12.06.589–15.06.589 от основания Новой Империи, Демморунг — земли Хаоса и Тьмы

Сердце Иратана поднималось все выше и выше. На лазурном небе ни единого облачка, взошла и дневная луна — Око Древних, выглядящая сейчас вполне дружелюбно, а не предвещая беду, как перед Сумеречной ночью. Улицы Демморунга пока полупустые, но уже открывались всевозможные лавки и таверны, застучали где-то поблизости по металлу кузнецы и молотками плотники.

Злой находился в радостном предвкушении, и, несмотря на собственную массу и груз в сумках, вьюках и тюках, превышающий ее раза в полтора, ступал по мостовой центрального проспекта легко и бесшумно. Ход у зверя был плавный. Я чуть покачивался в хитром довольно удобном седле-кресле. За спиной в специальных креплениях развевались стяги и штандарт Дома Сумеречных, рассказывая каждому о всаднике.

Слева держалась Бестия. В поклаже на животных, предназначенной в основном для гоблов из племени Парящих в Ночи, я замаскировал ценных пленников — старшего жреца Раоноса, главу Седьмого особого отдела по Халдагорду вместе со зверопассиями и Королей Дна. Мешки Рунигиса и антимагические кандалы позволяли не беспокоиться о сканирующих заклинаниях на выезде из Речной крепости, а погружение всех фигурантов в глубокий здоровый сон исключало любые глупости с их стороны.

Справа ехал радостный Турин, решивший меня проводить до выезда из города. Его конь на фоне моих зверей теперь не смотрелся великаном, скорее, карликом. Сам же сотник оказался заметно ниже, впрочем, изменять своему боевому товарищу, тот даже не помышлял, более того:

— Глэрд, если ты задумал пересадить нас всех на варсов, знай, по своей воле не променяю Кринга ни на кого другого. Да, пусть у меня с ним иная связь нежели, чем у тебя со Злым и Бестией, но она не менее прочная, и он мне настоящий друг, который не раз и не два спасал жизнь! — заявил сотник вчера.

Даже не думал о таком, учитывая, что вокруг теперь собрались все больше люди состоятельные, которые вполне могли себе позволить траты на ездовых животных.

Сейчас мысли вновь возвращались к богине любви. Сука. Кружила вокруг с непонятными и невнятными затеями. И воздействовала в большей мере на соратников. Да, у того же дер Вирго крыша и без всяких небожителей прохудилась давным-давно. Ее крыть и крыть до выздоровления. Но подозревал именно Истеллу в диких поползновениях мага по отношению к белогривой, минимум, пятнадцать раз останавливался на Аттэ. Теорию, что небесная девка не выпускала из внимания никого из ближников, подтвердил и Турин. Вчера вечером я принял в Род и Дом Амелию, толкнул пафосную речь про силу любви, ведущую к величию и детям, продолжателям великих родительских дел, простил знахарке все долги. После «молодые» отравились в Храм, а я в подземелье.

— Заснуть не мог, даже не верится, что все решилось столь благополучно. А Истелла лично одобрила наш брак. Смотри! — спутник продемонстрировал в четвертый раз колечко, как и у меня. Только у них с избранницей украшения появились возле алтаря богини после просьбы о благословении союза.

— Это хорошо, — не стал рассказывать о собственном виденье вселенной.

Ни к чему.

Меня же интересовало эмоциональное и психологическое состояние своего окружения. И несмотря на многие позитивные качества того же лэрга, слишком много у них всех было завязано на эмоции. Это не так хорошо, как хотелось бы, но и не так плохо, как подумал бы закоренелый циник, всего лишь следовало всегда учитывать данный фактор. Все мы люди.

— Присмотрись к Кронгу, проверь его. И подумай, где больше всего он принесет пользы Дому. Далее, будь пока в Демморунге, где-то через двое суток я тебе передам координаты тайников.

— Дер Вирго интересовался по поводу раздела добычи, — кто бы сомневался.

— Треть ваша, но из нее требуется заплатить справедливо гвардейцам. В мою долю обязательно войдут древнеимперские зеркала. По остальному определимся позднее. Деньги пока есть у всех. Мэтр пусть работает, определяя, что нам досталось.

