11.06.589 от основания Новой Империи, Демморунг

— Лэрг, на данный момент Дому требуется отличный стряпчий и казначей. Эрин Брукус, при всем своем профессионализме, один со всем не справится и уже не справляется, еще ему нужны грамотные помощники, — не успели выйти из Храма, как управляющий связался со мной из банка и вновь слезно пожаловался на загруженность, а также у него возникло множество вопросов, связанных с юрисдикцией образовавшихся владений за пределами нашего континента, — Если есть кандидаты, то привлекай, предупреждай сразу, клятва пожизненная, впрочем, и работа на Сумеречных продлится не один век. Дер Вирго, это касается и тебя. У нас проблема с людьми при постоянном цейтноте.

— Имеются на примете разумные, не все они аристо, и даже не люди, но поговорю, — ответил сотник.

Мы вернулись в таверну. Дэст амин Роок уже ожидал нас, а я, заметив Чумного доктора в общем зале, отделился от честной компании.

— Буду минут через десять, — сообщил спутникам.

Если изначально хотел передать камни душ неизвестной стороне за пределами Демморунга, то с получением умения ставить метки от Ситруса, планы пересмотрел. Нужно было постараться понять, кому предназначался товар, поэтому каждый кристалл я намерен был промаркировать. Пусть энергии и требовалась прорва — хватило бы на зарядку полсотни раз ятаганов. Но оно того стоило. Из двадцати двух кристаллов только шесть решил отдавать настоящих, «разбавив» их восьмью от Оринуса и столькими же от Эйдена.

— Если все у вас готово, вот здесь появились неподконтрольные Империи земли Тьмы и Хаоса, предлагаю совершить сделку там, — указал на карте место в катакомбах, — Завтра же я уезжаю из Демморунга. И меня не будет минимум пять суток. Думайте, решайте.

— А мертвецы?

— Мы же в глубины соваться не станем. Место я указал на границе. Уверен, ты можешь становиться невидимым для них, я так же.

Визави задумался, но сообщений никому не отправлял.

— Хорошо. Сделаем сегодня. Через два часа устроит?

— Да.

Дальнейшее обсуждение свелось к клятвам на крови о том, что сделка произойдет без всяких эксцессов, как и об общей ее секретности. Расстались не прощаясь, к моей радости метку на себе визави не определил. И не снял.

Отлично.

Но трудно отслеживать приблизительное расстояние и накладывать маркер на карту Демморунга в режиме онлайн, пытаясь понять маршрут злодея. При этом продолжать вести другую осмысленную деятельность.

Я сразу проследовал к соратникам и элитному кровососу, всех застал цедящими вино. Уселся напротив гостя. Вытащил чашу из хранилища Леймэла, попросту материализовав ее в руке. Посудина с черепом очень заинтересовала вампира, он довольно долго и пристально всматривался в нее. Прочесть же эмоции гостя не получалось. Вообще, тот словно их не испытывал, а может так и было. Мало данных у меня имелось по этой расе, чтобы говорить наверняка.

— Я связался с Советом. Твое предложение нас заинтересовало, — амин Роок посмотрел внимательно, отслеживая мою реакцию, — И мы готовы поставить сто измененных варсов в течение трех лет с соответствующей амуницией, как и предоставить десять мастеров зверей, которые будут наблюдать и корректировать в нужном русле их развитие, помогать с дрессировкой. По предварительным оценкам, если никаких дополнительных пожеланий не будет, то общая стоимость контракта составит двадцать миллионов сто тридцать пять тысяч империалов. Половину требуется внести сразу. Если будешь формировать полноценные боевые двойки, то необходимо уведомить нас заранее, лучше всего за два месяца. На остальных животных получишь скидку около тридцати процентов.

Дер Вирго услышав сначала количество и цену, не удержался и присвистнул, а затем с неким восхищением покачал головой, Турин воспринял вводные более спокойно, хотя изумлен был не меньше.

Итак, полноценная боевая двойка включала в себя, помимо варсов, восемь талларов — тварюг похожих силуэтом на поджарых волков, каждый в холке превышал метр. Два самца и шесть самок. Они вели наземную разведку, охотились для пропитания остальных или загоняли дичь. В схватках тоже являлись подспорьем. Обладали острейшими клыками и когтями, запредельной выносливостью и силой, развивали дикую скорость.

Четыре гроу — птицы, напоминавшие земных коршунов, каждая достигала полуметровых размеров. Они могли часами находиться в воздухе. Как наблюдатели — лучше не придумаешь, потому что имели способности сравнимые с моим «призрачным вороном», то есть видели многое скрытое от обычных глаз. Темнота для них не являлась помехой. Если требовалось, то атаковали сильных противников по типу гарпий.

И две пары ликунов — шестилапых полуразумных обезьян ростом около метра, которые обихаживали животных, следили за снаряжением. В общем, весь нехитрый быт находился в их епархии.

