Для такої молодої жінки, як Вікторія, Матісс володів певним емалевим шармом. Коли вона відкинула його неодноразові залицяння, одного разу вночі він пішов за нею додому, в двокімнатну квартиру на Маркет-стріт, яку вона ділила зі своєю двоюрідною сестрою Іриною. Матісс переслідував її, час від часу, протягом декількох тижнів.

І ось одного разу вночі він напав.

Джуліан Матісс розрізав обличчя Вікторії канцелярським ножем, випилюючи лобзиком її ідеальну плоть в грубу топографію зяючих ран. Бірн бачив фотографії з місця злочину. Кількість крові було приголомшливим.

Провівши майже місяць в лікарні, з забинтованным особою, вона сміливо дала свідчення проти Джуліана Матісса. Він отримав строк від десяти до п'ятнадцяти років.

Система була такою, якою вона залишається, і Матісс був звільнений через сорок місяців. Його похмура робота тривала набагато довше.

Бірн вперше зустрів її в підлітковому віці, незадовго до того, як вона познайомилася з Матісом; одного разу він бачив, як вона буквально зупиняла рух на Брод-стріт. Зі своїми сріблястими очима, волоссям кольору воронячого крила і сяючою шкірою Вікторія Ліндстром колись була приголомшливо красивою молодою жінкою. Вона все ще була такою, якщо ви могли не звертати уваги на цей жах. Кевін Бірн виявив, що може. Більшість чоловіків не змогли б.

Бірн насилу піднявся на ноги, на півдорозі потягнувшись за тростиною, біль пронизав його тіло. Вікторія ніжно поклала руку йому на плече, нахилилася і поцілувала в щоку. Вона посадила його в крісло. Він дозволив їй. На коротку мить аромат парфумів Вікторії наповнив його потужною сумішшю бажання і ностальгії. Це повернуло його до їх першої зустрічі. Тоді вони обоє були молоді, і життя ще не пустила свої стріли.

Тепер вони знаходилися на другому поверсі ресторанного дворика Ліберті Плейс, офісно-торговельного комплексу на перетині П'ятнадцятою і Честнат-стріт. Екскурсія Бірна офіційно закінчилася в шість годин. Він хотів простежити за доказами з кров'ю в мотелі "Риверкрест" ще кілька годин, але Айк Б'юкенен відсторонив його від чергування.

Вікторія села. На ній були обтягуючі вицвілі джинси і шовкова блуза кольору фуксії. Якщо час і приплив призвели до появи декількох дрібних зморшок в куточках її очей, вони ніяк не вплинули на її фігуру. Вона виглядала такою ж ніжною і сексуальною, як і в їхню першу зустріч.

- Я читала про вас в газетах, - сказала вона, відкриваючи кави. - Мені було дуже прикро почути про ваші неприємності.

"Спасибі", - відповів Бірн. За останні кілька місяців він чув це багато разів. Він перестав реагувати на це. Всі, кого він знав - з кращих спонукань, все - називали це по-різному. Неприємності, інцидент, аварія, конфронтація. Він був убитий пострілом в голову. Такою була реальність. Він припустив, що більшості людей важко сказати: "Ей, я чув, тобі вистрілили в голову". Ти

"Я хотіла... зв'язатися", - додала вона.

Бірн теж чув багато разів. Він зрозумів. Життя текло своєю чергою. "Як у тебе справи, Торі?"

Вона сплеснула руками. Не погано, не добре.

Бірн почув неподалік глузливе хихикання. Він обернувся і побачив пару хлопців-підлітків, які сидять через кілька столиків від нього, наслідувачів бэнгеров, білих хлопців з передмістя в стандартній мішкуватою хіп-хоп одягу. Вони продовжували озиратися, зображуючи особи в маск жаху. Можливо, наявність тростини Бірна означало, що вони вважали, що він не представляє загрози. Вони помилялися.

"Я зараз повернуся", - сказав Бірн. Він почав підніматися, але Вікторія поклала руку йому на плече.

"Все в порядку", - сказала вона.

"Ні, це не так".

"Будь ласка", - сказала вона. "Якби я кожен раз розбудовувалася..."

Бірн повністю розвернувся на своєму стільці і втупився на панків. Вони утримували його погляд кілька секунд, але не могли зрівнятися з холодним зеленим вогнем його очей. Ніхто, крім самих важких з важких, не постраждав. Кілька секунд потому вони, здавалося, зрозуміли мудрість догляду. Бірн спостерігав, як вони пройшли через ресторанний дворик, потім піднялися на ескалатори. У них не вистачило сміливості навіть на останній постріл. Бірн повернувся до Вікторії. Він виявив, що вона посміхається йому. "Що?"

"Ти не змінився", - сказала вона. "Ні крапельки".

"О, я змінився". Бірн вказав на тростину. Навіть це просте рух викликало гостру біль.

- Ні. Ти як і раніше галантний.

Бірн розсміявся. "У моєму житті мене називали по-різному. Ніколи не називали галантним. Жодного разу ".

- Це правда. Ти пам'ятаєш, як ми познайомилися?

