Поток неприятного вида колючек, сорвавшихся с «можжевеловой» ветви гигантского образования, в котором Шапиро узнал Мост-Перехода, приобрёл очертания щупальца, и Руслан мимолётно подумал, что его спутник, скорее всего, видит это «щупальце» другим, в соответствии со своим опытом и воображением.

– Мы сейчас врежемся в колючки, – пробормотал он, успокаивая неровно бьющееся сердце.

Мир Знающих-Дорогу продолжал стучаться в скорлупку «голема» с пассажирами внутри, сбивать физиологические ритмы, влиять на работу нервной системы, сердца, органов зрения и осязания, однако всё это можно было терпеть, и в памяти всплывали слова Шапиро: «войдики остались с нами, они, по сути, сохранили свои структуры внутри нас и поддерживают баланс энергий, не давая телам таять и распадаться». В очередной раз захотелось поблагодарить этих странных существ, облик которых так и остался загадкой для землян.

– Надо снизить скорость, – добавил он.

– Если честно, – хмыкнул Шапиро, – я не уверен, что мы куда-то движемся. Вселенная Знающих-Дорогу не имеет измерений типа наших пространственных, это скорее конфигурационное пространство, пространство состояний, и мы не перемещаемся внутри него, а изменяем его состояние. Я бы даже выразился, что мы наблюдаем исключительно наглядное представление о том, что мир Знающих является квантовой голограммой на границе нашего мира.

– Но щупальце увеличивается…

– Изменяет конфигурацию, приближение нам только кажется.

– И что означает сей маневр?

– Нас заметили, и кто-то из местных представителей власти хочет с нами познакомиться.

– Но они не отвечают на наши сигналы.

– Мы либо не слышим их ответа, либо не понимаем. На мой взгляд, уже сам этот колючий поток впереди – ответ. Держитесь, командир, мы знали, на что шли. Попытаемся убедить этих ребят начать мирные переговоры.

Руслан напрягся, стараясь не обращать внимания на сердечную аритмию и сбои зрения. Стало немного легче.

– Наши не отвечают…

– Очевидно, зона взаимодействия континуумов не пропускает радиоволны и родные электромагнитные поля.

«Щупальце из колючек» выросло до размеров горного утёса. В нём образовалась воронка, уходящая в глубь потока, из которой языком вынеслась лента искрящегося тумана.

– Ага, – сказал Шапиро, – неужели?

– Что? – промямлил Руслан, сглатывая горечь во рту.

– Кажется, нас удостоил личным присутствием сам Мостовик.

– Кто?!

– Модератор-Моста-Перехода, – кстати, Фигура Высочайшего Поклонения. «Щупальце», которое мы видим, – это его Тело Сознания.

– Откуда вы знаете?!

– Бабушка на ушко пошептала. Будьте начеку, командир, потому что, если я прав, мы окажемся, образно говоря, в пасти дракона.

– Мы и так находимся в пасти дракона.

– Ещё не совсем, мы до сих пор торчим в зоне взаимодействия континуумов – нашего и мира Знающих. Отсюда и наши ощущения движения и мерцания пейзажей. Если бы не войдики внутри нас, мы бы, наверное, уже растаяли. Либо превратились в фигуры без объёма.

– Как вы себе это представляете?

– Математически.

– А-а… я не математик, как вы, я чистый практик.

– Меняйте конкретное мышление на ассоциативное. Здесь наша логика не работает, только фантазия и помогает.

– Я вообще думаю с трудом, а вы – включайте фантазию… с удовольствием оказался бы подальше отсюда, там, где хорошо.

– Хорошо там, где нас нет, не было и не будет, – хихикнул Шапиро. – Глотните адаптогенчика.

– Глотаю, не помогает. Вам не кажется, что нас вносит в рот этого змея?

– Чем быстрее произойдёт контакт, тем лучше.

«Голем» упал в воронку с языком тумана, похожую на глотку морского чудовища.

В глазах потемнело, в ушах заквакало.

– Ч-ч… проис… ххо… дит? – с трудом пошевелил Руслан языком.

– Ид-д… т проц… сс… преобразов… ния, – прилетел булькающий голос Шапиро.

Возбудился терафим Руслана:

«Ощущаю поток энергии! Теряю сознание!»

«Я тоже…» – подумал Руслан, хотя в другое время пошутил бы над словами секретаря: «теряю сознание». Терафим был лишь чип-имплантом, небольшим квантовым компьютером с хорошей памятью, и не обладал способностью мыслить.

