При упоминании слова "дети" Джессика оглядела комнату. Каким-то образом лающий мальчик снова переместился так, что она этого не заметила. Ей стало интересно, где он. Они заперли машину?

В одном из поленьев в печи треснул сучок. Джессика чуть не подпрыгнула от этого звука.

‘У Элайджи была девушка по имени Руби", - сказала женщина, продолжая раскачиваться. Возможно, это был ее способ рассказывать истории. ‘Рыжеволосая. Забавная девочка. Говорят, тронутая. Слишком тихо, даск.’

‘Мэм?’

‘Ходили слухи, что у нее был ребенок-дьявол’.

Джессика посмотрела на Бирна, потом снова на женщину.

‘Вокруг этой девушки ходит много историй’, - продолжила женщина. ‘Я знаю, что она связалась с тем проповедником’.

‘Что бы это мог быть за проповедник?’

Женщина рассмеялась. ‘У тебя есть пятицентовик? У тебя есть, я дам тебе пять "проповедников" и сдачу. В Западной Вирджинии никогда не было недостатка в проповедниках. - Она постучала пальцем по фотографии книги и вернула ее Джессике. - Он раздавал эти молитвенники, как конфеты. Раньше раздавали гораздо больше, если ты был молод и светловолос.’

‘Вы помните имя этого человека?’

Она покачала головой. ‘ Ничего не знаю о его имени. Но я знаю, что Лонгстрит Янг и Руби молниеносно сбежали с ним и его церковным фургоном. Она покачалась взад-вперед, всего один раз, потом остановилась. ‘А ее сыну нравится быть дьяволом’.

‘Не совсем понимаю, что ты под этим подразумеваешь’.

Женщина нагнулась рядом с ней, взяла ржавую банку из-под кофе и плюнула в нее. Джессика изо всех сил старалась не смотреть на Бирна.

‘Сказал, что мальчик был плохим семенем. Сказал, что в отце сидел дьявол, и мальчик вышел злым’.

Джессика убрала свой блокнот. Даже если она нашла что-то полезное в словах этой женщины, она была почти уверена, что не хотела читать ее заметки по этому вопросу или делать их частью постоянного досье по делу. В чем она была уверена, так это в том, что ей хватит еще примерно двух секунд пребывания в этом доме.

‘Где мы можем найти эту Руби Лонгстрит?’ Спросил Бирн.

Еще одно пожатие плечами, еще один плевок. ‘ Фамилия Лонгстрит запятнана. Она бы все равно сменила ее, даже если бы не вышла замуж. Я знаю, что сделал бы это.

‘Вы хотите сказать, что здесь больше не живет никто из Лонгстри?’

"Давно отсюда уехала. Любой здравомыслящий человек давно уехал отсюда. Ее мама находится в государственном доме престарелых в Уэйртоне. Их дом, то, что от него осталось, в пяти милях вверх по дороге. Еще, кусочек.’

‘Мы прошли туда, но ничего не увидели", - сказал Бирн.

‘О, она все еще там. Тебе придется какое-то время скакать по этому склону. Или она там. Но ничего, кроме пауков и свиристящих свиней’.

Сначала Джессика не поняла, что сказала женщина. Потом до нее дошло. Пон м'онор был клянусь честью . Она поблагодарила женщину за уделенное время. Женщина не встала, не проводила их до двери.

Джессика достала визитку, положила ее на деревянный столик у окна. Она даже не была уверена, что у этой женщины есть телефон. ‘Если вы вспомните что-нибудь, что могло бы помочь нам найти Руби Лонгстрит, пожалуйста, позвоните нам’.

Никакого ответа. Только скрип кресла-качалки.

Когда они подошли к машине, у Джессики возникло ощущение, что за ними наблюдают. Сделав несколько шагов, она обернулась.

Мальчик сидел на крыше и наблюдал за ними.

*

Джессика и Бирн направились на юг. Они не разговаривали. Встреча с Идой-Рей Мансон и лающим мальчиком в значительной степени лишила их дара речи. Когда они достигли отметки в пять миль, то оказались на заросшей дороге, которая вела обратно к тому, что, как они предположили, было собственностью Лонгстрит. Джессика остановила машину.

‘Ты уверен, что хочешь это сделать?’ - спросила она.

‘Ну, мы же здесь, верно?’ Спросил Бирн. ‘Я имею в виду, какой была бы поездка в Западную Вирджинию без посещения знаменитого поместья Лонгстрит?’

Джессика не нашла в этом ничего смешного.

‘Это все равно что посетить Эшвилл и не поехать в Билтмор", - добавил Бирн.

Вопреки здравому смыслу Джессика свернула на подъездную дорожку. Она мысленно помолилась, чтобы они больше не встретили никаких лающих мальчиков.

Они проехали по заросшей дороге обратно через холм, более полумили, и увидели то, что когда-то было домом. Два здания, сплющенные временем и непогодой, стояли рядом с замерзшим прудом. За ней с холма сбегал сухой овраг.

