Никс воспользовался этим моментом, чтобы подойти к лидеру снизу. Флагман легко мог бы вместить пять других кораблей Куразона. Его массивный корпус поддерживался бесчисленными двигателями, пылающими синим даже под…

выжженное жёлтое небо. Когда они оказались прямо под кораблём, Никс рванул ручку управления вперёд, и «Гаруду» пикировал. Лиам уперся в пульт управления, ругаясь за резкий манёвр.

«Джу-Лонг, включи свое оружие и приготовься к стрельбе», — приказал Никс.

Джу-Лонг переключил рычаги управления и сказал: «Готово».

«Никс» медленно выровнялся, а затем начал быстрый подъём. На этот раз всё днище флагмана «Куразон» оказалось у них на виду.

Зелёные вспышки света обрушились на них с вражеского судна из десятков небольших орудий, установленных под боевым кораблём. Никс развернул «Гаруду» , получив несколько попаданий в крылья, но, похоже, всё обошлось. Никс крикнул через плечо: «Направьте двигатели на нос корабля. Огонь!»

Джу-Лонг нажал на спусковой крючок. Следующие несколько секунд пролетели слишком медленно для Лиама. По мере того, как корабль набирал мощность, переборки, казалось, скрипели, грозя прогнуться. Никс начал выпрямлять «Гаруду» , и раздался взрыв. Электрический огонь вырвался с такой силой, что струя была гораздо тоньше предыдущей, но, попав в корабль «Куразон», он забрызгал более дюжины двигателей. Смесь разъедала сопла, пока турбины не отвалились от корабля, воспламенив топливо в цепной реакции взрывов.

Целая палуба корабля осталась голой. С неба падали маленькие фигурки, слишком малые в таком расстоянии, чтобы Лиам мог их как следует разглядеть. Никс развернул корабль, чтобы избежать брызг от их взрыва. Корабль «Куразон» накренился вниз, а задние двигатели продолжали работать, несмотря на потерю передних. Флагман «Куразон» промчался по небу, стремительно падая на песчаную поверхность.

Никс развернул «Гаруду» и устремился к оставшимся кораблям Куразона. К удивлению Лиама, остальные корабли начали подниматься обратно в верхние слои атмосферы, в открытый космос. Ансаранские истребители прекратили атаку и построились группами, кружащими над колонией на высоте десяти тысяч метров. Лиам выглянул в иллюминатор и увидел несколько дымных следов, поднимающихся из земли там, где потерпели крушение корабли Куразона вместе с флагманом, который продолжал падать, а его двигатели начали давать сбои.

«Похоже, без своего лидера Куразон теряет стойкость», — заметил Никс.

Лиам указал на падающий корабль: «Флагман — это тот, что прошёл через червоточину. Нам нужно высадиться на него и найти это устройство».

Никс замешкался, приоткрыв рот. Словно мысль о высадке на судно Куразона одновременно интриговала и пугала его до чертиков. Наконец он кивнул и сказал: «Хорошо, я нас принимаю».

Он направил корабль вниз. Крылья «Гаруды» создали восходящий поток воздуха, позволивший им парить над лидером «Куразон». Головной корабль скользнул по песку к скалистому выступу прямо за колонией Акару.

Песок взмыл на сотни метров, когда корабль «Куразон» ударился о поверхность, затуманив Лиаму обзор места крушения. Сквозь пыль он видел, как обломки разбитого корабля пролетают мимо, в конце концов падая в песок к своему неизбежному последнему пристанищу.

Корабль «Куразон» на малой скорости врезался в скалистый выступ, создав грохот, эхом разнесшийся по всему периметру. Никс направил «Гаруду» к поверхности и приготовился к посадке в пятидесяти метрах от них. Лиам щёлкнул переключателем и выпустил шасси. Через несколько мгновений они уже были на земле, их посадочные стойки погрузились в рыхлый песок. Большинство систем корабля автоматически отключились, хотя Сатурн продолжала держать палец на спусковом крючке своего оружия, и свет всё ещё горел на пульте управления.

«Сатурн, всё в порядке», — заверил её Лиам. «Никто не мог выжить после этого».

«Ты в этом уверен?» — ответила она.

Никс отстегнулся от стула и встал, собираясь с духом перед предстоящим. Казалось, его колебания на мгновение исчезли, и уверенность вновь наполнила его широкую грудь. Он потянулся к пистолету на поясе и вытащил его из кобуры. «Есть только один способ убедиться».

31

Лиам вытащил бластер из кобуры, когда они с командой приблизились к разбитому кораблю «Куразон». Он надвинул на глаза очки, чтобы защититься от оседающей пыли. Сквозь затемнённые линзы он разглядел грубый металлический корпус, куски зазубренного металла разлетались повсюду, куда ни посмотри. Он поднял взгляд к небу. Сквозь песчаную дымку начала проступать верхняя часть корабля.

