15.06.589 от основания Новой Империи, земли Хаоса

…Зелень, зелень, зелень. Лазурь и бирюза неба без единого облачка, блестящие на солнце крохотные речушки и синие блюдца озер. Панорама предгорий начала лета завораживала.

Идиллия.

Ее не разрушила бы даже идущая сейчас с северо-запада широким фронтом грозовая туча, если бы она носила природный характер. Но здесь иное — от крыльев гарпий, нет, не стонало само небо, оно содрогалось. Сосчитать точное количество без нейро — занятие бесполезное. Навскидку около двух с половиной-трех тысяч особей.

Искажения от всей массы пусть и не дичайшие, но очень и очень мощные. По крайней мере, им так казалось. Ведь вся эта масса усиливалась за счет друг друга, уверен, дополнительно подпитывалась извне, а еще возглавляла летучую армию само воплощение гнева Синеликой, выглядящее один в один, как уничтоженная мною предшественница. В целом, более или менее детально картину удалось рассмотреть километров за семь. И глазами Глока. Вывод, еще больше усиливать собственное восприятие за счет богов.

Где-то за пару лиг до подковообразной скалы, обнимающей оазис, с которой я наблюдал за окрестностями, монстры земель Хаоса создали своими телами три фигуры. Центральная образовала знакомый силуэт Архи, а боковые превратились в зловещие чуть приотставшие смерчи.

Гортанные крики сливались в гул.

Если не ошибался и данные от Ситруса верны, наблюдал я за воинством Черного пика. А точнее, его населением. Собрали всех от мала до велика. Эта гора располагалась от моего текущего местоположения почти в двух сотнях лиг. В лучшем случае, преодолели твари их приблизительно за полчаса.

Пол, мать его, часа!

Плюсовать сюда можно еще минут пятнадцать-двадцать на всеобщую мобилизацию.

Итого сорок пять-пятьдесят минут.

Не спорю, крайне быстро, тем паче для местных. Конечно, сыграла свою роль «материнская» божественная поддержка. Драконы и те проигрывали в скорости. Но… За это время я мог легко снять и обнаруженную метку, поставленную на меня Раоносом, чем-то очень похожую на предсмертную, и просто уйти индивидуальным телепортом в тот же Демморунг. Впрочем, не сбрасывал со счетов, что Кровавый думал об однократной помощи Мары в поиске и уничтожении хитрого маркера. В целом же, без специализированного умения подобное не убрать. Поэтому крылатая многочисленная банда меня все равно бы нашла в землях Хаоса. В любом случае. А я, не обнаружив опасности сразу после возвращения в объективную реальность, расслабился бы и счел ложью слова Раоноса. Тем более постоянно показывал, что относился к нему с величайшим презрением. Тем временем твари бы же догнали и покарали.

Могло быть и так, а могло и иначе.

Например, Кровавый знал, я буду не древним аристо, если не дождусь врагов и не убью их всех. Что, собственно, и делал.

Однако, справедливости ради, через полчаса после материализации на Аргассе и обнаружения на себе метки, начал сомневаться в прибытии каких-либо гостей. Ведь предполагал вступать в бой сразу, после окончания аудиенции у Раоноса. И только минут пятнадцать назад неподдельно обрадовался, когда рассмотрел на горизонте черное пятно. Ведь все пока не выходило за рамки рабочих сценариев.

Варсы тем временем удалились на достаточное расстояние, чтобы остаться в стороне. Их миссия изначально не предполагала участие ни в сражениях с возможными аватарами Кровавого, ни в других подобных. Они не доросли. Вводить их сразу… Проще самому прибить. В то время, когда я занимался допросами, звери первые сутки наслаждались свободой и охотой — все, как им и обещал, затем приступили к тренировкам, то есть к геноциду разных порождений Тьмы и Хаоса, начиная от небольших групп мертвецов и заканчивая вполне живыми монстрами.

Дополнительно, проверял с питомцами связующие нити. Оказалось все просто превосходно, оба могли транслировать мне видимое и слышимое ими, как в режиме онлайн, так и посылали не просто какие-то невнятные сообщения, а мыслеобразы, дополненные даже запахами. И команды я мог отдавать также. Предельное расстояние — пока десять лиг.

Сейчас же варсы, как мною было запланировано, работали банальными доставщиками дер Ингертосу многого необходимого, помимо трофеев — черепа и костей Демморунга, и его ближайших подручных, в поклаже находились камни Тьмы, полученные от Кровавого. Это один из лучших компонентов для усиления и возвышения нежити. Поднимать же следовало Фауста и Стального Джо, а также пару хитрых умертвий — практически готовых диверсантов. Ими, по легенде, руководил именно мэтр в силу личной «темности»'. Аспект же усиления не терпел отлагательств. Имелось в грузе и почти полтонны драконьего мяса; два Оруста Денвера; внеранговое кольцо повелителя магии и по мелочи, по мелочи, но достаточно много.

Хотел отправить заодно и неррит, чтобы соратник уже сегодня занялся изготовлением мин, но передумал. Нет у него ментальной защиты сравнимой с моей, как и других важнейших умений: возможности отключать боль и уходить к Маре по своему желанию. Поэтому нужно думать. Пусть, в отличие от дер Вирго, я в морально-волевых качествах мэтра нигде не сомневался, но случаи разные бывали.

К Оринусу пока обращаться не стал, хотя операция «Шило на мыло» завершилась сокрушительным поражением врага и нашим очередным успехом. Не удивлюсь, если Кровавый уже прилепил мне новое прозвище. «Браслет Оргуса Метателя» находился у меня в незримом хранилище, туда же был помещен со всеми предосторожностями еще в Демморунге жреческий жезл.

