Маккена понимал, что экипаж беспредельно устал от непрерывного «танца со смертью», длившегося без малого сутки, но предложить отдых никому не мог. Он и сам начал сдавать, несмотря на железное здоровье и выучку, хотя признаваться в этом не хотел даже всё понимающей жене. Роза как могла поддерживала супруга, и эта поддержка грела душу и позволяла быстрее находить выход из многих острых ситуаций.

Флот ядран прекратил погоню за фрегатом внезапно: все космолёты Великого Кольца галактоидов замерли в пространстве, организовав своеобразную, объёмную, «кристаллическую» структуру, но «Феникс» ещё какое-то время прыгал из стороны в сторону в режиме стохастического маневрирования (подчинявшемся вероятностному выбору сродни броску костяшек), пока Маккена наконец не отдал приказ остановиться.

Стало ясно, чем занимается «Геодар», висевший всё это время возле странного сооружения в форме паука. Земной исследовательский космолёт просто загружал в свои трюмы «паучью» конструкцию, разбирая её на части, и к моменту начала переговоров почти весь «паук», по сути, был уже помещён на борт корабля.

– Что он делает? – с недоумением спросил второй пилот фрегата Слава Терёшин. – Мы с ума сходим, пытаясь установить прямой контакт с ядранами, а парни «Геодара» спокойно работают с ними?!

– Это лишь подтверждает наши подозрения о том, что экипаж «Геодара» зазомбирован галактоидами, – тихо ответила Роза.

– Зачем тогда командир предлагает начать переговоры с ним?

– У него свои расчёты, – отозвалась Марианна Вележева, больше всех переживавшая за судьбу своего командира.

– Мне бы тоже хотелось знать эти расчёты.

– Он же объяснил, что попытается проникнуть на борт «Геодара».

– Но ведь это верная гибель! Мы задержали «языка», теперь просто нужно доставить его домой, передать контрразведке.

– Лейтенант, не отвлекайтесь! – распорядился Маккена, прислушиваясь к скороговорке компьютера, вызывающего «Геодар».

Включились динамики центрального командного поста:

– Капитану «Феникса»: лечь в дрейф, отключить боевые системы! С вами будет разговаривать маршал Байер.

Говорили на анмерксе – языке общения на базе упрощённого английского, с добавлением ещё более упрощённого немецкого и китайского языков.

– Кто это? – прошептала Роза, включая персональную линию связи.

– Не знаю, – ответил Маккена. – В экипаже «Геодара» был оператор защиты Зигфрид Байер. Может, этот Байер его отец или родственник? Тихий, без команды бери БД[438].

– Взял, – лаконично отозвался компьютер.

– Слушаем вас, – сухо ответил Маккена на том же анмерксе оператору связи «Геодара»; вероятнее всего, это был капитан корабля Зоран Заводич.

Спустя несколько секунд послышался растянутый гундосый голос, глотающий букву «р», в котором отчётливо прозвучали надменно-воинственные нотки:

– Разверните обратный визуал!

Система связи фрегата была настроена на получение видеоконтента, однако включилась только аудиолиния, виом связи лишь мигнул лунным бликом.

– Включим обоюдно, – ещё суше ответил Маккена.

Пауза длилась секунд пять, но обратная линия видео так и не включилась.

– Я буду разговаривать только с руководителем экспедиции господином Горюновым!

– Интересно, откуда он знает, что руководит экспедицией Горюнов? – почти неслышно пробормотал бортинженер фрегата Вильям Иванов.

– Не слышу ответа! – Маккена добавил металла в голосе.

– Чем вы занимаетесь в этой системе?

– Тем же, чем и вы.

– Не понял?!

– Пытаемся наладить контакт с ядранами. Насколько мне известно, станция ядран экспериментирует с чёрной дырой. При контакте исследователей с ними возник конфликт, и ядране начали агрессивно преследовать людей и вторглись в Солнечную систему. Вам неизвестно, чем это закончилось?

Собеседник хрюкнул, зависая на несколько секунд.

– Ядране вовсе не агрессивны… Во всяком случае, к нашей миссии они отнеслись нормально.

– Вот это меня и беспокоит. Нас они приняли отнюдь не нормально, предпринимая попытки уничтожить. Странно, что к вам они так благосклонны.

