Лиам быстро сжал оружие ещё крепче и выстрелил слабым зарядом во второго солдата. Этого оказалось достаточно, чтобы сбить его с ног.

Он опустил оружие на землю и выронил его, но это едва ли оглушило его. Вскоре солдат потянулся за пистолетом, пальцы обхватили рукоять и внезапно обмякли. Чжу-Лонг нанёс сокрушительный удар здоровой рукой по шлему солдата, разбив забрало и отправив голову ансарана в слежавшийся песок, где тот и остался лежать неподвижно.

Чжу-Лонг упал на одно колено, руки безжизненно повисли по бокам. Казалось, сокрушительный удар, который он нанёс, ранил Чжу-Лонга не меньше, чем его противника. Лиам убрал оружие в кобуру и, схватив за предплечье, поднял Чжу-Лонга на ноги. Он чувствовал на себе взгляды десятков динари, уводя Чжу-Лонга. Лиам плотнее натянул капюшон плаща на лицо, хотя и сомневался, что его маскировка хоть кого-то обманет.

«Давайте уйдём отсюда», — сказал Лиам. «Сейчас прибудут ещё».

OceanofPDF.com

22

С помощью Джу-Лонга Лиам поднял ховербайк вертикально и включил его. Мотоцикл зашипел, прежде чем взлететь почти на полметра. Они вдвоём сели на него: Джу-Лонг схватил Лиама за плащ и руку, которой он ударил солдата, беспомощно висящего рядом. Голограмма карты колонии Акару мерцала, красная точка, отмечавшая ангар, прыгала по нескольким местам, словно тщетно пытаясь сориентироваться. Лиам провёл рукой по изображению и ударил кулаком по приборной панели. Прозрачные линии карты ещё несколько раз мерцали, прежде чем снова стать чёткими, отчётливо видимыми в ярком утреннем солнце.

«Подожди», — сказал Лиам, прежде чем надавить на носки и ускориться по грунтовой дороге.

Лиам резко повернул ховербайк на повороте, и улица снова заполнилась динари. Они ехали через центр уличного рынка, где бесчисленные тележки и киоски преграждали им путь. Лиам замедлил ход и объехал прилавки. Когда он приблизился, динари благоразумно расступились. Они ехали достаточно медленно, чтобы несколько динари остановились и уставились на лицо Лиама под капюшоном. Несколько человек указывали пальцами и с благоговением переговаривались между собой. Лиам представил себе инопланетянина, бродящего по улицам Торонто во время Нового года. На Земле, где технологии были в первую очередь направлены на быстрый обмен информацией, а не на более полезные дела, такие как обеспечение продовольствием людей, новости распространялись бы гораздо быстрее.

Лиам прорвался через дальний край уличного рынка и снова ускорился, из осторожности сделав несколько поворотов по переулкам. Через пять минут они приближались к красной точке на карте. Лиам остановился на краю переулка, выходящего на одну из главных улиц. Красная точка мигала прямо перед ним. Он посмотрел через улицу и увидел массивное пятиэтажное сооружение, простирающееся на несколько кварталов. Здание было металлическим, снизу его покрывали глиняные усики, словно его разъедал песок. Перед ними виднелись большие ворота ангара, распахнутые на несколько метров. Достаточно места для ховербайка.

«Чего ты ждешь?» — спросил Чжу Лонг.

Лиам повернул голову через плечо и ответил: «Я проверяю, нет ли за нами слежки».

Они подождали пару минут, не услышав характерного гула винтов ансаранских кораблей. Лиам кивнул и нажал на педаль газа, стремительно пересек улицу и промчался через открытый ангар. Когда они прошли, гофрированная металлическая дверь упала за ними, ударившись о землю с глухим стуком, отдавшимся эхом по всему зданию. Звук застал Лиама врасплох, и он резко вырвался.

Ангар освещался в основном двумя рядами небольших световых люков примерно на пять этажей выше. Лиам смотрел вниз на ряд кораблей, не в силах разглядеть конец в тусклом свете. Перед ними находился большой корабль с острыми крыльями, которые складывались назад вокруг его каркаса, как у жука. Корпус был закруглён внизу и заканчивался острым концом там, где должна была быть кабина. Он был как минимум семьдесят пять метров в длину и двадцать пять в ширину, когда крылья были сложены. Корабль был медного цвета, но сделан из сплава, неизвестного Лиаму. Вместо того, чтобы быть гладким, как корабли Ансарана, этот корабль был асимметричным, с деталями и деталями, сваленными в кучу снаружи, как будто ремонт был частым за бесчисленные годы с момента его постройки. Песок запекся в трещинах, отчего он казался ещё старше. В глубине души Лиам задавался вопросом, сможет ли он вообще летать.

Сзади их встретил голос.

«Почему тебя так долго не было?»

Сатурн стояла, скрестив руки на груди, Никс – справа от неё, а их мотоциклы были задвинуты в угол позади них. Капот Никса был опущен, и свет из одного из люков падал на его загорелую чешую. Лиам и Джу-Лонг спешились с ховербайка и повернулись к ним.