«Терпи…»

Вокруг посветлело.

«Голем» никуда не летел и не падал – стоял внутри мерцающего зеркального пузыря, стены которого сотрясала интерференционная картина. Над ним таяло чёрное пятно в форме медузы, под ним сформировался выступ в полу помещения, напоминающий фасетчатый глаз насекомого.

В какое-то мгновение стены пузыря покрылись крупной рябью и распались на миллионы зеркальных капель, потянувшихся струйками к земному аппарату. Покружившись над ним, они собрались в необычную роистую конструкцию, объединившую в себе карикатурно искажённую человеческую фигуру – с маленькой головкой, без плеч, конусом сходившуюся к огромным коленям и животу, а также рыбу и насекомое.

Руслан почувствовал тяжёлый взгляд, хотя у монстра не было глаз, подобных человеческим, кто-то начал протискиваться в голову, раздвигая кости черепа и складки мозга. Руслана замутило, и он принялся судорожно размахивать руками, чтобы перехватить чужие щупальца-когти и разорвать их на части.

В нос ударил запах нашатыря: инк «голема» пытался помочь пассажиру преодолеть негативные ощущения.

Руслан чихнул с такой силой, что порвались мелкие сосудики внутри носа. Слизал с губы кровавые капли.

– Держись, парень! – прокричал Шапиро. – Обопрись на мою руку!

Никакой руки Руслан не увидел, но ему действительно стало легче, мгла перед глазами рассеялась.

– Где… мы?

– Внутри модуля личного присутствия хозяина.

– К-какого хозяина?!

– Хозяина здешних территорий. Он называет себя Модератором-Моста-Перехода, если перевести моё восприятие на русский. Сосредоточься на главном: мы посланцы человечества, а не диверсанты, и хотим побеседовать с главным держателем этого мира. Здесь его величают Указывающим-Дорогу.

Руслан собрал волю в кулак, окружая себя тишиной и слоем чистейшего света, сконцентрировал все силы на контроле мысли.

Давление взгляда чудовища ослабло, словно он отступил от земного аппарата в некотором недоумении.

Затем Руслан услышал, точнее уловил, медленный астматический голос:

«Обнаглевшие… обезумевшие… недорослики… осмелившиеся нарушить… границу нашего Мира… что заставило вас… пойти на самоубийство?»

– Как он нас – недорослики! – восхитился Шапиро.

«Мы пришли обсудить назревшие проблемы!» – выговорил Руслан мысленно и повторил вслух:

– Мы пришли обсудить проблемы! Давайте спокойно проанализируем ситуацию и выслушаем друг друга!

«Нам нечего… обсуждать с недоросликами».

«Вам есть что обсуждать с нами! – разозлился Руслан. – Не мы к вам рвёмся с целью захватить ваш мир, а вы к нам! Не мы захватываем ваши территории, а вы наши! Не мы вербуем ваших соотечественников, а потом убиваем их, а вы наших!»

– Спокойнее, молодой человек, – посоветовал Шапиро. – Для ведения переговоров нужен политес, а не фактаж. Давайте-ка я объясню ему, что происходит.

Руслан остыл, понимая, что физик прав.

– Попробуйте…

Какое-то время в голове было тихо, как в могильном склепе.

Зеркально-капельный псевдочеловек шевелился как живой, постоянно меняя форму – в пределах основной конструкции, будто прислушивался к мысленному голосу Шапиро, и Руслан даже подумал, что их собеседник колеблется, не зная, что с ними делать.

Снова ожил терафим:

«Защита не справляется… мы теряем энергию… надо бежать!»

«Некуда бежать, – успокоил его Руслан. – Мы и так находимся в чужой вселенной».

Зеркально-капельный монстр перед шлюпом расплылся на геометрические фигуры – кольца, шары, эллипсоиды, начал лепить из себя новую фигуру, но не достраивал до конца и снова расплывался волнами.

– Чёрт бы его подрал! – прилетел голос Шапиро.

– А? – очнулся Руслан. – Что вы сказали?

– Он не хочет обсуждать наши предложения.

– Вы предложили ему компромисс?

– Предложил выделить один из войдов, как мы и договаривались, предложил сосредоточиться на поиске иных вариантов расселения, вплоть до создания новых континуумов за пределами нашей Метавселенной.

– Где?!

