«Или, может быть, отговорить динари покидать свои дома», — ответил Лиам, обращаясь как бы сам к себе.

Никс был на несколько шагов впереди них в тёмном глиняном коридоре. Он не обратил никакого внимания на их догадки. Он просто повёл их через

проход к круглой деревянной двери, из-под рамы которой проникает мягкий свет.

Никс повернулся к ним, его золотистые глаза отражали скудный свет, пробивающийся из коридора. «Предупреждаю вас, это место не самое гостеприимное».

«Это мягко сказано», — сказала Сестра.

«Как бы то ни было, если вы ищете ответы, вам следует отправиться в The Sand's Edge».

Никс распахнула дверь и вошла. Мягкий жёлтый свет лился от множества висящих шаров всех размеров и яркости. Там стояло несколько столов и длинная каменная барная стойка, за которой на полках стояли стеклянные бутылки с разноцветными жидкостями. В таверне толпилось около дюжины динари, шумно переговариваясь за напитками. Когда Лиам и его команда вошли, их голоса затихли, и все головы повернулись в их сторону. После нескольких мгновений молчания динари вытащили из плащей всевозможное оружие. На кончиках некоторых из них сверкали электрические разряды, а другие казались чёрными, как ночь, и изящными, в отличие от стиля динари. Независимо от используемой техники, каждое из них было направлено на Лиама и команду.

OceanofPDF.com

19

Никс шагнул вперёд, подняв руки в защитном жесте. Он откинул капюшон плаща, открыв лицо. Сестра подошла к Лиаму и скрестила руки на груди, её лицо выражало неповиновение. На мгновение повисло напряжение, прежде чем некоторые посетители начали опускать оружие. Никс обратился ко всем присутствующим: «Чужие со мной. Они не друзья ансаров».

В таверне медленно послышались шумные разговоры и хриплый смех, и Никс повёл всех к бару. Лиам чувствовал на себе взгляды нескольких пар глаз. Его правая рука всё ещё была рядом с оружием на случай, если кто-то решит проверить его.

Никс подошёл к бару и заговорил с барменом: «Передай ему, что я вернулся и не буду тратить его время».

Бармен, мускулистый динарец с темной чешуей, местами обгоревшей дочерна, и шрамами, украшающими все открытые части тела, кивнул и отошел от бара.

Лиам подошел к Никс и спросил: «Какого черта мы здесь делаем?»

Взгляд Никса метался между Лиамом и остальными, его когти беспокойно скребли по каменной решетке. «Терпение, мы встречаемся со старым другом, который, возможно, сможет дать нам ответы, которые помогут вам».

Чжу Лонг упер руки в бока, потягиваясь и выпрямляя спину.

«Это место подозрительное, но, может быть, нам удастся выпить чего-нибудь хорошего».

Желудок Лиама громко заурчал, и он потер рукой живот, чтобы успокоить его.

Сатурн коротко рассмеялся и спросил: «Ты тоже?»

Бармен вернулся, почесав обугленное лицо и уронив одну из чешуек на каменный пол. Его тёмно-жёлтые глаза с любопытством метались между Лиамом, Сатурном и Чжу-Лонгом. Он был на целую голову выше Лиама и выглядел так, будто слишком много дрался. Лиаму не хотелось с ним ссориться.

«Он сейчас вас примет», — сказал бармен. «Вниз по лестнице, в конце бара».

«Спасибо, Райкен. Кстати, отметки уже лучше», — сказал Никс.

Бармен покачал головой и вернулся к протиранию стаканов грязной тряпкой. Никс повёл их в конец бара, где земляная лестница вела вниз, изгибаясь, в темноту. Перед тем как спуститься, Никс повернулся к Лиаму, его лицо стало серьёзным, и он сказал: «Когда мы спустимся, позволь мне говорить. Он не очень-то дружелюбно относится к незнакомцам».

Никс оглядела Лиама с ног до головы и пришла к выводу: «Возможно, для посторонних, таких как вы, это менее заметно».

Никс, не дожидаясь согласия Лиама, начал спускаться по лестнице. Он выглядел увереннее, чем в шпиле, несмотря на периодические приступы тиков. Казалось, он чувствовал себя тем увереннее, чем более унылое место они оказывались. Внизу лестницы Никс толкнул ещё одну деревянную дверь и провёл их в комнату с длинным каменным столом, каждый сантиметр серой поверхности которого был украшен причудливыми гравюрами. Большую часть комнаты занимал стол и три больших шара, подвешенных к потолку на невидимых нитях.

На противоположном конце стола сидел толстый динариец со слегка загорелой чешуей и толстой шеей. Его пустые глаза закатились, когда он вгрызался в кусок темного мяса множеством острых зубов. Тучный динариец не обратил на них внимания, когда они вошли. Вместо этого он доел последние кусочки своей еды и ковырял зубы одним когтистым пальцем. Сок из влажного куска мяса сочился из угла его рта и стекал по толстой шее. Казалось, это его ничуть не беспокоило. Толстый динариец был одет в шелковые штаны и плащ, украшенный разноцветными драгоценностями, что резко контрастировало с другими динариец, чья одежда была довольно простой.