Все участники двойки передавали информацию в режиме онлайн вожаку — варсу-самцу, выступавшему командным центром. В свою очередь, он мог транслировать ее мне, а если я отсутствовал, то сам принимал решения в зависимости от поставленных задач. Прямая связь в группе поддерживалась на расстоянии до тридцати лиг, на землях Хаоса показатель должен был снизиться минимум вдвое. До трех сотен километров — все животные четко знали в какой стороне, и кто из них находится. Свойства и умения каждого члена в большей мере зависели от мастеров зверей, а также пожеланий владельца и размера его кошелька.

Решение я принял, едва ознакомился с рекламным проспектом.

— Требуется пока только Злому и Бестии. Доставить всех животных необходимо в течение месяца. Опробую в походе, там определюсь по остальным. Сколько это будет стоить?

— Тебе ведь лучших из лучших?

Кивнул.

— Тогда добавляй еще по семьдесят за одного таллара, по сорок пять за гроу и по двадцать за ликуна. Итого восемьсот двадцать тысяч. Это со скидкой. Кстати, их привязывать не требуется, процесс происходит автоматически, через варсов. Там я сделаю все сам. После формирования устойчивой связи, ты можешь напрямую отдавать приказы любому члену двойки. Эти животные точно так же на начальном уровне развития обладают возможностью наедаться и напиваться впрок, и данный показатель будет доведен до стандартного года; не проваливаются в снегу, в песке и в других подобных материях. Способны передвигаться в межреальности по теневым пустыням. Нечувствительны к жаре и холоду. Им не страшно падение с большой высоты, отлично держатся на воде.

— Я согласен. Еще один вопрос. Каков реальный процент неудач при приручении варсов?

— В отличие от твоих, не больше десяти. Многое, конечно, зависит от кандидатов. Но мы проведем предварительно тесты на совместимость. Тогда конечный результат заметно повысится, впрочем, даже в таком случае стопроцентных гарантий никто не даст.

— Могут ли обычные хуманы, демоны и эльфы с ними взаимодействовать?

— В целом, никакой разницы. Соискатель должен обладать сильной волей, задатками магических способностей и другими качествами, которые к расам не имеют никакого отношения, исключением являются гномы. Но в большинстве своем, несмотря на преимущество, которые дают именно варсы, те же демоны и эльфы предпочитают различные вариации кошачьих, хуманы, да и аристо, тяготеют к боевым единорогам и лошадям, орки — к разновидностям волков.

— Ясно. Что скажешь, по дрессировке и развитию способностей у моих?

— Я получил разрешение и буду находиться рядом в течение даже не года, а четырех лет, следить за выполнением условий нашей сделки, поэтому на этот счет можешь не думать. Еще, до меня дошли слухи, что ты убил дракона. Это так?

— Да.

— Если правильно использовать его мясо и чешую, как и некоторые крайне редкие ингредиенты пока они свежие, например, огненную железу и желчь, то можно значительно повысить многие показатели питомцев. С уверенностью могу сказать, у варсов при правильной диете и моем вмешательстве, разовьются способности к огненной магии. В перспективе, даже без всякой сторонней защиты, они смогут пережить залп драконов, и в ответ сами прожарить не хуже. Конечно… Это при удаче. Но приступать нужно сейчас, если, конечно, туша осталась у тебя.

— Турин? — посмотрел я на сотника.

— Все законсервировали, — на первый взгляд спокойно ответил тот.

— Отлично! — неподдельно обрадовался кровосос. Я подозревал, что он проводил какие-то свои изыскания. С этим следовало аккуратно разобраться.

— Когда потребуется, сообщишь, и тебя проведут к дракону, — сообщил лэрг, дождавшись моего разрешающего кивка.

— Прямо сейчас и займусь.

— И еще, к утру они будут готовы? — спросил уже я, — Собираюсь дней на пять в земли Хаоса. Сегодня хотел обкатать зверей, но образовались дела, требующие моего внимания.

— Да. Однако помни, максимум через декаду я должен буду лично скорректировать изменения. Скажу одно, не сможешь появиться до этого срока — обесценишь все труды.

— Понял. Если их ранят, что не исключено, как и чем лечить?

— В большинстве случаев ничего не потребуется. Хотя… Это же у тебя аналог четок Гринваля? — указал на предмет пальцем.

— Нет, это они.

— Даже так! — удивился вампир, — Тогда если имеются свободные камни под заклинания, то могу вложить в них два высших исцеления именно для варсов. Это обойдется тебе в тридцать тысяч империалов.

Дер Вирго поперхнулся вином.

— А что так дорого⁈ Они же одноразовые! — вмешался он в разговор.

— Специфика. И это вдвое дешевле за практически персональную «Ауру Сантира», чем она стоила бы для других разумных. Глэрд Райс стал привилегированным клиентом Кровавых Островов, только поэтому такая низкая цена. Конечно, если у мэтра есть в арсенале нечто подобное, то… — позволил себе добрую улыбку амин Роок.

