Людвиг Орлов, капитан фрегата «Варяг», не зря называемого крейсером за энерговооружённость и замечательные ходовые качества, не удивился новому приказу. Ему следовало выйти из района Большой Дыры и проследовать в родную галактику, к шаровому звёздному скоплению Омега Кентавра. В скоплении надо было дождаться связи с базой контрразведки, получить координаты звезды и в режиме форс-мажора двигаться к планете ящероподобных созданий, обслуживающих Знающих-Дорогу и клепавших для них мощные космолёты – «крокодилочерепахи». Где-то возле этой планеты должен был находиться спасательный модуль с экипажем крейсера «Непобедимый». Судя по скупым фразам донесения, крейсер был уничтожен.

Орлов огласил экипажу приказ, и «Варяг», дрейфовавший в ста миллионах километров от устья Большой Дыры в режиме «инкогнито», отправился по новому маршруту.

Путь длиной в три миллиарда световых лет занял всего несколько часов.

Сделали три прыжка, каждый раз тщательно сверяя координаты выхода и приводя себя в активное состояние: «струнные» переходы такой протяжённости переносили тяжело не только люди, но и компьютеры, – но экипаж был молод (даже капитану едва исполнилось тридцать лет), здоров, жаловаться на недомогание не привык, ко всему относился с весёлым скептицизмом, и к назначенной цели прибыл, не потеряв бодрости духа и уверенности в своих силах.

В системе огромной оранжевой звезды класса К0 оказалось два десятка крупных планет, две сотни спутников и астероидно-кометных струй, следующих в кильватере планет, что являлось особенностью системы: «хвостатые» планеты у других звёзд встречались крайне редко.

Под прикрытием «зеркала» «Варяг» осторожно приблизился к третьей планете, то и дело натыкаясь на шныряющих в пространстве «крокодилочерепах». Включили системы связи, настраиваясь на приём сигнала SOS от шлюпа с экипажем «Непобедимого».

Вскоре стала понятна суета кораблей местной цивилизации: над планетой плыл по тысячекилометровой орбите гигантский полуразрушенный объект, напоминающий разворошённое осиное гнездо, пробитое насквозь, а чуть дальше от планеты располагалось ещё одно «осиное гнездо» – покрупнее и разряжённей. Было видно, как многолапые космические аппараты собирают в этом облаке обломков и пыли крупные конструкции и отводят их к первому «гнезду».

«Варяг» связался с базой и получил ответ, объяснивший причину происходящего.

«Непобедимый» атаковал верфь по производству «крокодилочерепах», а затем ценой собственной гибели взорвал отстойник-загон, в котором скопилось множество готовых к употреблению боевых космолётов ящериц.

– Ищите спасательный модуль, – заканчивалась депеша с базы. – Он должен быть недалеко от звезды.

– Если модуль накрыт «зеркалом», мы его не найдём, – заметил драйвер-прима крейсера Евгений Шилов.

– Светимся импульсно, – скомандовал капитан, имея в виду выход в эфир после снятия защитного поля.

Это было рискованно, так как корабль могли засечь локаторы ящериц, несмотря на кратковременность появления в пространстве, но только так можно было рассчитывать на получение ответа от экипажа «Непобедимого», сидящего под пузырём невидимости и слушающего космос.

«Варяг» отодвинулся от планеты ящериц на миллион километров и на секунду сбросил защитное поле, превращавшее его в невидимку. Послал в эфир многодиапазонный клич:

«Капитан Бунич, мы здесь! Отзовитесь! Капитан «Варяга» Орлов».

Ждали ответа час, наблюдая за мечущимися по космосу «крокодилочерепахами». Снова вышли в эфир, и проделывали это ещё несколько раз, пока наконец не получили ответ: спасательный шлюп с экипажем «Непобедимого» прятался внутри астероидно-кометного хвоста, сопровождавшего планету ящериц на расстоянии одного миллиона километров.

«Шпуг!» – коротко отдал приказ инку шлюпа капитан Орлов.

«Варяг» врубил режим двойного ускорения и добрался до сгустка камней и пыли за пять минут.

Но, как оказалось, и ящерицы не дремали. После неожиданной атаки «Непобедимого» на верфь они пришли в ярость, бросили все силы на прочёсывание пространства и, скорее всего, поймали передачи «Варяга» и ответ шлюпа, сумев определить их местонахождение. На каких бы принципах ни работали компьютеры ящеровидных создателей «крокодилочерепах», информацию они обрабатывали быстро.

Спасательный модуль – «тарелка» диаметром в двадцать метров – прятался в самом ядре сгустка, окружённый сотнями каменных и ледяных глыб. Найти его было непросто, но и скрыться от охотников, не имея «струнного» хода, он бы не смог.

Пришлось ждать, пока он выберется из сгустка самостоятельно, что и довело ситуацию до критической, потому что одновременно с выходом спасателя из груды камней рядом вдруг объявились «крокодилочерепахи».

Капитан «Непобедимого» Варфоломей Бунич отреагировал безукоризненно: «тарелка» шлюпа накрылась саваном невидимости и пропала из поля зрения.

Но проблему этот маневр не решил. «Крокодилочерепахи» уже заметили чужаков и уходить не собирались. Пока их было две – гигантские чешуйчатые туши длиной до километра, и вооружены они были неплохо, судя по первым же залпам электрических молний, насквозь пробивающих километровые астероиды.

