Много вечеров подряд, когда палатка была снята и убрана, когда стулья и кабинки были погружены в грузовик и караван был готов отправиться на рассвете, Руби читала Эбигейл и Питеру.

Их любимой историей была из 1 Царств, 17, история Давида и Голиафа.

Когда Руби было тринадцать, ее женственность расцветала, все изменилось.

Однажды вечером, жаркой июльской ночью, недалеко от Маундсвилля, Проповедник взял ее за руку и сказал: "Пойдем со мной, дитя мое’.

Они отправились в его фургон, великолепное место, где Руби никогда не бывала. Внутри стояли мягкие золотистые диваны, телевизор, а потолок был расписан ярко-голубым небом.

В задней части фургона на крючке висело розовое платье, купленное в магазине и красивое. Проповедник сказал ей, что это ее платье и что она должна его надеть.

Они ужинали, только вдвоем, за раскладным обеденным столом. Руби так нервничала, что ей пришлось напомнить себе, что нужно пережевывать пищу. Впервые в жизни она попробовала вино.

Когда они закончили, и Руби убрала тарелки, они сели друг напротив друга на диваны.

‘Ты знаешь, у Господа на тебя очень большие планы, Мэри Элизабет’.

‘Он знает?’

Проповедник подождал несколько мгновений, что было в его привычках, затем поднялся. В этот вечер он был одет в черное, вплоть до галстука. Он двигался по небольшому пространству как кошка. Он сел на диван рядом с ней, взял ее руку в свою. Находясь так близко, она могла разглядеть маленькие золотые искорки в его глазах. От его близости у нее закружилась голова.

‘Наступит время — не раньше, чем через много лет, если Бог даст, — когда я больше не смогу нести Слово людям", - сказал он.

’ Почему бы и нет? - Выдавила из себя Руби. Она поерзала на подушке, купленное в магазине платье было немного тесновато.

Проповедник улыбнулся, и Руби почувствовала, как у нее задрожали колени. Она сделала все возможное, чтобы остановить их.

‘Хотя сейчас я молод, так будет не всегда’.

Она знала, что он имел в виду, но не могла представить его другим, чем он был в тот момент. ‘ Давайте выпьем за милость Господа, ’ сказал он, протягивая ей хрустальный кубок. Он взял свой, и они соприкоснулись краями друг с другом, издав звук, мало чем отличающийся от перезвона колокола на большой, сверкающей часовне на холме.

Она поднесла бокал к губам и отпила. Сначала это новое вино показалось ей горьковатым, но чем больше она пила, тем менее горьким оно становилось.

Проповедник читал ей отрывки из Священного Писания до глубокой ночи, и пока он это делал, они продолжали пить горькое вино.

*

Во сне, который не был сном, Проповедник стоял в ногах кровати. Теперь он был одет в красное и носил римский воротник.

‘ Мэри, ’ тихо позвал он.

Во сне, который не был сном, Руби была обнажена. Она чувствовала влажный ночной ветерок, дующий в окно. Она чувствовала запах жимолости и летнего гиацинта.

Во сне, который не был сном, Проповедник вошел в нее. Боль была ужасной, и в полумраке спальни она увидела его глаза, почувствовала жар его дыхания, и на мгновение заглянула внутрь него, и там увидела глубокие и ужасные огненные пропасти.

Руби проснулась в своем собственном спальном мешке, внутри одного из грузовиков. Она села, голова у нее болела и кружилась, тело ломило, внутри нее бушевала острая жажда. Она лихорадочно пыталась найти свое новое платье.

Она исчезла.

Следующая остановка была возле небольшого городка на юго-западе Огайо под названием Ганнибал. Они поставили палатку в поле с видом на озеро. Был конец лета, и комары свирепствовали в полную силу. Проповедник послал двух мальчиков в город расклеить листовки.

К шести часам начали прибывать люди. Толпа была небольшой, но это был только первый вечер. Проповедник всегда оставался на три дня в новом городе, чтобы весть распространилась, и это всегда происходило.

В те дни в караване было всего девять человек.

Проповедник узнал, что, когда они были в маленьких городках, бедных городках, на вторую ночь он получил от людей столько денег, сколько смог получить. Именно тогда Проповедник учредил свои вечера От щедрот Твоих, призывая людей приносить еду в качестве подношения, а не деньги. Он проводил сокращенную службу, и, конечно, принимались денежные пожертвования, но в основном люди приходили с домашним хлебом, копченостями, джемами и вареньями, а также домашними пирогами.

После этого они всегда хорошо ели.

Когда караван достиг Нью-Мартинсвилля, к ним присоединился человек по имени Карсон Татум. Карсону было за пятьдесят, он был добрым вдовцом, у которого денег было больше, чем веры. Говорили, что Карсон Татум продал свою небольшую сеть хозяйственных магазинов с кругленькой прибылью и посвятил свою жизнь Слову, явленному Проповедником.

