"Знаєш, я виріс недалеко звідси", - сказав він. "У моїх бабусі і дідуся була цукерня".

- У кондитерській?

Андервуд посміхнувся. "Так. Ти знаєш фразу "як дитина в кондитерській"? Я був таким дитиною ".

"Повинно бути, це було весело".

Андервуд відпив з келиха і похитав головою. - Так було до тих пір, поки я не передозировался арахісом "Цирк". Пам'ятаєш арахіс "Цирк"?

"О так", - сказала Джессіка, добре пам'ятаючи губчасті, нудотно солодкі цукерки у формі арахісу.

"Одного разу мене відправили в мою кімнату, вірно?"

- Ти був поганим хлопчиком?

"Хочете вірте, хочете ні. Так що, просто щоб помститися бабусі, я вкрала величезний пакет арахісу circus зі смаком бананів - і під величезним я маю на увазі величезний оптовий обсяг. Може бути, двадцять фунтів. Раніше ми розкладали їх по скляним банкам і продавали окремо ".

- Тільки не кажи мені, що ти з'їв все це цілком.

Андервуд кивнув. "Майже. Закінчилося тим, що мені промили шлунок. З тих пір я не можу дивитися на цирковій арахіс. Чи банан, якщо вже на те пішло ".

Джессіка подивилася через бар. Пари гарненьких студенток в коротких топіках роздивлялися Марка, перешіптувалися, хихотіли. Він був симпатичним молодим чоловіком. "Так чому ж ти не одружений, Марк?" Джессіка смутно пам'ятала дівчину з місяцеподібне особою, яка коли-то околачивалась поблизу.

"Одного разу був близький до цього", - сказав він.

"Що сталося?"

Він знизав плечима, відсьорбнув з келиха, похитнувся. Можливо, їй не слід було запитувати. "Життя трапилася", - нарешті сказав він. "Робота трапилася".

Джессіка знала, що він мав на увазі. До того, як стати поліцейським, у неї було кілька напівсерйозних відносин. Всі вони відійшли на другий план, коли вона вступила в академію. Пізніше вона виявила, що єдиними людьми, які розуміли, що вона робить щодня, були інші поліцейські.

Офіцер Нихисер постукав по своїм годинником, випив свій келих і встав.

"Нам потрібно бігти", - сказав Марк. "Ми виходимо останніми, і нам потрібно запастися їжею".

"І це тільки починав приносити користь", - сказала Джессіка.

Андервуд встав, дістав гаманець, витягнув кілька банкнот і простягнув їх барменші. Він поклав гаманець на стійку. Він розкрився. Джессіка глянула на його посвідчення особи.

ВАНДЕМАРК Е. АНДЕРВУД.

Він спіймав її погляд і схопив гаманець. Але було занадто пізно.

- Вандемарк? - Запитала Марія.

Андервуд швидко озирнувся. Він миттєво сховав гаманець у кишеню. "Назви свою ціну", - сказав він.

Джессіка розсміялася. Вона дивилася, як Марк Андервуд йде. Він притримав двері для літньої пари, яка прямувала до виходу.

Граючи кубиками льоду в своїй склянці, вона спостерігала за пожвавленням пабу. Вона дивилася, як копи входять і виходять. Вона помахала Анжело Турко з Третього. У Анджело був гарний тенор, він співав на всіх поліцейських благодійних заходах, на багатьох офіцерських весіллях. При невеликій підготовці він міг би стати відповіддю Філадельфії Андреа Бочеллі. Одного разу він навіть відкрив гру "Філліс".

Вона побачила Кас Джеймс, секретарку і універсальну сестру-исповедницу з Центру. Джессіка могла тільки уявити, скільки секретів зберігала Кас Джеймс і які різдвяні подарунки вона повинна отримати. Джессіка ніколи не бачила, щоб Кас дійсно платила за випивку.

Копи.

Її батько був правий. Всі її друзі служили в поліції. І що їй залишалося робити з цим? Вступити в Y? Відвідувати заняття з макраме? Навчитися кататися на лижах?

Вона допила свій напій і як раз збиралася зібрати речі, щоб піти, коли відчула, що хтось сідає поруч з нею, на сусідній стілець праворуч від неї. Враховуючи, що по обидві сторони від неї стояли три вільних табурета, це могло означати тільки одне. Вона відчула, що напружилася. Але чому? Вона знала чому. Вона так довго не ходила на побачення, що сама думка про одержання авансу, підкріпленого кількома порціями віскі, лякала її до чортиків, як з-за того, чого вона могла б зробити, так і з-за того, що вона могла б. Вона вийшла заміж за багатьох причин, і ця була однією з них. Барна життя і всі супутні їй ігри ніколи особливо її не залучали. І тепер, коли їй виповнилося тридцять і на горизонті замаячила можливість розлучення, це лякало її більше, ніж коли-небудь раніше.

Фігура поруч з нею придвигалась все ближче. Вона відчувала теплий подих на своєму обличчі. Близькість вимагала її уваги.