Сам же вновь и вновь обдумывал, все ли сделал необходимое. Так, без всяких проблем вчера обменялся с Чумном доктором в катакомбах. Получил все строго по списку: двести двадцать миллионов — колода в векселях по двести пятьдесят тысяч, поддоспешник Иммерса, его же колчан и отмычки. Если необходимый атрибут лучника выглядел вполне себе традиционно, то последние представляли собой неприметное кольцо на мизинец. Без энергии и привязки они никаких функций, кроме декоративных не несли. О чем сообщило помимо мага умение Эйдена. «Познание сути» же требовало слишком много энергии — почти четверть всех запасов, поэтому его не использовал, смысла пока данное действие не несло. Получил пятнадцать мешков Рунигиса, хранилищ Грогуса — три, по пять колец Повелителей магии и Орустов Денвера. Их сразу же убрал в схрон от Леймэла. «Жезл стойкости Оринуса» — заполненный энергией Однорога под самую маковку типичный жреческий атрибут, не стал разрушать, как показала практика — слишком получался малым КПД. Появились мысли, как сменять шило на мыло.

Из всего добра привязал к себе только поддоспешник с помощью мага. Остальные предметы из наследия убрал в хранилище Грогуса, а его в банковскую ячейку, как и векселя. Телепортация — это вещь из вещей.

Ожидая рандеву с бандитами, встретился с некромантом Рэнгом Собирателем Костей, он принялся меня увещевать открыть приют для детей-сирот, и оказалось темный маг довольно неплохо сошелся с эринессой Анжелой Рунгар, являвшейся одним из лучших учителей хороших манер на Ариноре, которую я освободил от рабских оков. Поручил им обоим разработать реальный проект школы-пансиона с военным уклоном для детей аристо и обычных разумных, каждый на тысячу. И приходить с ним, а не с невнятным: «было бы замечательным отрыть…». Первоначальный срок — три декады. Указал на возможность использовать пустующие площади и постройки, для этого связаться с эрином Брукусом. Уверен, тот мне пошлет лучей добра.

Посмертную метку от Воплощения гнева Синеликой Архи убрал после принятия Амелии в Род, хотя это мне стоило практически обнуления энергии, затем для ее восполнения хотя бы на две «ауры власти» пришлось убить восемь мини-драконов из пока неподконтрольных Кощею. Да, ценный ресурс, но быстро только так.

С сожалением отметил и то, что прием в Род двух новых членов увеличил емкость алтаря, хорошо если на десятые доли процента от имеющегося объема.

Обмен с бандитами тоже состоялся по плану. Дополнительно мне вручили башку темного эльфа в мешке. Маг с Туриным привязали боевые артефакты, как и «Владыку пространства».

Остальное время ушло на подготовку к путешествую. Правильному размещению грузов, закупленных Кевином, который вместе с вдовой Енгой тоже поддались общим тенденциям и попросили благословения на брак.

Вычленил и местоположение фигурантов сделки с Чумным доктором в количестве трех, именно на столько неравномерных частей была поделена добыча. Одна куча осталась в Верхнем Демморунге, остальные к ночи пропали с радаров, что говорило о перемещении хозяев куда-то далеко. Не остался на месте и сам исполнитель, он тоже исчез.

В целом, сделал фактически все, что планировал, включая разговор с эргом Валенсом, который сотворил чудо. И точно указал кто остановился в указанных мною местах на голограмме. На каждого фигуранта, так как они подходили под описание «богатых стариков», у того нашлось толстое дело. Опять Азалия или таки мои четкие указания?

Вообще, за сумеречную ночь он наработал материала невероятно много, если сложить все листы, исписанные вручную красивым убористым и понятным почерком, то получалась кипа не менее полутора метров в высоту. Утрировал, конечно, но где-то близко. Валенс указывал проверенные данные, начиная от особых примет объектов и заканчивая основными сферами деятельности их Дома, экономические и политические связи, в отдельной приложенной папке содержались слухи и данные требующие уточнений.

— Это ты один сделал?

