Лиам и Сатурн обменялись взглядами, а затем последовали за ним из кабины в главный коридор, отталкиваясь от стен для ускорения. Вдоль главного коридора располагались четыре комнаты, каждая площадью всего несколько квадратных метров. Достаточно места для кровати и небольшого багажника для личных вещей.

Несмотря на это, они были просторнее, чем помещения на шахте, где рабочие размещались на неудобных брезентовых койках, установленных в три ряда.

Они спустились по перилам лестницы в грузовой отсек, который был главным перекрёстком между кабиной, шлюзами и машинным отделением, образуя крест. Большинство жёлтых контейнеров с грузом были прикручены к полу, хотя несколько свободно парили, вероятно, из-за их путешествия через аномалию. Чжу-Лонг повёл их к правому борту, яростно указывая на окно шлюза. Когда Лиам прижался лицом к иллюминатору, он сразу всё понял.

Правое крыло искрило и сильно дернулось. В том месте, где лазер пришельцев прорезал его насквозь, от каркаса крыла отсутствовали куски панелей. Всё оказалось хуже, чем он думал.

«Что же нам делать?» — горячо спросил Чжу Лонг.

Лиам на мгновение задумался. Запасы на шахтёрском судне были ограничены, но если бы у них было сварочное оборудование, они могли бы спасти некоторые внутренние панели и, возможно, найти способ срочного ремонта. Лиам глубоко вздохнул и выдохнул. В грузовом отсеке пахло спертым воздухом и потом. Джу-Лонг и Сатурн выжидающе посмотрели на него, хотя он не понимал почему. Никто не назначал его лидером, но он начинал чувствовать, что ему всё равно досталась эта роль. Он послушался интуиции и приказал: «Начинайте проверять эти ящики, нам нужно знать, чем мы располагаем».

Джу-Лонг и Сатурн согласно кивнули и начали отрывать крышки с ящиков, стараясь не дать содержимому улететь. Лиам обыскал грузовой отсек в поисках подходящей панели, желательно чисто эстетического характера. Потребовалось пять минут, но он наконец нашёл подходящую стеновую панель рядом с лестницей в главном проходе.

«У меня тут кое-что есть», — сказала Сатурн, поднимая небольшое цилиндрическое устройство, которое помещалось на ладони. «Кажется, это лазерный резак».

«Принеси его сюда», — сказал Лиам.

Сатурн оттолкнулся от пола и встретил Лиама у лестницы.

Лиам указал на прямоугольную панель. «Постарайся сделать ровный срез по краям. Начни с меньшей мощности, чтобы не сжечь то, что находится с другой стороны».

Сатурн бросил на него вопросительный взгляд.

«Что находится по ту сторону?»

Лиам не знал, что находится за панелью, но был уверен, что то, куда она ведёт, всё ещё находится внутри корабля, поэтому, указывая на шов в металле, он сказал: «Это жилое помещение, не беспокойтесь. Прямо здесь».

Сатурн неохотно направил лазерный резак на панель и повернул ручку настройки на среднюю мощность.

Чжу-Лонг оттолкнулась от пола и встретила их у лестницы, прервав Сатурн, прежде чем включить резак. «Что-то забыла?»

Он протянул Лиаму и Сатурну по паре затемнённых очков, а третью натянул себе на глаза. Он с усмешкой спросил: «Вы что, ничему не научились на руднике?»

Сатурн открыла рот, чтобы возразить, но замерла после первого слога, просто кивнула и нажала кнопку на резаке, направив синий лазерный луч на шов металлической панели. Пластина окрасилась в оранжевый цвет вокруг разреза, пока она двигалась, несколько кусочков расплавленного металла улетели в сторону. Лиам не подумал о резке в невесомости. Небольшой осколок вылетел и попал Лиаму в плечо, прожег кожу через серый комбинезон. Он смахнул его рукой и прижал ладонь к ожогу. Лиам оттолкнулся от стены и держался в нескольких метрах позади, пока она работала.

Сатурн быстро закончила работу и пробила панель ногой с другой стороны, одновременно отлетая назад, в сторону Джу-Лонга. Оранжевые края оставшегося элемента постепенно выцветали, пока не остались лишь еле заметные следы цвета. Сатурн сняла очки и полюбовалась своей работой. Выражение её лица быстро сменилось с удовлетворения на презрение. Она приблизила голову к отверстию и заглянула внутрь, а затем, кипя от злости, повернулась к Лиаму.

«Что?» — спросил Лиам.

«Посмотрите сами».

Лиам оттолкнулся от стены, за которую держался, и поплыл к дыре в ней. Присмотревшись, он понял, почему она так злится. Если бы она прорезала проход в одну из жилых комнат, всё было бы в порядке, ведь у них была запасная. Вместо этого она прорезала дыру размером полметра на метр в стене их единственного туалета.

Лиам улыбнулся и съязвил: «Да ладно, это немного смешно».

«Я не смеюсь».

