Його обличчя виглядає відповідним чином спантеличеним. Я не очікую, що він це зрозуміє. "Що?"

"Ти хлопець, який стоїть за лиходієм в п'єсі і намагається виглядати загрозливо. Хлопець, який ніколи не отримає дівчину. Ну, іноді, але це ніколи не буває красивою дівчиною, чи не так? Якщо взагалі вийде, ти отримаєш ту сувору блондинку, яка п'є чистий віскі з нижніх полиць, у якої трохи гусне в середині. Щось на зразок Дороті Мелоун. І тільки після того, як злодій отримає своє.

"Ти божевільний".

- Ти поняття не маєш.

Я підходжу до нього, вивчаю його обличчя. Він намагається вирватися, але я беру її обличчя в свої руки.

"Тобі дійсно треба краще піклуватися про свою шкіру".

Він дивиться на мене, втративши дар мови. Це ненадовго.

Я перетинаю кімнату, беру ланцюгову пилку з футляра. Вона важка в моїх руках. Все найкраще зброю таке. Я відчуваю запах олії. Це добре обслуговуване устаткування. Буде прикро втратити це.

Я смикаю за шнур. Він запускається негайно. Голосний Рев, вражаючий. Лезо ланцюгової пили гуркоче, вивергає і димить.

"Господи Ісусе, немає!" - кричить він.

Я дивлюся на нього, відчуваючи жахливу силу моменту.

"Миру!" Я кричу.

Коли я торкаюся лезом до лівій стороні його голови, його очі, здається, усвідомлює істинність того, що відбувається. Немає такого виразу обличчя, яке буває у людей в цей момент.

Лезо опускається. Розлітаються величезні шматки кістки і мозкової тканини. Лезо дуже гостре, і в мить ока я розсікаю його до самої шиї. Мій плащ і маска для обличчя покриті кров'ю, осколками черепа і волоссям.

"Тепер ногу, так?" Я кричу.

Але він більше не чує мене.

Ланцюгова пила грюкає в моїх руках. Я струшую з леза м'якоть і хрящі.

І повертайся до роботи.

5 3

Бірн припаркувався на Монтгомері Драйв і попрямував через плато. Далеко мерехтів міський пейзаж. В інший час він би зупинився і захопився видом, що відкривається з плато Бельмонт. Навіть будучи все життя филадельфийцем, він ніколи не втомлювався від цього. Але сьогодні ввечері його серце було сповнене сумом і страхом.

Бірн направив свій ліхтарик на землю, шукаючи сліди крові, ступні. Він не знайшов ні того, ні іншого.

Він підійшов до поля для софтболу, перевіряючи, чи немає яких-небудь ознак боротьби. Він обшукав територію за бэкстопом. Ні крові, ні Вікторії.

Він зробив коло над полем. Двічі. Вікторії там не було.

Невже її знайшли?

Немає. Якщо б це було місце злочину, там все одно була б присутня поліція. Воно було б оточене, і місце охороняла б службова машина. Криміналісти не стали б обробляти це місце в темряві. Вони почекають до ранку.

Він повернувся по своїх слідах, нічого не виявивши. Він знову перетнув плато, минувши гайок дерев. Він зазирнув під лавки. Нічого. Він якраз збирався викликати пошукову групу, знаючи, що те, що він зробив з Матісс, буде означати кінець його кар'єри, його свободи, його життя, коли побачив її. Вікторія лежала на землі, за невеликою групою кущів, покрита брудними ганчірками і газетами. І було багато крові. Серце Бірна розлетілося на тисячу осколків.

"Боже мій. Торі. Немає."

Він опустився на коліна поруч з нею. Він прибрав ганчірки. Сльози застилали йому очі. Він витер їх тильною стороною долоні. "О Боже. Що я тобі зробив?"

У неї був поріз поперек живота. Рана була глибокою і зяючої. Вона втратила багато крові. Бірна вирвало. За час роботи він побачив океани крові. Але це. Це...

Він помацав пульс. Він був слабким, але він був у наявності.

Вона була жива.

"Тримайся, Торі. Будь ласка. Боже. Тримайся".

Тремтячими руками він дістав свій мобільний телефон і подзвонив у 911.

Бірн залишався з нею до самої останньої секунди. Коли під'їхала служба порятунку швидкої допомоги, він сховався серед дерев. Він більше нічого не міг для неї зробити.

Крім молитви.

Бірн з усіх сил намагався зберігати спокій. Це було важко. Гнів усередині нього в цей момент був яскравим, мідним і диким.

Йому потрібно було заспокоїтися. Треба було подумати.

Настав момент, коли всі злочини провалилися, коли наука потрапила в протокол, момент, коли облажались найрозумніші із злочинців, момент, заради якого живуть слідчі.

Такі ж слідчі, як і він сам.

Він подумав про речі в сумці в багажнику своєї машини, про артефактах темного призначення, які він купив у Семмі Дюпюї. Він проведе всю ніч з Джуліаном Матіссом. Бірн знав, що є багато речей, які гірше смерті. Він мав намір вивчити кожну з них до кінця ночі. Заради Вікторії. Заради Грейсі Девлін. За всіх, кому Джуліан Матісс коли-небудь заподіяв біль.

