«Лиам, мы ничего не знаем об этих существах. Что, если они похожи на тех, что обитают в Поясе астероидов?»

«Если мы не приземлимся, мы останемся в космосе без направления. Проложи курс чуть западнее того водоёма», — сказал Лиам, указывая на карту на экране.

«Мы будем примерно в десяти километрах от этой большой массы форм жизни.

Разве нам не следует приземлиться немного дальше?»

Лиам видел, что Сатурн расстроена. Она жестикулировала и задыхалась. Её тёмные волосы, всё ещё завязанные сзади, развевались в неряшливый хвост позади неё. Он знал, что Сатурн не любит подчиняться чьим-либо приказам, даже ему, которого она знала много лет. И всё же кто-то должен был сплотить их маленькую группу. Они оказались в десяти тысячах световых лет от дома, и хотя где-то там обитали целых три вида инопланетян, поблизости были только трое людей.

«Они могут нам понадобиться, — объяснил Лиам. — У нас запасов хватит только на несколько дней, максимум на неделю».

Сатурн смягчила взгляд и сказала: «Мне все равно не нравится».

«Нам нужно отремонтировать корабль и сориентироваться, а когда окажемся на земле, все будет намного проще».

"Отлично."

OceanofPDF.com

9

Четыре часа спустя

«Мы находимся на расстоянии двухсот тысяч километров», — объявил Сатурн, вырвав Лиама из уютного сна.

Лиам открыл глаза и убрал ноги с центральной консоли кабины. Он отстегнул ремни и взмыл вверх, выпрыгнув из кресла, изменив направление движения, чтобы лучше видеть в иллюминатор. Жёлто-коричневая планета теперь занимала большую часть поля зрения, большие озёра только-только появлялись в поле их зрения. Её единственный спутник, маленькая чёрно-серая сфера, был на экране его монитора. Они прошли внутри её орбиты больше часа назад. Лиам согласовал их курс с вращением планеты, чтобы получить благоприятный угол снижения. Если повезёт, их импровизированный ремонт продержится. Лиам на короткое время включил реверсивные двигатели, пока они не набрали безопасную для входа скорость.

Сатурн достала упакованный протеиновый батончик из небольшого шкафчика слева от пульта управления. Дверца щёлкнула, и она разорвала упаковку. Твёрдая коричневая субстанция выскользнула из её руки, она поймала её и откусила большой кусок. Запасы шахтёрского корабля были ограничены продуктами длительного хранения, к которым привык любой, кто знаком с космическими полётами. Это не делало добавки вкуснее, но утешало осознание того, что даже президенту корпорации «Веста» жилось не лучше. Пайки есть паи.

«Остаётся всего час, — задумчиво пробормотал Лиам. — И тогда мы увидим, какие тайны хранит эта загадочная планета».

Сатурн зевнула, показав кусочки протеинового батончика, застрявшие у нее в зубах.

Она проглотила слишком много сразу и ударила себя кулаком в грудь, закашлявшись, отчего небольшой кусочек вылетел у нее изо рта, но она быстро схватила его и засунула обратно между зубов.

Лиам наблюдал, как она пришла в себя. Она затянула ремни, чтобы кресло облегало её тело. Лиам знал, как трудно устроиться в невесомости. Дело было не только в том, чтобы найти удобное положение, но и в том, чтобы поддержать спину, не просыпаясь от боли. Лиам спросил: «Ты вообще спала?»

«Нет», — ответил Сатурн. «Я пытаюсь просмотреть показания, чтобы узнать что-нибудь ещё об инопланетянах на планете».

"И?"

«У меня есть несколько предположений на этот счет, но, боюсь, ничего особо полезного».

Лиам повернулся спиной к окну кабины, паря под странным углом над пультом управления. «Какие предположения?»

«Ну, для начала, все виды, обитающие на планете, привлечены к источнику воды, а это значит, что их биология должна быть похожа на жизнь на Земле, вероятно, основанную на углероде».

«Значит, мы думаем, что они двуногие?»

«Возможно, но дело не только в этом. На Земле человеческая жизнь существует даже в самых безжизненных пустынях и тундре. На этой планете, кроме жизни у воды, нет ничего».

Лиам почесал израненную правую щеку, заметив, что ему скоро понадобится хорошее бритье. Он задумался о том, что Сатурн только что ему сказал. Лиам подумал вслух: «Значит ли это, что это какой-то колониальный форпост?»

«Именно. Мы уже видели, как корабль, гораздо более совершенный, чем наш, прошёл через червоточину в нашу Солнечную систему. Думаю, вполне возможно, что все эти виды более развиты, чем мы, и их колонии распространились гораздо дальше, чем наши».

«Как далеко?»

«Я провёл беглое сканирование этой системы. Там одиннадцать планет и сотни лун. Пока мы не подберёмся ближе, невозможно узнать, обитаемы ли они. Но я готов поспорить, что это одна из многих».

«Что заставляет вас так говорить?»