– Потому что мы не собираемся конфликтовать…

– Благородное намерение. Господин Байер, в вашей команде находится директор Федерального Агентства по контролю за опасными исследованиями господин Люсьен Леблан, разрешите задать ему несколько вопросов?

– Странное желание… Леблан не руководит экспедицией…

– Тем не менее хотелось бы услышать его мнение для развития дальнейших контактов! Прошу учесть одно обстоятельство: если бы мы хотели воевать, от флота ядран уже не осталось бы и половины боевых единиц! Сообщите об этом их командованию. Ждём ответа.

Потери флота во время боя с фрегатом Маккена, конечно, преувеличил, но это было необходимо для того, чтобы заставить руководителя экспедиции и командование галактоидов задуматься.

Потекли минуты паузы, говорившей о том, что командиры «Геодара» совещаются, получив не тот ответ, которого ждали.

Разборка и погрузка на космолёт частей «паука» закончилась, но «Геодар» пока оставался на прежнем месте, в полусотне километров от «ореха».

Не двигались и ядранские крейсеры, что опять-таки подтверждало мнение Маккены о связи земного корабля с командующим эскадры.

Пауза длилась целых десять минут.

– Согласны начать прямые переговоры, – наконец заговорил неведомый «маршал Байер». – Приглашаем начальника экспедиции господина Горюнова на борт «Геодара» для обсуждения ситуации и развёртки полноценного контакта с представителями цивилизаций Великого Кольца.

Лица членов экипажа, закуклившихся в защитных креслах-ложементах, повернулись к капитану.

– Пусть сами идут к нам, – сказал Терёшин. – Мы же понимаем, чего они хотят: захватить Руслана и диктовать нам свою волю.

– Не пойдут, – поморщился Вильгельм Иванов.

– Давайте я пойду! – предложил первый пилот фрегата Артур Воеводин. – Можем смонтировать видео, будто на катере сам Горюнов, и они ничего не заподозрят.

– А что ты будешь делать на «Геодаре»? – осведомился Терёшин. – Даже если наденешь маску с лицом Руслана, всё равно тебя раскроют.

– Что-нибудь придумаю.

– Обман не пройдёт, – покачал головой Маккена. – Это уровень даже не государственного масштаба, а межцивилизационного, и сорвать важнейший контакт нам никто не позволит.

– Посоветуйся с Русланом, – мягко проговорила Роза.

Маккена помедлил, взвешивая решение. Другой человек на его месте мог и обидеться на предложение Розы, сомневающейся в праве капитана принимать экстремальные решения, но Рудольф понимал, что полномочия Руслана выше, и амбиции следует засунуть куда надо.

Тихий послал в пространство сигнал внимания.

Руслан ответил незамедлительно:

– Слушаю, Рудольф.

Маккена коротко поведал командиру экспедиции суть переговоров с «Геодаром».

– Это хорошо, что Байер прячет своё лицо, – ответил Руслан. – Вероятно, он не человек, а эмиссар ядран. Зато и мы можем делать то же самое, не нарушая принципов переговоров. Посылайте катер.

– Но они требуют вашего присутствия…

– Пошлите витса, который объяснит им, что представляет собой курьер с функцией обратной связи. Уверен, что они поступили бы точно так же, посылая своего представителя на борт «Феникса». Пока они будут разбираться в полномочиях нашего парня, мы решим свои проблемы.

– Вас забрать?

– Нет, мы попробуем под шумок пробраться на борт «Геодара».

– Каким образом?! – не сдержал удивления Маккена.

– На ядранском «когте». Пленник поможет нам провернуть подмену, заявив коллегам на станции о якобы вызове командующего эскадрой. Посылайте катер.

– Но витс – не ровня живому парламентёру! Если господа на «Геодаре» примут визит витса за оскорбление, могут возникнуть сложности.

– Я не хотел бы рисковать вашими людьми.

– С витсом пойду я.

– Ни в коем случае, капитан! Соблюдайте инструкцию!

– Это СРАМ, а не инструкция…

– Рудольф, никаких возражений!

– Я пойду! – настойчиво повторил Воеводин.

– Хорошо, пойдёт драйвер-прима.

– Удачи! – Связь с «големом» прервалась.

– Артур…

– Бегу! – выбрался из кресла сын бывшего командира «Сокола».

