Майкл выглядел почти успокоенным. Почти.

Эбби собралась с духом и сказала ему, что не может иметь детей.

Какое-то время Майкл ничего не говорил. В конце концов, Эбби сказала ему, что это был самый долгий момент в ее жизни. Она подготовилась к этому, сказала себе, что если Майкл хоть на мгновение заколеблется, если появятся какие-то признаки того, что он больше не хочет проводить с ней свою жизнь, она поймет.

“Все в порядке”, - сказал он.

Это действительно было так.

Два месяца спустя они поженились.

Это была идея Эбби попытаться удочерить эстонского ребенка. Майкл не мог быть счастливее. Сначала, казалось, все шло гладко. Они связались с агентством в Южной Каролине, единственным агентством на восточном побережье, которое занималось усыновлением в Прибалтике, и узнали, что супружеские пары и одинокие мужчины и женщины старше двадцати пяти лет могут усыновлять детей из Эстонии. Они узнали, что есть несколько ожидающих ребенка. Им также сказали, что, прежде чем будет одобрено усыновление, усыновляющей паре необходимо съездить в Эстонию и познакомиться с ребенком. Эбби это устраивало, и особенно Майкла. Он давно мечтал побывать на родине своих родителей.

Но однажды, когда они приблизились к событию, они получили плохие новости. Они узнали, что весь процесс, от подачи досье до момента, когда приемные родители получат ребенка, в среднем занимал от шести до двенадцати месяцев. И что ожидающие ребенка дети, как правило, были старше пяти лет.

Они долго раздумывали над этим решением, но в конце концов согласились, что, хотя дети пяти лет и старше, безусловно, заслуживают любящего дома, они хотели ребенка.

Процесс казался безнадежным, пока Макс Прист не свел Майкла с юристом, который знал юриста, человека, который мог ускорить процесс и знал, как они могут усыновить ребенка в возрасте до шести месяцев. За определенную цену.

В то время как первоначальное оформление выезда проходило в Таллине, медицинское обследование и подготовка к визе проходили в Хельсинки. Предпочтение отдавалось заявителям, имеющим этнические связи с Эстонией.

Через шесть недель после подачи заявления Майкл и Эбби вылетели в Колумбию, Южная Каролина, и час ехали на запад, в небольшую клинику в Спрингдейле. В тот день, после ожидания, которое, казалось, длилось целую вечность в маленькой комнате ожидания, вошла медсестра с двумя маленькими свертками. Девочкам было по два месяца, и они были прекрасны.

Майкл вспомнил, как держал их в руках в первый раз. Он вспомнил, как все остальное уплыло, как звуки на заднем плане слились в одну далекую симфонию. Именно в этот момент он понял, что все плохое, что случилось с ним в его жизни, теперь было частью прошлого, мрачным и ужасным прологом к этой, первой главе его истории. Это был самый счастливый день в его жизни.

Они назвали девочек Шарлоттой и Эмили. Шарлотта, в честь отца Эбби Чарльза. Эмили – и Майкл отрицал бы это под присягой – потому что он был беззаветным поклонником британской актрисы Эмили Уотсон.

Глядя на их крошечные личики, на их маленькие пальчики, он поклялся, что с ними не случится ничего плохого. Сначала он отдаст свою жизнь.

По словам всех, с кем разговаривал Майкл, человек, которому он заплатил десять тысяч долларов за посредничество в усыновлении – юрист из магазина Queens, специализирующийся на ведении юридических дел людей русского и восточноевропейского происхождения, – был сдержанным, заслуживающим доверия и, прежде всего, казался никак не связанным с миром незаконного усыновления. По крайней мере, так они все думали.

Этого человека звали Виктор Харков.

И теперь этот человек был мертв.

Макс Прист рассказал ему все, что знал. Он сказал, что кто-то пытал и убил Виктора Харькова в его офисе и, по-видимому, украл несколько файлов. Майкл знал, что если бы все это было правдой, следователи начали бы изучать мотивы, списки клиентов, законность и противозаконность сделок Виктора Харькова, его файлы, его прошлое.

В Шарлотту и Эмили.

Если бы это произошло – если бы следователи обнаружили, что документы, касающиеся удочерения его маленьких дочерей, были не совсем честными, что были произведены выплаты и документы подделаны – государство могло бы забрать его дочерей, и жизнь была бы кончена.

Он не мог позволить этому случиться.

Томми ответил после первого гудка.

“Томми, это Майкл”.

“Привет, кугино”.

“Ты можешь говорить?”

По телефону Майкл услышал, как Томми пересек свой кабинет и закрыл дверь. “ В чем дело?

Майкл знал достаточно, чтобы не вдаваться в подробности по открытой линии. “Вы слышали об убийстве в 114-м? Адвокат?”

“Я что-то слышал”, - сказал Томми. “Никаких подробностей. Почему?”

