Джессика отодвинулась влево, отводя взгляд Мун от Джоша. Теперь Джош был менее чем в пяти линейных футах от того места, где стояла Никки. Если бы Джессика только могла заставить мужчину на секунду бросить веревку.…

"Я верю, что люди вернутся сюда", - сказала Джессика.

"Ты так думаешь?" Он протянул руку и снова завел пластинку. Звук паровых свистков снова заполнил комнату.

"Совершенно верно", - сказала она. "Люди любопытны".

Мун снова отдалился. "Я не знал своего прадеда. Но он был моряком. Однажды мой дедушка рассказал мне историю о себе, о том, как молодым человеком он был в море и увидел русалку. Я знал, что это неправда. Я прочитал это в книге. Он также рассказал мне, что помог датчанам построить место под названием Солванг в Калифорнии. Ты знаешь это место?"

Джессика никогда не слышала об этом. "Нет".

"Это настоящая датская деревня. Я бы хотел когда-нибудь туда съездить".

"Может быть, так и будет". Еще один шаг влево. Мун быстро поднял глаза.

"Куда ты идешь, оловянный солдатик?"

Джессика украдкой взглянула на окно. В руках Джоша был большой камень.

"Нигде", - ответила она.

Джессика увидела, как выражение лица Муна сменилось с приветливого хозяина на крайнее безумие и ярость. Он туго натянул веревку. Механизм арбалета застонал над распростертым телом Никки Малоун.

94

Бирн прицелился из пистолета. В освещенной свечами комнате человек на сцене стоял за гробом. Гроб с Никки Мэлоун в нем. Большой арбалет нацелил стальную стрелу ей в сердце.

Этим человеком был Уилл Педерсен. В петлице его пиджака был белый цветок.

"Белый цветок", - сказала Наталья Джакос.

Стреляйте.

Секундами ранее Бирн и Винсент подошли к фасаду здания школы. Джессика была внутри, пытаясь договориться с сумасшедшим на сцене. Она пробиралась влево.

Знала ли она, что Бирн и Винсент были там? Она уходила с дороги, чтобы дать им возможность беспрепятственно стрелять?

Бирн слегка приподнял ствол своего оружия, допуская искажение траектории полета пули, когда она проходила сквозь стекло. Он не был уверен, как это повлияет на пулю. Он прицелился в ствол.

Он увидел Антона Кроца.

Белый цветок.

Он увидел нож у горла Лоры Кларк. Сделай выстрел.

Бирн увидел, как мужчина поднял руки с веревкой. Он собирался привести в действие механизм арбалета. Бирн не мог ждать. Не в этот раз. Он выстрелил.

95

Мариус Дамгаард дернул за веревку, когда в комнате прогремел выстрел. В то же мгновение Джош Бонтраджер швырнул камень в окно, разбив стекло дождем хрусталя. Дамгаард отшатнулся, на его накрахмаленной белой рубашке расцвела кровь. Бон-трагер встал на ледяные осколки, затем бросился через зал, на сцену, к гробу. Дамгаард пошатнулся и упал навзничь, всем весом навалившись на веревку. Механизм арбалета сработал, когда Дамгаард исчез в разбитом окне, оставляя скользкий алый след на полу, стене, подоконнике.

Когда стальная стрела вылетела, Джош Бонтраджер достиг Никки Малоун. Снаряд попал в его правое бедро, пройдя сквозь него и войдя в плоть Никки. Бонтраджер закричал в агонии, когда огромная струя его крови разлилась по комнате.

Мгновение спустя хлопнула входная дверь.

Джессика нырнула за своим оружием, перекатилась по полу, прицелилась. Каким-то образом Кевин Бирн и Винсент оказались перед ней. Она вскочила на ноги.

Три детектива бросились к сцене. Никки была все еще жива. Наконечник стрелы вонзился в ее правое плечо, но рана не выглядела серьезной. Травма Джоша выглядела намного хуже. Острая, как бритва, стрела глубоко вонзилась ему в ногу. Возможно, она задела артерию.

Бирн сорвал с себя пиджак, рубашку. Они с Винсентом подняли Бонтрагера, затянули тугой жгут вокруг верхней части ноги. Бонтрагер закричал от боли.

Винсент повернулся к своей жене, обнял ее. "Ты в порядке?"

"Да", - сказала Джессика. "Джош вызвал подкрепление. Офис шерифа уже в пути".

Бирн посмотрел в разбитое окно. Позади здания протекал пересохший канал. Дамгаард исчез.

"Я справлюсь". Джессика надавила на рану Джоша Бонтраджера. "Иди за ним", - сказала она.

"Ты уверен?" Спросил Винсент.

"Я уверен. иди".

Бирн снова надел пальто. Винсент схватил свой дробовик.

Они выбежали за дверь в черную ночь.

96

Луна истекает кровью. Он пробирается ко входу в реку Сторибук, петляя в темноте. Он не очень хорошо видит, но знает каждый поворот каналов, каждый камень, каждую витрину. Его дыхание влажное и затрудненное, его походка медленная.