Подготовка второго «голема» к полёту заняла несколько минут.

Маккена сообщил переговорщикам о посыле катера, не упоминая имён пассажиров, и катер устремился к сверкающему алмазной пылью аккреционному диску, на фоне которого плыла чёрная клякса ядранской станции.

Одновременно с этим из недр «ореха» выплыл беспилотник станции, управлял которым Руслан Горюнов со товарищи, взяв под контроль компьютер аппарата. Судя по тому, что ближайшие к станции «когти» не обратили на него внимания, пленнику землян удалось успокоить своих коллег на станции, плохо представлявших, что происходит на самом деле.

– Господи, помоги им! – прошептала Роза.

Маккена промолчал, подумав, что лучше бы рискующим своей жизнью десантникам помог Ум-за-Разумом, который почему-то давно не давал о себе знать. С одной стороны, это могло означать, что ситуация не достигла экстремальных значений и люди должны справиться со всеми невзгодами сами. Но с другой – возможен был и негативный сценарий развития событий, вероятность которого не равнялась нулю, и нужно было готовиться к худшему, собрав волю в кулак и мечтая о лучшем.

«Коготь» достиг «Геодара» на пару минут раньше катера с фрегата. Несколько долгих секунд беспилотник висел под кормой земного космолёта как отслоившаяся чешуйка сосновой коры, потом двинулся в брюхо «Геодара» и пропал.

– Пропустили! – выдохнул нервничавший Терёшин.

– Теперь наша очередь, – сквозь зубы процедил бортинженер.

Искорка «голема» между тем достигла «Геодара», тоже повисела перед скруглённым бугром «головы» космолёта (издали он походил на сложный трилистник с толстым корешком) и канула в открывшуюся щель.

– Уф! – с дрожью в голосе воскликнула Вероника Солнышко, отвечавшая в экипаже за системы защиты и вооружения.

Передача с борта «голема» прервалась.

– Чёрт! – с досадой сказал Терёшин. – Они блокируют связь!

– Этого следовало ждать, – сказал Иванов.

– Но мы не будем знать, что там происходит!

– Артур позаботится.

Словно в ответ на слова Вильгельма в общем поле обзора центра управления вариатор вырезал окошко дополненной реальности, показавшее внутренности кабины «голема». Воеводин действительно позаботился о том, чтобы связь не прерывалась, использовав бортовой ВСП-передатчик.

– Всё нормально, капитан, – доложил пилот, облачённый в боевой спецкостюм «ратник-К», – выходим.

Витс, по виду – нормальный человек с приятным лицом ведущего по ТВ программу «Заказали», выбрался из кабины первым. Мундир чиновника-официала выглядел на нём весьма органично, и Маккена мимолётно подумал, что он должен произвести большое впечатление на команду «Геодара».

Кабина катера опустела. Но через пару секунд рядом с окном связи с «големом» возникло ещё одно, и экипаж «Феникса» увидел фигуру Воеводина: витс включил спецпрограмму сопровождения, и его камеры начали передавать изображение в кабину катера, откуда их посылала на борт фрегата аппаратура «голема».

Делегацию «Феникса» встречало аж двенадцать персон, из которых половина представляла собой таких же витсов – высокоинтеллектуальные технические системы в облике человека. Впрочем, и остальные встречающие выглядели как роботы, получившие задание сыграть роль «массовки». Леблана среди них Маккена не заметил, а главным действующим лицом среди них являлся высокий седой старик с повадками и внешностью фюрера какой-нибудь российской энергетической компании, имеющего полномочия не ниже комиссара Союза объединённых наций. Костюм на нём сверкал золотом десятка разных медалек, а на единственном эполете на плече красовалась огромная «маршальская» звезда.

– Павлин! – фыркнул Терёшин.

– Добрый день, – вежливо сказал Артур.

«Маршал» посмотрел на него, сдвинув седые брови, глаза его полыхнули жёлтым огнём. Оценив парламентёра, он перевёл взгляд на витса, снова глянул на Воеводина.

– Кто вы? Где господин Горюнов?

Говорил он по-прежнему на анмарксе, проглатывая буквы «р» и «г», как это делали британцы, родоночальники языка, но было понятно, что этот язык для него не родной.