Орлов также накрыл «Варяг» «зеркалом», сделал «ход конём» – взлетел над хвостом пыли и камней, переместился на несколько километров и зашёл в тыл первой «крокодилочерепахе».

Удар «нульхлопа» чудовищный «скелет крокодила и черепахи» отразить не смог. Спустя мгновение от него осталась только часть «шкуры» – куски обшивки, продолжавшие движение и торпедируемые обломками метеоритов.

Второй «крокодил» перестал поливать поток астероидов зелёными электрическими разрядами, эффектно разбивавшими глыбы в мелкий щебень и фонтаны пыли, попытался маневрировать, ища исчезнувшего противника (технология превращения объектов в невидимок ящерицам была недоступна), и «Варяг» настиг его спустя минуту, превратив в рваный бублик.

– Эх, сейчас сюда слетится вся стая! – сказал оператор защиты корабля Гена Афенкин.

– Ищем спасатель! – напомнил о невыполненной задаче Орлов.

Но искать шлюп с экипажем «Непобедимого» не пришлось. Капитан крейсера сориентировался, снял «зеркало», и шлюп стал виден. Подобрать его не составило труда.

Когда к пылекаменному сгустку примчались другие «крокодилочерепахи» (не меньше сотни!), «Варяг», не принимая боя, нырнул в «струну» и вышел из неё далеко от системы красного солнца ящериц.

Остановились в пятидесяти световых годах от неё. Пришли в себя. С радостью обнялись со спасёнными. Доложили на базу о решении задачи и получили приказ идти обратно к Большой Дыре – если экипаж «Непобедимого» согласится на этот рейд после всех передряг и нервных перегрузок.

Экипаж не возражал. Космолётчики понимали, что наступает момент истины, угроза переселения Знающих-Дорогу в родную Вселенную достигла критической точки, и отдыхать дома, вдали от главных событий, никто не захотел.

Через три часа по внутреннему времени корабля «Варяг» вышел из «струны» в том же районе возле Большой Дыры, откуда недавно стартовал в Омегу Кентавра.

Привычно спрятались под «шапку-невидимку», осмотрелись, доложили о прибытии.

В Большой Дыре по-прежнему клубился «пар кипящего вакуума», а по огромному участку космоса радиусом в несколько световых лет, ограниченному тусклыми звёздами, соединёнными вакуумно-кристаллическими фермами, лениво плавали всё те же осточертевшие «крокодилочерепахи», охранявшие вход в устье Дыры.

«Варяг» на мгновение сбросил с себя «шапку-невидимку, объявил о своём появлении и вскоре получил ответ от автоматических станций, «закопанных» в вакууме и следящих за Дырой, а также от фрегата «Миннесота», принадлежащего Федеральной Службе безопасности. Воеводину этот корабль напрямую не подчинялся, но его капитан Джеральд Батлер был готов выполнять совместные задачи со всеми, кто рисковал жизнью, приближаясь к месту прорыва Знающих-Дорогу.

Обменялись новостями.

– «Ра» не выходил? – спросил капитан Орлов.

– Не выходил, – с сожалением подтвердил капитан Батлер.

– Зонды запускали?

– Запускали, ни один не вернулся.

– Я попробую запустить свой.

– Не имею права возражать.

– Как ведут себя «крокодилы»?

– Сегодня на удивление спокойно. Такое впечатление, что все их экипажи впали в спячку. До этого они носились как угорелые, то и дело устраивая погони за кем-то, а потом вдруг все разом успокоились и перестали метаться туда-сюда. Можете убедиться.

– Странно… надо связаться с базой.

– Я уже сообщил на Землю.

– В таком случае ждём решения командования.

– Рад вашему прибытию.

– Аналогично.

Орлов приказал экипажу запустить в Большую Дыру хорошо защищённый разведмодуль, и космолётчики двух кораблей начали привыкать к жизни в чрезвычайно стеснённой обстановке: «Варяг» не являлся круизным лайнером, его жилая зона была небольшой, рассчитанной максимум на двенадцать человек, и экипажу «Непобедимого» пришлось размещаться в каютах по двое. Но, как весело сказал драйвер-секунда «Варяга» Веня Толстой, в тесноте, да не в обиде, – и с ним согласились все.

А спустя шесть часов после заступления «Варяга» на дежурство из Большой Дыры выметнулась струя искристого «тумана», а за ней появился корабль.

Сначала наблюдатели приняли этот корабль за древний линкор класса «Таймыр», бороздивший космос более двухсот лет назад, настолько он был помят, изъеден странной коррозией и покрыт чёрными потёками. Но внешний вид корабля оказался обманчив: это был «Ра».

Что было ещё удивительней, крейсер заметили все, кто наблюдал за Дырой, однако ни одна «крокодилочерепаха» не дёрнулась к нему и не начала атаку.

«Варяг» послал сигнал.

Капитану ответил Маккена:

– Подтверждаю выход!

– Мы безмерно рады! – не выдержал официального тона Орлов. – Честное слово, не ожидали! Немедленно уходите под «зеркало», пока «крокодилы» не опомнились!

– Режим невидимости нам не доступен, энергия по нулям. Хотя это уже не важно. Будем ждать возвращения парламентёров.

– Кого?!

– Командира группы Горюнова и эксперта Шапиро.

– Как – ждать? Где они?

– В гостях у Знающих, – ответил капитан Маккена ровным голосом.