Один только вход был в два раза выше Лиама и в четыре раза шире.

Двери не было; вместо неё вход вёл во двор с мансардными окнами, пробитыми в скале, образующими изящные квадраты. Последователи провели их через двор мимо нескольких памятников и статуй существ, незнакомых Лиаму. Там было не менее сотни резных фигур, каждая из которых была уникальна и изображала разные формы жизни. Лиаму пришлось признать, что некоторые из них выглядели просто чудовищно.

Одна каменная резьба тянулась во всю длину стены: фреска с изображением летающего существа с чешуей и крыльями, которые выглядели слишком неровными, чтобы держаться в воздухе.

Существо было невероятно длинным, с дюжиной мясистых ног и таким же количеством морд. Лиаму пришло в голову, что существо, возможно, вообще не существовало, как драконы на Земле. Несмотря на отсутствие вещественных доказательств, Лиам…

Он всегда верил в драконов. Он задавался вопросом, почему почти в каждой культуре Земли есть хотя бы одна история о драконе, даже если их описания сильно различаются. Конечно же, это не совпадение.

«Что это?» — спросил Джу-Лонг Никса, указывая на резную фреску.

Никс взглянул на резьбу и улыбнулся. Он пренебрежительно сказал: «Это? Да ничего. Детская сказка».

«Давай», — настаивал Чжу Лонг.

Вздохнув, Никс пояснил: «На Сурье существует миф о страшном существе, которое нападало на самых слабых детей ансаров и динари. Лица отражают множество описаний этого существа. Единственное, что неизменно, — это то, что оно летает и вселяет ужас. Зверь проникал в сны каждого ребёнка, властвуя над ними и оставляя шрамы даже в моменты бодрствования. Говорили, что он был царём всех зверей».

Продолжая следовать за учениками, Сатурн спросил: «Зачем персонажу мифа находиться здесь, среди учеников? Разве они не поклоняются вашему солнцу?»

Ученик, говоривший с Никсом, остановился и обернулся. Он сунул руки в рукава плаща. «Ты ошибаешься. Мы поклоняемся не только нашему солнцу. Ра — бог всех солнц, даже твоего. Говорят, Гаруда — его инструмент».

Ученик повернулся и пошел дальше, оставив Сатурна в запуганном состоянии.

Джу-Лонг прошел мимо нее и сказал: «Мне кажется, это дракон».

«Заткнись, Чжу Лонг», — возразила она.

В конце двора ученики остановились у круглой металлической двери.

Каменная рама двери была соединена с одной из резных фигур, её круглые щупальца охватывали ободок. Взгляд Лиама привлёк вправо, где на четырёх задних лапах стояло животное с шестью ногами и мускулистым, похожим на лошадиное, телом. На его остроугольной морде было написано выражение гнева. Дюжина щупалец вытянулась из его глаз в сторону входа. Лиам стиснул зубы.

Он задался вопросом, существуют ли в этой части галактики столь ужасающие существа. Однако, несмотря на устрашающие черты, морда существа напоминала морду ансарана.

Один из их проводников-ансаранов вытащил руку из плаща и потянул рычаг на сложной поверхности двери. Завертелись шестерёнки, и дверь, вздохнув, открылась в их сторону, когда давление ослабло.

Последователи Ре вошли в проход, освещенный только шарами света, которые они несли с собой.

Лиам двинулся было за ними, но Никс обернулся и остановил его, приложив руку к груди. В его взгляде читалась серьёзность, что подтвердилось, когда он тихо заговорил через дыхательный аппарат: «В храме действуйте осторожно. Ученики легко обиделись и не терпят чужого мнения. Мы должны найти то, что нам нужно, и уйти. Мы не можем медлить».

Лиам кивнул, и Никс посмотрел на Сатурна и Джу-Лонга в ожидании таких же взглядов. Никс убрал руку с груди Лиама и прошёл через круглый дверной проём вслед за Апостолами. Лиам и Джу-Лонг последовали за ним, но остановились, так как Сатурн не двинулся с места.

«Что случилось?» — спросил ее Лиам.

«Это место меня пугает. Такое ощущение, будто мы попали на какой-то странный ритуал жертвоприношения».

«Мы зашли так далеко».

Сатурн закрыла глаза и согласно кивнула, поднимаясь по ступеням мимо них и скрывшись в темноте. На лице Джу-Лонга тоже отразилось колебание. Лиам не удивился. Ансаранцы за время своего путешествия доказали свою ненадёжность, и, несмотря на различия между ансаранцами на Сурье и Апостолами на её луне, Лиам скептически отнёсся к их мотивам. Он крепко стиснул зубы под маской и вошёл в дверной проём, мысленно готовясь к тому, что может увидеть внутри.

OceanofPDF.com

25

Темный проход вился вдоль внешней стены храма, единственный свет исходил от шаров, которые несли Ученики далеко впереди Лиама.

Пол был гладким камнем, который щёлкал и цокал, когда его ноги шаркали в тенях. По мере того, как они приближались к центру храма, температура поднималась, а проход всё больше закручивался спиралью.

