«Давай начнем с того, что ты расскажешь мне все о Земле», — сказал Рагнар, и его чешуйчатые щеки тронула странная улыбка.

OceanofPDF.com

14

«Ты можешь переночевать здесь», — сказал Рагнар.

Прошёл земной час, полный обсуждений культуры и обычаев, сравнения Земли и родного мира ансаров. Лиам был очарован инопланетянами, но переводил разговор на другую тему всякий раз, когда Рагнар задавал слишком много пронзительных вопросов об их технологиях. Лиам старался не изображать людей слабыми или неспособными, чтобы инопланетяне не решили, что их лучше покорить. Лиам чувствовал тяжесть бремени того, что он стал первым человеком, вступившим в контакт с другой разумной формой жизни, и был полон решимости сохранить её цивилизованность, несмотря на свои глубинные стремления.

Рагнар указал на их спальные покои — простую комнату с несколькими тонкими циновками, разложенными на полу, расположенную всего на несколько этажей ниже комнаты Рагнара.

Спиральное окно пересекало помещение вдоль правой стены, разделяя их несколькими метрами прозрачного материала и очень высоким обрывом. Лиаму не хотелось называть этот материал стеклом. Скорее, это был металл с низкой прозрачностью, позволяющий им хорошо видеть. Под определённым углом было очевидно, что окно на самом деле представляет собой сплошную стену. Этот факт немного успокоил Лиама.

Рагнар продолжил: «Я прошу вас пока не покидать этот шпиль. Завтра вечером мы устраиваем мероприятие в вашу честь, и в преддверии его нам предстоит многое сделать. Дипломаты из каждого сектора колонии захотят с вами встретиться».

Лиам слегка склонил голову, копируя позу Рагнара, но не отрывая взгляда от почти черных глаз пришельца.

«Благодарим вас», — неловко сказал он. Лиаму было трудно говорить высокопарно, но он старался изо всех сил.

«Люди — первый вид, с которым мы столкнулись за пределами нашей системы за тысячелетия», — сказал Рагнар. «Это повод для празднования».

«Мы согласны. Это будет вершиться история».

«Странное выражение», — сказал смотритель, а затем подтвердил: «Но уместно».

Рагнар развернулся и пошёл по коридору, остановившись через несколько шагов и повернув бледное лицо в сторону. Лиаму было хорошо видно его тонкую чешую. Пришелец открыл рот и почти шёпотом произнёс: «Не бойся ночи».

С этими словами он повернулся и направился по длинному коридору к лифту.

Сатурн прислонилась к входу в их покои и скрестила руки. На её лице отражалось недоверие. «Как ты думаешь, что он имел в виду?» — спросила она.

«Мероприятие в нашу честь?» — задумчиво пробормотал Чжу Лонг. «Похоже, они собираются нас съесть или принести в жертву богам».

«Мы даже не знаем наверняка, поклоняются ли они каким-либо богам», — ответил Лиам.

«А Сатурн, я уверен, это просто выражение».

Чжу-Лонг проскользнул мимо Сатурна в их комнату. «Ну, надеюсь, нам удастся поесть перед этим мероприятием, потому что я умираю с голоду. Как думаешь, что они тут едят? Планктон?»

«Давайте поговорим внутри», — сказал Лиам, провожая Сатурна через прихожую и закрывая за ними гладкую металлическую дверь.

Комната была небольшой, но вполне приемлемой по сравнению с их спальными местами на Поясе Астероидов. Разложенные на земле циновки были около двух метров длиной и гораздо тоньше даже тех матрасов, к которым привык Лиам. Он предположил, что ансараны не испытывают особой потребности в комфорте.

Либо они не очень-то заботились о гостях. Пол был из того же светлого мрамора, что и в покоях Рагнара, а стены – из гладкого камня с вкраплениями металлической опоры. Именно это сочетание древней красоты и современной функциональности интриговало Лиама.

Сатурн плюхнулась на один из ковриков, тут же посетовав на неудобный. Лиам сел на соседний коврик, ёрзая и пытаясь устроиться поудобнее, но понял, что это невозможно. Материал был малоэластичен и едва мягче пола.

Чжу-Лонг стоял у окна, точнее, у стены, замаскированной под окно, и смотрел на город. Со своего коврика Лиам видел в надвигающихся сумерках огни других шпилей, каждый из которых светился слабым фиолетовым мерцанием, поначалу жутковато. Чжу-Лонг с благоговением прижался носом к стене. Лиаму показалось странным видеть такого мускулистого, крепкого мужчину, смотрящего на него с изумлением, словно ребёнок. Лиам задумался, не скрывал ли Чжу-Лонг чего-то большего, чем он думал раньше.

«Давайте подведем итоги», — вмешался Сатурн. «Мы целый час общаемся с этим Рагнаром, а когда выходим из этой ситуации, мы ни на шаг не приближаемся к получению корабля, ни к тому, чтобы выбраться с этой планеты, по сути, мы всё равно что быть здесь пленниками».

