Простому человеку пришлось прибегнуть к грубой системе бартера, чтобы выжить.

Он нажал большим пальцем на панель, открывая дверь в блок 2804.

Когда дверь скользнула в сторону, он вошел в темную квартиру. Солнце уже полностью село, несмотря на ранний час – досадный побочный эффект глубокой зимы. Окна запотели, но за ними мерцал слабый свет бесчисленных неоновых ламп. Лиам закрыл за собой дверь и прошел через прихожую к окну в дальнем конце комнаты. Он коснулся ковриком подоконника, и темное стекло рассеялось, открыв вид на оживленный городской пейзаж. Лиам проверил небо на наличие дронов, надеясь избежать повторения прошлого. Впрочем, это не имело значения, ведь Такара знала, где он живет.

Тысячи дронов заполонили небо, упорядоченно перемещаясь с места на место. Некоторые перевозили посылки и грузы, некоторые перевозили людей, а на некоторых красовалась чёрно-серая маркировка правительственного дрона, несомненно, используемого для наблюдения и полицейских операций. Однако ни один из них не был направлен на него. Лиам снова нажал кнопку, и окно затуманилось, снова затуманив внешний мир.

«Свет», — рассеянно сказал он.

Компьютер в его квартире отреагировал, осветив комнату, медленно увеличивая яркость до его любимого предустановленного уровня. Квартира была довольно спартанской. Он не особо нуждался в мебели, если не бывал дома.

К тому же, у него все равно было место только для кровати, кухни и ванной.

Стены изначально были бежевыми, но краска с годами местами облупилась, и Лиам так и не решился это исправить. Под бежевым цветом скрывался характерный светло-серый бетон. Изначально кухня была того же цвета. Теперь столешницы выцвели, а дверца крошечного холодильника была открыта. Лиам выключил его много лет назад, когда сломалась петля. С такими ценами на продукты проще было питаться в продуктовом магазине.

Из-под простыни раздался стон. Чёрт возьми! Лиам совсем забыл о ней.

«Зик?» — спросила рыжеволосая девушка под одеялом. «Это ты?»

Лиам пересёк комнату и сел на край кровати. Он попытался вспомнить прошлую ночь, но образы получались спутанными и отрывочными.

Он познакомился с ней в танцевальном клубе неподалеку. Она попросила его угостить её выпивкой, и он согласился. С ней было трудно сказать «нет». Ему всегда было трудно сказать «нет». Её звали Эмбер? Нет. Эшли?

«Я думал, я сказал, что ты можешь выйти сам».

Когда он уходил от неё утром, у него было предчувствие, что она будет приставать к нему. Всю ночь в её глазах был этот взгляд. Взгляд, полный отношений. У него было слишком много дел, чтобы тратить их на отношения. Он снял шляпу и провел пальцами по вспотевшим светлым волосам, заправляя спутанные колтуны до плеч за уши.

Рыжая бросила на него томный взгляд. «Я не хотела уходить, не попрощавшись. Ты так торопился сегодня утром».

«Мне звонили. По делу».

Она сняла одеяло, и Лиам осторожно взглянул на неё. Рыжая была в одной из его старых рубашек и чёрных трусиках, которые выгодно контрастировали с её бледными белыми бёдрами. Он не мог не возбудиться, несмотря на свои возражения против того, чтобы она носила его любимую рубашку. Она наклонила голову и посмотрела на его лицо при свете.

"Что с тобой случилось?"

«Ничего страшного. Ты что, дремал?» — переспросил Лиам. «Сейчас пять вечера».

«Поверьте себе, прошлая ночь отняла у меня много сил», — сказала она с ухмылкой на своем слегка веснушчатом лице.

Она села, обняв колени, и поиграла прядями своих длинных рыжих волос. Где-то в глубине души Лиаму хотелось снова прыгнуть к ней в постель, но это был бы его последний поступок, если бы он не перевёл деньги в ближайшее время. К тому же, он уже однажды ввёл её в заблуждение. Он не был чудовищем.

«Тебе пора идти», — сказал он, оправляясь от возбуждения. «Здесь тебе небезопасно».

«О чём ты говоришь? Я тебя знаю. Ты же коп. Насколько безопаснее я могу быть?»

«Черт», — подумал Лиам.

Конечно, вчера вечером ему пришлось воспользоваться услугами полиции, чтобы натравить на девушку, которая жаждала власти. Иногда это было слишком просто. Он встал и почесал затылок.

«Да, но я работаю над важным делом», — солгал Лиам, не уверенный, что его слова прозвучали убедительно. «Я работаю под прикрытием. Это может быть очень опасно для тебя, так что тебе нужно идти. За мной могли следить».

Рыжая встала с кровати и начала искать штаны. Её лицо залилось краской. Лиаму показалось, что лицо его выдало. Он никогда не умел хорошо лгать, по крайней мере, трезво, и это значительно усложняло ему работу с Вестой.

«Знаешь, тебе не нужно мне лгать», — сказала она, надевая обтягивающие черные брюки.