Майклу казалось, что он вот-вот преодолеет первый холм Циклона, американские горки Кони-Айленда его юности. Он почувствовал, как его желудок поднимается и опускается. “Это был Виктор Харков”.

Майкл услышал короткий вздох, а также звуки, с которыми Томми садился за свой компьютер. Томми знал Харькова профессионально, несколько раз встречался с ним в суде, но он также знал, что Майкл имел дело с этим человеком. “Гребаный город”, - сказал Томми. “Как ты узнал? Это было опубликовано на сайте всего две минуты назад.”

Майкл рассказал бы Томми о звонке Макса Приста, но не по телефону. “У кого это?”

Майкл услышал щелканье клавиш на клавиатуре. “Пол Кальдерон”.

“Ты думаешь, он откажется от этого?”

Томми задержался на несколько секунд. “Подожди”.

Пол Кальдерон был хорошей новостью. Когда около 4 часов утра раздался звонок, скорее всего, это было уведомление Седьмой группы – дежурного прокурора, главного помощника, исполнительного персонала. Помощник прокурора, в данном случае Пол Кальдерон, был бы разбужен вместе с помощником по верховой езде, обычно юристом первого или второго курса. Возможно, за всем присматривал назначенный помощник прокурора, но именно ассистент по верховой езде выяснял детали, юридическую обоснованность ордера, вероятную причину, была ли информация своевременной или нет. Затхлость всегда вызывала беспокойство.

Майкл знал, что Кальдерону оставалось не более месяца или двух до объявления о своей отставке, а дело, подобное этому, жестокое убийство хорошо известной фигуры, потребует много времени и усилий, усилий, которые, как надеялся Майкл, Кальдерон не захочет тратить. На данный момент оставалась надежда, что Томми удастся отобрать дело.

Томми вернулся на целую минуту позже. “Я в деле”, - сказал он. “Мы должны согласовать это с боссом, но Кальдерон был рад оставить все как есть”.

“Какие-нибудь ордера?”

“В разработке находится один. Он уже с судьей”.

“Я хочу прокатиться на этом”.

Томми замолчал. “Э-э, разве ты не в суде в два?”

“Я объясню, когда увидимся”.

Томми знал Майкла достаточно хорошо, чтобы не обращать на это внимания. “ Ты знаешь, где это?

Майкл никогда не забудет. “Да. 31-я улица и Ньютаун”.

“Вот и все”, - сказал Томми. “Встретимся перед ”Анджело"".

“Спасибо”, - сказал Майкл.

Майкл отключил телефон. Он принял еще одну таблетку Advil, переоделся в джинсы и футболку и достал ветровку с логотипом QDA на спине. Он быстро нацарапал записку на белой доске на кухне, достал из сейфа пятьсот долларов наличными. Он взял свой костюм, рубашку и новый галстук, схватил портфель, сел в машину и направился на железнодорожную станцию.

ЧЕТЫРНАДЦАТЬ

Эбби провела начало дня на распродаже the block, добродушно торгуясь с другими женщинами по соседству, продавая стеклянную посуду, рамки для картин, пазлы, столовые приборы.

Она всегда думала, что предметы гаражной распродажи - это не более чем бесполезный хлам, который продается и перепродается одним и тем же людям снова и снова. Конечно, иногда в пригородной устрице можно было найти жемчуг, но редко.

Ранее в тот же день она принесла из дома три большие коробки, большую часть которых она покупала на гаражных распродажах и блошиных рынках на протяжении многих лет, доказывая свою точку зрения. Одна из коробок была полна книг в мягких обложках; пожелтевшие экземпляры книг массового спроса, которые она расставляла по полкам со времен колледжа. Колин МакКоллоу, Гарольд Роббинс, Стивен Кинг. Ей было ужасно трудно расставаться с книгами, но на этот раз она дала себе обещание.

В начале второго, разговаривая с Минди Стиллман, у которой, казалось, был неисчислимый запас анекдотов об изменах ее бывшего мужа, Эбби помахала Шарлотте и Эмили. Ей нужно было накормить их и подготовить к отправке в дом няни.

Она не видела и не слышала, как черный внедорожник свернул за угол, проехал по ее длинной подъездной дорожке и припарковался за гаражом.

Вдалеке дым от горящей соломы высвечивает в небе деревенскую эпитафию. Он чувствует себя живым, связанным с историей кровью под своими сапогами, все еще наэлектризованным безумием битвы. Он проверяет себя на наличие ран. Он невредим. Вокруг него луг, засеянный павшими.

Он входит в фермерский дом. Он знает каждый камень, каждое дерево, каждый подоконник. Это долгое время жило в его мечтах.

Старуха отрывает взгляд от своего занятия. Она уже встречала Кощея раньше, знает столетия безумия в его глазах. В ее доме тепло, его обогревают горящие поля, пожары, которые поставили Грозный на колени. На кухне пахнет свежим хлебом и человеческим мясом. Чувства стыдятся своего голода.