"Я можу почастувати тебе випивкою?" - запитала тінь.

Вона озирнулася. Карамельні очі, темне хвилясте волосся, дводенна щетина. У нього були широкі плечі, невеличка ямка на підборідді, довгі вії. На ньому була вузька чорна футболка і вицвілі джинси levi's. На довершення всього на ньому були Acqua di Gio від Armani. Рис.

Як раз в її смаку.

"Я як раз збиралася йти", - сказала вона. "У будь-якому випадку, спасибі".

- Один келих. Я обіцяю.

Вона мало не розсміялася. - Я так не думаю.

"Чому б і ні?"

"Тому що з такими хлопцями, як ти, це ніколи не обходиться однією випивкою".

Він зобразив розбите серце. Це зробило його ще симпатичніше. "Я подобаюся хлопцям?"

Тепер вона розсміялася. "О, а тепер ти збираєшся сказати мені, що я ніколи не зустрічала нікого, схожого на тебе, вірно?"

Він відповів не відразу. Замість цього він перевів погляд з її очей на губи і знову на її очі.

Припини це.

"О, тримаю парі, ти зустрічала багато хлопців на зразок мене", - сказав він з лукавою усмішкою. Це була ота усмішка, яка говорила про те, що він повністю контролює ситуацію.

"Чому ти так говориш?"

Він відсьорбнув з келиха, помовчав, насолоджуючись моментом. - Ну, по-перше, ти дуже красива жінка.

"Поїхали", - подумала Марія. Бармен, принеси мені лопату з довгою ручкою. - А дві?"

"Ну, два повинні бути очевидні".

- Тільки не для мене.

- По-друге, ти явно не в моїй лізі.

Ах, подумала Джессіка. Подача смирення. Самоуничижительный, гарний, ввічливий. Очі для спальні. Вона була абсолютно впевнена, що це поєднання затащило в ліжко купу жінок. "І все ж ти все одно підійшов і сів поруч зі мною".

- Життя коротке, - сказав він, знизуючи плечима. Він схрестив руки на грудях, розминаючи м'язисті передпліччя. Не те щоб Джессіка дивилась чи щось в цьому роді. "Коли той хлопець пішов, я зрозумів, що зараз або ніколи. Я зрозумів, що, якщо я хоча б спробую, я ніколи не зможу жити з самим собою ".

- Звідки ти знаєш, що він не мій хлопець?

Він похитав головою. - Не в твоєму смаку.

Самовпевнений ублюдок. "І тримаю парі, ти точно знаєш, який я типаж, вірно?"

"Абсолютно вірно", - сказав він. "Випий зі мною. Я тобі все поясню".

Джессіка пройшлася по його плечах, широкої грудей. Золоте розп'яття на ланцюжку у нього на шиї поблескивало в світлі ламп бару.

Йди додому, Джесс.

"Може бути, як-небудь іншим разом".

"Немає часу краще, ніж зараз", - сказав він. Щирість звучала в його голосі. "Життя така непередбачувана. Трапитися може все, що завгодно".

"Наприклад", - сказала вона, дивуючись, чому вона затягує, глибоко заперечуючи той факт, що вона вже знала чому.

"Ну, наприклад, ви могли б вийти звідси, і незнайомець з набагато більш мерзенними намірами міг би завдати вам жахливі тілесні ушкодження". Зрозуміло.

- Чи ви можете опинитися в епіцентрі підготовки збройного пограбування і бути взятими в заручники.

Джесіці хотілося витягти свій "Глок", покласти його на стійку і сказати йому, що вона, ймовірно, могла б упоратися з таким сценарієм. Замість цього вона просто сказала: "Угу".

- Чи автобус може вилетіти на узбіччя, або рояль може впасти з неба, або ти можеш...

"...бути похованим під лавиною лайна?"

Він посміхнувся. "Саме".

Він був симпатичним. Вона повинна була віддати йому належне. "Послухай, я дійсно задоволена, але я заміжня жінка".

Він осушив свій келих і розвів руками, здаючись. - Він дуже щаслива людина.

Джессіка посміхнулася і кинула на стійку двадцятку. - Я передам йому.

Вона зісковзнула зі стільця і попрямувала до дверей, зібравши всю рішучість зі свого арсеналу, щоб не обернутися і не подивитися. Іноді її тренування під прикриттям давали свої плоди. Але це не означало, що вона не намагалася з усіх сил.

Вона штовхнула важкі вхідні двері. Місто перетворився в доменну піч. Вона вийшла з "Финнигана", завернула за ріг, спустилася з Третьої вулиці з ключами в руці. За останні кілька годин температура впала не більше ніж на градус або два. Блузка прилипла до спини, як волога мочалка.

До того часу, як вона дісталася до своєї машини, вона почула кроки позаду і зрозуміла, хто це. Вона обернулася. Вона була права. Його розв'язність була такою ж сміливою, як і його звички.

Дійсно, мерзенний незнайомець.