«Мы не пленники», — ответил Лиам, хотя его голос выдавал его опасения.

«Тогда почему Рагнар не хочет, чтобы мы покинули шпиль?» — спросил Сатурн.

«Подумайте об этом. Если бы это была Земля и инопланетная раса совершила аварийную посадку, вы бы позволили им разгуляться?»

«Значит, ты признаешь, что мы — заключенные».

«Если за каждым углом вы видите тень, вы сойдете с ума».

«В нашей работе, я бы подумал, ты бы научился делать то же самое. Какие у нас тогда были правила? Вечная осторожность. Вечная бдительность.

Что с тобой случилось?"

Чжу-Лонг обернулся и повысил голос: «Хватит. Просто остановись. Да, Сатурн, нас, вероятно, держат в плену. Это не значит, что нам нужно торопиться. Я говорю, что нам нужно узнать об этих людях как можно больше и ждать своего шанса. А ты, Лиам, подрасти и пойми, что наша ситуация — это нечто большее, чем просто роль исследователя. Никто из нас не создан для такой роли, так что давай немного сбавим обороты и разберемся с этим логически».

Лиам и Сатурн какое-то время молчали. Джу-Лонг плюхнулся на коврик и прикрыл глаза рукой, защищая их от одинокого светового шара, зловеще парящего под потолком, словно без опоры. Лиаму показалось, что мысли Сатурна были похожи на его собственные. Джу-Лонг был слишком логичен. Им нужно было работать вместе и действовать единым фронтом. Любые принятые ими решения могли иметь серьёзные последствия для всей их расы в будущем. Но как только дела пойдут наперекосяк, им нужно было быть готовыми действовать.

Через несколько минут Лиам спросил: «Чжу-Лонг, ты так и не рассказал нам, как ты оказался на шахте».

Чжу-Лонг прикрывал глаза рукой, окровавленная ладонь безжизненно свисала над столь же израненным лицом. На руке виднелась грубая повязка там, где Сатурн ударила его вилкой. Он стиснул зубы, готовясь заговорить.

«Корпорация «Веста» участвовала во многих отраслях промышленности на Земле. Я работал в компании, которая разрабатывала новую двигательную установку для межзвёздных путешествий. «Веста» купила компанию и положила конец моим исследованиям».

«Разве межзвездные путешествия не стали бы благом для Весты?» — удивленно спросил Сатурн.

«Да, но они не хотели, чтобы технология получила распространение. Они украли мои исследования и передали их своей команде для разработки. Я уже был так близок к этому.

Мы с большим успехом проводили симуляции. Как только их команда взяла под контроль мои исследования, во мне отпала необходимость. Агенты корпорации пришли за мной, чтобы, наверное, замять нерешённые вопросы. Я на какое-то время сбежал в марсианскую колонию, но это продлилось недолго. Вскоре агенты нашли меня и отправили в Пояс астероидов. Они бы меня убили, но если бы с их исследованиями что-то пошло не так, им нужен был я в качестве резерва. Кто-то, на кого можно было бы надавить. Капитан Труонг не хотел тратить мои таланты попусту, поэтому он поставил меня начальником машинного отделения шахтёрского корабля.

«То есть, несмотря на всю свою мускулатуру, ты на самом деле гений?» — спросил Лиам, почти отрицая это.

Сатурн фыркнула. Лиам знал, что она думает о Чжу-Лонге, но, несмотря на своё самолюбие, он мог оказаться не таким уж безвкусным, как они изначально думали.

Возможно, Чжу-Лонг порой и был шовинистом, но им повезло, что он был на их корабле во время побега. Он уже однажды доказал свою полезность.

«Называйте меня как хотите, но я всегда считал себя скорее механиком», — сказал Цзю-Лонг. Затем он повернулся к Сатурну и с улыбкой добавил: «У меня руки в порядке».

Лиам попытался сдержать смех и был вознагражден крепким ударом по руке от Сатурн. Она оказалась сильнее, чем он помнил. «Эй, это он сказал, а не я».

Сатурн выдавил улыбку, и все коротко рассмеялись – впервые с тех пор, как они покинули Пояс Астероидов, им всем стало весело. Лиаму было приятно снова засмеяться. Даже Сатурн, казалось, воспрял духом. Однако их мгновение быстро прервал тихий, но отчаянный стук в дверь. Взгляд Лиама метнулся через комнату. Он поднялся с коврика и пошёл к двери, оглядываясь на команду через плечо. Ночь для Акару наступила быстро, оставив Лиама гадать, сколько часов в сутках на этой планете и как измеряется время на Сурье.

Приближаясь к двери, Лиам задел какую-то систему безопасности, и дверь стала почти прозрачной, как окна. Через дверь Лиам увидел существо, которое он мог описать только как ящероподобное. Пришелец был примерно того же роста, что и Лиам, и покрыт коричневой чешуей, намного…

грубее, чем у ансаров. Глаза у него были шарообразные, с вертикальными прорезями, золотистого оттенка, как у змеи. Голова у него была лысой, как у ансаров, но с более выраженными скулами и ушами, представлявшими собой лишь отверстия по бокам головы.

