно силовой тренер. Майкл был примерно на шесть дюймов выше него, и они, вероятно, весили одинаково, но на этом любое сходство заканчивалось.

Потом был пистолет.

Они ехали на восток по скоростной автомагистрали Лонг-Айленда, Майкл за рулем, Коля рядом с ним.

Майкл подумал о теле Виктора Харькова. За последние десять лет он повидал немало кровавых побоищ. В тот ужасный день в пекарне на Пикк-стрит ему тоже представили жестокое зрелище.

Майкл размышлял о том, на что могло бы быть похоже физическое противостояние. Прошло много лет с тех пор, как ему приходилось с кем-либо драться. Он вырос в Квинсе, и это было еженедельным явлением; у каждого был свой угол, свой квартал. Конечно, за эти годы у него была своя доля потасовок в залах суда и вокруг них, но ничего такого, что перешло бы стадию толчков или собирания рубашек в кучу.

Правда заключалась в том, что он регулярно посещал спортзал. В удачный день он мог час позаниматься на беговой дорожке, еще тридцать минут поднимать свободные веса и три полных круга работать с грушей. Он был в лучшей физической форме в своей жизни. Но это было далеко от физического насилия. Сможет ли он постоять за себя? Он не знал, но у него было мрачное предчувствие, что его состояние подвергнется испытанию, и скоро.

Пока они проезжали через Флашинг Медоуз, Куинсборо и Корона Парк, Майкл думал о человеке, который называл себя Александром Сависааром. Откуда этот человек так много о нем знал? Он действительно причинил бы вред Эбби и девочкам? У Майкла не было выбора, кроме как поверить ему.

Тем временем он знал, что должен сохранять спокойствие, сохранять невозмутимость. Он найдет выход. До тех пор от этого зависели жизни его жены и дочерей.

“Послушай, ты выглядишь как умный молодой человек”, - начал он, пытаясь скрыть страх в своем тоне. “Тебя зовут Коля? Сокращение от Николай?”

Малыш хранил молчание. Майкл продолжил.

“Ты должен знать, что это будет глушить тебя всю оставшуюся жизнь”.

Парень по-прежнему не произнес ни слова. Вероятно, он уже слышал эту программу раньше. После, казалось, целой минуты молчания, Коля ответил. “Что ты об этом знаешь?”

Вот оно. Как бы Майклу ни хотелось врезаться внедорожником в ограждение, выхватить пистолет из-за пояса парня и приставить его к его голове, он должен был пойти другим путем. Пока. Он глубоко вздохнул.

“Ты же знаешь, что я прокурор, верно?”

Парень фыркнул от смеха. Значит, он не знал.

Еще до того, как он это сказал, Майкл знал, что это может быть ошибкой. Сказать преступнику, что ты помощник прокурора, может открыть множество возможностей, большинство из которых плохие. Если бы этот парень побывал в тюрьме – а Майкл был совершенно уверен, что так оно и было, – его отправил бы туда прокурор. За эти годы Майклу угрожали тюремным заключением.

Парень совершил ограбление. “Прокурор”.

“Да”.

“Не-ебаный-настоящий. Где?”

“Королевы”.

Парень снова фыркнул от смеха. Он явно был из другого района. Майкл готов был поспорить на Бруклин. Ему пришлось поддерживать разговор. “Откуда ты?”

Парень закурил сигарету. Несколько долгих секунд казалось, что он не собирается отвечать. Затем, выпустив струйку дыма, он сказал: “Бруклин”.

“Какая часть?”

Еще одна долгая пауза. “Так что, здесь у нас разговор по душам?" Та часть, где ты говоришь мне, что я действительно не хочу никому причинять боль, или что если бы только моя мама могла видеть меня сейчас, ей было бы за меня стыдно? Ребенок на мгновение выглянул в окно, назад. “Моя мать была гребаной шлюхой. Мой старик был садистом”.

Майклу пришлось сменить тему. “Это моя семья. У тебя есть своя семья?”

Коля не ответил. Майкл украдкой взглянул на левую руку парня. Кольца не было.

“Зачем ты это делаешь?” Спросил Майкл.

Парень пожал плечами. “У каждого должно быть хобби”.

“Послушай, я могу раздобыть немного денег”, - сказал Майкл, и его желудок скрутило при мысли о выкупе своей семьи. “Серьезные деньги”.

“Не разговаривай”.

“Сколько бы он тебе ни платил, этого недостаточно”.

Парень посмотрел на него. Майкл не мог видеть его глаз. Все, что он видел, было его собственное лицо, отраженное рыбьим глазом в круглых солнцезащитных очках парня. “Сколько он мне платит? Что, черт возьми, заставляет тебя думать, что это не моя идея? Моя пьеса. ”

Майклу это не приходило в голову, и на то были веские причины. Это казалось невозможным. Когда он впервые осмотрел парня – в этом он был искусен, способность, которую он развил в первые годы работы в офисе окружного прокурора в те дни, когда ему приходилось вести три дюжины предварительных слушаний за один день и зачитывать обвиняемого ровно за десять секунд, – он заметил грязь под ногтями парня, запах смазки для осей и моторного масла от его одежды. Этот парень работал в гараже или около него, и Майкл был готов поспорить, что он не обслуживал свой собственный парк классических спортивных автомобилей.

“Ты прав”, - начал Майкл, надеясь успокоить парня. “Я не имел в виду никакого неуважения. Все, что я хочу сказать, это то, что, сколько бы за это ни платили, я надеюсь, этого будет достаточно ”.

Парень опустил стекло, щелчком затушил сигарету. “Я тронут твоей заботой”. Он поднял стекло. “Теперь веди свою гребаную машину и заткнись нахуй”.

Парень оттянул угол своей куртки. Из-за пояса его джинсов показалась рукоятка автоматического оружия. Она находилась с правой стороны парня, дальше всего от Майкла, чтобы он мог дотянуться. Парень, может, и был головорезом, но он не был глупым. Пистолет - это все, что он мог сказать.

Десять минут спустя они съехали с дороги на Хемпстед-авеню, недалеко от ипподрома Белмонт, к востоку от Холлиса, на парковку несколько уединенного мотеля под названием Squires Inn.