Калі Вікторыя Ліндстрэм прыехала ў Філадэльфію з Мидвилла, маленькага мястэчка на паўночна-захадзе Пенсільваніі, яна была яркай сямнаццацігадовай прыгажуняй. Як і ў многіх добранькіх дзяўчат, якія ўчынілі гэта падарожжа, у той час яе марай было стаць мадэллю, ўвасобіць у жыццё амерыканскую мару. Як і ў многіх з гэтых дзяўчат, мара хутка сапсавалася, ператварыўшыся ў змрочны кашмар гарадской вулічнай жыцця. Вуліца пазнаёміла Вікторыю з жорсткім мужчынам, які практычна разбурыў яе жыццё. Чалавек па імені Джуліян Маціса.

Для такой маладой жанчыны, як Вікторыя, Маціса валодаў пэўным эмалевым шармам. Калі яна адпрэчыла яго неаднаразовыя заляцанні, аднойчы ноччу ён рушыў услед за ёй дадому, у двухпакаёвую кватэру на Маркет-стрыт, якую яна дзяліла са сваёй стрыечнай сястрой Ірынай. Маціса пераследваў яе, час ад часу, на працягу некалькіх тыдняў.

І вось аднойчы ноччу ён напаў.

Джуліян Маціса разрэзаў твар Вікторыі канцылярскім нажом, выпиливая лобзікам яе ідэальную плоць у грубую тапаграфію разяўленых ран. Бірн бачыў фатаграфіі з месца злачынства. Колькасць крыві было ашаламляльным.

Правёўшы амаль месяц у бальніцы, з забинтованным тварам, яна смела дала паказанні супраць Джуліяна Маціса. Ён атрымаў тэрмін ад дзесяці да пятнаццаці гадоў.

Сістэма была такой, якой яна застаецца, і Маціса быў вызвалены праз сорак месяцаў. Яго змрочная праца доўжылася значна даўжэй.

Бірн ўпершыню сустрэў яе, калі яна была падлеткам, незадоўга да таго, як яна пазнаёмілася з Мацісам; аднойчы ён бачыў, як яна літаральна спыняла рух на Брод-стрыт. Са сваімі серабрыстымі вачыма, валасамі колеру воранава крыла і зіхатлівай скурай Вікторыя Ліндстрэм калі-то была ўзрушаюча прыгожай маладой жанчынай. Яна ўсё яшчэ была такой, калі вы маглі не звяртаць увагі на гэты жах. Кевін Андэрсан выявіў, што можа. Большасць мужчын не змаглі б.

Бірн з цяжкасцю падняўся на ногі, на паўдарогі пацягнуўшыся за кіем, боль працяў яго цела. Вікторыя пяшчотна паклала руку яму на плячо, нахілілася і пацалавала ў шчаку. Яна пасадзіла яго назад у крэсла. Ён дазволіў ёй. На кароткі міг водар духаў Вікторыі напоўніў яго магутнай сумессю жадання і настальгіі. Гэта вярнула яго да іх першай сустрэчы. Тады яны абодва былі так маладыя, і жыццё яшчэ не пусціла свае стрэлы.

Цяпер яны знаходзіліся на другім паверсе рэстараннага дворыка Ліберці Плейс, офісна-гандлёвага комплексу на скрыжаванні Пятнаццатай і Честнат-стрыт. Экскурсія Бірна афіцыйна скончылася ў шэсць гадзін. Ён хацеў прасачыць за доказамі з крывёю ў матэлі "Риверкрест" яшчэ некалькі гадзін, але Айк Бьюкенен адхіліў яго ад дзяжурства.

Вікторыя вёскі. На ёй былі аблягае выцвілыя джынсы і шаўковая блузка колеру фуксіі. Калі час і прыліў прывялі да з'яўлення некалькіх дробных маршчынак ў кутках яе вачэй, яны ніяк не паўплывалі на яе постаць. Яна выглядала такой жа падцягнутай і сэксуальнай, як і ў іх першую сустрэчу.

- Я чытала пра вас у газетах, - сказала яна, адкрываючы кавы. - Мне было вельмі шкада пачуць аб вашых непрыемнасцях.

"Дзякуй", - адказаў Бірн. За апошнія некалькі месяцаў ён чуў гэта шмат разоў. Ён перастаў рэагаваць на гэта. Усе, каго ён ведаў, з лепшых падахвочванняў, усё - называлі гэта па-рознаму. Непрыемнасці, інцыдэнт, аварыя, канфрантацыя. Ён быў забіты стрэлам у галаву. Такая была рэальнасць. Ён выказаў здагадку, што большасці людзей цяжка сказаць: "Гэй, я чуў, табе стрэлілі ў галаву". Ты

"Я хацела... звязацца", - дадала яна.