Шляху назад не було. Все життя, де б він не жив, чим би не займався, він буде чекати стуку в двері; він буде підозрювати чоловіка в темному костюмі, який наближався до нього з похмурою рішучістю, машину, яка повільно під'їхала до узбіччя, коли він йшов по Брод-стріт.

Дивно, але його руки були тверді, пульс рівний. На даний момент. Але він знав, що існує величезна відстань та різниця на волосок між натисканням на курок і утриманням пальця.

Чи зможе він натиснути на спусковий гачок?

Став би він це робити?

Спостерігаючи, як зникають задні ліхтарі рятувальної служби швидкої допомоги на Монтгомері Драйв, він відчув важкість "ЗІГ-зауера" в своїй руці і отримав відповідь.

54

- Це не має ніякого відношення до містера Даймонду або його бізнесу. Я детектив з відділу по розслідуванню вбивств.

Седрік завагався, знайшовши дріт. Він грубо обшукав її і відірвав. Було ясно, що буде далі. Він приставив пістолет до її лобі і змусив стати на коліна.

"Ти біса сексуальний для копа, ти знаєш це?"

Джессіка просто дивилася. Дивилася в його очі. На його руки. - Ти збираєшся вбити детектива з золотим значком там, де працюєш? - запитала вона, сподіваючись, що голос не видав її страху.

Седрік посміхнувся. Неймовірно, але на ньому був фіксатор. "Хто сказав, що ми кинемо твоє тіло тут, сучка?"

Джессіка прикинула варіанти. Якщо б вона змогла піднятися на ноги, то змогла б нанести один удар. Удар повинен бути нанесений точно - в горло чи ніс, - і навіть тоді у неї може бути всього кілька секунд, щоб вибратися з кімнати. Вона не зводила очей з пістолета.

Седрік ступив уперед. Він розстебнув штани. - Знаєш, я ніколи раніше не трахкав копа.

Коли він робив це, дуло пістолета на мить відвів від неї. Якби він зняв штани, це була б остання можливість змусити її рухатися. - Можливо, тобі варто гарненько все обдумати, Седрік.

"О, я думаю про це, дитинко". Він почав розстібати блискавку. "Я думав про це з тих пір, як ти увійшла".

Перш ніж він повністю розстебнув блискавку, по підлозі ковзнула тінь.

- Кинь пістолет, Снігова людина.

Це була Ніккі Малоун.

Судячи з виразу обличчя Седріка, Ніккі приставила пістолет до його потилиці. Його обличчя зблідло, в позі відчувалася загроза. Він повільно поклав зброю на підлогу. Джессіка підняла його. Вона навела на нього. Це був револьвер "Сміт і Вессон" 38-го калібру.

- Дуже добре, - сказала Ніккі. - Тепер поклади руки на потилицю і переплети пальці.

Чоловік повільно похитав головою з боку в бік. Але він не підкорився. - Ти звідси не виберешся.

"Немає? І чому це?" Запитала Ніккі.

"Вони почнуть шукати мене з хвилини на хвилину".

"Чому, тому що ти такий привабливий? Заткнися нахуй. І поклади руки на потилицю. Я кажу тобі востаннє".

Повільно, неохоче він поклав руки на голову.

Джессіка піднялася на ноги, тримаючи пістолет 38-го калібру направленим на чоловіка, гадаючи, де Ніккі взяла свою зброю. По дорозі їх обшукали з допомогою металошукача.

- Тепер на коліна, - сказала Ніккі. - Уяви, що ти на побаченні.

Доклавши чималі зусилля, здоровань опустився на коліна.

Джессіка встала у нього за спиною і побачила, що в руці Ніккі був не пістолет. Це була сталева вішалка для рушників. Ця дівчина була хороша.

- Скільки тут ще охоронців? - Запитала Ніккі.

Седрік промовчав. Можливо, це було тому, що він уявляв себе набагато більшим, ніж охоронець. Ніккі вдарила його трубкою по голові.

"Ой. Господи".

"Я не думаю, що ти тут зосереджується, Муз".

"Чорт візьми, сука. Тут тільки я".

"Прости, як ти мене назвав?" Запитала Ніккі.

Седрік почав потіти. "I'm... Я не мав на увазі...

Ніккі тицьнула його прутом. - Заткнися. - Вона повернулася до Джессіки. - Ти в порядку?

"Так", - сказала Джессіка.

Ніккі кивнула в бік дверей. Джессіка перетнула кімнату, подивилася в коридор. Порожньо. Вона повернулася туди, де були Ніккі і Седрік. "Давай зробимо це".

- Гаразд, - сказала Ніккі. - Тепер ти можеш опустити руки.

Седрік подумав, що вона відпускає його. Він посміхнувся.