Вона стояла спиною до своєї машини, чекаючи наступної дотепною репліки, наступного випаду мачо, покликаного зруйнувати її стіни.

Замість цього він не сказав ні слова. Перш ніж вона встигла отямитися, він притиснув її до машини, його мову був у неї в роті. Його тіло було твердим, руки сильними. Вона впустила сумочку, ключі, свої засоби захисту. Вона відповіла на його поцілунок, коли він підняв його в повітря. Вона обхопила ногами його стрункі стегна. Він зробив її слабшою. Він позбавив її волі.

Вона дозволила йому.

Це була одна з причин, по якій вона взагалі вийшла за нього заміж.

3 1

Керуючий впустив його незадовго до півночі. В квартирі було душно, гнітюче і тихо. Стіни все ще зберігали відгомони їх пристрасті.

Бірн проїхав Центр Сіті в пошуках Вікторії, відвідавши всі місця, де, на його думку, вона могла бути, і всі місця, де її могло і не бути, але повернувся ні з чим. З іншого боку, він дійсно не очікував знайти її сидить в якомусь барі, зовсім не помічає часу, з кладовищем порожніх пляшок перед собою. Це було несхоже на Вікторію - не дзвонити йому, якщо вона не могла домовитися про їх зустрічі.

Квартира була точно такий же, який він залишив її вранці: тарілки з-під сніданку все ще стояли в раковині, постільна білизна і раніше облягало їх тіла.

Хоча Бірн відчував себе волоцюгою, він увійшов у спальню і відкрив верхній ящик комода Вікторії. Брошура про її життя дивилася у відповідь: маленька коробочка з сережками, прозорий пластиковий конверт з корінцями квитків на гастролюють бродвейські шоу, набір аптечних окулярів для читання різноманітної оправі. Там також був набір листівок. Він дістав одну з конверта. Це була вітальна листівка в сентиментальному стилі, на обкладинці була глянсова сцена збору врожаю в сутінках. День народження Вікторії був восени? Бірн задумався. Він так багато про неї не знав. Він відкрив листівку і виявив довге послання, надряпане з лівої сторони, довге послання, написане по-шведськи. Кілька блискучих шматочків впали на підлогу.

Він сунув листівку назад у конверт, глянув на поштовий штемпель. БРУКЛІН, Нью-Йорк. У Вікторії були родичі в Нью-Йорку? Він відчував себе чужаком. Він ділив з нею ліжко і відчував себе стороннім спостерігачем за її життям.

Він відкрив ящик з її білизною. Запах лавандового саші наповнив його одночасно страхом і бажанням. Ящик був повний того, що виглядало як дуже дорогі на вигляд кофтинки, сліпи і панчішно-шкарпеткові вироби. Він знав, що Вікторія дуже трепетно ставилася до своєї зовнішності, незважаючи на позу крутий дівчата. Однак під одягом, здавалося, вона не шкодувала коштів, щоб відчувати себе красивою.

Він закрив ящик, відчуваючи себе трохи пристыженным. Він справді не знав, що шукає. Можливо, він хотів побачити інший відрізок її життя, шматочок загадки, який міг би відразу пояснити, чому вона не прийшла до нього на зустріч. Можливо, він чекав спалаху передбачення, видіння, яке могло б вказати йому правильний напрямок. Але його не було. В складках цих тканин не було жорстоких спогадів.

Крім того, навіть якщо б він зміг замінувати цю ділянку, це не пояснило б поява статуетки Білосніжки. Він знав, звідки вона взялася. В глибині душі він знав, що з нею сталося.

Ще один ящик, на цей раз заповнений шкарпетками, толстовками та футболками. Жодних зачіпок. Він закрив всі ящики, кинув квапливий погляд на її тумбочки.

Нічого.

Він залишив записку на обідньому столі Вікторії, потім поїхав додому, борючись з думкою подати заяву про зникнення людини. Але що б він сказав? Жінка за тридцять не прийшла на побачення? Ніхто не бачив її протягом чотирьох або п'яти годин?

Приїхавши в Південну Філадельфії, він знайшов місце для паркування приблизно в кварталі від своєї квартири. Прогулянка здалася нескінченною. Він зупинився, знову спробував набрати номер Вікторії. Потрапив на її голосове повідомлення. Він не залишив повідомлення. Він насилу піднявся по сходах, відчуваючи кожен момент свого віку, кожну грань свого страху. Він поспить кілька годин, а потім знову почне шукати Вікторію.

Він впав у ліжко відразу після двох. Через кілька хвилин він заснув, і почалися кошмари.

3 2

Жінка була прив'язана до ліжка обличчям вниз. Вона була гола, на її шкірі виднілися неглибокі червоні рубці від побоїв. Світло від камери підкреслював гладкі лінії її спини, слизькі від поту вигини стегон.

Чоловік вийшов з ванної. Він не був значним у фізичному сенсі, швидше від нього віяло кінематографічним злодійством. На ньому була шкіряна маска. Його очі за щелочками були темними і загрозливими; в руках він тримав електрошокер.