— Нет, — смущаясь и краснея, словно невинная девица, тот поведал, что ему помогали две эринессы, которые фактически являлись его женами.

Сошелся Валенс с ними на ниве общих увлечений — чтение научно-популярных и приключенческих книг. Сейчас дамы помогали ему во всех начинаниях, обладали живым аналитическим умом. Другое дело, что устроиться куда-то на подобную работу не только в Демморунге, но и в Империи для женщин, не магинь, было довольно сложно. Сказывался общий шовинизм. Взял со всех клятвы на крови, поблагодарил за работу и предложил всем официальную, затем благословил еще один брак (эрг тоже ковал железо пока горячо), в качестве подарка приказал связаться с эрином Брукусом и выбрать нормальный дом пока в Нижнем Демморунге, вместо снимаемой трехкомнатной коморки. Где самое больше помещение — три на пять метров было отдано под рабочий кабинет, поэтому кипы бумаг, книги, тетради, какие-то свитки, находились пусть и в относительном порядке, но даже на полу. Спальня три на четыре метра и такая же крохотная гостиная-кухня.

Еще в поиске и уточнении данных принимало участие шестеро разумных. С них потребовал уже эрга взять полноценную клятву на крови Дому и полноценно ввести в штат. За час я скопировал наработки в родовую книгу, по результату премировал Валенса. И приказал ему обдумать, как организовать службу сбора всевозможных данных, которую пока обозначил, как «Бюро статистики и анализа».

Выдал векселей на десять тысяч на обустройство будущего семейного гнезда.

Сейчас же ехал, смотрел по сторонам и обдумывал все ли сделал из самого необходимого. Вроде бы, да.

Никто нам не посмел чинить препятствия ни на мосту и ни на воротах, стражники часто приветствовали по-имперски, я же свидетельствовал уважение им кивком. Строго по регламентам.

Отдал последние распоряжения Турину.

Наконец вырвавшись из города, варсы, чуя свободу и не чувствуя поклажи, понеслись со скоростью около сорока-пятидесяти километров в час. Могли и быстрее, но меня интересовала сохранность груза. Первую остановку я сделал возле «засеки», которую сотворил высший жнец хаоса во время нашего с ним боя. Еще съезжая на эту дорогу, ведущую напрямую к чистому пятну через горы и лес, отметил отсутствие предупредительных знаков о препятствии впереди.

Не стал делать скоропалительных выводов — вдруг окажется, что расчистили путь. Ничего подобного. И здесь уже нашли последнюю остановку два десятка разномастных телег и фургонов основательно разграбленных и поломанных до непригодного состояния. Скорее всего, кто-то зверствовал после сумеречной ночи. Вокруг кости ездовых и гужевых животных, как и разумных, а еще двое вполне себе бодрых мертвецов заспешили навстречу из зарослей малины.

Защитники, раздетые до гола.

Ничего внятного от них узнать не удалось, кроме принадлежности нападавших к племени Четвертой окровавленной руки, слишком мелкими сошками те являлись, никто с ними планами не делился, а пределов постоялого двора они не покидали, находясь при животных и грузе. Но связался с Туриным и рассказал все. Предложил кардинально решить проблему при помощи так же поваленных деревьев на въезде, а не предупредительных табличках и шлагбаумов, которые злоумышленники легко убирали. Теперь эта наша зона ответственности.

Варсы легко преодолели завалы. И мы напрямую помчались к следующей точке на маршруте. Здесь и я тестировал «Владыку пространства». Больше всего мне нравилось, что в минуту можно было создать три аналога «тверди» и совершить не два, а четыре прыжка длиной или высотой до тридцати метров, а не двадцати. В остальном тот же «Повелитель», однако этот артефакт мог улучшаться. Чем и следовало заняться в следующее посещение Демморунга. Дер Вирго дал указание попробовать пригласить кого-то из продвинутых коллег данного направления.