Джу-Лонг Ма хихикнул на заднем плане. «Полагаю, это значит, что мы все скоро подружимся».

OceanofPDF.com

8

Лиаму и команде потребовался один стандартный земной час, чтобы найти и вырезать вторую панель для нижней части правого крыла. Теперь, когда у них были материалы, главным вопросом было, как они будут крепить панели, не покидая корабль. К удивлению Лиама, решение предложил именно Джу-Лонг. Оказалось, что недостаток социальных навыков он с лихвой компенсировал своим инженерным мастерством.

Грузовой отсек имел боковой шлюз и несколько небольших иллюминаторов с видом на крыло. Под каждым окном располагалась панель управления, способная проецировать голограмму или отображать многочисленные ключевые статистические данные, служившая своего рода рабочими станциями для разведчиков, ищущих новый астероид для разработки. Теперь из иллюминаторов была видна только передняя часть крыла и бескрайние просторы космоса. Часть груза всё ещё плавала по отсеку, но основную его часть удалось привязать к одной из стен, чтобы она не мешала.

«Ты готов?» — спросил Лиам.

Джу-Лонг кивнул и взмахнул рукой над панелью, взяв под контроль одну из роботизированных рук корабля, обычно используемую для сбора образцов астероидов.

Они разместили панели в боковом шлюзе, сбросив давление в камере до уровня, соответствующего внешнему. Две панели бесцельно парили возле шлюза, сталкиваясь друг с другом и изменяя траектории движения друг друга. Джу-Лонг расположил роботизированную руку рядом со шлюзом и жестом велел Лиаму: «Сейчас».

Лиам нажал кнопку возле внутреннего шлюза, открывая внешнюю дверь. Джу-Лонг схватил рукой ближайший кусок металла и потянул его к крылу, которое находилось в нескольких метрах за грузовым отсеком. Лиам закрыл внешний шлюз, запечатав оставшийся кусок внутри. Джу-Лонгу потребовалась всего минута, чтобы прижать панель к дыре в крыле, нажав на клешни руки в центре панели.

«Ты в деле, убийца», — сказал Чжу Лонг.

Сатурн надвинула на глаза затемненные очки и провела рукой над панелью управления, ближайшей к окну грузового отсека, и на экране появилась голограмма джойстика, мерцающая оранжевым в невесомости помещения.

Она сделала знак, чтобы схватить палку, и вторая механическая рука вытянулась.

Вне корабля. Свободной рукой она вращала регулятор на голографической проекции: «Установка на минимальную мощность».

Лиам затаил дыхание. Если лазерный резак руки окажется слишком мощным, он вполне мог проделать новую дыру в крыле. Им оставалось лишь расплавить боковые стороны панели над дырой. Это было бы временным решением, но, если повезёт, это позволило бы им преодолеть атмосферу их таинственной планеты.

Сатурн нажала на курок, и свет синего лазера отразился в её зеркальных очках. Она поднесла увеличительную линзу к левому глазу, внимательно следя за сваркой. Край панели медленно окрасился в оранжевый цвет, расплавившись. Сатурн продолжала двигать рукой, чтобы не прожечь её насквозь. Достигнув другой руки, она отпустила курок, повернув руку так, чтобы та, которой она управляла, вращалась под первой, словно на гироскопе. Она продолжала сварку, пока панель не была закреплена. Оранжевое свечение быстро угасло в холоде космоса.

Джу-Лонг снял первую руку, чтобы полюбоваться своей работой. Выглядело не очень красиво, но сойдет. Прикрепить панель снизу было сложнее. Роботизированные руки были оснащены камерами, но при включении лазерного резака было сложно увидеть что-либо, кроме вспышек синего и белого.

Лиам снова открыл внешний шлюз, пока Джу-Лонг зажимал оставшуюся панель своей роботизированной рукой. Он направил руку к крылу, в последний момент подвернув её под себя. Джу-Лонг нажал кнопку на панели управления, и в его окне появилась перспектива роботизированной руки, показывая нижнюю часть крыла в мельчайших подробностях.

Когда панель была установлена, Сатурн провела роботизированной рукой по нижней части крыла, выводя ракурс камеры на разделённый экран, а на её иллюминаторе – камеру Цзю-Лонг. Она поднесла лазерный резак к краю панели и вздохнула.

«Ты в этом уверен?» — спросил Сатурн.

Лиам кивнул: «Конечно, это не идеально, но это необходимо. Я тебе доверяю».

Сатурн выдохнул и сказал: «Поехали».

Лазерный резак ожил, когда она нажала на курок. Панель быстро окрасилась в оранжевый цвет, кусочки металла слиплись в комки и улетели в космос. Сатурн двигался быстро, но становилось слишком жарко, слишком быстро.

«Спокойно», — сказал Чжу Лонг, пытаясь удержать панель от смещения под скользким расплавленным металлом.

Сатурн убрала палец со спускового крючка и дала панели остыть, прежде чем продолжить. Она двигалась так же быстро, как и предыдущая, но что-то в этой было другое.