Он на мгновение останавливается, лезет в карман, достает спички. Он вспоминает историю о маленькой продавщице спичек. Босиком и без пальто она оказалась одна в канун Нового года. Было очень холодно. Вечерело, и маленькая девочка зажигала спичку за спичкой, чтобы согреться.

В каждой вспышке она видела видение.

Мун зажигает спичку. В пламени он представляет себе прекрасных лебедей, мерцающих в лучах весеннего солнца. Он зажигает другую. На этот раз он видит Дюймовочку, ее крошечную фигурку на лилии. Третья спичка - соловей. Он помнит ее песню. Следующая - Карен, грациозная в своих красных туфельках. Затем Анна Лизбет. Спичка за спичкой ярко светятся в ночи. Мун видит каждое лицо, вспоминает каждую историю.

У него осталось всего несколько спичек.

Возможно, подобно маленькому продавцу спичек, он зажжет их все сразу. Когда девочка из рассказа сделала это, ее бабушка спустилась и вознесла ее на небеса.

Мун слышит звук, оборачивается. На берегу главного канала, всего в нескольких футах от нас, стоит мужчина. Он невысокого роста, но широкоплеч и выглядит сильным. Он перекидывает кусок веревки через перекладину огромной решетки, перекинутой через канал 0sttunnelen.

Мун знает, что история подходит к концу.

Он чиркает спичками и начинает декламировать.

"Вот девушки, юные и прекрасные".

Одна за другой загораются спичечные головки.

"Танцующие на летнем воздухе".

Теплое сияние наполняет мир.

"Как два играющих вращающихся колеса".

Мун бросает спички на землю. Мужчина делает шаг вперед, связывает Муну руки за спиной. Мгновение спустя Мун чувствует, как мягкая веревка обвивается вокруг его шеи, видит блестящий нож в руке мужчины.

"Прелестные девушки танцуют напропалую".

Мун сбит с ног, высоко поднят в воздух, движется ввысь, все выше и выше. Под собой он видит сияющие лица лебедей, Анны Лизбет, Дюймовочки, Карен, всех остальных. Он видит каналы, витрины, чудо, которое является Рекой из Сборника Рассказов.

Мужчина исчезает в лесу.

На земле ярко вспыхивает огонек спички, горит мгновение, затем гаснет.

Для Муна теперь есть только тьма.

97

Бирн и Винсент обыскали территорию, непосредственно прилегающую к зданию школы, держа фонарики над оружием, но ничего не нашли. Следы, ведущие вокруг северной стороны здания, принадлежали Джошу Бонтраджеру. Они зашли в тупик у окна.

Они шли по берегам узких каналов, которые змеились среди деревьев, их магнитные фонари прорезали тонкими лучами кромешный мрак ночи.

После второго поворота канала они увидели следы. И кровь. Бирн поймал взгляд Винсента. Они будут искать по разные стороны канала шириной шесть футов.

Винсент пересек изогнутый пешеходный мост, Бирн остался на ближней стороне. Они пробирались по извилистым притокам каналов. Они наткнулись на обветшалые витрины, все украшенные выцветшими надписями:

РУСАЛОЧКА. ЛЕТАЮЩИЙ СУНДУК. ИСТОРИЯ ВЕТРА. СТАРЫЙ УЛИЧНЫЙ ФОНАРЬ. На витринах сидели настоящие скелеты. Истлевающие одежды скрывали фигуры.

Через несколько минут они подошли к концу каналов. Дамгаарда нигде не было видно. Решетка, которая перекрывала главный канал у входа, была в пятидесяти футах от них. За ней простирался мир. Дамгаард исчез.

"Не двигайтесь", - раздался голос прямо у них за спиной.

Бирн услышал выстрел из дробовика.

"Опустите оружие аккуратно и медленно".

"Мы из полиции Филадельфии", - сказал Винсент.

"У меня нет привычки повторяться, молодой человек. Сейчас же положите оружие на землю".

Бирн понял. Это было управление шерифа округа Беркс. Он посмотрел направо. Помощники шерифа двигались между деревьями, их фонарики разрезали темноту. Бирн хотел возразить - каждая секунда промедления была еще одной секундой, на которую Мариус Дамгаард должен был уйти, - но у них не было выбора. Бирн и Винсент подчинились. Они положили свое оружие на землю, затем положили руки на голову, переплели пальцы.

"По одному", - раздался голос. "Медленно. Давайте посмотрим документы".

Бирн полез в карман пальто и достал свой значок. Винсент последовал его примеру.

"Хорошо", - сказал мужчина.

Бирн и Винсент развернулись, подхватывая оружие. Позади них стояли шериф Джейкоб Туми и пара помощников шерифа помоложе. Джейку Туми было пятьдесят с проседью, толстая шея, стрижка "ежиком". Его помощники были оба на 180 фунтов прожаренными во фритюре адреналиновыми. Серийные убийцы не так часто появлялись в этой части света.

Мгновение спустя мимо пробежала бригада скорой помощи округа, направляясь к зданию школы.

"Это все имеет отношение к мальчику Дамгаарду?" Спросил Туми.