Закончив с едой, он указал на длинные скамьи по обе стороны стола. «Никс, давно не виделись. Присаживайтесь. Объясните, зачем вы приводите посторонних в мой магазин? Вы что, пытаетесь отпугнуть всех моих клиентов?»

Никс скользнул на сиденье, ближайшее к пресыщенному Динари. Сестра заняла место рядом с ним, а Лиам и команда обошли корабль с другой стороны и сели напротив. Никс положил руки на каменный стол перед собой и позволил себе легкую улыбку. «Зега, это Лиам Кидд, Сатурн Вера и Джу-Лонг Ма. В своей системе они подверглись нападению Куразоновской Толпы и нашли здесь дорогу».

Зега выглядел заинтригованным, хотя и проигнорировал Лиама и остальных, обратившись только к Никс. «Как они нашли дорогу?»

«Червоточина. Лиам подсчитал, что они преодолели десять тысяч световых лет».

Зега замолчал. Наконец он оглядел Лиама и команду со смесью любопытства и отвращения. «Они такие же скользкие, как наше мясо».

Сатурн первым заговорил: «Уверяю вас, мы не еда».

«Она разговаривает! Жаль, я предпочитаю, чтобы моя еда не разговаривала».

«Эта червоточина», — сказал Никс, меняя тему. «Что ты о ней знаешь?»

«Червоточина», — повторила Зега, погружаясь в изумление. «Значит, это правда».

«Ты слышал об этом раньше?» — спросил Лиам.

Зега скривился, словно у него во рту был неприятный привкус, его щеки раздулись от гнева. Никс едва заметно покачал головой, и на его лице отразилось предостережение. Никс повернулся к толстому динари и сказал: «Зега, любая твоя информация может быть нам полезна».

«Возможно, я кое-что знаю, но мои знания потребуют одной услуги».

«Мне не нравится, куда все идет», — сказал Цзюй Лонг.

Зега рассмеялся над замечанием Чжу-Лонга: «Мне нравится этот, он быстро схватывает».

«О каком одолжении ты просишь?» — спросил Никс.

Зега широко улыбнулся, гордо обнажив каждый из своих желтых острых зубов.

Он снова гортанно рассмеялся. «Тебе повезло, Никс. Наши цели совпадают».

Никс стиснул зубы. Их проводник-динари знал что-то, о чём не рассказывал Лиаму и команде, но держал эту информацию в строжайшем секрете. Лиам оглядел Зегу с ног до головы. Он был гораздо богаче других динари, которых он видел. Он мог бы стать главарём мафии, возможно, не лучше дружков из корпорации «Веста». Однако по опыту Лиам знал, что иногда ради достижения высоких целей ему приходится иметь дело с дьяволом.

Зега продолжил, и голос его потемнел от этих слов: «Эта червоточина, о которой вы говорите… Я слышал слухи о том, что ансараны разрабатывают машину, способную создавать эту аномалию по своему желанию. Машина будет немаленькой, хотя, если мои сведения верны, один из её ключевых компонентов довольно мал».

«У Ансаранов есть такая сила?» — перебил Лиам.

Губы Зеги скривились, он повернулся к Никсу и обратился к нему: «Отправляйся на луну Сурьи к Последователям Ре. Там ты найдёшь ответы».

«Последователи Ре?» — спросил Никс. «Что этот культ мог знать?»

«Мои источники сообщают, что они обнаружили Дар Ре, Бога Солнца. Говорят, этот дар способен проложить мост через самые дальние уголки галактики».

В комнате воцарилась тишина, пока Никс обдумывал новую информацию. Рагнар категорически отрицал в разговоре с Лиамом, что ансараны что-либо знают о червоточине. Хотя, если ансараны действительно создали устройство, способное создавать сингулярность, они наверняка солгали бы об этом чужаку, как они его называли.

«Ваш источник надежен?» — спросил Никс.

Зега расхохотался во весь голос. «Конечно, это надёжно, Никс, мой мальчик. Если бы это было не так, он бы уже умер».

Лиам чувствовал, как пот пропитывает спину его серого комбинезона. Зега всё больше походил на криминального авторитета, а Лиам предпочитал работать не на того. Его тон, когда он говорил о смерти, был слишком небрежным. Не было никакой возможности отплатить ему или оказать дополнительную услугу, если работа пойдёт не по плану. Зега был не тем человеком, которому он хотел бы быть обязанным.

«Хорошо, о какой услуге ты можешь попросить?» — спросил Никс.

«Я снова предоставлю вам свой самый быстрый корабль, Никс. Он может добраться до Луны за считанные часы».

«Какое одолжение?» — повторил Никс.

Взгляд Зеги скользнул по рядам от Лиама к Сатурну и наконец остановился на Джу-Лонге. Он окинул его взглядом с ног до головы с насмешливой ухмылкой. Зега указал когтистым пальцем на Джу-Лонга и сказал: «Он будет грозным соперником».

«Претендент на что?» — спросил Чжу Лонг, одновременно озадаченный и немного заинтригованный.