Бірн таксама чуў гэта шмат разоў. Ён зразумеў. Жыццё цякла сваёй чаргой. "Як у цябе справы, Торы?"

Яна пляснула рукамі. Не дрэнна, не добра.

Бірн пачуў непадалёк кплівае хіхіканне. Ён павярнуўся і ўбачыў пару хлопцаў-падлеткаў, якія сядзяць праз некалькі столікаў ад яго, пераймальнікаў бэнгеров, белых хлопцаў з прыгарада ў стандартнай мехаватай хіп-хоп адзення. Яны працягвалі азірацца, малюючы асобы ў маск жаху. Магчыма, наяўнасць кія Бірна азначала, што яны лічылі, што ён не ўяўляе пагрозы. Яны памыляліся.

"Я зараз вярнуся", - сказаў Бірн. Ён пачаў падымацца, але Вікторыя паклала руку яму на плячо.

"Усё ў парадку", - сказала яна.

"Не, гэта не так".

"Калі ласка", - сказала яна. "Калі б я кожны раз хваляваліся..."

Бірн цалкам разгарнуўся на крэсле і ўтаропіўся на панкаў. Яны ўтрымлівалі яго погляд некалькі секунд, але не маглі параўнацца з халодным зялёным агнём яго вачэй. Ніхто, акрамя самых цяжкіх з цяжкіх, не пацярпеў. Некалькі секунд праз, яны, здавалася, зразумелі мудрасць сыходу. Бірн назіраў, як яны прайшлі праз рэстаранны дворык, затым падняліся на эскалатары. У іх не хапіла смеласці нават на апошні стрэл. Бірн павярнуўся да Вікторыі. Ён выявіў, што яна ўсміхаецца яму. "Што?"

"Ты не змяніўся", - сказала яна. "Ні кропелькі".

"О, я змяніўся". Бірн паказаў на кій. Нават гэта простае рух выклікала вострую боль.

- Няма. Ты па-ранейшаму галянтны.

Бірн засмяяўся. "У маім жыцці мяне называлі па-рознаму. Ніколі не называлі галантным. Ні разу ".

- Гэта праўда. Ты памятаеш, як мы пазнаёміліся?

"Як быццам гэта было ўчора", - падумаў Бірн. Ён працаваў у аддзеле нораваў у Сентрал-Сіці, калі ім патэлефанавалі з просьбай здзейсніць налёт на масажны салон у Сентер-Сіці.

Калі ў той вечар яны сабралі дзяўчынак, Вікторыя спусцілася па прыступках у пярэднюю пакой раднага дома, апранутая ў блакітнае шаўковую кімано. Ад яе ў яго перахапіла дыханне, як і ва ўсіх астатніх мужчын у пакоі.

Дэтэктыў - маленькі засранец з тварам тхара, дрэннымі зубамі і агідным пахам з рота - зрабіў ўніжальнае заўвагу аб Вікторыі. Хоць яму было б цяжка растлумачыць, чаму ў той час або нават цяпер Бірн прыціснуў мужчыну да сцяны з такой сілай, што гіпсакардон прагнуўся. Бірн не памятаў імя дэтэктыва, але ён лёгка мог успомніць колер ценяў для стагоддзе Вікторыі ў той дзень.

Цяпер яна кансультавала уцекачоў. Цяпер яна размаўляла з дзяўчатамі, якія былі на яе месцы пятнаццаць гадоў таму.

Вікторыя ўтаропілася ў акно. Сонечны святло высвяціў рэльефную сетку шнараў на яе твары. Божа мой, падумаў Бірн. Які боль яна, павінна быць, перанесла. Глыбокі гнеў з-за жорсткасці таго, што Джуліян Маціса зрабіў з гэтай жанчынай, пачаў падымацца ў ім. Зноў. Ён здушыў яго.

"Я б хацела, каб яны маглі гэта ўбачыць", - сказала Вікторыя. Цяпер яе тон быў адхіленым, поўным знаёмай меланхоліі, смутку, з якой яна жыла шмат гадоў.

"Што ты маеш на ўвазе?"

Вікторыя паціснула плячыма, отхлебнула кавы. "Хацела б я, каб яны маглі ўбачыць гэта знутры".

У Бірна было пачуццё, што ён ведае, пра што яна кажа. Падобна на тое, яна хацела яму расказаць. Ён спытаў. "Што бачыш?"