Бирн быстро и лаконично изложил доказательства.

Туми посмотрел на тематический парк, затем на землю. "Черт".

"Шериф Туми". Крик раздался с другой стороны каналов, недалеко от входа в парк. Группа мужчин последовала на голос, достигнув устья канала. Затем они увидели это.

Тело свисало с центральной перекладины решетки, которая прикрывала вход. Над телом была когда-то праздничная надпись:

С ОРИ УОК РИВ Р

Полдюжины фонариков освещали труп Мариуса Дамгаарда. Его руки были связаны за спиной. Его ноги были всего в нескольких футах над водой. Он висел на бело-голубой веревке. Бирн также увидел пару следов, ведущих в лес. Шериф Туми отправил двух помощников шерифа следовать за ними. С дробовиками в руках они скрылись в лесу.

Мариус Дамгаард был мертв. Когда Бирн и другие направили свои фонарики на тело, они также увидели, что он был не только повешен, но и выпотрошен. Длинная зияющая рана тянулась от горла до живота. Внутренности свисали, дымясь в холодном ночном воздухе.

Несколько минут спустя двое помощников шерифа вернулись с пустыми руками. Встретившись взглядом со своим боссом, они покачали головами. Кто бы ни был здесь, на месте казни Мариуса Дамгаарда, он исчез.

Бирн посмотрел на Винсента Бальзано. Винсент развернулся на каблуках и побежал обратно в здание школы.

Все было кончено. Если не считать того, что с изуродованного трупа Мариуса Дамгаарда непрерывно капало.

Звук крови, превращающейся в реку.

98

Через два дня после раскрытия ужасов в Оденсе, штат Пенсильвания, средства массовой информации практически обосновались в небольшой сельской общине. Это была международная новость. Округ Беркс оказался не готов к нежелательному вниманию.

Джош Бонтраджер перенес шестичасовую операцию. Он находился в стабильном состоянии в больнице и медицинском центре Рединга. Никки Мэлоун оказали помощь и выписали.

В первоначальных отчетах ФБР указывалось, что Мариус Дамгаард убил по меньшей мере девять человек. До сих пор не было найдено никаких улик, которые напрямую связывали бы его с убийствами Аннемари Дицилло и Шарлотты Уэйт.

Дамгаард находился в психиатрической клинике в северной части штата Нью-Йорк почти восемь лет, в возрасте от одиннадцати до девятнадцати. Его освободили после того, как заболела его бабушка. Через несколько недель после смерти Элизы Дамгаард его убийства возобновились.

Тщательный обыск дома и территории выявил ряд ужасных находок. Не последней из которых было то, что Мариус Дамгаард хранил под кроватью флакон с кровью своего деда. Тесты ДНК подтвердили соответствие с рисунками "луна" на жертвах. Семен принадлежал сам Мариус Дамгаард.

Дамгаард выдавал себя за Уилла Педерсена, а также за молодого человека по имени Шон в служении Роланда Ханны. Он консультировался в окружном психиатрическом учреждении, где работала Лизетт Саймон. Он много раз посещал TrueSew, выбрав Саманту Фаннинг в качестве своей идеальной Анны Лизбет.

Когда Мариус Дамгаард узнал, что собственность StoryBook River - территория в тысячу акров, которую Фредерик Дамгаард включил в состав городка под названием Оденсе в 1930-х годах - была осуждена и конфискована за неуплату налогов, и что ее планируется снести, он почувствовал, что его вселенная начала рушиться. Он решил вернуть мир к своей любимой реке Сборника рассказов, проложив тропу смерти и ужаса в качестве направления.

3 января Джессика и Бирн стояли у устья каналов, которые змеились по территории тематического парка. Выглянуло солнце; день предвещал ложную весну. При дневном свете все выглядело совершенно по-другому. Несмотря на гниющие балки и крошащуюся каменную кладку, Джессика могла видеть, что когда-то это было место, куда приезжали семьями, чтобы насладиться его уникальной атмосферой. Она видела старинные брошюры. Это было место, куда она, возможно, привела свою дочь.

Теперь это было шоу уродов, место смерти, куда съезжались люди со всего мира. Возможно, Мариус Дамгаард исполнит свое желание. Весь комплекс был местом преступления и останется таковым еще долгое время.

Были ли найдены другие тела? Какие еще ужасы предстоит обнаружить?

Время покажет.

Они рассортировали сотни бумаг и досье - городских, штата, округа, а теперь и федеральных. Одно свидетельское показание бросалось в глаза и Джессике, и Бирну, заявление, которое вряд ли когда-либо будет полностью понято. Житель Пайн-Три-Лейн, одной из подъездных дорог, ведущих ко входу в Сторибук-Ривер, той ночью видел автомобиль, стоявший на холостом ходу прямо на обочине дороги. Джессика и Бирн посетили это место. Оно находилось менее чем в сотне ярдов от решетки, где Мариус Дамгаард был найден повешенным и выпотрошенным. ФБР сняло отпечатки обуви, ведущие ко входу и обратно. Следы были оставлены очень популярной маркой мужских резиновых галош, доступных повсюду.