— У «мэтра» такого нет, — медленно и зло цедя слова сквозь зубы, произнес колдун.

— И неудивительно. Наша магия очень отличается от истинной. Конечно, тебе это известно, но проговариваю для главы вашего Дома. Зачастую она более затратна и требовательна, но лучше ее для работы с живыми неразумными нет и, наверное, не будет. Эльфийская — жалкое подобие! — на последней фразе, вампир даже чуть скривил губы презрительно.

— Делай, — протянул четки, в которых находилось так и неиспользованное заклинание дер Вирго.

— Готово! — через пять минут сообщил тот, а я, потянувшись к девайсу, обнаружил их наличие, — Но это на крайний случай. Еще снабжу тебя укрепляющими, целебными и подстегивающими регенерацию зельями. За них — пять тысяч. И советую пользоваться именно ими. В девяносто процентов крайне тяжелых ранений этого достаточно. Кстати, ты можешь получить всех животных из боевой двойки, заплатив лишь за транспортировку, если подробно расскажешь, как тебе удалось подчинить Злого и Бестию, — закинул удочку амин Роок.

— Ты сам видел, как все произошло. Предложил им либо служить, либо умереть. Они выбрали первое.

— Хорошо, — кивнул вампир, поняв, что больших комментариев не получит. Судя по невозмутимости, он и не рассчитывал особо на мою откровенность, — Некоторые считают, что так все легко прошло благодаря ауре Мары, но могу сказать одно, что миазмы смерти здесь далеко не самое важное. Те, кто утверждает обратное, плохо знают саму суть варсов. К чему я? Если захочешь разобраться в данном феномене, я помогу.

Лишь кивнул.

Вот еще одно доказательство, что «народные» умения, завязанные на алтарь, и навыки, получаемые от убийства сильных сущностей и относящиеся к Скупому звездочету, вступали во взаимодействие друг с другом, порождая нечто свое, особенное.

Затем мы коллективно изучили бумаги, ни я, ни маг, ни Турин, не нашли в них ничего крамольного. Первая партия из двадцати животных должна была поступить сразу после длинной сумеречной ночи, то есть в следующем году. Явно довольный вампир отправился в банк, там эрин Брукус должен был выплатить половину от заявленной суммы контракта, и полностью расплатиться за талларов, гроу, ликунов, лекарственные заклинания и зелья.

— Дер Вирго, что скажешь по артефактам? — требовалось закрыть еще один важнейший вопрос.

— Очень и очень много полезных, но проблема для тебя в том, что часть из них вступает в конфликт друг с другом. Еще ты ввел ограничение на использование божественной энергии. Поэтому наиболее универсальными из этого списка станут три набора. Первый, «Владыка Огня» он здесь представлен четырьмя артефактами, несущими в себе следующие заклинания: «огненная стена», «огненная стрела», «огненный поток» и «огненная сфера», до полного не хватает: «смерча», «дождя» и «призыва элементаля». «Владыка Холода»: «ледяные лезвия», «стена стужи», ее же «торнадо», «град» и «ледяные колья». Из третьего набора — «Гнева Тарга», имеется только «метеоритный дождь». Заметь, это наборы. Объединишь — их мощь возрастет. Еще, все они прошли изменение в горниле Хаоса, привязываются к родовому перстню, то есть, не нужно таскать на себе. Добавь к этому уникальные аккумуляторы, благодаря которым можно трижды, а где и четырежды использовать заклинания максимально возможной для них мощности. Дополнительно, она, благодаря твоему управляющему амулету, настраивается. Проблема может быть только в одном, как со всеми подобными артефактами, их хватает только на двести-триста активаций, в процессе работы они саморазрушаются. Выгорают. Здесь помечено, что они ранее не использовались. Впрочем, для возникновения надобности в таких средствах столько раз… Сомнительно, что ты сможешь исчерпать ресурс при своей жизни, — услышав вывод, лэрг хмыкнул, — Еще хотел сказать. Я не знаю, за какую цену тебе обойдутся или обошлись эти сокровища, но если за приемлемую, то в целом Дому не помешали бы все из списка. Здесь, признаю, они могут стать подспорьем. Так, Турин?

— Да, дер Вирго абсолютно прав. Случаи бывают разные. Учитывая же возможный накат нежити сумеречной ночью на Черноягодье, то просто необходимы.

Всего тридцать две позиции.

Связался со Смотрящим из Тени по Халдогорду, сначала сообщил о десяти в качестве виры, а затем спросил:

— Эрлглэрд Клайн, как смотришь на то, что за остальные из списка я предложу камень душ? Понимаю даю много, — оборвал все возможности к торгу, — Но тебе повезло, у меня возникла в них надобность.

Думал тот недолго.