В пруду были остатки крыла старого пикапа и колодец от колеса. Когда Джессика и Бирн вышли и подошли ближе, Джессика увидела, что здания были сожжены, но, по-видимому, когда они упали в пруд, пожар прекратился. Полстены и обугленный коньковый столб торчали изо льда. На заросшем поле расстелена рубероидная бумага. Из земли за домом торчало с полдюжины крестов, простых памятников, скрученных вместе два на четыре.

- Что ж, наша подруга Ида-Рей была права, ’ сказала Джессика как можно бодрее. ‘ Здесь не на что смотреть. Нет. Совсем ничего. Пошли.

Вместо ответа Бирн направился к куче обугленных обломков. Джессика узнала положение плеч своего партнера, его походку. Она знала, что они не собираются уходить в ближайшее время.

Джессика последовала за ним, осматривая землю в поисках всевозможных опасностей — змей, крыс и особенно старых досок с торчащими из них большими ржавыми гвоздями. Однажды, когда ей было семь лет, она и ее двоюродная сестра Анджела пробрались на строительную площадку в Южной Филадельфии, и Джессика наступила на доску, воткнув шестнадцатипенсовиковый гвоздь в правую ногу. Помимо мучительной боли, ей пришлось сделать прививку от столбняка, что было едва ли не хуже. С тех пор это стало настоящей фобией. Она могла сразиться на ринге с крупными девятнадцатилетними девчонками по имени Валентайн, бегать за сумасшедшими мужчинами с мясницкими ножами, но она до смерти боялась наступить на старый ржавый гвоздь, торчащий из доски.

И змеи. Она не любила змей.

‘Не могу поверить, что целая семья жила в таком маленьком месте", - сказала Джессика. Хотя жилые дома в таких городах, как Бостон, Балтимор и Филадельфия, были печально известны своими маленькими размерами, по крайней мере, они могли расти вертикально. Это была одноэтажная лачуга из трех или четырех комнат. Джессика посмотрела направо и увидела старую металлическую кровать, заросшую сорняками. Ей стало интересно, сколько людей спало в ней.

Она как раз собиралась спросить Бирн, что она может сделать, чтобы продвинуть расследование, когда услышала шум справа от себя. Звук животного. Она обернулась и увидела на гребне холма примерно в пятидесяти футах от себя двух черных собак.

Большие черные собаки.

‘ Кевин, ’ прошептала Джессика.

‘Я вижу их’.

Оба детектива медленно расстегнули кобуры, вытащили оружие, держа его по бокам. Джессика оглянулась на машину. Она была по меньшей мере в тридцати ярдах от них. Они никогда не доберутся туда, даже с большой скоростью.

Собаки не опустили головы и не зарычали. Но опять же, ни Джессика, ни Бирн не пошевелились.

‘ Чем ты хочешь заняться? - Спросила Джессика.

‘Просто стой как можно тише. Не смотри в глаза’.

Собаки расхаживали взад-вперед по гребню холма, кружили друг вокруг друга, тыкались носами, нюхали воздух. Все выглядело так, как будто они могли что-то защищать, но не были уверены, что Джессика и Бирн представляют какую-либо угрозу. Джессика заметила, что они были упитанными, мускулистыми. Через несколько минут они повернулись и вприпрыжку побежали вниз по другой стороне холма.

Джессика и Бирн целую минуту стояли неподвижно. Собаки ушли? Узнать наверняка было невозможно, и будь Джессика проклята, если она собиралась подняться на вершину хребта и заглянуть туда.

‘Партнер?’ - спросила она.

‘Да?’

‘Я люблю тебя до чертиков, ты же знаешь это, верно?’

‘Я верю", - сказал Бирн. ‘И это очень много значит для меня’.

‘Но если вы не возражаете, не могли бы вы оказать мне услугу?’

‘Я, конечно, поддержу эту идею’.

"Может быть, мы могли бы убраться отсюда к чертовой матери?’

"Я думаю, у нас все в порядке", - сказал Бирн. ‘Я думаю, они ушли’.

Джессике хотелось верить, что он прав. Она не была так уверена.

На мгновение ее мысли вернулись к делу и словам Иды-Рей Мансон:

Поговаривали, что у нее был ребенок-дьявол .

В контексте ужасов, которые они видели в оскверненных церквях, слова, безусловно, приобрели новое значение. Она просто не знала, что это может означать. В любом случае, пришло время для какой-нибудь старой школьной полицейской работы в кожаных ботинках. Она просто не хотела делать это здесь.

‘Я думаю, нам следует вернуться в город", - сказала Джессика. ‘Может быть, здесь есть какой-нибудь адрес для переадресации этой Руби Лонгстрит, какого-нибудь адвоката, который занимался недвижимостью. Я хочу посмотреть записи об этом месте.’

Бирн сунул руку в карман пальто и протянул Джессике удостоверение помощника шерифа. ‘Славный парень. Поверь мне, он из кожи вон ляжет, чтобы помочь тебе’.

‘Что вы имеете в виду?’

‘Я подожду здесь’.

Джессика посмотрела на своего напарника. - Ты останешься здесь.