Гоблы из племени Парящих в Ночи с новыми кандидатами ждали меня в чистом пятне, в котором повстречался с хитрыми торговцами, пожелавшими пленить нас. Оно находилось в дне пути от Черноягодья, если двигаться с обычной скоростью. Поздоровался тепло с шаманом, торжественно вручил ему вновь связку эльфийских ушей, которую тот почтительно принял. Уверен, выкинет сувенир позднее, учитывая, как брезгливо поморщился, но традицию соблюл. Затем передал зеленомордым индейцам груз — от оружия до различного рода сельхозинструментов и другого инвентаря, принял клятву на крови у сорока одного разумного обоих полов.

Отдельно провел инструктаж для ренегатов и предателей, которые сразу после нашего разговора должны были отправиться на поиски племени Четвертой окровавленной руки. Обговорил с ними многое. За всеми делами наступил вечер.

Из шести разведчиков двоих пришлось отправить к Маре, слишком они оказались глупы и плохо воспринимали новую информацию. А сначала провел эксперимент, выехал с ними из чистого пятна на Злом, но без пленников после того, как зашло Сердце Иратана, проверяя защитные свойства знамен.

Действительно, от призраков они оберегали.

Поэтому я не собирался больше терять время. До этого момента опасался, что ценный груз могли привести в негодность эти бестелесные твари земель Хаоса, если начну передвигаться ночами.

Моя конечная цель на ближайшие пару дней находилась в чистом пятне, где отбил у гоблов айсу-рок. Сам оазис лежал в стороне от торгового пути и посещался крайне редко. Попутно хотел из тайника забрать остатки неррита.

Территория вокруг отлична разведана, знакома и за прошедшие декады никак не поменялась. Поэтому именно здесь готовился встречать Раоноса. То, что он после сделки постарается меня уничтожить тем или иным способом, я был уверен процентов на девяносто.

Моя мощь значительно возросла благодаря артефакторным наборам, но полагался не только на них, готовя будущий ТВД со всем тщанием. Разрабатывал возможные пути отхода. Да, я не знал кто мог заглянуть на огонек, поэтому делал ставку на универсальность средств. Варсов пока решил не использовать. Их главная задача — сберечь пленников.

Двое суток я работал, допрашивая всех пациентов и выясняя подноготную, а отдыхая создавал необходимые условия для будущего боя. Если бы занимался только жрецом, то многое могло остаться за кадром. Звероледи отправились к Маре в конце первого дня. Ничего особо ценного они не знали, лишь выступали как свидетельницы и соучастницы различных преступлений своего шефа. Выяснил у них местоположение личных тайников и ухоронок, Короли дна тоже ничего нового не рассказали, за исключением некоторых персональных контактов. Тратить же на них дар от Оринуса, снимающий все ограничения от клятв, счел расточительством.

А вот с ин Ренуа Алым беседа получилась крайне конструктивной, он дополнил картину ин Наороста (первого жреца-ренегата Оринуса-Раоноса, которого прибил я), рассказал о многих скрытых святилищах покровителя на континенте, но больше всего знал о Халдагорде. И да, в Демморунге всю сумеречную ночь эти уроды работали без выходных, создавая камни душ, используя в основном аристо. При чем большая часть детей не с Тирнара, а из Аринора. Про семя Мертвого древа он не знал, как и про изначальный камень. Полностью подтверждая мою теорию, что Кровавый абсолютно не доверял своим служителям. Этот старший жрец был менее продуман, нежели его предшественник, поэтому мало подготовил запасных аэродромов, как и припрятал ценностей, но любое людское королевство купить хватило бы.

Самое важное, он рассказал о связах с Седьмым особым отделом при тайной канцелярии. Выходило, что культ фактически опутал не только его, но и саму контору. Управляющие нити уходили в Лес и Чащобы, а также в Великий Арс. Немногочисленные энтузиасты-фанатики типа глэрда Норгли и его подопечной Ванессы погоды не делали.

Когда у ин Ренуа оставалось два часа до расплаты за нарушение клятв, использовал еще один подарок от Оринуса, который нарушал работу мозга. Проверил пациента, как и обещал Однорогий, в первые минуты не определишь, что перед тобой безумец. Затем призвал Раоноса. Несмотря на то, что процедуру мы полностью оговорили с ним перед Весами, все же подстраховался. Не только не снял антимагические кандалы, а кроме готовности бить на поражение жреца сразу, закрепил ему на голову мину с кислотным зарядом, сверху же водрузил мешок.