“Ты”, - тихо говорит она, слезы застилают ее древние глаза. Она приставляет нож к собственному горлу. “Ты”.

Пока Эбби листала новый выпуск Architectural Digest, девочки играли на заднем дворе. Примерно через час Эбби нужно было отвезти их к няне, прежде чем отправиться в клинику. У нее приближалась двенадцатичасовая смена, и, как бы сильно она ни намеревалась выспаться, она уже устала. В те дни, когда она работала, а Майкл был в суде, обычно было трех- или четырехчасовое окно, когда им нужен был кто-то, чтобы присмотреть за девочками.

Несмотря на это, ей нужно было помыть девочек перед уходом. В последние дни это становилось все большим испытанием, с тех пор как Шарлотта и Эмили открыли для себя мир средств по уходу за кожей. Ей также нужно было приготовить им что-нибудь перекусить.

Доставая арахисовое масло и джем, она услышала, как открылась и закрылась задняя дверь.

“Давайте приготовимся к вашей ванне, девочки”, - сказала Эбби.

Она приготовила сэндвичи наизусть, думая о предстоящей смене. Она срезала корочку с сэндвича Эмили. Шарлотте понравилась корочка. Виноградный джем для Эмили; клубничный для Шарлотты. Она положила в пакет недоеденные сэндвичи и прислушалась к звукам в доме.

Приходили ли девушки? Если да, то они вели себя чересчур тихо. Это могло означать только одно из двух. Они устали или что-то замышляли.

“Давайте, девочки”.

“Ты даже красивее, чем я себе представлял”.

Эбби уронила банку с клубничным вареньем при звуке мужского голоса. Незнакомый мужской голос. Она обернулась. Перед ней, всего в нескольких футах, стоял высокий широкоплечий мужчина. На нем было длинное черное кожаное пальто. Его лицо было грубым, точеным, на левой щеке виднелся рваный шрам. Он не размахивал никаким оружием. Вместо этого в его правой руке была красная роза.

Реальность прояснилась. В коридоре был незнакомец.

Незнакомец. В ее доме.

Девушки.

Эбби открыла рот, чтобы закричать, но не издала ни звука. Как будто ее способность издавать звуки была каким-то образом мертворожденной внутри нее. Она бросилась вокруг мужчины, опрокинув при этом стул. Где-то позади нее на полу разбился еще один стакан. Мужчина даже не пошевелился, чтобы остановить ее.

“Девочки?” она закричала.

Она вбежала в гостиную. Их там не было. Чувство паники вскоре переросло в непреодолимое чувство ужаса.

“Девочки?”

Она заглянула в ванную, в спальню на первом этаже. Она подбежала к задней двери, открыла раздвижную стеклянную дверь, ведущую во внутренний дворик, ее сердце готово было разорваться. На заднем дворе она увидела другого мужчину, сидящего за столом для пикника. Молодой мужчина, сильный на вид. Шарлотта и Эмили стояли в задней части участка. Они держали друг друга, их глаза были широко раскрыты от страха. Несколько секунд спустя мужчина в доме подошел к Эбби сзади. Он не прикасался к ней, не повышал голоса. Его голос звучал почти успокаивающе. У него был акцент.

“Этот молодой человек со мной. Поверь мне, ни тебе, ни твоей семье не причинят вреда, если ты сделаешь, как я говорю”.

Поверь мне. Это звучало нереально, как диалоги в фильме. Но Эбби знала, что это было реально. Все, чего она боялась прошлой ночью, теперь было перед ней. Почему-то тот факт, что было средь бела дня, ничуть не облегчал задачу.

“Важно, чтобы ты делал в точности то, что я говорю”.

Эбби повернулась к нему лицом. Он отступил в коридор, ведущий на кухню. Внутри нее начал расцветать гнев.

“Убирайся из моего дома!”

Мужчина не двигался.

Пистолет, подумала Эбби. Ее взгляд метнулся к лестнице. Ей ни за что не пройти мимо него. Она посмотрела на кухонную стойку. Ножницы лежали там, поблескивая в лучах послеполуденного солнца, вызывая у нее желание дотянуться до них. Казалось, они находятся за сотню миль отсюда.

“Ты должна постараться сохранять спокойствие”, - сказал он.

“Кто ты, черт возьми, такой?” Эбби закричала.

Мужчина, казалось, поморщился от ее ненормативной лексики. Затем черты его лица смягчились. “ Меня зовут Александр Сависаар. ” Он закрыл раздвижную стеклянную дверь, задвинул засов. Он повернулся к Эбби. “Прежде чем мы пойдем дальше, я бы хотел, чтобы ты кое-что для меня сделала”.

Мужчина говорил со спокойной властностью, от которой Эбби похолодела до глубины души. Она не ответила.

“Сначала я хотел бы, чтобы ты успокоилась. Как я уже сказал, ничего плохого не случится ни с тобой, ни с твоим мужем, ни с твоим прекрасным домом. Ты можешь успокоиться ради меня?”