"Він"... "він змусив мене зробити це", - сказала вона. "Він завдає мені болю". Вона закатала рукава, оголивши чорно-сині синці на руках.

Бірн був у цьому бізнесі довгий час і знав, хто говорить правду, а хто ні. Лаки був лише дитиною, ні на день старше двадцяти. Хлопці начебто цього постійно полювали на таких дівчат, як вона. Бірн перевернув хлопця, заліз в його задній кишеню, витягнув гаманець і забрав водійські права. Його звали Григорій Уол. Бірн порився в інших кишенях і знайшов товсту пачку готівки, перев'язану гумкою - можливо, тисячу. Він відрахував сотню, поклав у кишеню, потім кинув гроші дівчині.

- Ти... грьобаний... труп, - видавив Уол.

Бірн задер свою сорочку, оголивши рукоятку "Глока". "Якщо хочеш, Грег, ми можемо покінчити з цим прямо зараз".

Вал продовжував пильно дивитися на нього, але загроза зникла з його обличчя.

"Немає? Не хочеш грати? Так і думав. Подивися на підлогу", - сказав Бірн. Чоловік підкорився. Бірн переключив свою увагу на дівчину. "Їдь з міста. Сьогодні ввечері".

Лаки дивилася з боку в бік, не в силах поворухнутися. Вона теж помітила пістолет. Бірн побачив, що пачку готівки вже забрали. "Що?"

"Біжи".

В її очах промайнув страх. - Але якщо я це зроблю, звідки мені знати, що ти не...

"Це одноразове пропозицію, Лаки. Годиться ще п'ять секунд".

Вона побігла. Дивно, на що здатні жінки на високих підборах, коли їм доводиться, подумав Бірн. Через кілька секунд він почув її кроки на сходах. Потім він почув, як грюкнули двері задня.

Бірн опустився на коліна. На мить адреналін заглушив будь-який біль, яку він міг відчувати в спині і ногах. Він схопив Вала за волосся і підняв його голову. "Якщо я коли-небудь побачу тебе знову, це буде схоже на гарний час. Насправді, навіть якщо я почую про те, що в найближчі кілька років сюди приїде бізнесмен, я припущу, що це був ти ". Бірн підніс водійські права до свого обличчя. "Я збираюся взяти це з собою на згадку про наш особливий час, проведений разом".

Він встав, схопив ціпок. Він витягнув зброю. - Я збираюся подивитися. Ти не сдвинешься ні на дюйм. Чуєш мене?

Уол демонстративно мовчав. Бірн взяв "Глок", приставив дуло до правого коліна чоловіка. "Тобі подобається лікарняна їжа, Грег?"

"Добре, добре".

Бірн перетнув вітальню, обережно відкрив двері у ванну кімнату і спальню. Вікна в спальні були розчинені навстіж. Там хтось був. В попільничці догоряла сигарета. Але тепер кімната була порожня. БІРН ПОВЕРНУВСЯ ДО Тік-таку. Вікторія стояла біля дамської кімнати, гризучи ніготь. Він підійшов. Музика гриміла щосили.

"Що сталося?" Запитала Вікторія.

"Нічого", - сказав Бірн. "Пішли".

"Ви знайшли його?" - запитав я.

"Ні", - сказав він.

Вікторія подивилася на нього. - Щось сталося. Скажи мені, Кевін.

Бірн взяв її за руку. Він повів її до дверей.

"Давайте просто скажемо, що я потрапив в Wahl". БАР "Ікс" знаходився в підвалі старого меблевого складу на Ері-авеню. Високий чорношкірий чоловік у жовтувато-білому лляному костюмі стояв у дверях. На ньому були панама і червоні лаковані туфлі, на правому зап'ясті - близько дюжини золотих браслетів. У двох дверних отворах до заходу, частково блідий, стояв невисокий, але набагато більш м'язистий чоловік - з поголеною головою і татуюваннями горобця на масивних руках.

Плата за прикриття становила двадцять п'ять доларів з кожного. Вони заплатили симпатичної молодої жінки в рожевому шкіряному фетишистском сукні прямо за дверима. Вона просунула гроші в металеву щілину в стіні позаду себе.

Вони увійшли і спустилися по довгій вузькій сходах в ще більш довгий коридор. Стіни були пофарбовані глянцевою малиновою емаллю. Гуркітливий ритм пісні в стилі диско ставав все голосніше по мірі того, як вони наближалися до кінця коридору.

The X-Bar був одним з небагатьох, що залишилися в Філадельфії клубів для крутих хлопців та дівчат, які повернулися до гедонистическим 1970-му, світу до Сніду, в якому дозволялося все.

Перш ніж звернути у головну кімнату, вони натрапили на вбудовану в стіну нішу, глибокий альков, в якому на стільці сиділа жінка. Вона була середніх літ, біла. На ній була маска шкіряного майстра. Спочатку Бірн не був упевнений, справжня вона чи ні. Шкіра на її руках і стегнах виглядала воскової, і вона сиділа абсолютно нерухомо. Коли пара чоловіків наблизилася, жінка встала. На одному з чоловіків була гамівна сорочка, що закриває весь торс, і собачий нашийник, прикріплений до повідця. Інший чоловік грубо ривком поставив його на ноги жінки. Жінка дістала хлист для верхової їзди і злегка вдарила того, хто був у гамівній сорочці. Незабаром він почав плакати.