"Як ніби це було вчора", - подумав Бірн. Він працював у відділі моралі в Сентрал-Сіті, коли їм зателефонували з проханням здійснити наліт на масажний салон у Сентер-Сіті.

Коли в той вечір вони зібрали дівчаток, Вікторія спустилася по сходинках в передню кімнату рядного будинку, одягнена в синє шовкове кімоно. Від неї у нього перехопило подих, як і у всіх інших чоловіків в кімнаті.

Детектив - маленький засранець з особою тхора, поганими зубами і огидним запахом з рота - зробив зневажливе зауваження про Вікторію. Хоча йому було б важко пояснити, чому в той час або навіть зараз Бірн притиснув чоловіка до стіни з такою силою, що гіпсокартон прогнувся. Бірн не пам'ятав імені детектива, але він легко міг згадати колір тіней для повік Вікторії в той день.

Тепер вона консультувала втікачів. Тепер вона розмовляла з дівчатами, які були на її місці п'ятнадцять років тому.

Вікторія втупилася у вікно. Сонячне світло висвітлив рельєфну мережа шрамів на її обличчі. Боже мій, подумав Бірн. Яку біль вона, мабуть, перенесла. Глибокий гнів через жорстокість того, що Джуліан Матісс зробив з цією жінкою, почав підніматися в ньому. Знову. Він придушив його.

"Я б хотіла, щоб вони могли це побачити", - сказала Вікторія. Тепер її тон був відстороненим, повним знайомої меланхолії, печалі, з якою вона жила багато років.

"Що ти маєш на увазі?"

Вікторія знизала плечима, сьорбнула кави. "Хотіла б я, щоб вони могли побачити це зсередини".

У Бірна було відчуття, що він знає, про що вона говорить. Схоже, вона хотіла йому розповісти. Він запитав. "Що бачиш?"

"Всі". Вона дістала сигарету, помовчала, перекочуючи її між довгими, тонкими пальцями. Тут не палили. Їй потрібен був реквізит. "Кожен день я прокидаюся в ямі, розумієш? Глибокій, чорній дірі. Якщо у мене дійсно хороший день, я майже безубыточен. Досягаю поверхні. Видасться у мене чудовий день? Можливо, я навіть побачу промінь сонця. Відчую запах квітки. Почую дитячий сміх.

"Але якщо у мене буде поганий день - а так буває у більшості днів - що ж, тоді. Я б хотів, щоб люди це бачили ".

Бірн не знав, що сказати. У своєму житті він загравав з нападами депресії, але нічого подібного до того, що тільки що описала Вікторія. Він простягнув руку і торкнувся її руки. Вона кілька секунд дивилася у вікно, потім продовжила.

"Знаєш, моя мати була красунею", - сказала вона. "Вона залишається такою і по сей день".

"Ти теж", - сказав Бірн.

Вона озирнулася і, насупившись, подивилася на нього. Однак під гримасою виднівся легкий рум'янець. Він все ще міг викликати рум'янець на її обличчі. Це було добре.

"Ти повний лайна. Але я люблю тебе за це". Я серйозно.

Вона провела рукою по обличчю. - Ти не уявляєш, як це, Кевін.

"Так, я знаю".

Вікторія подивилася на нього, надаючи йому слово. Вона жила у світі груповий терапії, і в ньому кожен розповідав свою історію.

Бірн спробував зібратися з думками. Він дійсно не був готовий до цього. "Після того, як в мене стріляли, я міг думати тільки про одне. Не про те, чи повернуся я до роботи. Не про те, чи зможу я знову вийти на вулицю. Або навіть якщо б я захотів знову вийти на вулицю. Все, про що я міг думати, була Колін ".

"Твоя дочка?"

"Так".

"А що щодо неї?"

"Я просто продовжував задаватися питанням, чи буде вона коли-небудь дивитися на мене так само знову. Я маю на увазі, все її життя я був хлопцем, який піклувався про неї, вірно? Цей великий, сильний хлопець. Татко. Татко-поліцейський. Я до смерті злякався, що вона побачить мене таким маленьким. Що вона побачить мене зменшеним.

"Після того, як я вийшов з коми, вона приїхала в лікарню одна. Моєї дружини з нею не було. Я лежу в ліжку, більша частина моїх волосся сбрита, я схуд на двадцять фунтів, поступово ослабеваю на знеболюючих. Я піднімаю погляд і бачу, що вона стоїть на ногах мого ліжка. Я дивлюся на її обличчя і бачу це".

- Що бачиш?

Бірн знизав плечима, підшукуючи потрібне слово. Незабаром він знайшов його. "Шкода", - сказав він. "Вперше в житті я побачив жалість в очах моєї маленької дівчинки. Я маю на увазі, що там теж були любов і повагу. Але у погляді була жалість, і це розбило мені серце. Мені прийшло в голову, що в той момент, якби вона була в біді, якщо б я був їй потрібен, я б нічого не зміг зробити ". Бірн глянув на свою тростину. - Сьогодні я не в кращій формі.

"Ти повернешся. Краще, ніж коли-небудь".

"Ні", - сказав Бірн. "Я так не думаю".