— Договорились, — в голосе послышалась неподдельная радость.

Еще бы, фактически выходило, что он не только не платил мне отступные за грехи своего ставленника, а реализовывал залежалый товар к собственной выгоде. Слишком специфичные вещи, требующие от пользователя, обязательно аристо, либо очень высоких развитых магических способностей, либо аналог моего управляющего кольца. За реальную цену такое не продашь. Да, даже за десятую часть их стоимости, камень же — это настоящие деньги. Тем паче, теперь, когда их стоимость будет только расти (по мнению окружающих). Для бандитов такие средства поражения избыточны. Аналогия — тяжелый глайдер прорыва, пусть и устаревших модификаций, криминальные структуры на Земле могли реализовать и продать на те же Дикие Территории или ракетные комплексы «Немезида-I», но начни они их использовать сами в «работе» и цивилизованных местах, как быстро бы отправились в иной мир или приняли участие в игре «Право на жизнь».

С лидером мафиози договорились о передаче всего и вся через пять часов, рандеву должно было состояться в катакомбах. Плюс, они мне должны были доставить голову «беглого» темного эльфа, которая послужит устрашением для отморозков, рассказывая о длине рук Дома Сумеречных.

Нормально.

Напоследок сообщил смотрящему:

— Кстати, рассмотрю и другие позиции, например, меня интересует линейка артефактов мощнее и лучше Арракса, как и Горра. Лечебные амулеты, постановщики охранных периметров, куполов незаметности и безмолвия, строительные артефакты, персональные эвакуаторы. Можешь даже составить общий из список всех имеющихся, выберу необходимое, о цене договоримся. У меня есть, что предложить взамен, помимо банального золота.

— Сделаю, — и я в этом ни капли не сомневался.

Но шевелиться он начнет после успешной сделки, подменять камень я не собирался, это продемонстрирует честность намерений, и мою общую серьезность. Да, было за что наказать виновников — наказал, но в целом, работать со мной оказывалось выгодно.

Обрадовал мага результатом предварительных переговоров.

— Какие планы? — спросил Турин, ему очень хотелось, чтобы я уже сегодня принял знахарку в Род.

— Сейчас взглянем на герцогский подарок, после определюсь с дальнейшим.

Перенеслись с помощью телепорта сразу из обеденной комнаты к Багряному форту. Все же отличное подспорье — возможность перемещаться мгновенно, пусть и в пределах Демморунга, экономило время запредельно. Трое гвардейцев осталось в таверне, а четверо последовали с нами в портал.

Многочисленные разнообразные монументальные укрепления, и их остатки, на территории Нижнего города свидетельствовали о том, что строительство Демморунга длилось не одно и даже не два столетия. Сегодня они утратили свое первоначальное предназначение, так как изначально располагались далеко за пределами стен Верхней крепости, затем в какую-то из эпох попали в городскую черту.

Нигде слова лэрга не расходились с реальностью, но увиденное меня никак не огорчило. Толстые стены высотой около семи метров образовывали прямоугольник, над ними возвышались девять массивных круглых башен: четыре расположились по углам, две с обеих сторон от мощнейшего барбакана, остальные — по центру трех стен. Квадратный даже не донжон, а практически полноценный замок нависал несокрушимой громадой над другими сооружениями. Все сложено из темно-красного камня, скорее именно из-за него форт получил название — «Багряный».

Если основные строения выглядели еще более или менее пристойно, по крайней мере на первый взгляд, то остальное представляло жалкое зрелище. Это и остатки от хозяйственных и жилых строений, многие напоминали скелеты. Отсутствовало не только внутреннее убранство, но и сами крыши. Кое-где местами они провалились внутрь, обвалились и несущие стены, по другим сплошь змеились и расходились трещины.

Повсюду кучи непонятного мусора, поросли сухой травы, кое-где пробивался кустарник и даже полноценные деревья, мох по стенам и прошлогодние гирлянды каких-то ползучих растений. Внутри сердца крепости с демонтированными дверьми воняло сыростью, гнилью и чем-то противным. Откуда-то раздавался непонятный скрип. Заглянули и в пустой подвал. Здесь, к удивлению, было довольно сухо, воздух в целом свежий, что свидетельствовало о приличной вентиляции. Два подземных этажа. Я знал о четырех тайных ходах, выводящих отсюда на первый и второй ярус общегородских катакомб, которыми порой пользовались бандиты.

— Тут хорошо бы за пару месяцев управиться с основным… Нет, через полторы декады мы никак не приведем его в порядок, — прокомментировал разруху Турин, — Так что, к началу формирования полка точно не успеем. Все как я и говорил.

Дер Вирго пробормотал какое-то ругательство.

— Ты еще упоминал, что «пустых и годных» фортов полно? — мне нужно было самому посмотреть на это строение, а также оценить квартал рядом, почти две трети которого принадлежали Дому Сумеречных — их выкупили у черноягодцев, уверен, вскоре последние начнут рвать на себе волосы.