Коли Бірн і Вікторія перетинали головний зал, Бірн побачив, що половина присутніх були в костюмах S & M. Шкіра і ланцюги, шипи, комбінезони-кішки. Іншу половину становили цікаві, дармоїди, паразити на способі життя. У дальньому кінці перебувала невелика сцена з одиноким прожектором на дерев'яному стільці. У цей момент на сцені нікого не було.

Бірн йшов позаду Вікторії. Він спостерігав за реакцією, яку вона викликала. Чоловіки одразу ж звернули на неї увагу: її сексуальна фігура, плавне впевнена хода, грива чорних блискучих волосся. Коли вони побачили її обличчя, то зробили подвійний вибір.

Але в цьому місці, при такому освітленні, вона була екзотикою. Тут були представлені всі стилі.

Вони пройшли в дальню частину бару, де бармен протирав червоне дерево. На ньому був шкіряний жилет, без сорочки, з комірцем, усіяним шипами. У нього були сальні каштанове волосся, зачесане назад з чола, глибокий вдові пік. На кожному передпліччя красувалася складна татуювання у вигляді павука. В останню секунду чоловік підняв голову. Він побачив Вікторію і посміхнувся, оголивши повний рот жовтих зубів, увінчаних сіруватими яснами.

"Привіт, дитинко", - сказав він.

"Як справи?" Відповіла Вікторія. Вона ковзнула на останній табурет.

Чоловік нахилився і поцілував їй руку. "Краще не буває", - відповів він.

Бармен озирнувся через плече, побачив Бірна, і його посмішка швидко згасла. Бірн витримував його погляд, поки чоловік не відвернувся. Потім Бірн заглянув за стійку. Поряд з полицями зі спиртним стояли стелажі з книгами, що волають до культури БДСМ-секс в шкірі, фістинг, лоскіт, навчання рабинь, порка.

"Тут велелюдно", - сказала Вікторія.

"Ви б бачили це суботніми вечорами", - відповів чоловік.

"Я пас", - подумав Бірн.

"Це мій хороший друг", - сказала Вікторія барменові. "Денні Райлі".

Чоловік був змушений офіційно визнати присутність Бірна. Бірн потиснув йому руку. Вони зустрічалися раніше, але чоловік у барі не пам'ятав. Його звали Дерріл Портер. Бірн був там у той момент, коли нічний портьє був заарештований за звідництво та сприяння вчиненню правопорушень неповнолітніх. Арешт був здійснений на вечірці в Північному Либертисе, де група неповнолітніх дівчаток була виявлена на вечірці з парою нігерійських бізнесменів. Деяким з дівчаток було всього дванадцять років. Портер, якщо Бірн правильно пам'ятав, відсидів всього рік або близько того по угоді про визнання вини. Дерріл Портер був яструбом-курицником. З цієї та багатьох інших причин Бірн хотів вимити руки.

"Отже, що привело вас у наш маленький шматочок раю?" Запитав Портер. Він налив келих білого вина і поставив його перед Вікторією. Він навіть не запитав Бірна.

"Я шукаю старого друга", - сказала Вікторія.

"Хто б це міг бути?" - запитав я.

"Джуліан Матісс".

Дерріл Портер насупив брови. Або він був хорошим актором, або не знав, подумав Бірн. Він простежив за поглядом чоловіка. Потім - спалах? Безумовно.

"Джуліан у в'язниці. Останнє, що я чув, це Грін".

Вікторія надпила вина і похитала головою. - Його немає вдома.

Дерріл Портер напав, витер барну стійку. "Вперше чую про це. Я думав, він тягне за собою весь поїзд".

"Я думаю, він виїхав з якихось технічних причин".

"Джуліан - хороша людина", - сказав Портер. "Ми повертаємося".

Бірн хотів перестрибнути через стійку. Замість цього він подивився направо. На табуреті поряд з Вікторією сидів невисокий лисий чоловік. Чоловік покірно дивився на Бірна. На ньому був костюм Дівчини біля Багаття.

Бірн знову переключив свою увагу на Дерріла Портера. Портер виконав кілька замовлень на напої, повернувся, перехилився через стійку і щось прошепотів Вікторії на вухо, все це час не зводячи очей з Бірна. Чоловіки і їх гребаные скачки до влади, подумав Бірн.

Вікторія розсміялася, перекинувши волосся через плече. У Бірн всередині все перевернулося при думці, що їй якоюсь мірою підлестить увагу такої людини, як Дерріл Портер. Вона була набагато більшою, ніж це. Може бути, вона просто грала свою роль. Може бути, це була ревнощі з його боку.

"Ми повинні бігти", - сказала Вікторія.

