«Последний всплеск довел нас до двухсот тысяч и продолжает расти».

«Можем ли мы сделать еще один рывок?»

«Я бы не советовал. У нас были поверхностные повреждения в грузовом отсеке. Если мы поторопимся, то можем развалиться».

Лиам отключил связь и посмотрел на незасекреченный корабль. При ближайшем рассмотрении оказалось, что инопланетный корабль был длиной в несколько километров. На панели управления он взглянул на изображения с задней камеры. Скудное освещение добывающего судна выявило бесчисленные следы от лазерных атак. Другой корабль смог пронзить его насквозь.

Он взглянул на Сатурн, которая ориентировалась на панели управления.

Было очевидно, что она привыкла быть пилотом. В кабине было темно, если не считать слабого свечения экранов компьютеров. Сатурн расстегнула молнию комбинезона и освободила руки из его объятий. Слабое голубое свечение отражалось от её накачанных рук. Мина так действовала на людей.

Хотя Лиам редко смотрелся в зеркало, он был уверен, что стал немного мускулистее. Перед ними промелькнула ещё одна зелёная струя, пронзившая корпус астероидной шахты.

«Этот корабль никогда не вернётся на Землю, — сказал Лиам. — Он предназначен только для разведывательных миссий, максимум на несколько дней с припасами».

«Ну, мы не можем противостоять этой штуке, чем бы она ни была», — сказал Сатурн, указывая на неопознанный корабль.

Лиам на мгновение задумался. Он видел за другим кораблём вихрь звёзд. Он слышал о подобных явлениях раньше, но никогда в их собственной Солнечной системе и только в теории. Но это была червоточина. Она…

Куда это приведет — вот в чем вопрос. Если они сумеют добраться до другой стороны, будут ли их там ждать другие корабли?

Находятся ли они вообще в одной и той же части галактики?

Лиам наклонил джойстик назад, и поток сжатого воздуха из-под носа разведывательного корабля заставил их отойти от астероида и направиться к вражескому космическому кораблю.

«Что ты делаешь?» — спросил Сатурн.

«Поверь мне», — сказал Лиам с улыбкой. «Возьми управление лазером. Наведи на него и жди моей цели».

Сатурн выругалась и провела рукой по панели управления. Меню изменилось, и теперь у неё под рукой был новый набор команд. Она зарядила добывающие лазеры и нажала на спусковой крючок. Зелёные лазеры, исходившие от другого корабля, скользнули по его носу. Они быстро приближались к инопланетному кораблю. Слишком быстро.

Лиам повернул джойстик влево и, промахнувшись мимо зазубренного внешнего корпуса инопланетного корабля, промахнулся, развернувшись и направив шахтёрский корабль к корме вражеского корабля. Случайный лазерный луч пронзил их крыло, закрутив их по кругу и сбив с курса.

«Стабилизирующие струи!» — крикнул Сатурн.

С огромным усилием Лиам дотянулся до кнопки на пульте управления, чтобы стабилизировать самолёт, и они выровнялись относительно вражеского корабля. Он решительно повернулся к Сатурну. «Целься и стреляй».

Сатурн нажала на курок, и из носа вырвались два синих лазера, направленных вниз, на вражеский корабль. Через несколько секунд Сатурн выключила лазеры. Она взглянула на показания на панели управления.

«Датчики показывают, что мы почти не поцарапались. Из чего бы это ни было сделано, компьютер не распознаёт. Какой-то неизвестный сплав».

«Мы не выдержим еще одного такого удара, я его бью».

Лиам левой рукой провёл по панели управления, увеличивая мощность двигателей. Сиденья начали дребезжать по мере того, как самолёты всё быстрее разгонялись.

«Что ты делаешь?» — спросил Сатурн. «Чжу-Лонг сказал…»

«Я знаю, что он сказал».

Лиам разогнался до скорости более трехсот тысяч километров в час.

Сатурн затянул ремни на ее плечах и спросил: «Куда мы идем?»

Лиам указал вперед, на вихрь звезд позади вражеского судна.

«Там. Три тысячи километров».

"Что это такое?"

«Если это то, о чем я думаю, то нас ждут нелегкие времена».

Из динамиков раздался голос Джу-Лонга: «Ты с ума сошёл, Лиам? Ты хочешь умереть?»

Зелёные лазеры пронеслись мимо окна кабины, пролетев всего в нескольких метрах, когда Лиам отодвинулся в сторону. Лиам выключил аудиозапись и отметил, что вражеские лазеры были гораздо мощнее их собственных, но меткими стрелками их назвать было нельзя. Если это были инопланетяне, возможно, они никогда раньше не видели космические корабли других видов. Если это так, подумал Лиам, почему у них такое мощное оружие? Сатурн взглянула на показания компьютера на панели и указала на экран.

«Компьютер фиксирует сотни форм жизни. Кем бы они ни были, это не люди».

«Полторы тысячи километров», — сказал Лиам.