Проповеднику понадобился водитель для перевозки постоянно растущего количества снаряжения, и была заключена выгодная сделка. Количество собравшихся увеличилось в среднем с пятидесяти или около того человек до более чем двухсот, расширяясь по мере распространения слухов об исцеляющей силе Проповедника.

Карсон, у которого никогда не было своих детей, сразу же привязался к Руби, и они быстро подружились. Много раз она ехала на переднем сиденье его F-150, и он радовал ее рассказами о том, как служил в торговом флоте, делая остановки в таких далеких местах, как Сингапур, Шанхай и Карачи.

Несколько месяцев спустя они остановились в захудалом мотеле за пределами Янгстауна, штат Огайо. К тому времени их свита выросла до одиннадцати человек.

Руби неважно себя чувствовала, и другая девочка, примерно на год младше, взяла на себя заботу об Эбигейл и Питере.

Новенькая была блондинкой и хорошенькой, но замкнутой, и в ней было много того, что было в Руби, когда она впервые присоединилась к каравану. Она благоговела перед Проповедником, едва могла смотреть в его сторону, когда он заговаривал с ней.

Болезнь Руби начиналась с того, что каждое утро у нее болел желудок, что много раз приводило к ее рвоте. Не раз она не могла добраться до "Порто Санс", которые всегда были установлены рядом с палаткой для людей, посещавших собрания.

На третьем месяце беременности Руби начала давать о себе знать, и, несмотря на ее попытки скрыть это присутствие внутри себя, она знала, что происходит. Однажды ночью она пришла к фургону Проповедника, чтобы сообщить ему чудесную новость, но ей отказали.

Перед тем, как вернуться в постель, она увидела новенькую Бетани, игравшую с Эбигейл. Они играли в прятки среди нагромождения ржавых "Фордов" и пикапов.

На Бетани было розовое платье Руби.

На обратном пути к палатке, когда по ее лицу текли слезы, Руби показалось, что она услышала поблизости рычащий звук, низкий вой, доносившийся прямо из-за опушки леса. Когда она приблизилась к лесу, то увидела двух черных собак, судя по отбрасываемым ими теням, крупных самцов.

Войдя в палатку, Руби увидела, как собаки бросились вперед, опустив головы, затем улеглись по обе стороны, их внимательные черные глаза были похожи на блестящие шарики в сгущающихся сумерках.

Две недели спустя, за пределами Кошоктона, Руби помогала расставлять стулья. Закончив, она вышла из палатки за чашкой воды и заметила что-то движущееся на краю поля. Когда она остановилась и присмотрелась, ее сердце подпрыгнуло. Это были две черные собаки, которых она видела в Янгстауне, почти в семидесяти милях отсюда. Они следовали за караваном.

Когда собаки приблизились, поджав хвосты, Руби почувствовала, как что-то шевельнулось у нее внутри.

Пять месяцев спустя, ранней весной, вечером в Страстную субботу, Проповедник поселил их всех в мотеле в Морристауне, Пенсильвания. У Руби была своя комната.

Посреди той беспокойной, бессонной ночи ребенок сказал, что ему пора родиться. Руби едва успела дойти до двери своей комнаты, как у нее отошли воды. Она открыла дверь, надеясь, что сможет попасть в соседнюю комнату, где спал Карсон Татум.

От того, что она увидела на парковке, у нее перехватило дыхание.

Фургон и все, кто в нем был, исчезли.

Руби очнулась в чистой комнате. Вскоре она узнала, что это семейная клиника в Уэйнсбурге, Пенсильвания. Когда врач пришел поговорить с ней, она обнаружила, что у нее нет голоса. К ней привели мальчика. Он был прекрасен.

Через неделю она укутала мальчика, взяла его лекарства и свалила. Первые три ночи они спали на обочине дороги.

Собаки никогда не отходили далеко. Иногда они приносили им еду, которую находили в мусорных контейнерах и во многих закусочных.

Здесь было достаточно тепло, так что Руби пока не приходилось беспокоиться о том, что мальчик умрет от простуды. В последующие месяцы они переезжали по ночам, находя убежище при дневном свете.

Вскоре они познают тьму.

К тому времени, когда мальчику исполнилось три, Руби расцвела. Их приютили люди, которых они встретили на дорогах. Почти два года она и мальчик жили в доме мужчины и женщины, которые держали универсальный магазин на юго-западе Пенсильвании. Одним из ее работодателей на этом пути был небольшой общественный колледж в Огайо, и Руби, спавшая всего несколько часов в сутки, бродила среди стопок книг в библиотеке. Она проводила много времени, собирая остатки еды в кафетерии, но большую часть своего свободного времени она проводила в библиотеке, читая все, что могла. Она рано обнаружила, что у нее хорошая память. Она читала мальчику с тех пор, как ему исполнилось шесть месяцев.