«Потому что там два миллиона жителей. Земле потребовалось пятьдесят лет, чтобы на Марсе их стало сто тысяч. Даже если бы они работали быстрее, они могли бы колонизировать это место веками».

Ещё один многопланетный вид. Сканеры не позволяли определить, насколько далеко могла распространиться цивилизация инопланетян. Ещё через сотню лет люди колонизируют Титан и Европу, по крайней мере, построив города под куполами. В этой системе гораздо больше планет и лун. Это означало гораздо больше возможностей для расширения. Если большинство планет были каменистыми, как Земля, это могло означать множество колоний.

«Удалось ли вам вообще просканировать луну этой планеты?»

На поверхности есть руины. Неплохие залежи полезных ископаемых. На Луне всего несколько сотен жителей, и все они живут рядом с большим сооружением, встроенным в скалы. Думаю, наши шансы на выживание выше на поверхности планеты.

Лиам оттолкнулся от окна и подплыл к дисплею за креслами пилотов. Он ухватился за поручень на стене, чтобы удержать равновесие, и начал изучать показания поверхности планеты. Гравитация составляла более девяноста процентов от земной, так что разница между ними казалась незначительной. Гравитация на самой шахте оказалась примерно такой же, как на Земле, между астероидом и искусственной гравитацией корабля.

Условия невесомости, существовавшие в течение прошедшего дня, не привели к потере мышечной массы.

Лиам был благодарен, что у них хотя бы это получилось.

«Сатурн, можешь ли ты скорректировать наш спуск, исходя из гравитационных параметров планеты?»

«Я запрограммировала его, пока ты спал», — сказала Сатурн с ухмылкой, заложив руки за голову. «Может, мне стоит взять управление на себя, как в старые добрые времена».

Лиам участвовал в заданиях, где Сатурн была капитаном. Она была умелым лидером, но всегда отличалась упрямством. Она не могла совладать с обидами, выполняя поставленную задачу, и это не раз чуть не стоило им жизни. Сейчас их небольшой команде нужен был Лиам, чтобы сохранять спокойствие. Хотя он понимал, что уникальным навыкам Сатурн может прийти своё время и место.

Лиам ответил: «Давайте просто сосредоточимся, пятьдесят пять минут до…»

Раздался грохот, и от носа судна отразилась голубая вспышка. Автопилот скорректировал направление корабля, чтобы тот не сбился с курса, хотя корабль всё ещё слегка кренился. Лиама трясло, он бился головой о пульт управления, громко ругаясь. «Что это было, чёрт возьми?»

Пальцы Сатурна были заняты работой на пульте управления, выводя на экран изображения другого корабля. Это был небольшой корабль, элегантный и гораздо более быстрый, чем их разведывательный корабль. Его конструкция отличалась от конструкции первого инопланетного корабля. Он приблизился и подстроился под их курс и скорость. На панели управления замигал красный индикатор.

«Это внешнее аудиосообщение», — сказал Сатурн.

«Пропустите это».

Голос, наполнивший кабину, был глубоким и бархатистым, он выстраивал слоги, словно мастер поэтического искусства, – совсем не то, чего ожидал Лиам. Хотя он…

Честно говоря, он и сам не знал, чего ожидал. Чужие языки были для него, ну, чуждыми.

«Есть ли шанс, что наша программа-переводчик справится с этим?» — спросил Лиам.

Сатурн покачала головой, продолжая быстро нажимать кнопки на пульте. «Это обучающаяся программа, поэтому чем больше она услышит, тем больше вероятность, что она расшифрует язык. Сейчас это невозможно».

«Открыть канал».

Сатурн повернула голову и вопросительно посмотрела на него. «Они нас не поймут».

"Просто сделай это."

Сатурн нажала кнопку на левой стороне пульта и правой рукой увеличила громкость. Она жестом дала Лиаму понять, что готова. Лиам оттолкнулся рукой и подлетел к её месту, положив руки на спинки двух пилотских кресел.

«Меня зовут Лиам Кидд с планеты Земля. Мы не причиним вам вреда.

Наш корабль поврежден, и нам необходимо приземлиться на поверхность, чтобы провести ремонт».

Лиам ждал ответа, но так и не получил.

Сатурн покачала головой. «Я же говорила, они не поймут».

Дверь кабины открылась, и в неё вплыл Джу-Лонг Ма, протирая глаза и скользя к ним. «Надеюсь, всё будет хорошо. Мне снился прекрасный сон», — сказал он, а затем с улыбкой указал на Сатурна: «Ты тоже был в нём, Сатурн».

Шелковистый голос вернулся, на этот раз произнеся что-то иное, чем прежде.

«Земля Кидд, — сказал он. — Корабль приземляется на поверхность».

Пришельцы отключили аудиосвязь, оставив кабину безмолвной. Экипаж обменялись взглядами, не зная, испытывать ли страх, благодарность или просто недоумение.

«Кто это, черт возьми, был?» — спросил Чжу Лонг, нарушая тишину.