Я же остался на месте в ожидании возможного нападения и пока не снимал метку, обнаруженную в первые секунды после появления. За целеуказание Архе сам был готов дать лживому божку немало. Почему тогда прошлую снял? Сейчас старая сука действовала в правильных рамках, пусть и по наводке. Битва предполагаема, ожидаема и все процессы находились под контролем. Когда же на тебе постоянно висит мишень, а ты находишься в вотчине монстров, занимаясь делом, то она являлась элементом Хаоса, неучтенным фактором. И внезапное появление какой-нибудь мрази в самый ответственный момент могло разрушить любой выверенный план, особенно тот, где все зависело, скажем, от миллиметров и секунд. Самый же действенный из жизненных законов — Подлости. Он срабатывал практически всегда. Учитывая, что стояло на кону, приходилось наступать на горло собственному же желанию усилиться здесь и сейчас.

Так, наблюдая за приближающимся грозовым фронтом, готовым, как он считал, смести на своем пути все, я настраивал в соответствии с обновленными вводными артефакты, которые намерен был проверить в реальной боевой обстановке. Благо целей громадье.

Конечно, преодоление защиты здесь уходило на второй план. Не дотягивали в своей массе по интенсивности искажений эти скопления даже до белогривых. И как серьезный противник они не котировались. Но в любом случае, подходил к делу со всей ответственностью. Как обычно и как вбито в подкорку.

С психологической точки зрения армада должна внушить страх и трепет. Давить банальной запредельной численностью на любого разумного.

Боялся ли я?

Скорее, искал подвох.

Предполагал противостояние именно с Раоносом, его аватарами, а не с престарелой… пусть будет, «леди».

Впрочем, еще не вечер, может новая Арха еще удивит.

Поблагодарил Азалию. Даже, если появится еще кто-то, это просто королевский подарок. Богиня же удачи — красавица и умница. Мне только алтарной энергии не хватало, как и возможности усилить каналы и увеличить источник праны, пусть и не в разы.

Поэтому наблюдал с затаенной радостью за победно клекочущей, дико верещащей, громогласно орущей массой с вершины «подковы». Рядом со мной трепетал на ветру штандарт Дома. Череп и дракон, казалось, замерли в сладостном предвкушении. Их глаза мерцали.

Рано…

Давайте-давайте, родные! Ближе… ближе…

Впрочем, понукать эту дурную массу не было нужды, она и так перла, словно бессмертная. А еще постоянно отслеживал обстановку вокруг.

Неужели на этом все? Или это таки первая волна? Разведка боем? Вскрытие моих возможностей с исчерпанием резервов, а затем должна последовать настоящая атака?

Энергии же пока в потолок везде, кроме алтаря.

Приблизительно километр… Пятьсот метров…

Цель в зоне уверенного поражения.

Огонь!

И вдарил сразу же метеоритным дождем из набора «Гнева Тарга», «подсветив» в качестве цели центральную фигуру мурмурации и взяв необходимое упреждение. Двенадцать глыб, окутанных огнем, с ревом рухнули, словно из разорвавшегося неба. Врезались в податливую массу центра.

Смяли, сожгли, уронили!

Одновременно ревущими камнями, к правой черной воронке устремилось внеранговое ледяное торнадо, которое по размерам ни капли не уступало идиотскому образованию гарпий. Закружило тоже с воем. А к левому скоплению рванули сразу две огненные стены в середину и выше. Каждое выглядело, как прямоугольник шириной двадцать пять метров, высотой восемь и глубиной поражения до километра, несущийся со скоростью около трехсот-трехсот пятидесяти километров в час.

Бубубухххх…

Слитный, одновременный прилет увеличивал общую поражающую мощь.

Скала под ногами ощутимо, да, что «ощутимо» вздрогнула, почти прыгнула, ударила по пяткам. Вот это понимаю!

И никаких осечек, и никакого противостояния со стороны противника.

Ничего!

Те же огнешары высшего порядка или копья праха не смогли бы преодолеть защиту. Уж мне ли не знать, учитывая сравнение интенсивности искажений защитных полей. Но это внеранговые, сука! Не ждали?

Я завис в воздухе, даже не пытаясь укрыться — лишнее. Наблюдал. Да, приблизительно понимал собственные возможности, но абсолютно другое когда ты видишь своими глазами, как в лед обращаются сотни и сотни метров поверхности, как вспыхивают, будто спички, даже не те, кто попал под удар, они полностью аннигилировались, а находящиеся в десятках метров от огненных стен. Проникаешься. И еще больше, видя, как несется ударная волна, выворачивая шутя огромные, размером с дом, валуны. За ней следует огонь, который не докатился до меня какой-то сотни шагов. А находящихся в воздухе тварей, чудом избежавших гибели, отшвыривает назад и расшвыривает в разные стороны.

Восторг — вот правильное слово.

Это сделал я без привлечения третьих лиц!

Пусть не орбитальный удар, но эквивалент тяжелого боеприпаса — точно.

Магия разрушения, мать ее!

От незримой защиты брони охранителей отскакивали камни, изменение температуры никак не влияло.

Штандарт стоял, как влитой. Глаза черепа и дракона полыхнули синим и красным огнем, когда поглотили энергию, мгновенно расплескавшуюся в нашей реальности от безвинно убиенных.

Двадцать секунд… Никого.

Опустился на горячую поверхность, с сорванным и ободранным до самым скал дерном.

Армады больше не существовало.

Понимал, что это изначально не те противники, я бы их и в ручном режиме, пусть и минут за двадцать нашинковал, но впечатлило не их уничтожение, а скорость минусовки и мощь.

Моя мощь!

Откровенно хотелось восхищенно ругаться матом. Но я лишь выдохнул завороженно: «Млеть!» и добавил: «Как тебе, престарелая м… леди?».