Год спустя она увидела мужчину в закусочной в Романсвилле, Пенсильвания. Руби и мальчик остановились в отеле типа "постель и завтрак", где Руби выполняла работу по дому в обмен на комнату и питание.

Он стал тяжелее, плоть на его шее стала дряблой. Его плечи приобрели тяжесть, которую могли нарастить только время и печаль. Но ошибиться в нем было невозможно. Когда Руби и мальчик подошли к кабинке, Карсон Татум поднял глаза. На мгновение у него был такой вид, словно он увидел призраков. Затем его лицо смягчилось, и он снова стал Карсоном.

Они покончили со своими любезностями.

‘Дай-ка я посмотрю на тебя", - сказал он. ‘Ты - загляденье, Руби Лонгстрит’. Он протянул руку и коснулся плеча мальчика. ‘А твой мальчик - настоящий мужчина’.

‘Он - моя радость", - сказала Руби. "Фургон где-нибудь поблизости?’

Карсон кивнул. ‘ Недалеко от Парксбурга, - сказал он. ‘ Теперь осталось только разобраться с Проповедником и тремя другими.

Еще трое, подумала Руби. Она ничего не сказала.

Карсон дольше всех помешивал свой кофе, хотя в чашке было не больше дюйма, и, вероятно, к тому же холодный. "То, что он сделал, было неправильно", - наконец сказал Карсон. ‘Просто неправильно’.

У Руби не было ответа на это. Ничего такого, что она могла бы сказать.

Карсон оглянулся через плечо, затем снова посмотрел на Руби. ‘Проповедник сделал ставку на путешествующую середину. Это единственный способ, которым он может привлекать людей. Я хочу, чтобы вы с мальчиком пришли сегодня днем. Он полез в карман, достал пару билетов и тугую катушку с красными билетами на поездку. ‘ Приходите около трех часов. У меня кое-что найдется для тебя.’

‘ Что-нибудь от Проповедника?’

‘Да, мэм’.

Руби тщательно подбирала слова. ‘ Мне нужно, чтобы ты вытянула из него еще кое-что, - сказала она. ‘ Если это все еще у него. Ты можешь сделать это для меня?

Карсон Татум только улыбнулся.

Карнавал был маленьким, изношенным. Здесь пахло смазкой для колес, сахарной пудрой и отчаянием. Чем бы это ни было когда-то, этого больше не было. На самом деле, это была совсем не середина пути. Там было маленькое колесо обозрения, карусель с нарисованными лошадками, трасса всего с четырьмя маленькими машинками, а также обычные азартные игры. Там было с полдюжины киосков с едой, предлагавших слоновьи уши, пирожные-воронки, карамельные яблоки. Обещали фейерверк.

Руби бывала здесь раньше. Она поняла это в тот момент, когда вышла на поле, и это знание наэлектризовало ее чувства.

Она была здесь в своих снах.

Руби взяла мальчика за руку, отдала мужчине в передней будке их билеты. Она посмотрела на край поля и, как и ожидалось, увидела черных собак. Она давно перестала пытаться различить, кто из собак кто. Руби предположила, что они, вероятно, в четвертом или пятом помете. Но их всегда было двое. И они всегда были рядом.

В три часа она увидела Карсона, стоящего у карусели. Руби и мальчик подошли. Карсон отвел их за одну из трибун.

‘Важные новости. Он собирается их обнародовать", - сказал Карсон о Проповеднике. ‘Я только что слышал, что он собирается отправиться в —’

Филадельфия , подумала Руби.

‘ Из Филадельфии, - сказал Карсон. ‘ Знаешь, он жил там одно время.

Руби знала. Она прочитала книгу проповедника. Когда мама Проповедника ушла от Джубала Ханны и переехала в Северную Филадельфию, Проповеднику было всего четыре года.

Руби знала прошлое так же, как могла видеть будущее в своих снах. Она видела своего сына выросшим, сильным и мудрым. Она увидела его силуэт на фоне вод реки Делавэр, наконец-то освободившегося от дьявола внутри себя.

‘Проповедник сказал, что собирается отправиться с миссией в Филадельфию", - продолжил Карсон. ‘Что-то вроде церкви с витриной. Может быть, магазин подержанных вещей’.

Это тоже было в ее снах.

‘ Ты получил то, что я просила? - Спросила Руби.

‘Да, Мисси. Я уверен’.

Карсон огляделся, полез в карман пальто и достал толстый бумажный пакет. Он протянул его Руби.

‘Пусть он думает, что это был я", - сказал Карсон.

Руби взвесила мешок. Он оказался намного тяжелее, чем она предполагала. - Что еще здесь внутри?

Когда Руби заглянула внутрь, она чуть не упала в обморок. В дополнение к тому, что она попросила Карсона достать для нее, там была толстая пачка денег.

‘Там должно быть сорок тысяч", - сказал Карсон. ‘Возьми это и иди устраивать свою жизнь’.