— Шесть точно на этой стороне, в портовом районе два и поблизости южных ворот пара, может, остался один. Направление популярное. Специально этим вопросом не занимался.

— Вот и займись, все выясни, если не станут чинить препоны и цена не сильно завышена, то выкупи один подходящий под наши задачи. Деньги возьмешь у Брукуса. Если же попытаются препятствовать, то поговорю с герцогом лично.

В целом, ситуация и здесь понятна. Вообще, по-хорошему, выбрать бы время и оценить каждое приобретение, включить его в общий план, но именно с этим бесценным ресурсом пока наблюдался затык. Решаемые мною сейчас задачи на порядок превышали по значимости любые другие, как бы не казалось разным гумми и бизнесменам от сохи обратного. Пару раз уже пришлось, нет, не повысить голос, но расставить правильные акценты, когда тот же Брукус начал постоянно отвлекать меня невнятной бытовухой. И ведь все полномочия у него имелись, никто над душой не стоял, на что и указал.

— Пока перебросьте меня в дом вдовы, сами в течение часов пяти можете заниматься по планам или отдыхать. Затем потребуетесь. Необходимо будет привязать артефакты, которые к этому времени, надеюсь, уже будут у меня.

— Амелию сегодня в Род примешь? — в третий раз за сутки задал один и тот же вопрос лэрг.

— Приму. Но ближе к ночи, — получив тот же самый ответ, что и раньше, соратник отчего-то обрадовался.

— Может и меня тоже? — влез дер Вирго.

— Не получится. Энергии в алтаре мало. Вполне возможно, по возвращении из поездки. Ты себе пока достойный кинжал подыскивай.

— Всегда так! — пробурчал недовольно и едва слышно под нос маг, реплику мы с Туриным пропустили мимо ушей.

Оказавшись в уже родных пенатах, я тепло поздоровался с ожидавшим меня Кевином, выдал ему сразу же указания, что закупить в первую очередь. И через десять минут наконец-то остался один. Вытащил пластину Мары из хранилища Грогуса, которое определил под алтари. Капнул на нее кровью и воззвал к царице царства мертвых.

Отклик практически мгновенный.

Я оказался в огромном зале. Похоже, храмовом. Освещался он пламенем из многочисленных жаровен. Двадцать шесть белоснежных каменных колонн, с вырезанными на них незнакомыми рунами, образовывали две окружности — внешнюю и внутреннюю. Капители и потолок строения скрывала непроглядная клубящаяся тьма.

В центре на мраморном полу двенадцатигранная призма из черного серебра, над которой постоянно возникали непонятные голографические символы, порой принимающие самые причудливые очертания. Мощность искажений дикая, если правильно соотносил, то превышала в разы и от алтаря Кроноса, и от стелы Оринуса. В шести шагах от меня стояла женщина, от которой веяло величественностью.

Красивая, тип внешности близок к земному нордическому. Высокий лоб, заостренные черты лица, огромные синие льдистые глаза, в которых читалась мудрость, некое вселенское знание — такие пришли ассоциации, белоснежные вьющиеся волосы, волнами падали на плечи. Чувственные губы. Длинная изящная шея. Фигуру скрывал длинный плащ.

— Мара, — почтительно склонил я голову с ударом кулака в грудь, и поднял взгляд.

— Глэрд Райс, глэрд Райс, — чуть нараспев произнесла она мое имя дважды, обходя вокруг, словно рассматривая неведомого зверя, помолчала, а затем продолжила задумчиво, — я уже почти и позабыла те времена, когда при общении со смертными не сталкивалась с подобострастием. Приветствуют меня ныне обычно на коленях, глядя в пол, если позволяю поднять голову, то в глаза смотреть избегают… Ты же ведешь себя иначе. Что это? Пренебрежение? Оскорбление?

— При всем уважении и понимании твоего величия, на колени я добровольно встану лишь перед Творцом. Да и вряд ли ты удостоила меня аудиенции для того, чтобы полюбоваться, как еще один смертный ползает у твоих ног и лобзает камни.

— Почему ты так решил?

— Потому что ты намного, намного умнее Ситруса, прозванного отчего-то богом мудрости, Оринуса, Кроноса и, уж тем более, Раоноса.

Не знаю, понравился ли богине такой комплимент — никаких эмоций я не чувствовал, изменений в движении искажений тоже не наблюдалась, но она позволила себе намек на полуулыбку. В этот момент сработала защита от Кроноса. Отследить воздействие, несмотря на сосредоточенность, я не смог. Но добавил ментальную броню от Ситруса, от Оринуса работала в штатном режиме.

— Хорошо, — Мара никак не выказала недовольства от провала посягательств на разум, — Мне понравилась и твоя жертва, и твои слова, как понимаю, идущие из глубины души. И ты определенно не глуп, раз понял, что к твоим званиям я не имею ни малейшего отношения. В ответ дарю тебе умение видеть посмертные метки, а также возможность их снимать, и звание моего Вестника.