Опасался одного — Архе пришла хана, и плакали мои ресурсы. Что-то она там долго восстанавливалась.

Еще пятнадцать секунд. Вроде бы даже последние камни упали, однако то тут, то там, видел глазами Глока на расстоянии до пяти километров случались обвалы, расходились в земле трещины, проваливались сотни и сотни квадратных метров поверхности вместе с деревьями и даже ушло под землю одно из маленьких озер. Эти явления абсолютно понятны и закономерны — вокруг, по крайней мере, в ближайших сотнях лиг все скалы все пространство под землей изрезано ходами, куда тому сыру.

На всех усилениях и ускорениях я смог и отследить стремительный рывок восстановившейся твари, и понять — медленно у нее получалось даже при использовании навыка. Что не помешало Архе в секунду преодолеть расстояние между нами. Мерзкая тварь зависла снова в десятке метров от меня. Мда… Эталон красоты.

Видимо, каждое гнездовище — это копировальный центр. И даже умения все одинаковые (на познание сути не пожалел энергии, которой ушло чуть меньше, чем на «Ауру власти», на одну в итоге и осталось). Единственное, чем отличались уничтоженная мною блевотная мразь и находящейся напротив — лицами между верхних сисек. И… И у этой в том же районе присутствовали искажения, которые соотнес с мощнейшим многослойном проклятием.

— Я — воплощение гнева Синеликой Архи, Второй дщери Великой Таарии! Глэрд Райс, я — пожру тебя! А затем каждый в твоем Доме познает наш гнев! А он пройдет через века и века, пока твой род не пресечется! И тогда… — практически те же слова, тот же голос.

Подозревая подвох от сторонних сил, не стал вступать в диалог и слушать бравурные речи. «Аура власти» теперь гораздо мощнее, нежели в первую встречу, заставила монстра заткнуться и обмереть.

Перемещение вперед на сверхскоростях.

Привычно загнал оба ятагана в зубастую пасть на животе, туда же отправилось и копье, а в загривок в прыжке дополнительно воткнул меч Демморунга. Его тоже требовалось заряжать.

Мощнейшие насосы мгновенно принялись поглощать океан энергии, плескавшейся внутри…

Сам же отслеживал обстановку глазами Глока, переключался на «Ворона».

Тишина. Зловещая, сука.

По закону больших чисел, в организованном мною локальном катаклизме выжило несколько десятков гарпий. Конечно, из тех, кого разбросало ударной волной. И сейчас с пару дюжин баб пытались организовать тупоголовых самцов. Исходя из связывающих всех участников действа линий искажений, отступать они не собирались. Я же смотрел, как мой алтарь довольно быстро наполняется и считал, сколько продлится действие новой грани умения подчинения.

Оказалось, на данном уровне она вводила в ступор воплощение гнева приблизительно на минуту двадцать секунд. За это время ятаганы с копьем, внутри тела твари, успели не только восполнить запас на новое использование, но и принести еще неплохо. Очень неплохо.

Арха встрепенулась, мысленная команда и мразота снова обмерла.

В следующий отрезок времени, не ожидавшие от меня способности к полету недолюди-недоптицы, познакомились с работой «Владыки пространства» и с булавой в твердой руке. А так, они уже готовились отбомбиться перьями и внести диссонанс в предстоящую арию в честь Азалии. В общем, лишилась Синемордая последних бойцов. Конечно, можно было поиграть и развеяться от допросов и общения с белогривой млетью, но я ждал врага.

Да и дело важнее всего. Плюс проклятия.

Воплощение же, не приходя в сознание, продолжало делиться энергией.

Алтарь заполнялся стремительно.

За час я поднял умение «чувствовать живых» до предела первого ранга, для дальнейшего продвижения, если его выбирать (это нужно делать обязательно), а не новые дополнительные умения без божественного вмешательства, требовалось повысить другие так же до максимума.

Теперь я мог точно определять уязвимые точки уже у живых (если навык мог преодолеть их некую защиту), а также точно знать требующееся время для уничтожения их ятаганами. Кстати, изначально, руководствуясь только возможностью видеть искажения, воткнул «Когти» в наиболее уязвимые места. Новый навык показывал, что даже с мечом Демморунга в загривке для дезинтеграции твари потребуется восемь с половиной часов. Впрочем, меня это не опечалило.

Но неужели никто больше не появится?

Это ведь глупо. В подарки я не верил. Где подвох?

«Паралич» в потолок. Теперь один раз в час мог парализовать трех разумных или неразумных на тридцать часов, имеющих даже средней силы защиту в радиусе пятидесяти метров, с возможным целеуказанием глазами Глока. При этом эффект был сходен с антимагическими кандалами.

Три часа.

Никого!

«Мертвецкое» умение вверх и почти все накопленное ушло на этот подъем. А еще, хранилище меча Демморунга заполнилось до конца. И не как утверждал мэтр, он стал рассеивать энергию в пространстве, а начал заполнять аккумуляторы брони. Не зря я еще при привязке отметил сформировавшиеся связи между ними. При этом, оружие архилича, похоже, не видело разницы, а точнее, легко преобразовывало поглощаемую в необходимую. Заполняться стали емкости с энергией Тьмы, Хаоса и божественной, именно они были пусты.

Еще сорок минут.

Пусть больше никто не показывался, но я не расслаблялся, помня о проклятиях. Даже дополнительно надел плащ. А хотелось и есть, и выпить прилл. Да, я знал и постоянно проверял время жизни твари, но в любой момент, помимо учтенных факторов, мог воздействовать и неучтенный. Надоест Архе и распадется на части ее воплощение. Почему этого еще не произошло? Я не понимал и искал подвох.