Корабль «Куразон» был, пожалуй, метров сто в высоту и, возможно, три-четыре километра в длину. Корабль сверкал искрами, провода и силовые кабели были оборваны и ободраны. Пожары вспыхнули слева от Лиама, там, где смялись задние двигатели. Лиам и команда подошли к борту корабля, ближе к носу, чем к корме, где в корпусе был прорезан проем высотой в два этажа. Его рыжий плащ развевался на ветру, развеваясь у колен, когда он остановился, чтобы полюбоваться впечатляющим судном.

Никс направила коготь в сторону носа корабля и сказала: «Если тут есть что искать, думаю, мостик будет безопасным местом для начала».

Лиам кивнул и направился к огромному отверстию в боку корпуса. Из верхней части отверстия торчали металлические прутья, словно сломанная клетка, а стальные щупальца неловко загибались вверх и в стороны от корпуса. Лиам шагнул в отверстие, уворачиваясь от всякого мусора на земле, и вошел в полуразрушенный корабль. Сатурн, Джу-Лонг и Никс последовали за ним, держа оружие перед собой.

В ноздри Лиама ударил резкий запах горелого электрооборудования в сочетании с запахом расплавленного металла и жареных трупов.

Отверстие вело в огромный центральный коридор, который резко обрывался там, где они взорвали нижние уровни. Их шаги эхом отдавались от холодных металлических стен, когда они ступали по толстым решеткам, служившим полом. Металл был тёмным, почти чёрным. Трудно было сказать, был ли он таким или просто слишком долго использовался. Лиам снял очки и продолжал высматривать тела. Пока что их не было. Этот факт беспокоил его.

Он осторожно двинулся к носу корабля, пробираясь по коридорам, которые казались неоправданно высокими и широкими. Лиам

Вспомнились фигуры, падающие с судна. С такого расстояния было трудно определить, насколько велики были Куразоны.

Лиам остановился и повернулся к Никс. «Что ты знаешь о Куразоне? Ты когда-нибудь видел его?»

Никс сглотнул, выказав гораздо больше страха, чем можно было предположить по его прежней уверенности. «Не совсем», — ответил он. «Только рассказы».

Лиам нахмурился и продолжил идти по сырому коридору, освещённому лишь пульсирующей энергией на конце его оружия. Он тихо спросил через плечо: «Как там истории?»

Говорят, что куразонцы были ответвлением рас ансаров и динари, разошедшимися сотни тысяч лет назад, но они были жестокими, ужасными существами. Их племя было изгнано в далёкий мир, где за десятки тысяч лет они эволюционировали до того, чем являются сегодня, приспосабливаясь к окружающей среде. Чудовища. Семиметрового роста, с плотью, приспособленной к их холодному и мрачному миру, закалённой в морозной тундре. Ходят слухи, что они поедают как ансаров, так и динари, в ярости разрывая их плоть до костей.

«Прекрасно», — заметил Чжу Лонг.

Сатурн повернулась к ним сзади и посветила лучом своего оружия в сторону огромного коридора. «Есть ли хоть доля правды в этих россказнях?»

«Кто знает», — сказал Никс дрожащим голосом, крепче сжимая оружие. «Но если здесь осталось хоть что-то живое, советую вам сначала выстрелить, чтобы не мучиться от выяснения».

Следующие несколько минут единственными звуками в коридоре были их шаги и пульсация энергетического оружия. Лиам остановился в начале коридора. Корпус был смят со всех сторон, преграждая им путь. Решётчатые полы теперь были покрыты песком, просачивающимся с поверхности.

Никс подошёл к тому, что Лиам принял за лестницу, но она оказалась слишком большой. Каждая перекладина была размером с руку Лиама. Руки, которые должны были за них ухватиться, были бы больше его головы. Никс направил оружие вверх по шахте, освещая её слабым голубым свечением. «Похоже, она наверху».

Лиам двинулся к лестнице, но остановился. Он услышал позади себя какой-то шум – звук капающей воды. Обернувшись, он широко раскрыл глаза. Он осветил стену светом своего оружия, чтобы убедиться в этом. Темно-фиолетовая жидкость капала по стене, вытекая из решеток наверху. Теперь…

что он знал об этом, Лиам почувствовал металлический запах крови, исходящий с потолка.

Джу-Лонг издал пронзительный звук и пробормотал: «Отлично. Просто отлично».

Лиам положил руку ему на плечо, заставив его вздрогнуть. «Сосредоточься».

Сатурн усмехнулась и подошла к лестнице, положив маленькую руку на гигантскую перекладину. Начав подъём, она пренебрежительным тоном спросила команду: «Вы идёте, ребята?»

Никс выглядел растерянным в полумраке. Лиам гадал, что изменилось с тех пор, как они были на «Гаруде» . С самого «Песчаного края» Никс казался уверенным в себе. Теперь же он был явно напуган.

Контраст был ощутимым.

Лиам положил руку на трубчатую перекладину лестницы и сказал Никс:

«Посмотрите на ситуацию с другой стороны».

«Какая светлая сторона?»

«Нас могла съесть Зара. По крайней мере, если мы столкнёмся с Куразоном, то умрём быстро».