Божок перенес нас обоих на красную пустошь секунд через пять, после обращения к нему. Молча явил передо мной требуемое. Пересчитал. Да, двадцать средних солнц Эйнтейри, их убрал в мешок Рунигиса. «Щит Безымянного» — щит силуэтом похожий на воронье крыло с острыми нижними гранями. Он мог защищать от внеранговых магических атак, являлся препятствием и для реального оружия, выполненного даже из туманного адамантита. На моем этапе развития лучше не придумаешь, если не отыщется щит Иммерса, при условии, что таковой существовал в природе.

«Великий ключ Арка» — универсальная отмычка практически от любых запоров, по крайней мере, так утверждал Оринус. Еще при помощи умения от Эйдена становилось понятно, с таким артефактов можно проникать под любые защитные купола, оставаясь незамеченным. Нормально.

«Браслет Оргуса Метателя» позволял отправлять на расстояние до трех сотен метров вполне себе материальные копья количеством до десяти один раз в час, которые можно было заряжать различными внеранговым убойными заклинаниями, начиная от молний и заканчивая прахом. Этот артефакт требовался Оринусу, и он был готов за него «щедро» заплатить, я же хотел к нему прибавить жезл и пока обдумывал ход с «Яростью Кроноса», дабы получить что-то существенное.

Камни силы Тьмы, выглядящие как призмы толщиной с карандаш и размерами с ноготь, пересчитывать не стал. Отправил хранилища с ними в мешок с добычей. Затем опять же последовала оговоренная процедура увеличения родового алтаря и хранилища праны в десять раз. Ожидал возражений Раоноса, так как объем изменился, но их не последовало. Странно. Даже пожалел, что заготовки для спора не пригодились.

И на данном этапе я уже ничего не опасался.

Опять невероятное количество боли, которые выдержал с трудом, но выдержал.

Затем снял со жреца антимагические кандалы, освободил его от мешка и мины, и подтолкнул в спину, отправляя к божку.

— Забирай, он твой, — Кровавый осклабился довольно и предвкушающе, по крайней мере, именно так прочитал эмоции на ящеровской подлой морде. Не сделав и трех шагов, служитель культа при виде господина рухнул на колени с возгласом:

— О, Великий Раонос! Отец мой!.. Всемогучий творец радости в этом мире! — в целом, как уже и говорил, он вел себя на первый взгляд адекватно, на деле же это была лишь видимость.

Я успел, уложившись в пару секунд после появления в объективной реальности, забросить добычу на Злого, когда ожидаемо вновь оказался на красной пустоши. Срочный вызов. Раонос в облике ящера рвал и метал.

— Аристо! Ты! Меня обманул! Ренуа безумен! Он ни что не годен! Он не поддается излечению! Он… Он…— ревел визави так, что сотрясались ближайшие скалы.

— Странно, — ответил спокойно и с видимым безразличием, предварительно медленно и напоказ прочистив мизинцем ухо, — Похоже, ты хочешь меня ввести в заблуждение, — посмотрел с неким превосходством умника над дураками, желающими его обмануть, — Придумываешь то, чего нет! Забывая, что не далее, чем два часа назад я с ним вполне нормально беседовал. И он был абсолютно в здравом уме и трезвой памяти! Клянусь кровью! — произнес с торжеством и некой брезгливостью, мол, врешь, не проведешь. После перевел победный взгляд с пламени на руке на лживого на божка, — Видишь⁈ Огонь аристо никогда не врет! Что ты на это ответишь? «Безумен»… «безумен»! — передразнил, — Придумай другую отговорку, жалкий слизень! Я только не понимаю, что это тебе даст? Даже Весы закрыли нашу сделку!

— Ты… ты… — задохнулся от беспредельной наглости мрочий выползень, но затем его начали терзать сомнения, ведь я вел себя абсолютно уверенно. После продолжительной паузы, тот обличительно ткнул в меня когтистым пальцем, — Это ты его свел с ума! Скорее всего, пытками!