Неожиданно со мной связался лэрг Турин по дальней связи.

— Глэрд, Император требует ускорить поиски Винсента. Плату мертвым колдунам они собрали и даже передали мне. Чтобы не тратить время укажи точку в землях, куда прибыть, прилетим с Уолтером. Доставим. Также укажи, что тебе дополнительно потребуется. Дело серьезное. И я не шучу. Времени он тебе дал — полторы декады с сегодняшнего дня.

Сука. Псы!

Просканировал вновь Арху, только тогда ответил.

— Понял. Тогда приблизительно через четыре часа буду в чистом пятне, где спас айсу-рок. Эрлглэрд знает. Готовься к обратному путешествию на варсах, а мне нужно следующее…

…Оставалось еще два часа до смерти твари, новый алтарь был заполнен на две трети, и я пока энергию не расходовал. Когда абсолютно неожиданно, так и не приходя в сознание и без всяких пафосных речей, монстр распался на части. Но прежде чем склизкие ошметки соприкоснулись с поверхностью, в мою сторону рванула одна слитная смазанная длинная тень.

В итоге материализовал и отбросил от себя не одну, а шесть тварей.

Последние две смогли бы добраться до груди, но замешкались, воткнувшись в защиту от «Кольчуги Иттона», которая должна была уберегать от различного рода образований из праны. Да, удивительно, но у меня еще имелся и плащ, и поддоспешник Иммерса.

В следующее мгновение этих товарок постигла судьба подруг. Еще доля секунды, оба «Когтя» в руках, и различного рода порождения, как минимум Хаоса, но в материальном мире не обладавших нормальными боевыми качествами, если исключить психологический эффект чужеродности, отправились обратно во Тьму.

Слитный всплеск. На втором алтарь заполнился до предела.

Остальная энергия ушла вникуда. Хотя… Штандарт тоже свое получил.

На тех скоростях, на каких действовал, никак не получилось бы ее использовать рационально.

Сканирование самого себя. Снятие посмертной метки.

Поиск синего кристалла. Немного боли. И он увеличил приблизительно на треть хранилище праны, я ожидал большего. Но зато довольно ощутимо возросла толщина и прочность, если так можно было выразиться, внутренних энергоканалов. Их сеть сделалась более разветвленной. Прогнал ради тренировки жизненную энергию… Нормально.

Штандарт на место и уход, метров на триста от боестолкновения.

Продолжал наблюдать.

Ничего.

Размышлял о вечном и пытался понять, что происходило последние несколько часов? И с чем это связано? С пренебрежением к противнику? С нежеланием учиться на своих ошибках? Почему даже поняв, что ее воплощение постоянно находилось в аутах, продолжая со мной делиться энергией, не последовало дистанционного уничтожения матушкой?

Единственное, приходящее на ум, если Раонос не поставил Арху в известность, что я втоптал в локации Долина Водопадов и грез его белоголовых и аватара Ситруса, в которых они с другом вливали энергию, как не в себя, то действия леди вполне логичны. Скорее всего, дама решила, что в первый раз ее воплощению совсем немного не хватило для победы. Чуточку не повезло. И все должно было получиться при поддержке паствы, то есть неплохом усилении. Но и на случай поражения подстраховалась — снабдила тварь проклятиями запредельной мощности, что дополнительно подтверждал полный алтарь

В целом, зная немного подлую сущность Кровавого, можно смело предположить, что тот обозначив для «союзницы» местоположение ее врага, не уведомил о моих возможностях. То есть, на ее победу он особо не рассчитывал. Проклятия?.. Может быть, может. Однако мог и просто с моей помощью, как ослаблять «подругу», так и переключить меня на другую цель. Тем паче, психологический портрет древнего аристо другого не предполагал. Кроме всего, мог преследовать нечто альтернативное свое, абсолютно для меня недостижимое. И неудивительно, реальной информации кот наплакал. Слишком оберегали свои секреты эти ублюдки. Тот же Оринус, несмотря на установившиеся доверительные отношения, ничем стратегическим пока не поделился. Паскуда.

Гипотезы, гипотезы, гипотезы.

Либо они ничему не учатся, либо не считают ресурсы, проводя подобную разведку боем, либо… Можно сотню еще причин привести, зачем нужна такая бесславная гибель мразей. Даже Азалию нельзя исключать. Поднес ей понравившуюся вещицу, получил то, что желал — наполнение алтаря. И сделать богиня могла многое, например, неожиданный обрыв управляющих нитей или просто появились более важные дела в центре принятия решений. Но мне ли быть в печали? Ведь попутно и меч, и частично у брони аккумуляторы с иными видами энергии подзарядил.

Впрочем, позитив сегодняшнего дня не обошелся и без бочки дегтя. Все составленные ранее планы, ряд предпринятых действий, пусть и не летели к чертям или к Эйдену, но требовалось определиться кому еще насолили мирные разумные так дико, чтобы еще на марше он взялся за уничтожение элитных имперских сил. А ведь по моей задумке долбанный Шумар должен был дожить практически до самого конца нашего славного боевого похода. Только затем погибнуть в яростном сражении со мной. На глазах у свидетелей, как нужно. Не зря ведь так усиливал линейку «Алгера» и постоянно с иллюзиями тренировался, и еще буду.

Сука. И на кого все списывать теперь?

Пошел второй час наблюдения за местом… боя? Схватки? Чего? Так вот, никто не появился, даже наблюдатели на горизонте не промелькнули. В воздухе практически постоянно висел Глок. Еще одна хорошая новость, Кощей находился в зоне уверенного мыслеобмена. Тот поведал мне, что теперь он может называться архиличем, пусть и самого низшего ранга. Однако уже имелись преференции — еще четверо неподконтрольных мертвых колдунов и семь драугров-командиров встали под наши знамена. Если так пойдет и дальше, то над всем воинством через пару декад будет получен контроль.