«Ты меня слышишь, Лиам? Пришельцы».

«Эй, если вы хотите, чтобы вас проверили, давайте остановимся и поговорим об этом, в противном случае нацельтесь на их лазерные решетки и попытайтесь пробить брешь».

Сатурн стиснула зубы и нажала пальцем на спусковой крючок, направив два лазера на корабль под ними. Лиам осторожно взглянул в её сторону. Её лоб блестел от пота, но загорелые скулы отражали большую часть света от пульта управления, отчего она казалась измождённой, несмотря на свою обычно спортивную форму. Она повернулась, и её тёмный хвост слегка коснулся плеча, пока она разглядывала Лиама.

«Если вы хотите вытащить нас отсюда, вам лучше сосредоточиться», — сказала она.

Взгляд Лиама вернулся к показаниям на пульте управления. Он резко повернул джойстик, чтобы избежать очередного лазерного выстрела. Он увидел на экране расстояние: «Пятьсот километров».

По мере приближения к воронке взгляд Сатурна становился всё шире. Чем ближе они подходили, тем яснее становились пространственные искажения. Время словно замедлялось, словно Лиам обостренно осознавал происходящее вокруг. Червоточина была огромной, достаточно большой, чтобы в ней поместились два инопланетных корабля, идущих в ряд. Сатурн повозился с пультом управления и включил камеру в машинном отделении. Джу-Лонг настраивал двигатель гаечным ключом, держась раненой рукой за стабилизирующий шест в слабом гравитационном поле.

Она открыла аудиосвязь. «Чжу-Лонг, тебе, пожалуй, стоит пристегнуться».

Джу-Лонг посмотрел в камеру и показал ей средний палец. «Да, да».

«Триста», — сказал Лиам.

Кабину закачало сильнее прежнего, и Лиаму стало трудно удерживать разведывательный корабль на верном курсе. Сатурн вытерла лоб и нажала кнопку на панели, проецируя своё изображение в машинное отделение. «Пристегни ремень, Чжу-Лонг. Сейчас же!»

Чжу-Лонг выругался и кинулся к сиденью возле двигателя, когда в комнате раздался взрыв. Он выронил гаечный ключ и ударился о решётку внизу.

«Что это было?» — спросил Сатурн.

«Нас подбили!»

«Сколько еще?»

«Сто. Пятьдесят. Сейчас».

Их засосало в червоточину, и они, резко вращаясь, двинулись в сторону от своей оси, пролетая по подобию коридора в пространстве. Они пролетали мимо бесчисленных звёзд и космических объектов, сверкая разноцветными вспышками. Коридор превратился в облако ярких газов, напомнившее Лиаму туманности, которые он видел в школе. Он вспомнил, что на уроках его тошнило гораздо меньше.

«Может ли компьютер определить, как далеко находится другой берег?» — спросил Сатурн.

«Датчики выходят из строя, мы летим вслепую».

Разведывательный корабль слегка закрутило. Лиам попытался компенсировать это, но по мере продвижения целостность корпуса терялась. Впереди он увидел приближающееся нечто, похожее на обычный космос; место, где звёзды, казалось, замерли. Желудок Лиама жаждал более плавного полёта.

Им потребовалось ещё три минуты, чтобы достичь порога. Когда они пересекли его, Лиам сбавил обороты двигателя. Он почувствовал, как ионный двигатель замедлился до лёгкого гудения, достаточного, чтобы свет продолжал гореть. Кабина перестала трястись, и Лиам отпустил ручку управления.

«Мы сделали это», — сказал потрясенный Сатурн. «Мы живы».

«Знаешь, что я говорю: всегда делай больше, чем от тебя ожидают».

«Для тебя это не должно быть слишком сложно».

Лиам улыбнулся. Перед ним была Сатурн, по которой он так долго скучал. Даже перед лицом опасности она отпускала шутки и веселилась.

На лобовом стекле кабины появился проекционный дисплей, на котором Джу-Лонг, висящий на панели управления в машинном отделении, окровавленный

езда и появление нескольких шишек, которые наверняка оставят синяки.

«Если кому-то интересно, я в порядке».

Он рухнул на спину на пол машинного отделения, застонав от боли. Лиам ухмыльнулся. Джу-Лонг — крепкий парень, подумал он. С ним всё будет в порядке. Джу-Лонг, как ни странно, всегда преувеличивал, чтобы привлечь к себе внимание.

«Может, ему помочь?» — спросила она.

«Одну минуту. Мне нужно сначала кое-что проверить».

Лиам вывел на панель управления синюю голограмму звездной карты.

Он протянул руку и начал манипулировать изображением, уменьшая его до тех пор, пока не стала видна большая часть Млечного Пути. Он указал на один из фрагментов и сказал: «Это наша Солнечная система. Солнце».

"Где мы сейчас?"