«Что? Я не...»

«Я такой тупой. Тебя, наверное, даже не Зик зовут. Что, чёрт возьми, за имя такое — Зик?»

Она сняла его старую рубашку, обнажив маленькую обнажённую грудь, и поправила бюстгальтер, который сочетался с её кружевным чёрным нижним бельём. Рыжеволосая опустилась на колени и потянулась под кровать за своей фиолетовой футболкой, которую стянула через голову и поправила причёску.

«Да ладно, ты же не глупая», — заверил ее Лиам.

Она схватила свою разномастную сумку с тумбочки и бросилась к двери, но остановилась, не дотянувшись до коврика. Она повернулась, скрестила руки на груди и пристально посмотрела на него.

«Ты даже не знаешь моего имени, не так ли?»

Лиам обхватил руками бёдра и склонил голову набок. Давно женщина не обращалась к нему так. Это чувство ему не нравилось.

«Конечно, знаю... Эшли?» — предположил Лиам.

«Тиффани. Боже!»

Она повернулась и нажала кнопку на стене, и дверь быстро отъехала в сторону. Подняв взгляд, она увидела перед собой дуло пистолета. Тиффани бросила сумку с леопардовым принтом и отступила в квартиру. Она издала несколько звуков, в том числе несколько ругательств в адрес Лиама.

В дверях стояла Такара с двумя своими приспешниками. Она проверила подкожный имплантат в руке, который проецировал вращающуюся красную голограмму текущего времени.

«Тик-так, любимый».

OceanofPDF.com

3

«Что ты здесь делаешь, Такара? У меня ещё полно времени».

Такара вошла в квартиру в сопровождении двух головорезов, следовавших за ней по пятам. Каждый из них был на голову выше её и был одет в стильные костюмы. Лиам считал их элитной компанией; агенты корпорации «Веста» приходили за своими кредитами. Тот, что слева от Такары, был совершенно лысым, без бровей, с имплантатом, закрывавшим один глаз и светившимся красным в полумраке. Второй был крепким чернокожим мужчиной с короткой стрижкой и хмурым выражением лица, которое говорило само за себя. Лиам не разглядел никаких имплантатов, но сомневался, что они ему нужны.

Такара продолжала идти вперед даже после того, как ее лакеи остановились прямо в дверях.

«Я теряю терпение, вор. Переведи кредиты немедленно».

Лиам покачал головой и поднял руки в защитном жесте.

Он признал: «Ладно, Такара, ты победила. Мне понадобится всего минута».

Он прошаркал на свою простую бежевую кухню, открыл ящик и полез внутрь. Трещина в дереве внутри ящика дала ему занозу, пока он шарил рукой, пока не нашёл то, что искал. Такара подошла ближе к Тиффани и прижала кончик ствола к её голове. «Ах, ах, Кидд.

Не перечьте мне дорогу.

Лиам отпустил пистолет и вместо этого схватил считыватель чипов, закрыл ящик и показал ей. Он подошёл к ней, одновременно сканируя чип на предплечье считывателем. Считыватель представлял собой тонкое металлическое устройство с небольшим экраном и инфракрасным датчиком на конце. Он считывал данные с его идентификационного чипа, связанного с банковским счётом, отображая баланс на экране. На нём было всего несколько кредитов сверх пяти тысяч.

«Отдай его мне», — приказала Такара.

Лиам передал ей устройство, и она просканировала чип в своей руке, держащей пистолет.

Она вернула ему устройство и сказала: «Отпечаток пальца».

Взгляд Тиффани метался между Лиамом и Такарой. Губы её дрожали, и она не могла говорить. Лиам пытался глазами сказать ей, что всё будет хорошо.

Он сомневался, что послание было передано.

Лиам нажал большим пальцем на экран сканера, и титры перешли. Он показал ей дисплей, дождался, пока она не удовлетворится, прежде чем бросить устройство на столешницу. Лиам положил руки на грязную стойку и наклонился вперёд.

«Итак, по поводу этого плана оплаты», — начал Лиам.

«Давайте начнём с аванса», — сказала Такара, нажимая на курок пистолета и посылая концентрированный заряд энергии в череп Тиффани. Её худое, безжизненное тело рухнуло на землю, а грохот взрыва эхом разнёсся по залу.

Лиам был в ужасе. Тиффани, возможно, ничего не значила для него в романтическом плане, но она всё равно была человеком. Хорошей девушкой. Такара зашла слишком далеко.

Лиам никогда не хотел, чтобы кто-то ещё вмешивался в его странные дела. Он и так переживал из-за прошлой ночи, а теперь ещё и это.

«У тебя два выбора, Кидд», — сказала Такара, небрежно перешагивая через тело Тиффани, и её чувственная походка произвела бы фурор в гей-баре. «Я прикажу своим ребятам вырубить тебя, пока я звоню в полицию и говорю им, что слышала, как ты спорил со своей девушкой, или ты можешь пойти со мной».