Нормально.

Еще минут через сорок бесцельного наблюдения, я переместился опять на вершину подковы, которую после дрожи земли будто перерубили напополам. Вероятней всего, меня еще и проклинать местные караванщики станут. Небольшое озеро в оазисе исчезло, одно из здоровенных и оберегаемых деревьев на его берегу рухнуло.

Срубил мечом два подходящих каменных выступа — один под стол, один под сиденье. На него и уселся по-турецки, справа воткнул оружие, слева штандарт. Для эпичности. Вскоре должны были прибыть драконьи всадники, работал именно на репутацию в их рядах. Уже через год обзаведусь своими крылатыми ящерами, а где брать профессионалов? Достал пиалу с черепом, чайник с приллом, сладости от Эйдена. И принялся неспешно отхлебывать обжигающий напиток, обозревая окрестности вокруг и неспешно перебрасывая зерна четок. Размышлял вновь о вечном: мои дальнейшие действия? А точнее, на кого можно будет списывать предстоящие диверсии и потери личного состава в рядах эльфов и Первого показательного? Ведь чутье мне подсказывало, что они будут.

Стало чуть холоднее. Ласковый ранневечерний ветер дул с юга. Парадиз вокруг, если бы не мои художества. До сих пор на месте, куда пришелся удар с небес что-то горело, что-то дымило. Да и иней то тут, то там покрывал землю. Видимо, проморозило напрочь. Повсюду валялись обезображенные останки.

…Я даже не повернул голову, когда чуть позади меня приземлись лэрг Турин и эрлглэрд Уолтер. За ними четверка бойцов. Доставили подарки для нежити.

— Впечатляет, — прокомментировал общую панораму драконий сотник, — Что здесь произошло?

Поднялся, пожал предплечья гостям, воинам, стоящим в отделении, отзеркалил имперское приветствие.

— Гарпии вместе с воплощением Синеликой Архи. Скорее всего, гнездовище с Черного пика упокоил. Ближе на данном направлении вроде бы никого нет.

— Распоясались…

— Не то слово. Но логично, на мне же их посмертные метки, поэтому периодически так и будут сбиваться в стаи и дохнуть. Даже хорошо. Самим не нужно ни искать, ни отслеживать, ни выковыривать. Сиди на горе, и бей. Привезли? И что, вообще, случилось?

— Доставили, в рюкзаке гранаты и ловушки, которые ты затребовал, — кивнул Уолтер, а лэрг взялся подробно отвечать на второй вопрос.

— Темные эльфы не последовали общим рекомендациям. Хотя все разумные постарались обезопаситься от открытия спонтанных порталов, даже орки, которые вроде бы к данной истории с архиличем никаким боком, и он к ним антипатии не испытывал. Эта же ветвь остроухих всегда отличалась желанием быть не как все, даже среди своих. Тем более какие-то там людишки им что-то говорят. Скажешь такому, не надо ссать против ветра, так тот обязательно наоборот сделает. Специально. Будет весь в моче, дерьме, но довольный. Так и тут. Другие меры приняли, а эти: «не нам первородным бояться всяких жалких архиличей», — гнусаво явно процитировал Турин, — Ну и сегодня ночью неожиданно в их Чащобах открылся портал, и пророс не просто обычный цветок Тьмы и Хаоса, а нечто из Великих. Нежить повалила легионами. На месте новой столицы остроухих и ее окрестностей в радиусе пары сотен лиг одно сплошное пятно беспредельной концентрации. Император рвет и мечет.

— Интересно и познавательно, — задумчиво произнес я, — Вот только не понимаю, каким боком Чащобы относятся к нам? При чем здесь Империя и Император?

— Эх, глэрд, глэрд, — отхлебнул вина из фляжки Уолтер, предварительно предложив нам, но мы отказались: я показал кружку прилла, а Турин предпочел табак, взявшись набивать трубку, — Практически все родственники любимой жены Императора погибли одномоментно. Повезло лишь некоторым, кто в тот момент находился в разъездах. А так, ее мать и отец, бабушки и дедушки, дяди и тети, племянники, внучатые в том числе… Недавно чуть не погибла, а тут осиротела…

— Какое «сиротство», когда она сама вроде бы бабушка? — удивился я.

— Дело не только в этом, — взял слово Турин, — В первую очередь, Совет предполагает, что Шумар добрался до древних арсеналов Тьмы, и теперь способен любую провинцию, лес или королевство превратить в одно сплошное пятно.

— А еще эта мертвая падла, живее всех живых. Действует оперативно, реагирует молниеносно, честолюбие болезненное, — прокомментировал эрлглэрд.

— Честолюбие то тут при чем?

— Темные по нему прошлись, мол, жалкий колдунишка, пусть только попробует сунется к нам, мы не вы. Интервью их посол дал «Имперскому вестнику». Они ведь до этого практически не пострадали ни в одно из нападений. Вот там он рассказал про ничтожность личности мертвого колдуна. И тут же он им в ответ цветы вручил. Букет.

— Поделом! Если бы не угроза Империи… Да, я точно так же убил бы эту тварь, но очень бы хотелось, чтобы данный миг произошел после того, как все эльфийские кущи и подземелья проклятых гномов стали одной большой могилой! Скотомогильником! Ибо они по наущению Раоноса выпустили в мир это… это… Зло! Ведь божок подтвердил лично мне свое участие в низложении Винсента, как то, что в нем принимала непосредственное участие и его паства. Никакая вира с этих нелюдей наших расходов не покроет. А кто вернет честных аристо, благочестивых хуманов? Добрых граждан Империи? До остальных мне дела нет. И если бы сейчас был Совет, то высказался бы так же. И не вмешивался бы до тех пор, пока все алтари проклятого божка они бы сами не разрушили, не покаялись. И не отказались всем скопом от «Слез Нирна» и камней душ. Впрочем, предположения о страшных находках архилича, если они верны, абсолютно меняют дело. Император все сказал верно. Нужно спешить. И я поспешу!