К тому времени, как свет «Ученика» достиг стен вокруг Лиама, он уже потускнел, но у него всё ещё было ощущение, что потолок поднимается, отчего проход казался ещё темнее, поскольку отражалось меньше света. Лиам врезался в Сатурна, что вызвало протестующий крик. «Береги руки, приятель».

Узкий проход начал расширяться, и эхо их шагов разносилось всё дальше. Они протиснулись в нечто, похожее на очень просторное помещение где-то в центре храма. Ученики были в нескольких метрах от Лиама и подошли к пьедесталу, возвышавшемуся над землёй, как единое целое с камнем на земле. Один из учеников поставил свой шар на пьедестал, и тот увеличился в три раза, поднявшись в воздух без какой-либо поддержки. Шар стал таким ярким, что Лиаму было больно смотреть в его сторону.

Отведя взгляд, он увидел, что стены зала освещены, покрыты резными изображениями зверей и бесчисленных ансаров и динари. Некоторые из них были в пылу битвы, другие пожимали руки фигурам, которые могли изображать только богов. Ученик, говоривший с Никсом, снова снял светоотражающую верхнюю часть маски.

В ярком свете стало очевидно, насколько бледной была его кожа. Он снял капюшон плаща и расстегнул ремень дыхательного аппарата. Сняв его, Лиам увидел, что у него тонкие губы, уголки которых скривились в хмуром гримасе, и острый нос. По щекам тянулись фиолетовые вены, отчётливо видные под почти прозрачной кожей.

Ученик глубоко вдохнул затхлый воздух и медленно выдохнул. Сняв маску, он, казалось, немного расслабился. «Я ещё не представился. Я — Ксара, Верховный Жрец этого храма и Ученик Ре. Молю тебя, расскажи мне, что ты знаешь о Даре Ре».

Его голос был глубоким и резким одновременно. Он говорил спокойно, но сохранял властный и властный вид. Никс натянул

ремешок дыхательного аппарата и повернул медную ручку на подбородке.

Маска снялась и осталась в его когтистой руке. «Мне сказали, что это чудо способно перенести своего носителя в далёкие края».

Лиам помнил, что в «Песчаном крае» использовался другой язык, но промолчал, несмотря на свою обычную склонность заговорить первым. Он не привык сидеть на пассажирском сиденье, а путешествие по галактике, похоже, сбило с него спесь. Он был чужаком в новой стране, не имея ни малейшего представления о нравах динари и ансаров, но понимал лишь то немногое, что мог расшифровать чип в его голове. Например, он знал, что скошенный нос Ксары указывает на его высокое положение, что генетика сыграла свою роль в его выборе, но он бы не понял этого, если бы не увидел нос Ксары. Для него было странным ощущением так мало знать о том, что происходит вокруг.

Чем дальше они углублялись в неизведанную территорию, тем больше он чувствовал себя потерянным.

Несмотря на то, что Никс знал местность, Лиам по-прежнему командовал своей командой.

Он внимательно наблюдал за Никсом, разговаривая с Ксарой, прислушиваясь к малейшему намеку на предательство. На него не было похоже быть таким параноиком, но ему нужно было заботиться о своей команде, и их жизни были важнее всего остального.

Бледные руки Ксары сжались под плащом, хруст костяшек отдавался от стен. Он нахмурился ещё сильнее, а взгляд его голубых глаз метался между членами экипажа. Глубоким голосом он произнёс: «Значит, вы всё-таки знаете об этом».

Ксара повернулся к ним спиной и подошёл к пьедесталу, где завис шар. Подойдя к нему, Лиам увидел лишь его крепкий силуэт. Ансаран склонил голову и положил руки на вершину небольшого каменного постамента, сгорбившись над ним, пока его маленькие когти впивались в камень.

Два месяца назад, по ансаранскому летоисчислению, мы получили партию товаров от Высшего совета Ансары. Наш храм не самый заметный в колониях, но совет редко забывает о нашем присутствии. В этой партии, среди контейнеров с едой и водой, находился небольшой ящик. Несмотря на всю его прочность, мы не смогли его открыть, поскольку на нём не было швов, а материал, из которого он был вырезан, был прочнее ансаранской стали. Ящик пролежал на складе месяц, пока мы решали, что с ним делать.

Громкий голос Ксары стал тише, и он повернулся к команде, сцепив руки перед собой.

Ответ пришёл к брату Файну во время молитвы. Он поместил ларец на этот пьедестал, разговаривая с учениками. Файн сказал, что с ним говорил Ре. Ре сказал ему, что ларец откроется, когда все братья соберутся в этой комнате и когда их вера подвергнется настоящему испытанию. Содержимое ларца будет Его даром.

Лиам шагнул к Ксаре и спросил: «Тебе удалось его открыть?»

«Так и было», — ответила Ксара, возвращаясь к теме. «К моему большому разочарованию».

«Я думал, ты сказал, что это подарок», — вмешался Чжу Лонг.

Лицо Ксары было серьёзным, его вечное хмурое выражение впервые смягчилось, и он уставился в потолок, и на глаза навернулись слёзы. Шар вращался над ним, свет падал на комнату, но Лиама это тепло не касалось. Ксара на мгновение взглянул на Джу-Лонга, прежде чем ответить: «Всё — дар, на самом деле. Всё, что ты видишь».