- Такі чоловіки, як ти, завжди повертаються.

Тепер настала черга Бірна почервоніти. Він боровся з собою. "Я подобаюся чоловікам?"

"Так, ти великий чоловік, але це не те, що робить тебе сильним. Те, що робить тебе сильним, знаходиться всередині".

"Так, що ж ..." Бірн дозволив почуттям влягтися. Він допив каву, розуміючи, що пора. Не було ніякої можливості прикрасити те, що він мав їй сказати. Він відкрив рот і просто сказав: "Він вийшов".

Вікторія кілька миттєвостей утримувала його погляд. Бірну не було потреби уточнювати свою заяву або говорити щось ще. Не було потреби називати "він".

- Геть, - сказала вона.

"Так".

Вікторія кивнула, розуміючи це. - Яким чином?

"Його обвинувальний вирок оскаржується. Офіс окружного прокурора вважає, що у нього можуть бути докази того, що його звинуватили у вбивстві Мэригрейс Девлін ". Бірн продовжив, розповівши їй, що знав, про нібито підкинули докази. Вікторія добре пам'ятала Джиммі Пьюрайфа.

Вона провела рукою по волоссю, її руки видавали легке тремтіння. Через секунду або дві до неї повернулося самовладання. "Це забавно. Насправді я його більше не боюся. Я маю на увазі, коли він напав на мене, я думала, що мені є що втрачати. Моя зовнішність, моя... життя, такою, якою вона була. Він довгий час снився мені в кошмарах. Але тепер...

Вікторія знизала плечима і почала вертіти в руках чашку з кавою. Вона виглядала незахищеною, вразливою. Але насправді вона була жорсткіше, ніж він. Чи зможе він пройти по вулиці з таким же, як у неї, особою і високо піднятою головою? Немає. Ймовірно, немає.

"Він збирається зробити це знову", - сказав Бірн.

"Звідки ти знаєш?"

"Я просто роблю".

Вікторія кивнула.

Бірн сказав: "Я хочу зупинити його".

Якимось чином світ не перестав обертатися, коли він вимовив ці слова, небо не стало зловісно сірим, хмари не розійшлися.

Вікторія знала, про що він говорить. Вона нахилилася до нього, знизивши голос. - Як?

"Ну, спочатку я повинен знайти його. Він, ймовірно, зв'яжеться зі своєю старою компанією покидьків, порно-фриками і типами типу S-and-M." Бірн зрозумів, що це могло прозвучати різко. Вікторія вийшла з цього середовища. Можливо, вона відчувала, що він засуджує її. На щастя, вона цього не зробила.

"Я допоможу тобі".

"Я не можу просити тебе про це, Торі. Це не тому..."

Вікторія підняла руку, зупиняючи його. "Коли-то в Мидвилле у моєї шведської бабусі була приказка. "Яйця курку не навчать". Зрозуміло? Це мій світ. Я допоможу тобі ".

В ірландських бабусь Бірна теж була своя мудрість. З цим не посперечаєшся. Все ще сидячи, він простягнув руку і обійняв Вікторію. Вони обнялися.

"Ми починаємо сьогодні ввечері", - сказала Вікторія. "Я зателефоную тобі через годину".

Вона одягла свої величезні сонячні окуляри. Лінзи закривали третину її особи. Вона встала з-за столу, торкнулася його щоки і вийшла.

Він дивився, як вона йде - плавний, сексуальний ритм її кроку. Вона обернулася, помахала рукою, послала повітряний поцілунок і зникла на ескалаторі. Бірн подумав, що вона все ще неймовірна. Він побажав їй щастя, якого, як він знав, вона ніколи не знайде.

Він піднявся на ноги. Біль в ногах і спині була як від вогняних осколків. Він припаркувався більш ніж в кварталі звідси, і відстань тепер здавалося величезним. Він повільно пройшов уздовж ресторанного дворика, спираючись на тростину, спустився по ескалатору і перетнув вестибюль.

Мелані Девлін. Вікторія Ліндстром. Дві жінки, повні смутку, гніву і страху, що їх колись щасливі життя зазнали корабельної аварії на темних мілинах одного жахливого чоловіка.

Джуліан Матісс.

Тепер Бірн знав, що те, що починалося як місія по очищенню імені Джиммі Пурифи, перетворилося в щось інше.

Стоячи на розі Сімнадцятою і Честнат, оточений виром спекотного літнього вечора у Філадельфії, Бірн в глибині душі знав, що, якщо він більше нічого не зробить з тим, що залишилося від його життя, якщо він не знайде вищої мети, він переконається в одному: Джуліан Матісс більше не заподіє болю жодній людській істоті.

16

Італійський ринок розташовувався приблизно в трьох кварталах уздовж Дев'ятій вулиці в Південній Філадельфії, приблизно між Уортон-стріт і Фитцуотер-стріт, і був домом для одних з кращих італійських страв у місті, а можливо, і в країні. Сир, молюски, м'ясні продукти, кава, випічка, хліб - більше ста років ринок був б'ється серцем численного італо-американського населення Філадельфії.