— Да, похоже, от камней-то они скоро сами откажутся, — усмехнулся в бороду Уолтер.

— С чего бы? — недоверчиво посмотрел на эрлглэрда, — Это для нас, нормальных, это зло, это кровь и боль наших детей, детей хуманов, но не для них. Для них это возможности. Впрочем, и в нашей среде есть паршивые овцы. Их бы тоже всех под нож, а лучше вывезти в море и утопить! Как вшивых котят!

— Да есть с чего, глэрд… Например, эрлглэрд Никон проживал последний год в Верхней крепости и недавно приобрел где-то партию из двенадцати камней. Не далее, как позавчера использовал первый, и вместо разглаженных морщин, получил огненные драконьи железы в заднице. Однако узнал об этом далеко не сразу. Недовольный результатом, считая, мол пошло что-то не так, он потянулся за следующим кристаллом. Как итог, на месте ушей по здоровенной до самого плеча волосатой мошонке, глядя на которые в зеркало, он и обнаружил наличие первого эффекта, когда не только сжег стул с испуга, но и прожег дыру в полу на два этажа вниз, — довольно и ехидно улыбаясь, поведал Уолтер, — Третий камень омолодил дедушку. Вот только совокупный результат все равно ему не понравился. Поэтому он вызвал верного вассала, приказал использовать и ему, не все одному страдать, а тот помолодел без всяких проблем. Тогда Никон с радостью схватил следующий… И получил здоровенный рог посреди лба, как у Оринуса.

— Чудеса какие-то, — всем видом демонстрируя неверие прокомментировал я.

— Если крылья отрастут, то как бы следующую драконью сотню верхом на таких кадаврах не сформировали, — сообщил лэрг с видимой задумчивостью, — Отступая наступай.

— Ага! И гоблов наездниками… В тыл таким всадникам точно не зайдешь, и спереди — рог мешает. От них все твари хаоса разбегутся. Ты вот зубы, Турин, скалишь, а лекари не знают, как быть. Камни душ вроде бы есть еще у Никона, вот только неизвестность теперь пугает. Он хочет стать обратно нормальным: «Не нужна мне такая молодость!». Агрессивный стал, прыгает на всех, пытается рогом проткнуть.

— Что тут думать? — вмешался я, — Яйца отрезать, рог спилить, задницу принудительно заткнуть, ты же сам рассказывал, что специальные средства имеются, дабы драконы ничего не спалили без приказа. На выходе станет на человека похож.

— Затыкать пробовали или нет — не знаю, — серьезно сообщил эрлглэрд, — Но вот с остальным — да. Отчекрыжили, а те вмиг вновь отросли. Шесть штук первых добыли и три вторых, после чего Никон едва к Маре не переехал. Оказалось, что все очень хитро. На жизненную и магическую энергию носителя завязано.

— Дела… — протянул я.

— Это еще что… Вот эрлглэрдесса Селен из Дома Радужных драконов, красавица из красавиц молодая еще, ей и сорока нет, но тоже решила омолодиться. Кто-то из поклонников ей камень подарил. Теперь у нее вместо носа агрегат, не у каждого гобла такой есть в наличие. Елда! И ведь не просто бездействует, работает. Мыться теперь не может, как вниз посмотрит или начнет тереться, куда тому Никону… В эльфийских Домах тоже переполох, но там метаморфозы еще хуже. Страшнее. Девять великовозрастных чад, это про каких я слышал, которым со дня на день на Ледяной путь вставать нужно было, в виду чего их и постарались еще усилить, они превратились в разных животных: овца, гномий козел, лирнийская жаба и все в таком духе. Троим из них пророчили блестящее будущее, они должны были выйти на уровень младших магистров уже через пять лет. На деле… Пока даже вампиры руками разводят, никак не исправишь. И что самое удивительное, все разговаривают, а не блеют или мычат, еще и мыслят нормально, — задумался Уолтер.

— Значит, существуют, — ввернул я, но земную крылатую фразу никто не понял, — То есть выходит, остроухие превращаются в животных, а люди получают в разных местах новые органы и меняется поведение?

— Не всегда. Есть случаи, когда у одного темного уши стали круглыми и огромными, как тазики, у второго, вырос демонический хвост, рога и третий глаз посреди лба. Своими глазами видел, ох и страшная тварь. Так что, уверен, теперь в здравом уме вряд ли кто-то камни использовать станет. Все это Кровавый…

— Здесь с тобой поспорю, — не стал молчать я.

— Почему?

— Это похоже на злые шутки над подонками, но не в его духе Раоноса, не в его стиле. Да и зачем ему отворачивать от себя паству? Это, скорее всего, проделки Эйдена. Камни Эйдена. Да, его. Звучит. Впрочем, их и раньше порой так называли. Видимо, сделал какую-то гадость белогривый слизень отцу Лжи, вот и получил ответ.

— Мир сошел с ума, — глядя на расхаживающих посреди пепелища мертвецов, сообщил нам Уолтер, — Но у меня нет времени на долгие разговоры, хоть и поговорить хотелось. Вот здесь, — тот протянул мне сумку через плечо, — В хранилищах Грогуса две с половиной тысячи камней силы Тьмы, а вот здесь, — достал из подсумка еще один кошель, — Сто великих.

— Давайте вместе пересчитаем. Турин, контролируй, у тебя оруст.