– Да хотя бы за Стеной Крестовского. Помните, куда воткнулся второй луч Суперструнника? Там ведь тоже творится нечто невероятное. Луч нарушил равновесие в районе этого аттрактора, и наша Вселенная начала перетекать в другую. Вот я и предложил этому Мудератору переселиться туда. Какая им разница? А он упёрся рогом – мы сами решим свои проблемы! И сдаётся мне, их замысел изменился.

– В каком смысле?

– Сначала они собирались взорвать Ось Зла – звёзды в скоплении Омега Кентавра, с тем чтобы оттуда грянула фазовая перестройка вакуума. Звёзды взорвались, вакуум вскипел, но скорость процесса оказалась намного меньше, чем рассчитывали Знающие, до скорости инфляционной[396] волны ей далеко. Улавливаете мысль?

– Ну-у…

– Отлично! Так как Ось Зла подвела Знающих, а мы к тому же успешно раздолбали Мост-Перехода напротив устья Большой Дыры, главный «мостостроитель» – вот этот наш, с позволения сказать, собеседник…

– Почему он ведёт себя так странно? – перебил физика Руслан.

Шапиро хохотнул:

– Я задал ему задачку на сообразительность, вот он и задумался. Но дайте договорить: он начал строить резервный Мост.

– «Ра» может уничтожить его… или, по крайней мере, повредить, надо связаться с Маккеной.

– Если удастся связаться с Маккеной. Но и это не главное. Он намекнул… а я только что сообразил… второй Мост-Перехода использует совсем другие принципы! Он не будет переструктурировать нашу Вселенную, не будет очищать от звёзд, планет и прочего материального мусора.

– А что… он будет… делать?

– Переселение состоится, но – в уже существующие системы носителей! Понимаете?

– Н-нет…

– Информационно-интеллектуальные матрицы Знающих, или, если хотите – души, переселятся в тела всех разумных обитателей нашей Метагалактики, в том числе – в тела людей.

Руслан присвистнул, не в силах произнести ни слова, выдавил наконец:

– Не может быть! Это… невозможно…

– Я ещё не знаю, возможно это или нет, но готовиться надо к худшему.

– Что вы предлагаете?

– Если они собираются переселиться в людей, нужен приёмник на Земле или в Солнечной системе.

– Зачем?

– Отсюда Мост выбросит пакет душ, в пункте переселения их должен кто-то принять, чтобы потом ударно вселить в человечество. Значит, необходимы приёмник и антенна.

– «Сфера»! – вырвалось у Руслана.

– О! – издал Шапиро восклицание. – А башка у вас хорошо варит, командир. Я восхищён!

– Не издевайтесь.

– Ничуть не собирался. Вот о «Сфере» надо бы сообщить домой. А Мост стоило бы разбомбить… хотя у меня созрело другое предложение.

– Какое?

– Эти здешние чиновники мало отличаются от наших и не настолько развиты, чтобы не поддаться искушению противостоять мощной воле. Они же полностью уверены в своей неуязвимости. Я подкинул Модератору идею свергнуть с нашей помощью их главаря – Указывающего-Дорогу, и он уже остолбенел. Вон как мучается. А что, если мы его вербанём?

– Как? – удивился Руслан.

– Соединим усилия, влезем в его мозги, или что там их заменяет, и зазомбируем.

– Вы шутите…

– Почему бы не попробовать?

Руслан вдруг поймал давно стучавшуюся в голову мысль.

– Кто вы, Всеволод?

Шапиро засмеялся:

– Надеюсь, вы не станете ко мне слишком строги? Я понял, что вы догадались.

– Агент… сотрудник МККЗ…

– Кем бы я ни был в данный момент, мы на одной стороне. Кстати, в этом перевёрнутом с ног на голову мире на самом деле есть и разведчики Комиссии. Но мы отвлеклись, милостивый государь. Вы принимаете моё предложение?

Руслан не сразу собрался с мыслями.

– Не понимаю, как мы это сделаем.

– Да очень просто: объединим энергетики и воли…

– Каким образом?

– Я помогу вам. Медитировать умеете?

– Не раз проделывал, обычное дело.

– Вот и закройтесь от всего, что мешает уходу в себя. А я к вам подсоединюсь.

– Вы думаете, у нас получится?

– Поторопитесь, наш визави начинает приходить в себя.

Волны зеркальных капель перестали бесцельно блуждать по мерцающему помещению «модуля личного присутствия», принялись строить «фигуру контакта».