«Нас задержали, но мы справились», — ответил Лиам.

Выражение лица Никса помрачнело, и он шагнул вперед с тревогой в глазах.

«Ты справился? Ансараны тебя видели?»

«Мы здесь, и за нами никто не следил, так что можем ли мы продолжить?»

Взгляд Никса метнулся к сломанной руке Джу-Лонга, и тот, казалось, понял. Он подошёл к кораблю и начал нажимать кнопки на панели управления с правого борта. Компьютерный терминал появился из-под земли и, казалось, управлял дверями ангара и зажимами, удерживающими шасси. Когда Никс нажал кнопку на пульте,

Над ним появилась голограмма. Никс взмахнул рукой, и зажимы отпустились. Ещё один взмах – и двери напротив начали открываться.

«Заходите», — сказал Никс. «У нас мало времени».

Когда Лиам приблизился к кораблю, из его днища выдвинулся пандус и с грохотом ударился о бетонный пол, взбудораживая скопившийся там тонкий слой песка. Лиам поднялся по пандусу, и к нему быстро присоединились остальные. На вершине склона Никс нажал красную кнопку на стене, и пандус убрался, сжимая воздух вокруг него, когда они оказались заперты внутри.

Они находились в грузовом отсеке, где к полу вдоль стены было приторочено несколько металлических ящиков. Помещение было прямоугольным, но с закруглёнными краями, чтобы соответствовать форме корпуса корабля. Стены изгибались, словно грудная клетка насекомого. По обе стороны от грузового отсека располагались кольцевые проходы. Никс немедленно направился в коридор правого борта к носовой части корабля.

Лиам и команда шли по извилистому, тускло освещённому пути, поглядывая налево через многочисленные дверные проёмы. Они прошли мимо кухни, которая также служила местом для встреч. Тропа изгибалась к центру перед круглым входом, обозначавшим кабину пилотов.

Внутри было четыре сиденья, обитые потрескавшейся кожей, сделанной из шкуры неизвестного животного. Она была твёрже коровьей и высохла в засушливом климате пустынной планеты. То, что когда-то было высококачественным, теперь было сломано и неудобно. Кабина была просторной: два кресла стояли лицом вперёд, а два прямо за ними – лицом вперёд, каждое с собственной консолью. Центральный проход шириной в метр разделял кресла пилотов. Над головой по каналам лениво текла странная фиолетовая энергия.

Никс сел в кресло пилота и включил двигатель. Над его пультом управления находилось голографическое изображение корабля нежно-оранжевого цвета, которое становилось ярче по мере того, как корабль оживал. Фиолетовая энергия, струящаяся над ними, завибрировала и загудела в такт реву двигателя.

Лиам слышал жужжание двигателей и задавался вопросом, как они работают. Созданы ли они по той же технологии, что и лифты в шпиле? Внеземные технологии порой казались настолько чуждыми, что это казалось невозможным.

Через стеклянное окно кабины Лиам видел, как распахнулись двери ангара, а по другую сторону гудела оживлённая улица. Никс проскользнул

Просунул руку сквозь круглое металлическое кольцо и взялся за ручку с другой стороны. Это было похоже на то, что Лиам никогда не видел, но почему-то показалось странно знакомым.

Рукоятка отошла от пульта управления, и круглый металлический элемент слегка зажал его руку. Когда он поднял руку, двигатель застонал, и судно поднялось в воздух на несколько метров. Никс толкнул руку вперёд, и корабль прошёл через ангарные ворота, выйдя на свет ярко-жёлтого солнца.

Никс свободной рукой сделал жест над голографическим изображением корабля. Лиам услышал позади себя громкий звук, и крылья корабля расправились. Размах их крыльев теперь был почти таким же длинным, как и сам корабль.

Лиам посмотрел на яркое солнце через иллюминатор кабины. Широкий спереди, он сужался в полуметровую полосу, которая тянулась почти через всю кабину над ними. Лиам посмотрел на Сатурна и Чжу-Лонга, купавшихся в жёлто-оранжевом свете. Они стояли позади Никса, наблюдая, как он поднимает корабль над шпилями.

«Возможно, вам стоит присесть», — предупредил Никс.

Лиам сел рядом с Никс, а Сатурн и Джу-Лонг пристегнулись ремнями безопасности позади них. Лиам повернулся к Никс и спросил: «Ансараны собираются преградить нам путь?»

Как по команде, по обе стороны от них подошли два ансаранских корабля. Канал связи открылся, и послышался голос: «Динарское судно. Передайте ваши портовые коды немедленно, иначе вас расстреляют с неба».

OceanofPDF.com

23

Никс щёлкнул тонким металлическим переключателем на пульте и нажал пальцем на один из экранов. На экране появилось закодированное сообщение.

Прошло несколько секунд, в течение которых Лиам и вся команда затаили дыхание.

Наконец, голос ансарана вернулся.