Пришелец, казалось, знал, что за ним наблюдают, потому что его тонкий рот был изогнут гораздо сильнее, чем у человека, что придавало ему ещё более хищный вид. Поверх затвердевшей коричневой чешуи он носил тёмный плащ, который было трудно разглядеть в тусклом свете коридора.

Рука Лиама на мгновение задержалась над панелью, прежде чем надавить на неё. Дверь открылась, и Лиам невольно выпятил грудь, чтобы казаться больше. Пришелец сложил свои чешуйчатые руки вместе.

Его зрачки расширялись, когда соприкасались со зрачками Лиама, и у него возникало ощущение, будто его осматривает врач.

«Внутрь, быстро», — взмолился инопланетянин. «Пока нас не заметили».

OceanofPDF.com

15

Лиам закрыл за пришельцем дверь и смог лучше разглядеть его под световым шаром, парящим в нескольких сантиметрах от потолка. На нём был грубый тканевый плащ тёмно-коричневого цвета, плотная ткань которого ниспадала на него, словно на монаха. Широкий капюшон плаща спускался низко за спину. Штаны были узкими и затягивались на талии коричневым шнурком. Ступни пришельца были босыми и казались самыми первобытными из всех. На них были жёлтые крючковатые когти на кончиках, а крепкие, мускулистые лапы напоминали о бесконечных блужданиях по пересеченной местности.

«Меня зовут Никс. Я один из слуг-динари этого шпиля».

«Скажи мне, твои родители не назвали тебя Никс», — бесчувственно спросил Сатурн.

Лиам бросил на нее опасный взгляд, и она смущенно отвернулась.

Последнее, что им было нужно, — это наживать врагов.

«Его мне подарила моя мать, да упокоится она с миром».

«Сочувствую вашей утрате», — утешил Лиам инопланетянина. «Можем ли мы вам чем-то помочь?»

Взгляд Никс метнулся к Лиаму, моргая сквозь вертикальный разрез его глаз. «Я пришёл предупредить тебя. Рагнар не тот, кем кажется».

Лиам нахмурился и спросил: «Что ты имеешь в виду?»

Никс развел руками, выпрямившись под единственным светом, падавшим из комнаты. В щелях его многочисленных чешуек отбрасывались глубокие тени, так что долины между ними напоминали каньоны. «Завтра ночью ансараны планируют передать тебя Куразонской толпе».

«Куразонская толпа?» — спросил Джу-Лонг. «Я думал, они враги ансаров».

«Они враги, но ваше присутствие открывает Рагнару уникальную возможность. Он — низкопоставленный член Дома Ансара, но если бы он смог заключить мир с Куразонской Толпой, то значительно повысил бы свой статус. По сравнению с другими колониями Акару — захолустье. Именно это я и слышу, когда служу в покоях господина».

Лиам почесал длинный шрам на правой щеке и вспомнил о встрече с Рагнаром. Он что-то искал. Его осенило, что Рагнар, возможно, не знал, зачем Толпе нужна его команда, но тот факт,

Их поступок его отталкивал. Рагнар производил впечатление человека, стремящегося контролировать все аспекты ситуации, и, какую бы сделку он ни заключал с Толпой, она, должно быть, была ему не по душе. «И вообще, чего Куразонской Толпе от нас нужно?»

«Я не знаю, но на вашем месте я бы не стал дожидаться ответа».

Джу-Лонг встал с циновки. «Рагнар говорил об Альянсе Ансара.

Он сказал, что динары — их двоюродные братья».

«Он бы так сказал», — ответил Никс. «Не обманывайтесь, название не совсем верное. Динари служили ансаранам десятки тысяч лет. Доказательство — наша кожа. Динари за десятки тысяч лет тяжёлого труда, всех мыслимых видов физического труда, обзавелись грубой чешуёй. Ансараны на большинстве миров даже не могут выйти наружу, не защитив свою кожу. Динари поколениями готовились к такой работе».

«Если это так, — сказал Цзю-Лонг, — то почему динари не борются за свою независимость?»

«Большинство динари воспитывались в духе подчинения. В школах нас учили служить, и наши родители, как и их родители, не знали другого пути. Среди нас есть те, кто думает иначе, но такое нестандартное мышление встречается редко, поскольку динари малочисленны».

«Ты один из этих немногих?» — заинтригованно спросил Сатурн.

Никс выглядел смущённым, переводя взгляд с одного члена экипажа на другого. «Сейчас меня беспокоит только ваша безопасность».

«Зачем нам помогать?» — спросил Лиам.

«Я не буду стоять в стороне и смотреть, как другую расу используют в качестве разменной монеты, как это делали мы. Я предупреждаю вас, чтобы дать моей расе шанс, которого у неё никогда не было, по крайней мере, в последнее время. Если эти истории правдивы, Куразоны станут гораздо большим злом, чем ансараны. Союз между ними невозможен».