Руслан снова заставил себя сосредоточиться на собственном теле, не обращая внимания на внешние раздражители. Постепенно исчезли шумы жизнедеятельности «голема», перестали волновать неудобства, неприятные ощущения, тревоги и переживания отступили. На голову опустился невидимый колпак тишины, сердце заработало мощней, без сбоев и судорог.

В какой-то миг в мозг вдруг ворвалась струя холодного бодрящего воздуха, и Руслан, поймав волну энергии, услышал-почувствовал – вне рации менара – мыслеголос спутника:

«Как самочувствие?»

«Нормально, – ответил он, ощущая радостное волнение как перед объятием с другом, поправился: – Отлично!»

«Начинаем охоту! Объединяем мыслесферы».

Сознание раздвоилось, будто пропущенное через два разных канала, затем каждый канал раздвоился тоже, и длилось это деление не один миллион раз, пока отдельные струйки ощущений-озарений-мыслей не объединились снова в единый пламенно-вибрирующий виртуальный организм.

Руслан понял, что к его мыслесфере подсоединился не один Шапиро, а кто-то ещё, ранее неощущаемый и неслышимый. Секунду спустя пришло откровение: войдики! Они никуда не ушли, пронизывая тела людей вместе с их аппаратом-носителем, и теперь напомнили о себе.

«Вперёд!» – прилетела мысль Всеволода.

Руслан снова стал видеть.

Это не было бинокулярным зрением, доступным глазам человека, сознание обрело странное объёмное видение, позволяющее видеть обстановку сразу со всех сторон, из множества ракурсов, и ему понадобилось время, чтобы привыкнуть к новому состоянию.

Вместо зеркально-капельного псевдочеловека Руслан увидел пульсирующее сетчато-искристое облако в форме драконьей головы, сплетённой из тусклых ручейков пламени. Голова постоянно меняла форму, оставаясь головой зверя, дышала и плыла. Мысль: таким Модератора видит воображение, – мелькнула и исчезла.

Сгусток мыслеформ, созданный сознанием Руслана, Шапиро и войдиков, огненным копьём вонзился в голову дракона.

Руслан ощутил всплеск непонятных эмоций – на фоне узнанных: удивления, презрения, страха и гнева, – по нервам побежали иголочки боли, но «копьё воли» объединённой мыслеформы продолжало двигаться в глубь сознания противника, впереди над каменистой горой образовавшегося гористого ландшафта показалась рогатая лягушка, свитая из багровых светящихся паутинок (снова включилось человеческое воображение), она пыталась убежать от догоняющей её «руки с сачком», прыгая вверх с камня на камень, и «сачок» Руслана-Шапиро-войдиков накрыл лягушку на самой вершине горы.

Сотряслись слои пространства вокруг.

Горный ландшафт исчез, затянулся туманом.

На миг показалось, что сердце не выдержит и взорвётся как граната.

«Держите тварь! – прогудел голос Шапиро внутри кокона мыслеформ. – Она наша!»

«Рогатая лягушка» (в представлении Руслана, он даже не знал, каким кажется пленник для товарищей) забилась в сжимающих её ладонях и расплылась струйками фосфоресцирующего дыма. Руслан, рассвирепев, поймал одну струйку, спрятал под мышку.

Голос родился внутри него:

«Вы… перехитрили… меня… чего вы… хотите?»

«Мира! – рявкнул Руслан. – Остановите своих вербовщиков, резидентов, диверсантов и убийц! Вы затеяли бойню, а не войну за свободу и справедливость! Мы не пустим ваше войско и ваших переселенцев к нам, если вы будете и дальше действовать теми же методами! Кто к нам с мечом приходит, от меча же и гибнет!»

«Не понимаю…»

«Давайте я переведу ваши слова, – предложил Шапиро. – В их понятиях нет места эмоциям, морали, этике и прочим человеческим нюансам. Слушай сюда, Модератор. Ваша армия обречена. Вы не сможете перепрограммировать все расы Метагалактики. Люди никогда не смирятся с неволей, и вас ждёт не рай в наших телах, а вечная партизанская война. Предлагаем выработать план решения проблемы, но не силовой и не захватнический. А пока что немедленно прекратите настройку Моста-Перехода. Иначе мы его остановим сами, навсегда!»

«Это… трудная… задача… Указывающий-Дорогу не позволит…»

«Кто будет его спрашивать? Я предложил тебе сместить его, а ты станешь на его место».