"Усе". Яна дастала цыгарэту, памаўчала, перакочваючы яе паміж доўгімі, тонкімі пальцамі. Тут не палілі. Ёй патрэбен быў рэквізіт. "Кожны дзень я прачынаюся ў яме, разумееш? Глыбокай, чорнай дзюры. Калі ў мяне сапраўды добры дзень, я амаль безубыточен. Дасягаю паверхні. Выдасца ёсць у мяне выдатны дзень? Магчыма, я нават ўбачу прамень сонца. Адчую пах кветкі. Пачую дзіцячы смех.

"Але калі ў мяне будзе дрэнны дзень - а так бывае ў большасці дзён - што ж, тады. Я б хацеў, каб людзі гэта бачылі ".

Бірн не ведаў, што сказаць. У сваім жыцці ён заляцаўся да прыступамі дэпрэсіі, але нічога падобнага да таго, што толькі што апісала Вікторыя. Ён працягнуў руку і дакрануўся да яе рукі. Яна некалькі імгненняў глядзела ў акно, затым працягнула.

"Ведаеш, мая маці была прыгажуняй", - сказала яна. "Яна застаецца такой і па гэты дзень".

"Ты таксама", - сказаў Бірн.

Яна азірнулася і, нахмурыўшыся, паглядзела на яго. Аднак пад грымасай віднеўся лёгкі румянец. Ён усё яшчэ мог выклікаць румянец на яе твары. Гэта было добра.

"Ты поўны лайна. Але я люблю цябе за гэта". Я сур'ёзна.

Яна правяла рукой па твары. - Ты не ўяўляеш, якое гэта, Кевін.

"Так, я ведаю".

Вікторыя паглядзела на яго, падаючы яму слова. Яна жыла ў свеце групавой тэрапіі, і ў ім кожны распавядаў сваю гісторыю.

Бірн паспрабаваў сабрацца з думкамі. Ён сапраўды не быў гатовы да гэтага. "Пасля таго, як у мяне стралялі, я мог думаць толькі аб адным. Не аб тым, ці вярнуся я да працы. Не пра тое, ці змагу я зноў выйсці на вуліцу. Ці нават калі б я захацеў зноў выйсці на вуліцу. Усё, аб чым я мог думаць, была Колін ".

"Твая дачка?"

"Так".

"А што наконт яе?"

"Я проста працягваў задавацца пытаннем, ці будзе яна калі-небудзь глядзець на мяне гэтак жа зноў. Я маю на ўвазе, усю яе жыццё я быў хлопцам, які клапаціўся аб ёй, праўда? Гэты вялікі, моцны хлопец. Татачка. Татачка-паліцэйскі. Я да смерці спалохаўся, што яна ўбачыць мяне такім маленькім. Што яна ўбачыць мяне паменшаным.

"Пасля таго, як я выйшаў з комы, яна прыехала ў бальніцу адна. Маёй жонкі з ёй не было. Я ляжу ў ложку, вялікая частка маіх валасоў сбрита, я схуднеў на дваццаць фунтаў, паступова ослабеваю на абязбольвальных. Я падымаю погляд і бачу, што яна стаіць у нагах маёй ложка. Я гляджу на яе твар і бачу гэта".

- Што бачыш?

Бірн паціснуў плячыма, падшукваючы адпаведнае слова. Неўзабаве ён знайшоў яго. "Шкада", - сказаў ён. "Упершыню ў жыцці я ўбачыў жаль у вачах маёй маленькай дзяўчынкі. Я маю на ўвазе, што там таксама былі любоў і павагу. Але ў позірку была жаль, і гэта разбіла мне сэрца. Мне прыйшло ў галаву, што ў той момант, калі б яна была ў бядзе, калі б я быў ёй патрэбны, я б ні чорта не змог зрабіць ". Бірн зірнуў на сваю кій. - Сёння я не ў лепшай форме.

"Ты вернешся. Лепш, чым калі-небудзь".

"Няма", - сказаў Бірн. "Я так не думаю".

- Такія мужчыны, як ты, заўсёды вяртаюцца.

Зараз надышла чаргу Бірна пачырванець. Ён змагаўся з сабой. "Я падабаюся мужчынам?"

"Так, ты буйны мужчына, але гэта не тое, што робіць цябе моцным. Тое, што робіць цябе моцным, знаходзіцца ўнутры".

"Так, што ж ..." Бірн дазволіў пачуццям улегчыся. Ён дапіў каву, разумеючы, што пара. Не было ніякай магчымасці падфарбаваць тое, што ён павінен быў ёй сказаць. Ён адкрыў рот і проста сказаў гэта: "Ён выйшаў".