Лиам начал подниматься по лестнице прежде, чем Никс успел ему возразить.

Чжу Лонг попытался улыбнуться и прокомментировал: «Думаю, это называется перевернуть хмурый взгляд вверх тормашками».

«Странное выражение», — ответил Никс, сглотнув.

Джу-Лонг поднялся вслед за Лиамом, а Никс последовала за ним, явно не желая оставаться один на тёмном судне «Куразон». Добравшись до следующего этажа, Лиам увидел Сатурна, осторожно оглядывающего коридор во всех направлениях. На этом этаже капающая кровь была громче, отдаваясь эхом от холодной стали вокруг них. Лиам едва слышал собственные шаги за шумом, когда сошел с вершины лестницы.

Когда Никс добрался до вершины, команда продолжила движение к носу корабля. Никс то и дело оглядывался назад, нервничая всё сильнее по мере продвижения. Коридор несколько раз изгибался, сужаясь по мере приближения к мостику. Наконец, коридор выпрямился, и перед ними оказался круглый люк, вдвое превосходящий рост Лиама.

Лиам использовал синее свечение своего оружия, чтобы проверить внешнюю сторону двери на предмет возможности проникновения внутрь. Сатурн свободной рукой ощупала раму люка.

Когда она коснулась двери, она отреагировала яркой вспышкой оранжевого света, которая обежала раму и проникла в центр, образовав дюжину тонких треугольников, напоминающих колесо и спицы. В мгновение ока они развалились и исчезли в раме, словно их никогда и не было.

Сатурн несколько секунд держала руку поднятой после того, как дверь открылась, заворожённая незнакомой технологией. Через люк мостик был чёрным, если не считать нескольких мигающих зелёных лампочек на нескольких пультах. Свечение их энергетического оружия было не слишком полезным в этом помещении из-за высоких потолков и расстояния между стенами. Там было около дюжины платформ с пультами для экипажа Куразона, поднятых на разную высоту вокруг центрального круга, возвышавшегося на метр над полом.

Лиам шагнул в дверной проем, держа перед собой оружие, он ступал осторожно, внимательно следя за любым движением.

Сатурн и Джу-Лонг разошлись веером влево и вправо, а Никс следовал за Лиамом, присматривая за ним. Когда Никс отошёл на несколько метров от люка, рамка снова засияла оранжевым, и дюжина металлических треугольников устремилась к центральной точке, сливаясь воедино, когда свет погас.

Сатурн подошла к одной из рабочих станций и попыталась включить консоль. Экран замерцал, а затем медленно набирал яркость, пока свет не упал на её лицо. Взгляд Лиама на мгновение задержался на её фигуре, пока она не встретилась с ним взглядом, и он быстро отвёл взгляд, увлёкшись другой консолью.

«Кажется, я что-то нашел», — сказал Сатурн.

"Что это такое?"

Сатурн указала на свою консоль и сказала: «Здесь».

Сатурн щёлкнул тумблером, и круглый постамент в центре комнаты засветился, проецируя голографическое изображение планеты. Судя по её бежевому цвету и разреженной поверхности, Лиам был уверен, что это планета Сурья.

Сатурн повозилась с настройками, и изображение увеличилось, на нём появилось несколько более мелких изображений. Это были корабли. Десятки их роились вокруг колонии Акару, словно опасаясь новой атаки. Она снова увеличила масштаб, и они увидели «Гаруду» , возвышающуюся рядом с упавшим кораблём «Куразон», кажущуюся крошечной по сравнению с его огромными размерами.

Никс и Джу-Лонг подошли к центральному проектору, внимательно его изучая. Никс особенно заинтересовался изображением. Лиам подумал, неужели технология «Куразон» так же чужда ему, как и им. Его золотистые глаза сияли в свете проекции, словно два золотых шара солнечного света.

Изображение теперь было достаточно увеличено, чтобы увидеть настоящее поперечное сечение корабля «Куразон», почти в том же масштабе, что и его голографическое изображение. Лиам подошёл к «Сатурну» и осмотрел консоль. Там…

Десятки команд с индикаторами были написаны на языке, который казался странно знакомым, явно связанным с письменностью ансаров и динари, но при этом не поддавался расшифровке. Он нажал на кнопку на сенсорном экране, похожую на букву «Т» с четырьмя зазубринами на конце.

«Ты уверен, что знаешь, что делаешь?» — спросил его Сатурн.

"Ты?"

Сатурн стиснула зубы и посмотрела на проекцию. Голографическое изображение приблизилось к передней части корабля, всего в пятидесяти метрах в любом направлении от мостика. Четыре оранжевые точки появились там, где должен был быть мостик, за ними последовала пятая, мигающая и издающая слабый писк. Лиам подумал, что пульт сломан, поэтому ударил по боковой части пульта, и появилась шестая. Вскоре их стало десять. Двадцать. Сотня пульсирующих точек по всему мостику, и писк нарастал с каждой новой точкой. Сердце Лиама забилось чаще, адреналин хлынул в кровь.