Лиам возился с кнопками, а компьютер изучал окружающие их звёзды, ища точку отсчёта. Компьютеру потребовалось больше минуты, чтобы рассчитать их местоположение. Голограмма развернулась и отобразила их новое местоположение жёлтым цветом.

«Это невозможно», — сказал Лиам, с недоверием глядя на Сатурн.

«Что это? Как далеко?»

«Если это правда, мы преодолели более десяти тысяч световых лет».

OceanofPDF.com

7

«Как это возможно?» — спросил Сатурн. «Ничто не может двигаться быстрее света».

«Мы этого не сделали. Это была червоточина, соединяющая две точки в пространстве, разделённые тысячами световых лет».

«Как короткий путь?»

«Как короткий путь».

Лиам откинулся на спинку сиденья из искусственной кожи и впитал в себя всё происходящее. Ни один человек никогда не летал мимо Титана в своей собственной Солнечной системе. Это было бы невыгодно. Теперь они преодолели треть пути через галактику на корабле, который едва мог развить скорость света. Они застряли.

Сатурн свернула звёздную карту и скрестила руки. «Если мы никогда не вернёмся на Землю, я свалю в этом на тебя».

Лиам понимал её разочарование. Он тоже сомневался в своём выборе.

Впрочем, альтернатива была не лучше. Хорошей новостью было то, что на дальней стороне червоточины не было других кораблей, а пространственные искажения позади них прекратились, закрыв воронку. Почему-то он не думал, что Сатурн увидит светлую сторону в этот момент. Они сидели молча, пока на пульте управления не вспыхнул жёлтый индикатор. Он нажал на него, и в этот момент появилась голограмма бежевой сферы с коричневыми пятнами.

Лиам уменьшил масштаб изображения и увидел их мигающую желтую позицию в паре миллионов километров от маленького мира.

«Что это?» — спросил Сатурн.

«Компьютер обнаруживает планету. И близко».

«Как вы думаете, другой корабль прилетел именно оттуда?»

Лиам провёл пальцами по волосам, всё ещё влажным от пота после их едва не попавшего в аварию момента. Это был нелёгкий выбор, но одно он знал наверняка. Оставаясь на месте, они не найдут для себя ничего хорошего. Лиам принял нерешительное решение и резко дернул джойстик, разворачивая корабль так, чтобы они взяли курс на планету. Яркие лучи звезды Солнечной системы мерцали за планетой вдали.

«Надо попробовать», — сказал Лиам. «Что мы можем обнаружить на сканерах?»

«Для точных показаний нам нужно расстояние менее миллиона километров. Возможности датчиков этой штуки ограничены».

Сатурн нажал одну из кнопок, и на дисплее панели появились какие-то цифры. Лиам наблюдал за синим свечением экрана, пока несколько столбцов заполнялись данными. Сатурн указал на экран и сказал: «Отсюда мы можем сказать только, что атмосфера состоит из азота, кислорода и следовых количеств других элементов, но недостаточно, чтобы быть токсичной в краткосрочной перспективе. Мы сможем дышать».

Лиам включил автопилот и расстегнул ремни. Последний лазерный луч вывел из строя их небольшой генератор гравитационного поля, оставив их в невесомости. Он выскользнул из кресла и, опираясь на руки, добрался до задней части кабины, где осмотрел экран управления. Он сделал снимки с передней камеры и увеличил их на дисплее. Поверхность была преимущественно коричневой, но от атмосферы исходило лёгкое жёлтое свечение.

«Похоже, там каменисто», — сказал Лиам. «Может, пустыня».

Сатурн отстегнулась от сиденья и парила в воздухе. Она подошла к Лиаму и, положив руку ему на плечо, остановила движение. «При нынешнем темпе это займёт почти двенадцать часов. До тех пор нам нужно попытаться оценить ущерб».

Лиам кивнул и провёл рукой по панели. На экране появилось изображение их шахтёрского судна в виде серого контура с мигающими оранжевыми участками в местах повреждений. Носовая часть была довольно сильно поцарапана, а по всему кораблю кое-где виднелись незначительные структурные повреждения. Ничто не сравнится с повреждением правого крыла. Конечно, в космосе это не было необходимостью, и на Земле они могли бы летать, но он не был так уверен, стоит ли входить в атмосферу планеты. Если бы были штормовые ветры или атмосфера была бы слишком плотной, у них могли бы возникнуть проблемы. Судно не было предназначено для произвольного входа в разные атмосферы.

Лиам указал на крыло на экране. «Что думаешь?»

«Ну, у нас пока нет замены», — саркастически ответила она.

Дверь кабины отъехала в сторону, и Чжу-Лонг оказался в тесноте. Лоб был окровавлен, губа рассечена, синяки быстро появлялись. Его белая майка была испачкана кровью там, где он вытирал ею рот, и несколько капель крови время от времени отрывались от губы, болтаясь в воздухе. Мускулистые руки Чжу-Лонга удерживали его в раме люка.

«Возможно, тебе стоит приехать и посмотреть», — сказал Чжу Лонг.