Обрадовался ли я?

Безмерно. Если бы был безмозглым гумми, который верил в собственную исключительность, как в непреложную истину. И то, что он имеет любые права по факту своего существования, а не выгрызая их. А так, насторожился, и мороз, мороз по позвоночнику. Ведь предельно ясно осознавал с кем разговаривал, и, даже обладая богатым воображением, не мог представить всего могущества сущности напротив. Но четко понимал, что никто ничего не давал никогда без выгоды для самого себя. И то, что она порой заключалась в умозрительных нематериальных категориях дарящего — ничего не меняло в данном уравнении.

Мысли-молнии, сам же произнес дежурное:

— Благодарю за щедрость! — вновь склонил голову, — Однако у меня есть вопрос.

— Удивительно. Еще и «вопрос»… — собеседница улыбнулась эдак по-доброму, а я почувствовал ледяное дыхание ветра, словно стоял обнаженным на том же утесе Кроноса, — Хорошо, задавай.

— Что дает «Вестник» и к чему он обязывает?

— Удивительно, но зришь в корень и меня пока не разочаровываешь. Это звание получаешь авансом. Многого не скажу, главное, что тебе нужно знать, его наличие некоторых… — женщина сделала паузу, — Да, некоторых, пусть и не всех, но заставит задуматься и не совершить необдуманных шагов, по крайней мере, до того момента, пока ты нужен. Мне нужен. Есть задание. Я знаю, что ты вскоре отправишься в вотчину Тьмы и Хаоса. Необходимо передать одному из мертвых властителей, а именно, Отто Постигшему Тьму: «Рахх аскотт ре ногр аркмир онехусс». В свою очередь он должен отдать тебе перстень, — продемонстрировала голограмму кольца антрацитового цвета с печаткой в виде белоснежного черепа неизвестного рогатого чудовища, — Затем ты в любом из чистых пятен призовешь меня при помощи алтаря. Награда будет щедрой — треть сверху от того, что покажут Весы. В том мое Слово!

С последними звуками над призмой появился белоснежный антропоморфный череп, который будто горел в черном пламени.

— Выглядит просто, в чем подвох? Почему потребовался именно я? — в очередной раз паранойя оказалась права — врученная награда лежала в рамках текущей задачи.

Скорее всего, кто-то из божков решил меня уничтожить, используя силы и средства, которых должно хватить с лихвой. И этот кто-то не Раонос, потому что последний плевал на всех и все. Но новое звание недоброжелателей должно остановить на данном этапе. Снятие меток из той же оперы. Видимо, за Отто в случае его скоропостижной и предполагаемой гибели, должен был вступиться кто-то запредельной мощи, следовательно, я мог и не добраться до чистого пятна с добычей. Логично? При данных вводных — вполне.

Мысли сложились в долю секунды. В мгновение.

Богиня с ответом на стала тянуть:

— Скажу только то, что могу, не нарушая Равновесие. С другими возвысившийся архилич вряд ли станет разговаривать и не подпустит к себе. А ты его точно заинтересуешь, ведь по-настоящему о живом младшем истинном повелителе мертвых он слышал лишь из древних преданий. Дополнительно, ты назван богами, пусть и всего лишь одним из них, «Дитем Бездны», с которой высшая нежить, вне зависимости от рангов, довольно плодотворно сотрудничает. Поэтому сразу тебя убивать мертвый колдун не станет.

— И когда я стал младшим повелителем? — задал закономерный вопрос, так вроде бы меня никто не крестил, из известного же про татуировки от Скупого звездочета, тоже никаких дополнительных званий не имел.

— Когда взял под свою руку, именно взял, первую сотню мертвецов. Некроманты и даже архиличи поднимают и призывают их тысячами. У каждого свой путь, вот только им не приносят клятвы верности на… на Тьме, которые не в состоянии нарушить. Еще, именно у тебя есть шанс, без моего чрезмерного воздействия на реальность и не давая никаких козырей враждебным силам. Намекну на трудности, Постигший Тьму не спешит выполнить свои обязательства передо мною вот уже второе столетие. И с большой долей вероятности, Вестника он попытается уничтожить. В твоем случае предварительно изучив феномен практически добровольного служения нежити смертному, — и посмотрела мне в глаза.

Ее взгляд и промораживал, и обжигал одновременно. Скорее всего, имелись и иные воздействия, вот только они не прошли.

Еще одно, отчего-то напрямую Мара не могла мне сказать, пойди и убей должника, забери у него все. Но в целом, пока вела довольно честную игру, с учетом божественности.

— Где искать кольцо? Ведь допросить с пристрастием такую сущность не смогу при всем желании.