— Ты мне не доверяешь?.. — разозлился драконий сотник, но постарался не показать задетых чувств.

— Эрлглэрд, при чем здесь мое доверие к тебе? Вдруг там, — показал четками неопределенно назад, — Кто-то ошибся. Кристалл туда, кристалл сюда. Для нас это понятно — все мы люди, но мертвецы не прощают подобных ошибок. Ты можешь их хоть как обозвать — бровью не поведут, плюнуть на них — они не почешутся, но здесь… Это как… как… Даже не знаю с чем сравнить, будто кто-то тебе под дверь на твоих же глазах нагадил, а теперь улыбается в лицо спокойно. Ты хочешь, чтобы вся миссия была поставлена под угрозу в самом начале, когда мы можем еще что-то сделать? Изменить?

— Нет…

— Вот и я нет. И без всяких обид, просто считаем вместе. Один может ошибиться, но мы втроем — никогда!

Бойцы Уолтеры внимали, затаив дыхание.

Зачем я занимался в очередной раз явной херней, заставляя проделывать бессмысленные действия окружающих? Чтобы каждый проникся важностью миссии. Что все настолько серьезно, даже такой малый «пустяк», может разрушить все добрые начинания. Ну, и демонстрировал подход.

Считали, пересчитывали, матерились, снова считали.

А драконы кружили в отдалении.

Я же осмотрел артефакты. Молодцы. Выполнили мое требование, чтобы компактным был груз. Постарались подобрать кольца, браслеты и короны. Килограмм пять бижутерии. Не стал тратить ни толики энергии на опознание. Мне это ни к чему.

— Все точно, — наконец сообщил Уолтер.

— И это хорошо, — подытожил я, — Эрлглэрд, больше не задерживаем.

Тот облегченно вздохнул, попрощались, пожелали друг другу жить без тремора. Драконьи всадники взмыли в небо.

— Откуда ты узнал, что камни, которые отдал ре Валеро ненастоящие? — спросил в первую очередь Турин, провожая взглядом драконов, когда над нами опустился купол безмолвия.

— От них Эйденом несло. Вот только удивляюсь, как быстро все случилось.

— А что ты хочешь? Камни душ — товар горячий, телепорты работают, как и связь, за сутки разнесли по всей Империи. Там же почти каждый их постарался использовать здесь и сейчас. Потому что завтра может не получится. Я же в очередной раз убедился в твоей правоте несмотря на то, что изначально подумал о безумии. И каюсь.

— Но повезло нашим домочадцам, — не стал заострять, — Хотя… У меня ведь из старых запасов, да еще и в большей мере гобловские, здесь же Демморунг.

— Вот еще. Перед вылетом меня нашли охранители, передали, — вручил тот призму длиной около десяти сантиметров, — Это высший одноразовый амулет связи. Работает везде и всегда. Бесценная вещь. И приказ Императора, как только уничтожишь Винсента, так сразу же ему отчитайся. Вся Империя на ушах. Как бы до массовой паники дело не дошло и повального бегства из городов. И да, дело не в каких-то эльфах. Эйден бы с этими извращенцами, а в нас. А это одноразовый телепорт в Халдогорд, прямо на центральную площадь, тебя будут ждать, — вручил шар размерами с теннисный мяч в серебристых прожилках, — Работает даже ночью в землях Хаоса, но ты должен находиться в чистом пятне. Тоже приказ, сразу добраться до такого, и с отчетом прибыть. Ближайший месяц до начала похода Император планирует пробыть там. Дело отлагательств не терпит. Цитирую: «Не справится за полторы декады — может возвращаться. Но и отношение к Истинному Великому Дому Сумеречных станет другим», — такие вести Турин воспринял довольно болезненно, судя по злости, с какой произнес последние фразы.

Похоже, или монарх мстил по случаю руками мертвого колдуна тем, кто уничтожил имперские города и вынудил его жениться. Или, как вариант, и не только в земных анекдотах, проявилась любовь к теще и другим родственникам жены. Впрочем, если учесть спешку, то вероятней всего, в первый раз именно он прикрылся архиличем, сейчас же появилась третья сторона. И вот чтобы мыслей не возникло еще у кого-нибудь, нужен быстрый результат. Вариант? А черт его знает. Мало вводных.

Мысли пронеслись стремительно, посмотрел сурово в глаза Турину.

— Не скажу, что это неважно, но, в любом случае, мы берем все сами! Таков наш девиз. Постараюсь найти. Не зря же я звание получил «Вестник Мары». Про него можешь говорить. Но сама она не знает, где прячется подлая тварь. Я задавал этот вопрос. Передай, я встал вроде бы на след, сегодня встречаюсь с мертвыми колдунами. Хотел бы, конечно, тебя взять для поддержки, а то мало ли, — обвел четками пейзаж, где будто по моему желанию, опять что-то вспыхнуло, заставляя отпрыгнуть в сторону умертвие, — Но нельзя. Договоренности четкие, нежить же сам видишь, обидчивая пошла, куда тем девственницам с хером во лбу.

— Точно-точно! — Турин щелкнул пальцами, монстр раздулся и взорвался.

— А ты пока бери герцога за гланды, его задача — предоставить нам два форта. Нормальных, готовых принимать людей. Мы их купим. А вот это список тайников и ухоронок в Демморунге и Халдагорде, — я достал подготовленные заранее листы, — Жрец, бандиты и наш достопочтенный бывший глава Седьмого особого отдела при тайной канцелярии в столице благословенного Аринора перед переселением в Гратис многое интересное поведали. Так что средств должно хватить, как и на амуницию и продовольствие для полка. Лучшее из лучших для них пока приобретать не нужно, достаточно и обычного. А там, как себя покажут. В общем, лэрг, занимайся по плану. Твоя задача, пока я отсутствую — полк, это в первую очередь. И привлекай всех своих ветеранов. Сам видишь, мы можем теперь дать им многое. И да… — я сделал торжественным лицо и проявил полотнище, — Вручаю знамя нашего Дома и назначаю тебя моей Дланью. Твои решения — мои решения. Ограничение — пиратский поселок. Там Длань — дер Ингертос. И присмотри за дер Вирго.