«Ты теперь говоришь загадками», — раздраженно сказал Никс. «Что случилось с коробкой?»

Ксара поморщился, расхаживая вокруг постамента, словно пытаясь понять, зачем он существует. Он развел руками и указал на пол вокруг них.

Мы стояли вокруг постамента, всего нас было четырнадцать. Вместе мы пели слова Книги Ре, пока Его дух не наполнил нас всех. Чёрный ящик дрожал от нашего звука, резонируя со словами. Вскоре ящик треснул, и в комнату хлынул голубой свет, сначала лишь слабый. Скрытая печать раскрылась, и ящик преобразился, тысяча кубов развалилась, пока на вершине постамента не осталась лишь плоская чёрная поверхность. Но шар! Этот голубой шар света, скрытый внутри, был слишком мощным, чтобы на него смотреть. Вскоре он тоже изменился. Свет закружился над постаментом, распрямляясь перед нами и создавая проход, всё больше и больше.

«Червоточина», — предположил Лиам.

Ксара выглядел оскорбленным, опустил протянутые руки и поправил Лиама: «Дар Ре».

Лиам не хотел ввязываться в спор о семантике. Вместо этого он ответил своим дребезжащим голосом, заглушённым маской: «Ты знаешь, куда вёл этот проход?»

«Нет», — сказал Ксара, и в его голосе послышалось разочарование. «Вихрь был сильный. Фейн был ближе всех к пьедесталу, и его затянуло внутрь».

«Что с ним случилось?» — обеспокоенно спросил Сатурн.

«Его веру переоценили, и он был признан достойным. Файн был взят в Царство Богов».

В комнате повисла тишина, пока слова Зары доходили до сознания. Бледный ансарани, казалось, завидовал исчезновению Фэйна. Спутник Зары мрачно покачал головой, когда всплыло имя Фэйна. По крайней мере, один из Апостолов не был в восторге от чудесного путешествия Фэйна.

Лиам почесал голову и задумался. То немногое, что Лиам знал о червоточинах, подвергалось сомнению. Вихрь, который пронёс их через галактику, был гораздо больше того, что могло поместиться в этой комнате. Но если бы коробку можно было как-то усилить, подумал Лиам.

«Где сейчас коробка?» — спросил Лиам, и в его голосе слышалась тревога.

«Исчез. Украден мерзким вором, богохульником и не меньше».

Прежде чем Лиам успел вымолвить хоть слово, Никс спросил: «Ученик?»

Ксара кивнула. «Да. Несколько учеников видели, как в храм вошёл незнакомый человек, одетый в нашу одежду».

«Похоже, вам не помешали бы более эффективные меры безопасности», — вмешался Цзю Лонг. «Он что, просто ушёл с ним?»

«Это место поклонения. Здесь рады всем. Вор пришёл, когда большинство из нас спали. Только когда он был во дворе, братья увидели, как он убежал с шкатулкой. Меня озадачивает тот факт, что кто-то мог украсть такой артефакт. Не знаю, зачем он был нужен вору. Носителя наверняка заберут с этой земли, как Файн, хотя вряд ли их цель совпадёт с целью нашего любимого брата».

Лиам поправил дыхательный аппарат, который натирал ему подбородок, и спросил: «Что еще вы можете рассказать нам о воре?»

Судя по его телосложению, я бы сказал, что он ансаранец. Более того, я не могу сказать, так как он носил маску Последователей.

«Не так уж много информации», — пробормотала Сатурн себе под нос.

«Осторожно, чужак», — прогремел глубокий голос Зары. «Осторожно, что вокруг. Оскорбление Последователей — это оскорбление Ре, ведь мы его вассалы».

Никс взял Сатурн под руку и повёл её прочь, слегка поклонившись Ксаре. Его золотистые глаза отражали свет шара, так что вертикальные зрачки были едва заметны. Тем не менее, Лиаму было ясно, что Никс направляется к двери. Они узнали всё, что собирались сделать, из…

Последователи Ре, и дальнейшее пребывание здесь может обернуться неприятностями. Лиам кивнул Чжу-Лонгу, который последовал за ним к проходу.

Никс помахал Ксаре когтистой рукой и сказал: «Благодарим вас за гостеприимство и ваши идеи. До новых встреч, старый друг».

Обернувшись, Никс столкнулся лицом к лицу с двумя учениками, преграждавшими ему путь из вестибюля в проход. Он и Сатурн отступили на несколько шагов, столкнувшись с Лиамом и Чжу-Лонгом. Никс повернулся к Ксаре.

«Вы хотите нарушить законы гостеприимства? Мы — гости в этом храме».

Ксара улыбнулся, обнажив множество острых зубов, словно иголки, во рту. «Законы также гласят, что при входе в храм богам следует преподнести дар. Никто никогда не приводил чужаков. Наши законы, конечно же, распространяются и на них. Что подумал бы Рагнар, если бы узнал, что ты нарушил заповеди Ра?»