— Если архилич растворится во Тьме, то оно спадет с его пальца. Впрочем… Вот, — протянула она амулет, который соткался из самого пространства. Цепочка из светлого металла с треугольником-подвеской, — Артефакт настроен на тебя, и он укажет путь. Даже если искомое будет находиться в межреальности, то компас приведет к отражению, через которое ты спокойно его достанешь при помощи перчатки Иммерса. Действует на расстоянии до сотни лиг от искомого объекта или его проекции. После результативного использования и передачи мне перстня, поисковый амулет останется у тебя. И затем будет показывать, где поблизости имеются вещи, которые можно достать из межреальности, и даже проходы в нее. Считай часть будущей награды.

Я молча убрал «дар» в подсумок.

Женщина же продолжила.

— И да, хотела предупредить сразу, я очень… очень не люблю, когда меня пытаются обмануть, — от ее тона, казалось, температура вокруг упала до минусовых значений, — Поэтому если добудешь кольцо, то сразу же передашь его мне.

— Даже не думал.

— Ну-ну! — и улыбнулась.

Похоже, в курсе про архилича… или нет? Конечно, при планировании я учитывал подобное, но попробуем проверить.

— Мне все ясно. И, пользуясь случаем, хотел задать вопрос, ты не знаешь, где может скрываться Винсент Шумар Покоритель драконов? — не стал рассказывать красочно про его подлость и вероломство.

— Увы, — и королева многозначительно рассмеялась, есть расхожие выражение про серебряные колокольчики, описывающие смех, вот здесь оно было к месту, — Ты ведь иного ответа не ожидал? — и посмотрела с хитринками в глазах.

Плохо.

И не сказала ничего, и одновременно слишком много дала топлива для паранойи.

Больше всего хотелось взять нежно Мару за шею и допросить с пристрастием. Жаль мечта нереализуема.

— Что же, задание не противоречит моим парадигмам, поэтому я его принимаю, — с уже обычным пафосом заявил я.

— А если бы противоречило?

— Тогда отказался бы.

— Однако… — видимо, и такой ответ считался дерзким.

— Но для успешного его выполнения потребуется следующее. У меня имеется «Хранилище Леймэла», можешь сделать так, чтобы его наличие не могли определить ни живые, ни мертвые, из даже возвысившихся колдунов? Как и ни у кого не имелось возможности перехватить контроль над ним, а я мог управлять даже будучи скованным в антимагические кандалы?

— Ты ничего еще не сделал, но уже хочешь получить невероятное. Не находишь это… скажем, неправильным?

— Мара, я наемник. И берусь за такие задания, которые другие выполнить не в состоянии. Например, Оринус пусть не сразу, но пришел к умозаключению, если требуется результат, а не толчение воды в ступе, то нужно делать то, о чем я говорю, а не придумывать нечто свое особенное. И ты можешь посмотреть, сколько для него я уже выполнил успешно заданий. Статистика говорит сама за себя. Кронос и Ситрус, когда это поняли, тоже начали получать необходимое. Повторюсь, если тебе нужно именно кольцо, то я сказал, что навскидку мне требуется для успеха. Дальше, решаешь ты. Сама.

Женщина задумалась на несколько мгновений.

— Хорошо, — направленная волна искажений рванула ко мне, — Готово. Это тоже войдет в награду. Надеюсь, что ты не обманешь моих ожиданий. Впрочем, так или иначе, мы встретимся, — последнее прозвучало, как завуалированная угроза.

— Это точно, — улыбнулся я, и оказался вновь в комнате.

Вернулся в ту же секунду, что и стартовал. Специально время засек. Убрал алтарь Мары, извлек Иргуса. Вновь обдумывая, стоит или нет его использовать? С одной стороны, и так меня нагрузили разными заданиями выше головы, с другой же, вдруг получится выполнить его попутно. Не зря же раньше этот божок не появлялся, но если не ошибался, то он присматривался ко мне.

С Марой все непросто, но ей плюс, за то, что не стала рассказывать сказки про благодушный прием у мертвого колдуна.

Иргус подстраховался. Не вязался образ среднего роста толстяка, явного сибарита, с суровым северным гористо-лесистым пейзажем. Я оказался у подножия скалы, в глубины которой вел практически черный зев пещеры. Рядом с входом и стоял божок. Ничего похожего на сосредоточие силы вокруг не наблюдалось. Похоже, действительно, опасался призыва Бездны в собственное логово.

Всегда относился подозрительно к людям, которые даже неосознанно располагали к себе, и тип напротив из такой же породы. А это бесхитростное выражение на добрейшем круглом лице… Посмотришь и сразу хочется безоговорочно поверить его обладателю.

Дорогая одежда в духе людских королевств с неизменными леприконскими башмаками. Как и на статуе в Храме, четыре толстые золотые цепи на короткой шее. Широкий пояс усыпан довольно безыскусно россыпями огромных драгоценных камней. На нем друг за другом, как некие боеприпасы, подвешены двенадцать туго набитых кошелей. Пухлые руки небожитель держал перед собой и даже раскинул их при виде меня, словно желая обнять.