«Ваш план полёта одобрен. Удачи!»

Голос оборвался, и Никс закрыл канал. Лиам вздохнул с облегчением. Он спросил: «Что ты им отправил?»

«Я организовал доставку товаров ученикам на луне Сурьи.

Даже самый неблагочестивый ансарани не захочет рисковать и прогневать богов.

Никс прятал намёк на улыбку в уголке рта. Без предупреждения Никс потянул ручку управления на себя, и корабль взмыл в небо. На подъёме Никс убрал крылья, пока они снова не оказались обращены к корме корабля, повторяя его обводы. Через иллюминатор кабины Лиам видел, как корабль нагревается, хотя металл не окрасился в оранжевый цвет, как у шахтёрского судна. Какой бы прочный материал он ни был сделан, он был предназначен для того, чтобы входить и выходить из атмосферы по своему желанию. Корабль почти не трясся, прорывая верхние слои атмосферы в открытый космос.

Лиам почувствовал, как знакомое чувство невесомости охватило его внутренности.

Никс, похоже, почувствовал то же самое, потому что быстро сказал: «Извините, я почти забыл».

Он щёлкнул медным переключателем, и ноги Лиама коснулись пола, а внутренности словно достигли дна американских горок и начали подъём. Технология искусственной гравитации динари значительно превосходила их собственную, хотя Лиам не мог понять, как она работает. Это было неотличимо от пребывания на поверхности Сурьи, где гравитация всё ещё составляла всего девяносто процентов от земной, плюс-минус, но, по крайней мере, достаточно, чтобы понять, где верх.

Никс ускорил корабль, когда они покинули атмосферу, набирая скорость до тех пор, пока они не стали двигаться намного быстрее, чем было возможно их старому горнодобывающему судну.

Лиам прочитал цифры на экране Никса, которые, благодаря своему чипу-транслятору, означали, что они летят со скоростью семьсот пятьдесят тысяч километров в час и набирают скорость. Никс отпустил рукоятку и высвободил руку из петли. Он нажал несколько команд на экране.

И откинулся на спинку кресла. «Она доберётся до Луны примерно через час. Могла бы и раньше, но вращение планеты в тот момент было не самым благоприятным».

Лиам взглянул на звёздные карты на экране и кивнул. «Время на завтрак. Где мы будем есть на этой штуковине?»

«Следуйте за мной, — ответил Никс. — Я приготовлю вам блюдо моего народа».

•

Камбуз представлял собой компактное помещение с прочными металлическими шкафами вдоль стены напротив входа и единственным столом с варочной панелью посередине, расположенным посреди помещения. Никс лихорадочно добавлял ингредиенты в круто изогнутую сковороду, не обращая внимания на меры, в то время как Лиам, Джу-Лонг и Сатурн с благоговением наблюдали за ними. Ингредиенты, которые он использовал, напоминали растительность Земли, но с разительными различиями. Цвета в основном были тёмно-фиолетовыми, которые Лиам помнил на поверхности планеты, а запахи были, мягко говоря, резкими.

Никс выключил огонь в центре стола и снял с огня медную кастрюлю. Внутри неё в кремообразном бульоне варились несколько растений.

Запах едко ударил Лиаму в ноздри, и он прикрыл нос тыльной стороной ладони, глаза слезились. Лиам наблюдал, как Никс продолжает добавлять всевозможные ингредиенты, постоянно помешивая смесь, чтобы смешать специи. Выглядело блюдо довольно аппетитно, но пахло как перетертые ноги, смешанные с карри и плесенью.

«Это Легума», — сказал Никс, расставляя на тарелках четыре миски и раздавая по одной каждому из них.

Смесь варилась недолго, но всё ещё пузырилась от жара, даже когда её налили в миску. Никс не дал никаких столовых приборов, поэтому Лиам ждал, чтобы посмотреть, как Никс собирается её есть. Блюдо было больше похоже на рагу: кусочки мяса, овощей и длинное растение, похожее на фиолетовые водоросли, бурлило в сливочно-оранжевом бульоне. Никс взял свою миску и сказал:

«Диневра». На мгновение Лиам подумал, что переводчик сломался, но потом сообразил, что перевода этой фразы в файле, должно быть, нет. Никс поднял миску с острым краем к своей запрокинутой голове и налил себе на несколько сантиметров выше рта. Похлебка закипела, коснувшись его языка, но ничуть не смутила Никса.

Лиам оглянулся на Сатурна и Джу-Лонга, которые суетились вокруг горячего супа, постоянно дуя на него, чтобы охладить.

Лиам поднёс миску к губам и сделал глоток бульона, громко причмокивая, чтобы охладить его по мере того, как он попадал в горло. Вкус был резким, на языке танцевали несколько специй, пока он пытался понять, приятный это или отталкивающий. К его удивлению, специи перебили все менее соблазнительные запахи, и в результате получилось восхитительное, хотя и обжигающее блюдо. Жгучесть специй была пикантной и вызвала слюнотечение.