Вікторыя некалькі імгненняў ўтрымлівала яго погляд. Бирну не было неабходнасці ўдакладняць сваю заяву або казаць што-то яшчэ. Не было неабходнасці называць "ён".

- Вунь, - сказала яна.

"Так".

Вікторыя кіўнула, разумеючы гэта. - Якім чынам?

"Яго абвінаваўчы прысуд абскарджваецца. Офіс акруговага пракурора лічыць, што ў яго могуць быць доказы таго, што яго абвінавацілі ў забойстве Мэригрейс Девлін ". Бірн працягнуў, распавёўшы ёй тое, што ведаў, пра нібы падкінуты доказы. Вікторыя добра памятала Джымі Пьюрайфа.

Яна правяла рукой па валасах, яе рукі выдавалі лёгкую дрыжыкі. Праз секунду або дзве да яе вярнулася самавалоданне. "Гэта пацешна. На самай справе я яго больш не баюся. Я маю на ўвазе, калі ён напаў на мяне, я думала, што мне ёсць што губляць. Мая знешнасць, мая... жыццё, такой, якой яна была. Ён доўгі час сніўся мне ў кашмарах. Але цяпер...

Вікторыя паціснула плячыма і пачала круціць у руках кубак з кавы. Яна выглядала неабароненай, ўразлівай. Але на самай справе яна была больш жорстка, чым ён. Мог бы ён ісці па вуліцы з такім жа разрэзаным тварам, як у яе, з высока паднятай галавой? Няма. Верагодна, няма.

"Ён збіраецца зрабіць гэта зноў", - сказаў Бірн.

"Адкуль ты ведаеш?"

"Я проста раблю".

Вікторыя кіўнула.

Бірн сказаў: "Я хачу, каб спыніць яго".

Якім-то чынам свет не перастаў круціцца, калі ён вымавіў гэтыя словы, неба не стала злавесна шэрым, аблокі не разышліся.

Вікторыя ведала, аб чым ён кажа. Яна нахілілася да яго, панізіўшы голас. - Як?

"Ну, спачатку я павінен знайсці яго. Ён, верагодна, звяжацца са сваёй старой кампаніяй падонкаў, порна-прынцэса, кажу, тут і тыпамі тыпу S-and-M." Бірн зразумеў, што гэта магло прагучаць рэзка. Вікторыя выйшла з гэтай асяроддзя. Магчыма, яна адчувала, што ён асуджае яе. На шчасце, яна гэтага не зрабіла.

"Я дапамагу табе".

"Я не магу прасіць цябе аб гэтым, Торы. Гэта не таму..."

Вікторыя падняла руку, спыняючы яго. "Калі-то ў Мидвилле ў маёй шведскай бабулі была прымаўка. "Яйкі курыцу не навучаць". Зразумела? Гэта мой свет. Я дапамагу табе ".

У ірландскіх бабуль Бірна таксама была свая мудрасць. З гэтым не паспрачаешся. Усё яшчэ седзячы, ён працягнуў руку і абняў Вікторыю. Яны абняліся.

"Мы пачынаем сёння ўвечары", - сказала Вікторыя. "Я патэлефаную табе праз гадзіну".

Яна надзела свае велізарныя сонечныя акуляры. Лінзы зачынялі траціну яе асобы. Яна ўстала з-за стала, дакранулася да яго шчакі і выйшла.

Ён глядзеў, як яна сыходзіць - плыўны, сэксуальны рытм яе кроку. Яна азірнулася, памахала рукой, паслала паветраны пацалунак і знікла на эскалатары. Бірн падумаў, што яна ўсё яшчэ сногсшибательна. Ён пажадаў ёй шчасця, якога, як ён ведаў, яна ніколі не здабудзе.

Ён падняўся на ногі. Боль у нагах і спіне была як ад вогненных аскепкаў. Ён прыпаркаваўся больш чым у квартале адсюль, і адлегласць цяпер здавалася велізарным. Ён павольна прайшоў уздоўж рэстараннага дворыка, абапіраючыся на кій, спусціўся па эскалатары і перасёк вестыбюль.

Мелані Девлін. Вікторыя Ліндстрэм. Дзве жанчыны, поўныя смутку, гневу і страху, іх некалі шчаслівыя жыцця пацярпелі караблекрушэнне на цёмных водмелях аднаго жахлівага мужчыны.

Джуліян Маціса.

Цяпер Бірн ведаў, што тое, што пачыналася як місія па ачышчэнню імя Джымі Пурифи, ператварылася ў нешта іншае.