«Сатурн» вывел на экран изображение инопланетного космического корабля. Он был серебристым и гладким, напоминая нечто, сделанное из жидкого, а не твёрдого металла. Он имел форму длинной пули с одним двигателем, выступающим сзади и оставляющим за собой синий ионный след. Лиам был уверен, что его скорость превзойдёт их собственную. Их оружие было очень похоже на оружие пришельцев из Пояса астероидов. Это не могло быть совпадением.

«Мы собираемся подняться на поверхность с этими ребятами?» — спросил Сатурн.

Лиам наблюдал, как они медленно приближаются к планете. Меньше чем через час они войдут в верхние слои атмосферы. Лиам посмотрел на Сатурн и Джу-Лонг и сказал: «Похоже, у нас не так уж много выбора».

OceanofPDF.com

10

В течение тридцати минут, пока горнодобывающий корабль приближался, царила радиотишина. Изящный инопланетный корабль следовал за ними по пятам, не отрывая взгляда от них на протяжении всего пути. Лиам гадал, насколько же мощны их сканеры и что им удалось о них узнать. Даже у большинства земных кораблей сканеры были лучше, чем у их небольшого разведывательного корабля. В тот момент единственными границами инопланетных технологий были пределы воображения Лиама.

Из панели управления Лиама выскочила голографическая карта поверхности планеты с координатной сеткой. На ней мигала маленькая жёлтая точка, увеличиваясь по мере приближения. Лиам повернулся к Сатурну, который, растерянно глядя на него, ответил:

«Не смотри на меня», — сказала она.

«Эти штуки могут управлять нашим кораблём?» — спросил Джу-Лонг.

Пришельцы не скорректировали свой курс, из-за чего Лиам решил, что не может контролировать все системы корабля. Всё равно было страшно, что они могли так сильно ими манипулировать. Лиам взял джойстик и направил корабль в соответствии с новым предполагаемым курсом.

«Сатурн, где он находится на поверхности?»

Сатурн засунула руку внутрь голограммы и повернула её к себе, увеличивая изображение и внимательно изучая его. «Похоже на космопорт у воды. На поверхности — полосы песка, усеянные сотнями кораблей».

«Зачем им везти нас в самое сердце своей колонии?» — спросил Лиам.

«Должно быть, они нас просканировали», — саркастически ответил Чжу-Лонг. «У трёх человек на слабом корабле не будет особых шансов против того, что есть на поверхности».

Он был прав. Их оружейные системы состояли из маломощных добывающих лазеров, неспособных пробить броню первого корабля. Их собственный корабль был уязвим для собственных добывающих лазеров, а значит, любое оружие пришельцев, несомненно, было бы гораздо эффективнее против них. В общепринятом смысле этого слова, они были обстреляны.

Шахтерское судно опустилось в верхние слои атмосферы, и давление воздуха начало давить на судно, нагревая видимые внешние части корабля до тех пор, пока они не засияли ярко-оранжевым светом. Гравитация

самолет начал возвращаться в кабину быстрее, заставив ноги Лиама удариться об пол.

Он быстро нашел свое место и пристегнулся.

«Джу-Лонг, займи откидное сиденье у пульта управления», — крикнул Лиам, перекрикивая усиливающийся шум в кабине.

Чжу-Лонг откинул небольшое сиденье и накинул ремни на плечи, прикрепив их к поясу, который закрепил на талии. Гравитация усиливалась, и Лиам начал ощущать, как перегрузки действуют ему навстречу. Через минуту они вошли в нижние слои атмосферы, где Лиам выровнял разведывательный корабль, используя увеличенную площадь поверхности и обратные двигатели для замедления падения. На высоте тридцати тысяч метров он заметил проблему.

На пульте управления вспыхнул красный индикатор и раздался предупреждающий сигнал. На месте карты появилось голографическое изображение их корабля: правое крыло мигало красным. Графическое изображение крыла было настолько подробным, что можно было разглядеть отдельные панели. Панель, которую они закрепили внизу, прогнулась, медленно отрываясь, пока не отлетела. Жара при приземлении воздействовала на внутреннюю проводку крыла.

Тепловой удар сорвало верхнюю панель, открыв дыру шириной в полметра. Проводка внутри крыла перегорела, и дыра начала расширяться по мере снижения. На высоте десяти тысяч метров крыло держалось на одной опорной стойке. На пяти тысячах метров она лопнула, сбив их с курса. Лиам изо всех сил крутил джойстик, пытаясь выровнять разведывательный корабль. Он включил двигатели в левом крыле, немного выровняв его.

Земля быстро приближалась, и пейзаж начал проступать. То, что издалека казалось бескрайней пустыней, на самом деле кипело жизнью. Вокруг воды Лиам увидел буйство фиолетовой листвы, взмывающей высоко в небо. Небо было заполнено странными крылатыми существами, не похожими ни на птиц, ни на рептилий, а на нечто среднее между ними.