– Я посланник господина Горюнова, – ответил Артур с достоинством. – С кем имею честь разговаривать?

«Маршал» боднул воздух сплющенным как блин черепом под козырьком седых волос, и Маккена понял, что руководит «Геодаром» не человек.

– Маршал Байер, – брюзгливо проговорил седой джентльмен. – Я бы хотел видеть вашего начальника.

– Он занят более важными делами. Но мы можем установить видеосвязь.

Маккена невольно усмехнулся, так как пилот сказал правду: Руслан в этот момент был занят намного более важными проблемами.

– Подход… неправильный…

Артур, очевидно, пожал плечами, хотя скафандр скрыл его жест.

– Мне приказано донести до вас мнение руководства по сложившейся ситуации. Если хотите, свяжитесь с фрегатом, и он ответит на ваши вопросы.

Лицо, а точнее, лягушачья морда Байера, позеленела.

Он явно не ожидал встретить людей, на которых его мундир, звание и должность не произвели никакого впечатления. Мгновенье казалось, что он сейчас лопнет от злости и бросится на парламентёра. Но Байер сдержался.

– Мнение Горюнова не имеет никакого значения. Мы выполняем задание Комитета безопасности Союза объединённых наций, а вы в этом районе находитесь незаконно!

– Почему незаконно? – спокойно спросил Артур. – Ни один закон Комбеза не запрещает нам посещать любые уголки Галактики. К тому же мы не частная компания, а представители Службы безопасности Российской Федерации. Нам хотелось бы знать, каким образом экипажу «Геодара» удалось связаться с владельцами станции и командованием ядранским флотом. Насколько нам известно, до этого момента наши партнёры из Великого Кольца не только препятствовали проходу земных разведкораблей к ядру Галактики, но и собирались с помощью Суперструнника уничтожить Землю.

Байер поиграл губами, словно маленький мальчик, беззвучно пролепетавший: бу-бу-бу… Заметив оценивающий взгляд парламентёра, он принял прежний надменный вид.

– Мы не обязаны отчитываться перед…

К маршалу быстро просеменил тучный здоровяк в форме капитана космофлота (Маккена вспомнил его имя и фамилию – Зоран Заводич), прошептал ему что-то на ухо.

Байер выслушал, кивнул.

– Хорошо, мы можем обсудить все проблемы… э-э, за одним столом. Мы сняли с орбиты устройство для установки портала мгновенной связи, которое представители Великого Кольца предлагают установить в Солнечной системе для обмена делегациями. Настоящими переговорами должны заниматься специальные компетентные комиссии. Предлагаем следующее: вы забираете устройство и переносите его на Землю в распоряжение Совета безопасности. Мы же остаёмся здесь как гаранты наметившегося контакта, по возможности изучая объект – чёрную дыру, с которым экспериментируют наши друзья.

– Друзья, – бесстрастно повторил Артур.

Брови Байера взлетели под козырёк седых волос.

– Вы против?

– Нет, что вы, я всего лишь парламентёр, не имеющий права голоса. Я передам ваши слова господину Горюнову.

– Для перегрузки портала вам придётся подойти ближе.

– Мы обсудим ваше предложение.

– Прошу вас не затягивать с этим делом.

– О, можете быть уверены, ответ получите в течение очень короткого времени. Разрешите отбыть в распоряжение моего начальства?

– Возвращайтесь, – снова боднул лбом воздух «маршал» Байер. – Мы ждём.

Артур повернулся и зашагал к «голему» в сопровождении витса.

Свита Байера и он сам молча смотрели на делегатов «Феникса».

«Голем» вернулся на борт фрегата через несколько минут. Никто не препятствовал его полёту.

Артура ждали, и в посту управления сразу развернулась дискуссия между членами экипажа, которую остановил Меккена:

– Тишина на борту! Я сам решу, что делать!

– Забрать портал, – не вытерпел Вильгельм. – Наши эксперты разберутся с ним.

– Ни в коем случае! – возразил Терёшин. – Это ловушка! Зачем Байеру понадобилось перегружать ядранский портал на борт фрегата? Они что, сами не могут доставить его в Солнечную систему? Мы подойдём, а они возьмут и шарахнут по нам из нуль-хлопа!

– Отставить споры! – приказал Маккена, вызывая начальника экспедиции.