"Добре, дитинко. Я поспрашиваю навколо. Якщо я що-небудь почую, я подзвоню тобі", - сказав Портер.

Вікторія кивнула. "Круто".

"Де я можу вас знайти?" - запитав він.

"Я подзвоню тобі завтра".

Вікторія покинула десятку на стійку. Портер склав її і повернув їй. Вона посміхнулася, зісковзнула зі стільця. Портер посміхнувся у відповідь і повернувся до витирання стійки. Він більше не дивився на Бірна.

На сцені пара жінок з зав'язаними очима і кляпами в руках стали на коліна перед величезним чорношкірим чоловіком у шкіряній масці.

Чоловік тримав батіг на ремені.

Бірн і Вікторія вийшли на вологе нічне повітря, не наблизившись до пошуку Джуліана Матісса ближче, ніж були на початку ночі. Після божевілля X Bar місто було шокуюче тихий. Тут навіть пахло чистотою.

Було майже чотири години.

По дорозі до машини вони завернули за ріг і побачили двох дітей: маленьких чорношкірих хлопців, років восьми-десяти, в залатанных подертих джинсах і кросівках. Вони сиділи на ґанку житлового будинку за коробкою, повною цуценят змішаної породи. Вікторія подивилася на Бірна, випнувши нижню губу і піднявши брови.

"Ні, ні, ні", - сказав Бірн. "Не-а-а. Ні за що".

- Тобі слід було б завести цуценя, Кевін.

"Тільки не я".

"Чому б і ні?"

"Торі", - сказав Бірн. "У мене достатньо проблем з тим, щоб подбати про себе".

Вона теж подивилася на нього щенячим поглядом, потім опустилася на коліна поруч з коробкою і оглянула маленьке море пухнастих мордочок. Вона схопила одну з собак, встала і підняла її у світлі вуличного ліхтаря, як чашу.

Бірн притулився до цегляної стіни, спираючись на тростину. Він взяв собаку. Задні лапи цуценя вільно бовталися в повітрі, коли він почав лизати його в обличчя.

"Ти йому подобаєшся, чувак", - сказав хлопець молодший. Очевидно, він був Дональдом Трампом у цій організації.

Наскільки Бірн міг судити, щеня був поміссю вівчарки і коллі, ще одним породженням ночі. "Якщо б я був зацікавлений в покупці цієї собаки - а я цього не стверджую, - скільки б ви за неї хотіли?" запитав він.

"Жалюгідні долари", - сказав хлопець.

Бірн глянув на саморобну табличку на картонній коробці. - На коробці написано "двадцять доларів".

"Це п'ятірка".

"Це двійка".

Малюк похитав головою. Він встав перед коробкою, затуливши Бірну огляд. "Ні-ні. Це собаки-тороботы".

- Торобеды?

"Ага".

"Ти впевнений?"

"Найнадійніший".

"Якого саме виду вони бувають?"

"Це филадельфийские пітбулі".

Бірну довелося посміхнутися. "Це правда?"

"Без сумніву", - сказав хлопець.

- Я ніколи не чув про цю породу.

"Вони кращі, чувак. Вони роблять що хочуть на вулиці, вони охороняють будинок, вони не так вже багато їдять". Хлопець посміхнувся. Убивче чарівність. Всю дорогу він рухався то в одному, то в іншому напрямку.

Бірн глянув на Вікторію. Він почав пом'якшуватися. Злегка. Він щосили намагався приховати це.

Бірн поклав цуценя назад в коробку. Він подивився на хлопчиків. "Чи Не запізно вам, хлопці, виходити на вулицю?"

"Пізно? Не, чувак. Ще рано. Ми рано встаємо. Ми бізнесмени".

"Добре", - сказав Бірн. "Ви, хлопці, тримайтеся подалі від неприємностей". Вікторія взяла його за руку, коли вони повернулися і пішли геть.

"Хіба ти не хочеш собаку?" - запитав малюк.

"Не сьогодні", - сказав Бірн.

- Тобі сорок, - сказав хлопець.

"Я дам тобі знати завтра".

- Можливо, завтра вони вже поїдуть.

"Я теж", - сказав Бірн.

Хлопець знизав плечима. А чому б і ні?

У нього попереду була тисяча років.

Коли вони дісталися до машини Вікторії на Тринадцятої вулиці, то побачили, що фургон на іншій стороні вулиці піддано вандалізму. Троє підлітків розбили цеглиною водійське скло, включивши сигналізацію. Один з них засунув руку всередину і схопив те, що лежало на передньому сидінні. Це було схоже на пару тридцатипятимиллиметровых камер. Коли діти помітили Бірна та Вікторію, вони помчали вулицею. Через секунду вони зникли.

Бірн і Вікторія обмінялися поглядами і похитали головами. "Почекайте", - сказав Бірн. "Я зараз повернуся".

Він перейшов вулицю, завернув на 360 градусів, переконавшись, що за ним ніхто не спостерігає, і, витерши це рукавом сорочки, кинув водійські права Грегорі Вала в пограбовану машину.