«Куда мы пойдем с тобой?»

«Я слышал, что на Поясе Астероидов им всегда нужна помощь».

"Вы с ума сошли?"

«Ты можешь выбрать, сесть ли тебе за убийство, но это твой выбор»,

Такара зловеще улыбнулась: «Выбирай скорее».

Такара подала знак своим приспешникам, и они двинулись на Лиама. Он отступил на шаг, взглянув на тело Тиффани и тонкую струйку крови, сочащуюся из раны на её лбу. У корпорации «Веста» было достаточно власти, чтобы сфальсифицировать дело об убийстве. Такара не лгала. Они могли даже предоставить ложных свидетелей из здания. Соседей, которых он знал много лет. У каждого была своя цена.

Каждый .

Лиам кивнул, больше себе, чем кому-либо еще.

«Хорошо. Каковы условия?»

«Десять лет на руднике. Ваша зарплата будет возвращена Vesta Corporation, разумеется, в целях налогообложения. После этого вы будете работать на Vesta бесплатно и бессрочно. Вам, конечно же, предоставят всё необходимое для жизни, но ничего больше».

Лиам с отвращением оглядел свою квартиру. Это было одно из старейших зданий города, находившееся в плачевном состоянии. «Преимущества» его свободы были равносильны нищете. Тем не менее, приговор за убийство первой степени был бы пожизненным, и

Тюрьмы были ненамного лучше шахты. По крайней мере, на шахте у него был шанс.

«Хорошо, Такара, я пойду тихо».

Её приспешники схватили его за руки и вывели из квартиры. Такара закрыла за ними дверь и повела их по коридору. Лиам заметил татуировку, расползающуюся по спине Такары, видневшуюся под бретельками её кожаного топа. Тигр и дракон сражались в этой сложной, но монотонной картине. Такара повернула голову и заметила его взгляд.

«В Японии его значение известно даже детям».

«Якудза», — пробормотал Лиам.

«Один раз и навсегда».

Лиам позволил себе ухмыльнуться: «Но теперь ты принадлежишь Весте».

Такара резко развернулась и схватила Лиама за шею, прижимая его к стене. Её ногти впились в кожу, вновь открыв следы от когтей, оставленных на улице, и капли крови стекали по его шее, быстро впитываясь в рубашку. Она была слишком сильна для своего роста, и на её лице появилось свирепое выражение, столь же пугающее, как и её несоразмерная сила.

«Никто мной не владеет, — заявила она. — Вам стоит это запомнить».

Она отпустила горло Лиама и побежала к лифту. Лысый приспешник подтолкнул его вперёд, указывая и рыча, чтобы тот следовал за ней.

Войдя в лифт, Такара повернулась к Лиаму и улыбнулась. Кибернетические имплантаты неестественно съёжились по бокам её щёк, исказив её в целом красивое лицо. «Ты поймёшь своё место, Кидд, и, возможно, однажды даже заслужишь своё место в стае. Тебе понравится Пояс».

OceanofPDF.com

4

2145 г. н. э. – Год спустя – горнодобывающий корабль Веста, пояс астероидов

Лиам Кидд сидел в столовой и уплетал свой обед, состоявший из разнообразных фрикаделек и какой-то пасты из сои. На Поясе еда всегда была странной, но он научился есть её быстро, чтобы не обращать внимания на её сомнительный вкус. Он крутанул вилкой, накручивая на неё пачку пасты, и откусил большой кусок, проглотив больше, чем ему хотелось бы, но при этом не пережёвывая странную по текстуре пищу.

В столовой было довольно тесно, учитывая количество присутствующих шахтёров. Всего полдюжины столов и стена экранов, способных проецировать сотни сцен с Земли. Сегодня был зелёный лес, покрытый мхом, с утренней росой и тонким ручьём, струящимся по гладким камням русла реки. Лиаму больше нравились городские пейзажи.

Шахтерский корабль имел длину почти два километра и прикрепился к одному из крупных астероидов в поясе, его небольшое гравитационное поле действовало на корабль и создавало по крайней мере частичное ощущение гравитации, подобной земной.

Корабль мог создавать собственное поле, но технология была далеко не так эффективна, как настоящее. Сочетание этих двух сил заставило Лиама чувствовать себя немного легче, чем на Земле, но не слишком далеко от нормы. Он перестал замечать это через несколько недель работы на шахте.

За столом напротив сидела симпатичная латиноамериканка по имени Сатурн Вера, с отвращением ковыряя в своих фрикадельках. На ней был обтягивающий серый комбинезон, похожий на его собственный, с молнией, расстегнутой до середины груди, открывающей белую майку с глубоким вырезом. Её медово-карамельный цвет лица был безупречен, а макияжа на ней было мало – в Поясе его было не найти. Ей было под тридцать, но она сохранила фигуру, которая была у неё в конце 19-го века. Они были знакомы несколько лет, выполняя различные внештатные работы для корпорации «Веста». Встреча с ней на шахтёрском судне стала, мягко говоря, удачей.