‘Да’.

‘У черта на куличках’.

‘Да", - сказал Бирн. ‘Возможно, тебе захочется поправить прическу’.

Джессика быстро провела пальцами по волосам. ‘ Так лучше?

‘Лучше’.

‘Ты уверен, что хочешь это сделать?’

Бирн просто кивнул.

Джессика попятилась к машине, прислушиваясь к звуку восьми тяжелых лап, взбирающихся на холм. Она ничего не услышала. Она открыла водительскую дверь.

‘Кевин?’

Бирн оглянулся.

‘ Собаки? - спросил я.

Бирн поднял руку, помахал. Он услышал ее.

ТРИДЦАТЬ ТРИ

Бирн поднялся на вершину холма с оружием в руке. Примерно в сотне ярдов от него была линия деревьев. Собак нигде не было видно.

Он убрал кобуру, спустился обратно, постоял у основания фундамента, где раньше стояла старая лачуга, прислушался к тишине. Он вырос в городе, провел в нем большую часть своей жизни. Ошеломляющая тишина такого места, как это, была глубокой.

Его разум был спокоен недолго.

Кто ты, Руби Лонгстрит?

Бирн присел на корточки возле нижнего колонтитула, старого основания в стиле трека, сделанного из утрамбованной земли и камней. Он поднял один из белых камней и вспомнил, где видел подобный раньше. Он был во рту жертвы в церкви Святой Регины. Он покатал гладкий камень в руке, почувствовав зловещее присутствие этого места, историю, которая была устрашающей и темной.

Кто ты, Руби Лонгстрит?

Бирн взглянул на небо. Воздух был холодным, но солнце согревало его лицо. Он встал, обошел замерзший пруд и увидел у подножия холма несколько самодельных крестов, всего полдюжины. Это был семейный участок. Он задавался вопросом, похоронен ли Элайджа Лонгстрит у него под ногами.

Бирн посмотрел на край заросшего участка и увидел старую вывеску риелтора, проржавевшую и потрепанную временем и погодой. Он перевернул ее. Там, нарисованная на обороте, была красноречивая легенда.

ЛОНГСТРИТС ГНИЕТ В АДУ

Ида-Рей Мансон не шутила. Лонгстриты были не самой популярной семьей в этих краях.

Но он знал это. Не нужно было быть Ида-Рей, или архивом зонирования округа, или даже Богом, чтобы сказать ему это. Он понял это, как только они свернули на территорию. Он почувствовал это.

В отце сидел дьявол, и мальчик вырос злым.

В своем воображении Бирн увидел конец. Он закрыл глаза и впервые за более чем два десятилетия пригласил тьму войти.

В темноте были две могилы.

И хотя он не мог видеть имен на надгробиях, он мог видеть дату смерти. До нее оставалось меньше недели.

ТРИДЦАТЬ ЧЕТЫРЕ

Шейн Адамс не мог попасть на территорию "Круглого дома" незамеченным, но здесь все было по-другому. Здесь, за многоквартирным домом, в котором жил Кевин Бирн, он был защищен от улицы. К сожалению, Мусорный контейнер в переулке за зданием был полон и, похоже, содержал мусор из шести разных многоквартирных домов и одного малоэтажного четырехкомнатного. Он никогда не сможет покопаться в ней, найти то, что принадлежало Бирну, и унести это тайком. Только не средь бела дня.

Он вышел из переулка, завернул за угол на Третью улицу. Улица была заставлена припаркованными машинами. Он нашел ту, которую искал, зашел в нишу, проверил свои записи. Это была личная машина Кевина Бирна. Шейн оглядел улицу. Если бы он подошел к машине, его можно было увидеть с любой из дюжины точек обзора. Он достал один из своих мобильных телефонов — в частности, старый раскладной телефон, который был у него много лет, тот, который больше не был подключен ни к какой службе и, следовательно, никогда не подвергался опасности зазвонить в неподходящее время — и приложил его к уху. Он неторопливо шел по улице, громко разговаривая по телефону, бесцельно бродя по ней, как это делают люди, разговаривающие по телефону в общественном месте.

Он прислонился к стене через тротуар от машины Бирна. Он смог разглядеть несколько предметов на приборной панели. Ничего особо интересного. Он наклонился вперед и увидел две большие коробки на заднем сиденье; одна с крышкой, другая без. Открытая коробка, казалось, была полна бумаг.

Шейн притворился, что разговаривает на своем мобильном телефоне, прислонившись к машине, и тайком сделал столько снимков, сколько смог, заднего и переднего сидений.

Затем он помчался обратно к своей машине, проверил все зеркала. Большого копа нигде не было видно. Шейн пролистал фотографии. Дерьмо, если не считать газетных вырезок поверх газет в открытой коробке. Один из заголовков гласил::

КТО ЭТОТ МАЛЬЧИК В КРАСНОМ ПАЛЬТО ?

К тому времени, как он вернулся в участок, Шейн обнаружил, что не может выбросить заголовок из головы. Он сел за компьютерный терминал, просмотрел статью.