Никс ответил первым, качая головой. «Динари проводят серию боёв каждый год. Зега хотел бы попросить тебя сражаться за его сектор.

Сектор Семь».

«Что именно это подразумевает?» — спросил Лиам.

Никс объяснил: «Каждый сектор колонии Акару, а их всего двадцать четыре, выставляет двух бойцов. Бойцы носят перчатки, которые наносят противнику лёгкие разряды тока, и сражаются один на один до тех пор, пока не определится победитель. Это может быть жестоким видом спорта, где последний оставшийся в живых будет править сектором, пока…

в следующем году. Это титул, но он принёс большую известность местным жителям.

Бойцы Зеги представляют Сектор 7. В этом году бои начнутся только через пару месяцев.

Лиам вспомнил бармена наверху. Его чешуя обгорела дотла по всему лицу и телу. Без чешуи он задавался вопросом, как Чжу-Лонг справится с такой схваткой. Лиам посмотрел на Чжу-Лонга, который сидел неподвижно. Он сказал: «Оставлю это тебе, Чжу-Лонг. Ты не обязан соглашаться. Уверен, мы сможем договориться по-другому, если понадобится».

«Нет», — сказал Зега. «Других вариантов нет. Один из вас будет сражаться. Я уже предоставил вам информацию, так что выбирайте, Чужак».

«Всё в порядке, Лиам. Я справлюсь».

«Ты собираешься погибнуть», — запротестовал Сатурн.

«Достаточно», — ответил Чжу Лонг. «Я ждал хорошей драки. Я согласен».

Улыбка Зеги расплылась ещё шире, его пухлые щёки изогнулись к зловещим глазам. Тонкий язык облизал ужасные жёлтые зубы. Сварливый динари сцепил руки, всё ещё мокрые от сока после еды. Мрачный голос Зеги, ещё более низкий, чем прежде, донесся до его столовой: «Это будет незабываемая битва».

OceanofPDF.com

20

Никс взмахнул рукой, и шар света медленно осветил гостевую комнату. Лиам вошёл в небольшую комнату над баром и посмотрел в окно на колонию. Фиолетовый свет всё ещё исходил от паутины над головой, ослепляя своим ослепительным светом проникая в окно. На улице он увидел группы солдат Ансарана, прочесывающих улицы.

«Отойдите от окна», — предупредил Никс.

Лиам стиснул челюсти и рухнул на ближайший коврик. Он не любил принимать заказы и чувствовал, что с каждой секундой теряет контроль над своей маленькой группой. Внизу Никс дала им небольшой кусочек чего-то, похожего на плотный хлеб. Он был плотным и безвкусным, но это немного успокоило желудок.

«Ты переставил велосипеды, да?» — спросил Сатурн хитрого Динари.

«С ними разобрались. Их переместили на погрузочную площадку. Сестра сейчас там, с ними».

«Сколько времени осталось до рассвета?» — спросил Лиам.

«Несколько часов», — ответил Никс, найдя свой коврик и ложась.

«Нам понадобится остальное».

Сатурн и Джу-Лонг легли на свои коврики и несколько минут молчали. Сатурн заговорил первым: «Никс, откуда ты знаешь Зегу? Ты уверен, что ему можно доверять?»

Лицо Никса было неподвижно, он словно спал, открыв глаза и уставившись в потолок. Лиам несколько мгновений наблюдал за ним, ожидая, когда же его грудь шевельнётся, но этого не произошло. Наконец Никс заложил руки за голову и заговорил, всё ещё глядя в потолок: «Зега — важный человек в этом секторе колонии Акару. Когда я был ребёнком, он спас меня от ансаранского солдата, который пытался наказать меня за неповиновение. Поступки Зеги не всегда красноречивы, но он всегда ставит интересы своего народа превыше всего. Именно благодаря ему я пошёл работать в шпиль — должность высшего класса для динари, если вы можете в это поверить».

«Он отправил тебя туда шпионить», — заявил Чжу Лонг.

Никс улыбнулся. «Да. Но я мог бы валяться в канаве. Вместо этого я помог делу».

Лиам перевел взгляд на фиолетовую паутину в небе за окном, ее яркая энергия струилась в воздухе, словно множество светлячков.

Никс, вероятно, отдал больше, чем кто-либо другой, чтобы вытащить их из шпиля.

Он даже не просил об одолжении, как остальные. Никс чем-то отличался. Возможно, что-то было важнее вознаграждения.

Лиам был приучен мыслить категориями риска и вознаграждения. Работа фрилансером этому способствует. По крайней мере, теперь он знал, что Земля — не единственная планета, зацикленная на деньгах, власти и статусе. Это было слабым утешением.

«Спасибо», — сказал Лиам. «Ты многим ради нас пожертвовал».

«Это была небольшая цена».

Джу-Лонг повернул голову и спросил: «Что ты имеешь в виду?»

Никс наклонил голову, чтобы встретиться взглядом с Чжу-Лонгом, и заговорил так тихо, что всем в комнате пришлось навострить уши, чтобы услышать его. Заговорив, он сделал это без всяких прежних тиков, словно это было частью какой-то хитроумной уловки, рассчитанной на пользу ансаров.