«У этой панели, должно быть, другой состав, — рассуждал Цзю-Лонг. — Другая температура плавления».

Лиам осмотрел панель управления «Сатурна». «Лазерный резак уже установлен на минимальную мощность».

«Мы продолжим идти?» — спросил Сатурн.

Джу-Лонг указал на монитор. Панель уже наполовину была прикреплена, и первый взрыв не пробил крыло. «Не думаю, что у нас есть выбор. Мы почти на месте, просто действуйте быстрее».

Сатурн кивнул и спросил: «Готов?»

«Бей его», — ответил Цзю-Лонг.

Сатурн нажала на кнопку лазерного резака и провела его вдоль края панели, едва дождавшись, пока она станет податливой. Она остановила лазер и осмотрела свою работу, перемещая манипулятор и камеру, чтобы лучше рассмотреть шов. Он, похоже, был целым. «Ну и что?»

Лиам похлопал ее по плечу.

«Хорошая работа, я бы не смог сделать лучше».

«Тогда мы согласны», — съязвил Сатурн.

•

Пять часов спустя

«Мы в зоне действия сканирования», — сказал Сатурн, указывая на экран за креслами двух пилотов.

Она парила там, изучая поступающие показания. На экране мелькали страницы информации, прокручиваясь вверх, освобождая место для текста, и перед ней предстала яркая картина маленького мира. Лиам отстегнулся от пилотского кресла и подлетел к ней, изучая дисплей. Лиам был удивлён, что у горнодобывающего судна такие подробные датчики, но корпорация «Веста» всегда, казалось, демонстрировала высочайшие результаты.

Планета была меньше Земли. Возможно, всего на две трети её размера. Её рельеф был каменистым и напоминал пустыни Марса. Вместо красного цвета

Песок был крупный, жёлтый, как в пустыне Сахара. На поверхности было всего два крупных водоёма, размером с Великие озёра Земли, а всё остальное представляло собой сплошную пустоту. Сатурн нажала пальцем на экран, останавливая поток текста.

«Ты это видишь?»

Лиам изучил текст. «Неужели это правда?»

«Два миллиона человекоподобных форм жизни сосредоточены преимущественно вокруг водоёмов. Эта область похожа на своего рода центр», — сказала она, указывая на запад от более крупного водоёма.

«Можем ли мы сравнить эти показания с показаниями другого корабля, находившегося вблизи пояса астероидов?»

«Я работаю над этим».

Сатурн провела рукой влево, отправив прокручиваемую информацию в левую часть экрана, а затем вывела данные об инопланетном корабле в правую часть.

«Вот, — сказала она. — На борту тысяча гуманоидных форм жизни. Но это интересно. Они не совпадают. Формы жизни на поверхности планеты даже не совпадают друг с другом. Мы имеем дело с тремя разными видами».

«Три?» — спросил Лиам.

Менее суток назад они были уверены, что одиноки во Вселенной. Земные учёные давно предполагали, что внеземная жизнь, несомненно, существует, но находится далеко за пределами их досягаемости и, возможно, даже не существует в их нынешнем времени. Это доказывало их реальность. Это доказывало, что во Вселенной может существовать по крайней мере четыре вида разумной жизни.

«Похоже, что два вида на поверхности перемешались и живут вместе в одних и тех же районах», — продолжил Сатурн.

Лиаму в голову пришла картина жизни Homo Sapiens рядом с неандертальцами. Эта мысль заставила его немного посмеяться. Он никогда об этом не задумывался, но, должно быть, они какое-то время смешивались на Земле.

«Какие изображения мы можем получить с поверхности?» — спросил Лиам.

«Не так уж много», — ответил Сатурн. «Мы можем увеличить масштаб и довольно хорошо рассмотреть топографию, но помните, эта штука была разработана для поиска ценных минералов на астероидах. Она может определить, есть ли в горах палладий, но что дальше — остаётся только гадать. Она различает формы жизни только для того, чтобы гарантировать, что рабочие бригады не попадут в зону действия».

Лиам на мгновение задумался. Инопланетный корабль, который мы видели раньше, был враждебным.

Означало ли это, что и два вида на поверхности были такими же? Лиам вспомнил,

Вернулся к своим дням, когда работал фрилансером в корпорации «Веста». В то время было бы здорово иметь корабль, способный находить редкие минералы. Он мог бы на этом заработать кучу денег. Теперь же он мечтал о исследовательском корабле, подобном тем, что были в миссиях на Титан.

«Это интересно, — сказал Сатурн. — Есть один спутник, который гораздо меньше планеты, и на нём живёт несколько сотен человек».

Лиам, глубоко задумавшись, провёл пальцами по своим густым светлым волосам. «Это ничего не меняет», — сказал он. «Нам нужно добраться до поверхности планеты. Мы не знаем, насколько они разумны, так что, возможно, лучше попробовать сесть подальше от крупных населённых пунктов».