Але Ніккі не дозволяла йому зірватися з гачка. Чого вона дійсно хотіла, так це точного удару. Коли він опустив руки, Ніккі розвернулася і вдарила його вудилищем по потилиці. Сильно. Удар луною відбився від брудних кахельних стін. Джессіка не була впевнена, що удар був досить сильним, але через секунду побачила, як очі чоловіка закотилися. Він зігнувся. Через хвилину вони поклали його обличчям вниз в стійлі, з купою паперових рушників в роті і зв'язаними за спиною руками. Це було все одно що тягнути лося.

"Не можу повірити, що залишаю пояс Джил Сандер в цій грьобаній дірі", - сказала Ніккі.

Джессіка мало не розсміялася. Ніколетт Мелоун була її новим зразком для наслідування.

"Готова?" Запитала Марія.

Ніккі для більшої переконливості завдала горилі ще один удар кийком і сказала: "Давай отскочим".

Як і у всіх засідках, приблизно через перші кілька хвилин адреналін спав.

Вони покинули склад і поїхали через місто в "Лінкольн Таун Кар", Бебе і Ніккі на задньому сидінні. Бебе пояснила їм дорогу. Прибувши за вказаною адресою, вони представилися Бебе як співробітники правоохоронних органів. Вона була здивована, але не шокована. Бебе і Кілбейн тепер перебували під тимчасовим арештом у "Круглому домі", де їм належало залишатися до закінчення операції.

Будинок, в якому знаходилася мета, перебував на темній вулиці. У них не було ордера на обшук приміщення, тому вони не могли увійти. Поки немає. Якщо Бруно Стіл сказав групі порноактрис зустрітися з ним тут опівночі, великі шанси, що він повернеться.

Нік і Ерік Палладіно Чавес перебували у фургоні за півкварталу від нас. Крім того, поблизу стояли дві машини сектору з двома поліцейськими в формі у кожній.

Поки вони чекали Бруно Стіла, Ніккі і Джессіка знову переодяглися у вуличну одяг. Джинси, футболки, кросівки і кевларові жилети. Джессіка відчула величезне полегшення, коли її "Глок" знову опинився у неї на стегні.

"Коли-небудь раніше був партнером з жінкою?" Запитала Ніккі. Вони були самі в головній машині, в декількох сотнях футів від наміченого будинку.

"Ні", - відповіла Марія. За весь час, проведений на вулиці, від її інструктора до досвідченого поліцейського, який показав, як ходити в патрулі в Південній Філадельфії, вона завжди була в парі з чоловіком. Коли вона працювала в автомайстерні, вона була однією з двох жінок, а друга працювала в офісі. Це був новий досвід, і - вона повинна була визнати - хороший.

"Я теж", - сказала Ніккі. "Можна було б подумати, що більше жінок тягне до наркотиків, але через деякий час чарівність як би спадає".

Джессіка не могла сказати, жартує Ніккі чи ні. Гламур? Вона могла зрозуміти чоловіка, що бажає стати ковбоєм з-за такої деталі. Чорт візьми, вона була заміжня за одним з них. Вона якраз збиралася відповісти, коли фари освітили дзеркало заднього виду.

З радіоприймача: "Джес".

"Я бачу це", - сказала Джессіка.

Вони спостерігали в бічні дзеркала за повільно наближається машиною. Джессіка не змогла відразу визначити марку або модель автомобіля з такої відстані і при такому освітленні. Схоже, це був автомобіль середнього розміру.

Машина проїхала повз них. В ній був один пасажир. Вона повільно підкотила до куті, розвернулася і поїхала.

Були вони зроблені? Немає. Це здавалося малоймовірним. Вони почекали. Машина не здала назад.

Вони зупинилися. І стали чекати.

5 5

Вже пізно, я втомився. Ніколи б не подумав, що така робота так виснажує фізично і духовно. Подумайте про всіх киномонстрах за ці роки, як важко вони, мабуть, працювали. Подумайте про Фредді, про Майкла Майерсі. Подумайте про Норманів Бейтсі, Том Ріплі, Патріка Бейтмане, Крістіане Шелле.

У мене багато справ в найближчі кілька днів. І тоді я закінчу.

Я збираю свої речі з заднього сидіння, свій пластиковий пакет, повний закривавленого одягу. Вранці я першим ділом спалю їх. А поки я прийму гарячу ванну, заварю чашку ромашкового чаю, а потім, ймовірно, засну ще до того, як моя голова торкнеться подушки.

"Після важкого трудового дня постіль стає м'якою", - любив говорити мій дідусь.

Я виходжу з машини, замикаю її. Глибоко вдихаю повітря літньої ночі. Місто пахне чистотою і свіжістю, заряджений обіцянкою.

Зі зброєю в руках я починаю пробиратись до дому.

5 6

Відразу після півночі вони побачили свою людину. Бруно Стіл йшов по пустирю за будинком-мішенню.

"У мене є зображення", - пролунало по радіо.

- Я бачу його, - сказала Джессіка.

Стіл затримався біля дверей, оглядаючи вулицю по сторонам. Джессіка і Ніккі повільно сповзли на сидіння, на випадок, якщо з вулицею проїде інша машина і їх силуети будуть видні світлі фар.

Джессіка взяла свою двосторонню рацію, включила її і прошепотіла: "У нас все добре?"