Лэрг с ударом кулака в грудь принял флаг, который точно так же исчез уже в его кольце. Нормально. Не знал.

— Что будешь делать после встречи?

— Сначала посещу мэтра, передам уже лично посылки, — по планам хотел там появиться суток через трое, но приходилось торопиться, — Не зря же ты мне цветы и сладости доставил. Об этом, кстати, никому. Сам понимаешь, — лэрг кивнул, — Поговорю с нашим темным магистром. Есть вопросы по его части. Однако загадывать не стану, может придется сразу отправляться дальше вглубь земель Хаоса. Или туда, где скрывается подлый Винсент.

Варсы вернулись довольные часа через четыре. За это время мы успели обсудить многое, касаемое будущего не только похода, но и в целом. На что в первую очередь делать упор, кроме предстоящей зимней обороны. Оба зверя Турина даже без лишних уточнений, воспринимали как почетного члена нашей стаи. Но проинструктировал всех.

Сотник же в это время рассматривал с восхищением «Щит Безымянного». Он не только защищал от внеранговых магических атак и оружия даже из туманного адамантита, но его можно было точно так же, как и остальное мое оружие, призвать один раз в сутки из любой точки на карте. Кроме этого, обладал встроенным внеранговым защитным полем. С остальным требовалось вдумчиво разбираться. «Великому ключу Арка» тоже нашлось место, а у соратника силы для создания магической связи.

Попрощались. И лэрг на Злом сорвался с места, только в разные стороны земля из-под когтей животного полетела.

Я выждал еще полчаса, а затем разместив груз за плечами, обвел напоследок побоище, на которое слетелись падальщики всех мастей. В который раз проверил все и вся на метки, не пожалев ни магической, ни алтарной энергии, и устремился в сторону Демморунга.

Через три часа оказался в нужном месте, где меня давно дожидался Кощей. Передал ему полторы тысячи камней силы Тьмы. Ни один из предметов для обмена я даже не стал показывать мертвому колдуну. И неважно, что среди них мог быть суперартефакт, важны возможные последствия в будущем.

— Вот это, на крайний случай, цветок, — вручил мешок Рунигиса с запрещенным артефактом, который забрал несколько дней назад у Оринуса, — Продолжай усиливаться. Тех, кто принес клятву мне и ее приняла Тьма — усиливай тоже. В первую очередь колдунов. Вместе берите под контроль всех, кого сможете, вывози ценности, амуницию, инструменты, оружие, все необходимое. Проводи разведку. Подземные пути в приоритете. Все делай тайно. Клятву у новых приму скоро. Пока же действуй самостоятельно. Твоя главная задача — вывести мои легионы из тьмы! — архилич ответил по-имперски.

— Как поступать с пленными, глэрд?

— Пока поддерживайте в них жизнь. Возможно, они понадобятся. И еще, мне потребуется не меньше сотни умертвий из тех, кто уже с нами. Выбери самых сообразительных и ресурсов не жалей. Проведи через купель с Утонувшим великаном.

За несколько секунд, которые мы общались мыслеобразами, кроме этого диалога, передал ему схемы и карты. Впрочем, тщательную авиаразведку приказал так же провести в обязательном порядке. Благо, дронов-драконов хватало. Затем составить точные карты с высотами, промерить глубины водоемов не только по указанным мною маршрутам (приоритет), но и других. Нежить в таких вопросах — это находка. Благо свободных комбатантов пока хватало, ночь не помеха, и делом будут важным и нужным заняты, а не просто простаивать. Несмотря на множество поставленных задач, в целом настроение нежити и так было благостным и радостным, а теперь уверенность в будущем стала абсолютной.

Зашелестел, разнесся по летнему лесу безэмоциональный мертвый голос:

— За эту плату мы расскажем тебе, глэрд Райс, где скрывается Винсент Шумар. И дадим тебе проводников. Отступник должен уйти обратно во Тьму, он мешает всем, и он сделал многое из того, чего делать нельзя. Опорочил нас связями с коварными остроухими извращенцами и смердящими бородатыми карликами. И хоть он уже пострадал от их рук, но табу нарушил.

Проводники — два мини-дракона. Довольно популярная, как оказалось, форма боевой нежити. Вот и испытаем их. Еще бы четерехруких обкатать, чтобы знать все их особенности и возможности. Но самое главное, что из Демморунга они могли, пусть и по одному в колонну, но выбраться. За пределами же городских стен проще, ибо над мертвыми никакая сумеречная ночь не властна.

— А не знаете ли вы, где находится Заповедная чаща Тайгра и Великие копи Дергаласта? — спросил я, — За эту информацию мы готовы щедро заплатить. Сами подумайте, вам это неинтересно — это епархия живых, но важно для нас.

— Не знаем. Но теперь постараемся выяснить. Если такое случится, мы с тобой свяжемся! Но знай, это будет стоить дорого! Очень дорого! И разговор будет возможен, если ты убьешь безумца! — и я не стал говорить Кощею, что алчность грех, потому что он озвучивал мои мысли.

Вот теперь точно все. И именно этот диалог привел меня сюда, все остальное можно было решить иначе.

Теперь нужно поторопиться. А то, действительно, подлый Шумар не только Империю, но и все обитаемые земли приведет к общему знаменателю.