Руслан не отзывался минуту. Голос его был еле слышен:

– Мы на борту «Геодара»… – Хрип, свисты. – Направили пленника в пост… запрограммировали на выполнение определённых действий… поэтому «коготь» и не обыскивали… посчитали, что ядранин прибыл один… мы следим за ним… ждите команды.

– Они предложили забрать «паука», – сообщил Маккена, – который на самом деле есть портал метро. Якобы для прямого контакта людей с ядранами.

– Вот, значит, как?

– И у них возникла идея… – Маккена коротко проинформировал Руслана об идее «маршала» Байера.

– Странно… какой-то подвох…

– Мы тоже так думаем.

– Тяните время…

– Геодаровцы уверены, что вы на борту фрегата. Я отвечу, что мы согласны на их предложение забрать портал, и начну сближение.

– Риск очень велик…

– Мы понимаем и будем готовы к любому варианту.

– Как ведут себя корабли эскадры?

– Торчат в пространстве как прибитые. Хотя это ничего не означает. Нульхлопов у них, похоже, нет, иначе они давно бы их применили, гоняясь за нами, почистив космос от пыли. Хотя есть какое-то непонятное оружие, пробивающее в пыли ветвистые коридоры. А от электрических разрядов любой мощности, равно как и от антипротонных пучков и лазерных импульсов, мы защищены надёжно. Обычное оружие наши защитные «АЗы» отобьют.

– Не сильно-то на них рассчитывайте. – Речь шла об «абсолютных зеркалах», представляющих собой слой поляризованного вакуума, не пропускающий ни один вид электромагнитного излучения. – В том-то и дело, что ядране могут обладать не обычным оружием. Вспомните «разрядники холода», которые мы добыли на том же «Геодаре» после сражения на Суперструннике.

– Я помню.

– Отключаюсь, наш парень добрался до рубки… – Голос Руслана уплыл в шумы эфира.

– Артур, садись на Тихого!

– Уже.

– Всем экстренный ГУН![439]

Ложементы членов экипажа скрыли седоков под матово-белыми колпаками защитных комплексов.

«Феникс» медленно – по космическим меркам – двинулся к станции, над которой мигала жёлтыми и фиолетовыми парковочными огнями стрелочка «Геодара».

– Подходим, – полетел в пространство многодиапазонный сигнал с борта фрегата.

– Можете начать выгрузку портала, – добавил Маккена.

– Подойдите ближе, – скрипнул сверчком голос «маршала» Байера.

– Ох, не нравится мне это! – виновато проговорила Роза.

– Тихий, Вероника – «зеркало» «на пальцах»!

– Готов! – доложил компьютер.

– Готова! – присоединилась к нему оператор защиты Вероника Солнышко.

– Зигзаг! Тихий – фантом!

Фрегат накрылся пузырём поля «абсолютного зеркала», превратившим корабль в невидимку. Но миллиардную долю секунды спустя он снова появился в пространстве, хотя это был уже не корабль, а видеофантом корабля, развёрнутый голографической аппаратурой «Феникса». Сам же фрегат, оставаясь невидимым, отвернул в сторону перпендикулярно прежней траектории, включив режим шпуга – форсированного двойного ускорения. За несколько секунд двигатели унесли корабль на полсотни километров, и это спасло его если и не от гибели, то от мощнейшего энергетического удара.

Стройный профиль псевдофрегата исчез, лопнув, как мыльный пузырь, проколотый иголкой. Мало того, пузырь был запрограммирован таким образом, чтобы от него во все стороны разлетелись «осколки фрегата», что и произошло.

Как оказалось, в атаке на него участвовали не только корабли ядранской эскадры, но и «Геодар», что привело весь экипаж «Феникса» в горестное недо– умение.

– Какие же они мерзавцы! – проговорила Роза, получив известие от Тихого. – Это же подло – бить в спину, расстреливать своих соотечественников!

– Ничего личного! – фыркнул Терёшин. – Только бизнес.

– Если бы бизнес, – сказал Иванов, – речь идёт о предательстве и угрозе всей нашей цивилизации!

– А я предупреждал, между прочим, что это ловушка!

– Тихо! – рявкнул Маккена, ища рацию Горюнова. – Руслан! Руслан! На нас напали!

Никто ему не ответил…