— Ты просил жреца, ты его получил. Целого. А не без рук и без ног.

— Он безумен! Он ни на что не годен… Зачем он мне⁈ — завел вновь старую песню божок.

— Откуда я знаю? — даже плечами пожал недоуменно, — «Зачем он мне…». Я вот думаю, что он мог сойти с ума при виде тебя. Такого блевотного ящера нужно еще поискать, не вяжется он с женоподобным эльфом, проводящим дни и ночи возле зеркала. Когнитивный диссонанс накрыл твоего служителя. Лучше их готовить к реальности нужно! Но опять же, при чем здесь я?

— Он знает все мои оболочки! Или почти все! Это невозможно! Это все ты!

— Нет! В любом случае виноват только ты! Я предлагал решение, но именно ты отказался, глумливо вертя своим толстым хвостом. И смердя, как поганая яма с лирнийскими слизнями. У вас небожителей одна проблема, о которой я сказал, глядя в глаза Кроносу: «алчность — страшный грех», у тебя, белогривка, он еще и подкрепляется другим — «гордыней». Если бы не эти два деструктивных чувства, ты бы мне заплатил за индульгенцию на оговоренный срок, и получил бы своего служителя, перевязанного ленточкой…

— Какой к Эйдену ленточкой?

— Подарочной! А тебя наказывает само Небо! Еще раз повторю, специально для глухих, немых и убогих, всего два часа назад жрец был адекватен! И повторюсь, на мой взгляд, он именно от встречи с тобой, своим господином, слетел с катушек! Хотя и это не факт. Я тебе отдал его живого, здорового, мыслящего. И это зафиксировали Весы! Иначе бы сделка не состоялась!

— Аристо, мы не обговаривали его разумность!

— А кто виноват? Ты признаешь, что совершил ошибку, не заплатив мне за покой?

Ящер насупился, а я принялся увещевать:

— Спрашиваю вновь, готов ли ты купить на ближайшие три дня защиту? Иначе я вновь нанесу тебе страшный удар под дых. И слушай не Ситруса, не кого-то еще, а голос собственного разума, свою интуицию и свое все. Куда тебя завели лживые заветы? Еще раз повторю, не объяви ты меня своим кровным врагом, я бы тобой не заинтересовался. Да, убил бы всех, кто мешал, но целенаправленно не преследовал бы. Понимаешь, те же Кронос и мудрец, они тебя использовали. Например, Верховный, зная на что я способен, сразу меня вежливо попросил, чтобы я не убивал его жрецов, разрушал храмы и алтари, перестал подчинять аватар. При этом он был корректен, предварительно заплатил все, что должен. И даже больше, — сам ведь ныл дедок, вот и будем придерживаться данной версии, — Ты понимаешь разницу в подходе? А сил у него побольше, чем у тебя. Впрочем, и Ситрус поступил так же. Они просто заплатили, а тебя, дурочка, подставили! Тебя! — вновь ткнул пальцем, — Как тупого дикого болотного ящера! И у них получилось это проделать легко. Потому что ты живешь не по правде! Бесчестно! И не своим умом! Вот сейчас в тебе все естество шепчет: заплати, заплати, заплати ему, пожалуйста, возьми передышку, выдохни… Другая же поганая и дрянная суть, тебе нашептывает всякую ересь. И она тебя вновь приведет к слезам, соплям и поражению. Так готов ли ты платить за безопасность или вновь решил, что лучше горевать и посыпать голову пеплом?

— Никогда этого не будет! Никогда!

— Ты сам выбрал страдания, потом не плачь… — проговорил я сурово.

— Тебе сейчас кажется, аристо, что ты опять выиграл, на самом деле, проиграл! Проиграл! Да, ты снял посмертную метку от Архи с помощью Мары, даже получил звание ее «Вестника», которое убережет тебя даже от меня, но Позабытым богам плевать на хозяйку царства Мертвых! А я передал Синеликой твои координаты! Трепещи! Ее слуги уже на подходе, а ты… нет, не умрешь! Для тебя Гратис покажется столом Кроноса! И тогда я спрошу у тебя, готов ли ты платить за минуты без боли, глэрд Райс?..