— Иргус, — засвидетельствовал почтение толстяку ударом в грудь и склоненной головой, поднимая взгляд отметил, что тот расплылся в довольной улыбке.

— Глэрд Райс, ты не представляешь, как я рад тебя видеть, пусть пока и не в своих чертогах! — подтвердил мою догадку тот. А еще, последовала ожидаемая атака на мой разум, впрочем, безуспешная. Деятель же продолжал, как ни в чем не бывало, в хорошо поставленном голосе засквозила некая виноватость, не связанная с противоправными действиями, — К глубокому сожалению твой вызов застал именно здесь! Да, мне очень понравился твой дар, и твое понимание, что это я не мешал обогащаться. Более того, безмерно помогал!

Как бы ты еще смог что-то сделать?

Мой бизнес на данном этапе, если отбросить высокопарную хрень в виде «они плохие», «они первые начали», «добро должно быть с кулаками» или «экспроприация ради всеобщего блага», не выходил за рамки вымогательства, откровенного разбоя, грабежа, мародерства, воровства и честных трофеев с убитых мною. Именно эта деятельность давала топливо для последующих свершений, а не тот же постоялый двор, в который вложено столько средств, какие вряд ли окупятся за несколько десятилетий, если брать во внимание именно торговлю товарами и услугами. Другое дело, что моя выгода лежала зачастую не в материальной плоскости. Самые же большие средства в имперских золотых получены от ставок на самого себя, где главная награда жизнь. Моя жизнь. Поэтому я сейчас только покивал с понимающей улыбкой на сентенции божка, который сразу взял быка за рога:

— Поэтому и ты должен мне помочь! Извини, что без всяких прелюдий перехожу сразу к делам, но времени мало. До меня дошли вести, что ты отправляешься на мертвецкие территории, которые лежат в землях Тьмы и Хаоса. Так ли это?

— Все так.

— Тогда заглянешь по пути в град свободных людей — Малгрив, там нужно убить некого эрина Пауля Оглэста. И сделать все в течение шести декад. За это я тебя щедро награжу!

— Поклянись перед Весами, что этот эрин поклоняется Раоносу или связан с ним, приносит кровавые жертвы в виде разумных на алтари лживых богов?

— Нет! Такого за ним не числится, он верный почитатель Кроноса, — хотя явно хотел солгать, — Разве мало того, что он плюнул в мою статую в Храме! Оскорбил меня! И справедливая кара должна настичь его…

— Ты обратился не по адресу. Это задание идет вразрез с моими внутренними парадигмами. Поэтому — нет.

— Ты смеешь мне перечить? Богу⁈ — неожиданно пророкотал тот, а из пещеры потянуло замогильных холодом и запахом тлена. Интересно. Это больше бы подошло Маре.

Неубедительно.

— Смотрю на тебя Иргус, и удивляюсь. Ты гораздо умнее того же Ситруса, но… Скажи, ты точно мои звания прочитал? Я личный враг бога, я пролил кровь бога… Как думаешь, перечил ли я им или нет? И точно так же, как и тебе, ответил даже Кроносу, когда задание не соответствовало моим честным устремлениям. Запомни, я несу добро и свет во тьму, ты же мне предлагаешь стать разносчиком зла и хаоса!

— Ты — Шкипер и Вестник Мары! — как-то обличительно ткнул в меня пальцем, — Дитя Эйдена и Бездны! И тебе претит банальное убийство?

— Еще раз повторю, твое задание противоречит моим основополагающим принципам, — не стал вдаваться в дальнейшие пространные рассуждения, пусть додумывает сам, насколько у меня в голове лютый бардак. А сейчас самое важное, — С тобой, даже если ты где-то мне и помог, я расплатился в полной мере, еще и авансов выдал не на одну сотню миллионов полновесных красных золотых. Другие бы боги в пляс пустились от обретения на ровном месте бесценного артефакта.

— Ты еще не услышал о награде! — не стал упорствовать божок, что я ему чего-то недодал.

— Смысл? Отвечу, как и Верховному: зачем нам, словно тупые девки обсуждать несбыточное, не лучше ли поговорить о настоящих делах.

— То есть ты отказываешься убивать эрина…

— Отказываюсь.

— Ты меня разочаровал. Я в печали, — настолько фальшиво тот скривил рожу, что становилось понятно, ему плевать, — Все, уходи! — махнул пухлой ладонью, и я оказался вновь в комнате.

Этот урод не стал останавливать бег времени. Учтем.

Но, интересно. Вероятней всего, божок проверял какую-то свою теорию, и настоящая причина необходимости во мне будет озвучена в следующую встречу, где я, терзаемый чувством вины, за отказ в помощи, с радостью возьмусь за другое гнилое или гиблое дело.