«Надо… прикинуть… возможности…»

«Мы поможем, обещаю! Ещё вопрос: кто на Земле является вашим главным эмиссаром?»

«Данная информация… не подлежит разглашению…»

«Кто?! Хочешь стать Указующим? Говори!»

«Держатель правосудия… вашего социума…»

«Министр юстиции Федерации, что ли?»

«Служитель надзора… генеральный прокурор…»

«Меркель?!»

«Так его… зовут…»

«Классная должность! – восхитился Шапиро. – Интересно, как вам удалось завербовать такую важную фигуру на свою сторону? Ведь он должен блюсти законы человеческого общежития, права человека».

«Он пошёл… на контакт… добровольно».

«На каком же уровне нами управляют предатели человечества! Как вы с ним общаетесь?»

«Система обзора пространства…»

«Сфера?»

«Так её назвали…»

«Что я говорил?! Должен быть приёмник! И он есть! Конкретнее, как это происходит? Вы отсюда посылаете сигнал, так? Кто в комплексе «Сферы» принимает сигнал?»

«Установлен… специальный буфер… контроль буфера осуществляет… владыка службы безопасности… Локхид-Мартин…»

«Саид Тараканоглу», – пробормотал Руслан.

«Верно…»

«Великолепное прикрытие для такой схемы связи! – похвалил собеседника Шапиро. – Вы всё предусмотрели. Кто ещё работает под вашим непосредственным контролем?»

«Владыка… территории Европы… аль Шан».

«Та-ак, замечательно, ещё?»

«Даймон Сорос… Дэвид Берримор… Юран Сотник…»

Руслан с трудом сдержал мысленный возглас удивления: все перечисленные официальные лица были ему знакомы.

«Сотник? – на всякий случай уточнил он. – Заместитель командора Российской Погранслужбы?»

«Его мы… готовили для… ликвидации неугодных… в системе Федеральной Погранслужбы».

«Мерзавцы!»

«О да, – согласился Шапиро. – У этих парней хорошая команда и далеко идущие планы. Однако мы подкорректируем эти планы. Последний вопрос, будущий Указующий: есть ли способ выбраться из вашей Вселенной в нашу без каких-либо потерь?»

«Трек… до «Сферы»… в рабочем состоянии… но он предназначен для… энерго… информационных посылов…»

«А с материальными как? Я хочу прямо отсюда попасть на Землю, в крайнем случае на Луну, где расположен главный центр управления «Сферой». Мы уже были у вас в гостях и прыгали в режиме «струны» на Землю, испытав макроквантовое туннелирование. Попробуем ещё раз? Ваш трек выдержит?»

«Нужен преобразователь… мы не экспериментировали… с материальными объектами».

«Есть такой преобразователь, он размещается внутри наших тел».

Руслан не сразу догадался, что имеет в виду Шапиро.

«Всеволод… объясни…»

«Войдики, мой дорогой. Их уровень – это уровень вакуумных преобразований, поляризаций и деформаций. Они помогут нам сохранить индивидуальную сущность каждого и восстановить физический облик».

«Ты не можешь этого знать…»

«Я – нет, – рассмеялся Шапиро, – мой контрагент внутри меня, информационная матрица сотрудника МККЗ, знает».

«Рискованно…»

«Кто бы возражал. Но у нас нет другого выхода, на Земле сейчас начнётся свистопляска с захватом всех властных структур и технических центров. Да и не можем мы иначе, без рискованных мероприятий».

«Надо предупредить Маккену…»

«Это, наверно, можно будет сделать. Слышал, сокол наш ясный, будущий Указывающий-Дорогу? Сможешь выпустить наружу, через Большую Дыру, наш космолёт?»

«Проблема… решаема…»

«Вот и займись этим, сообщи, что мы решили, пусть уходят. Да, и прикажи своим сторожам в Большой Дыре не трогать крейсер, если не хочешь потерять весь флот. А нас пошли домой, на Землю».

«Трек… может… не выдержать…»

«В таком случае отпусти нас на наш корабль, мы выйдем из вашей Вселенной и сами сообщим на Землю об изменении ситуации».

«Вы обещали… свергнуть… Указывающего…»

«Мы и не отказываемся. Свяжись с ним, договорись о личном контакте в его модуле присутствия, и мы общими усилиями его зазомбируем. Но поторопись!»

«Ждать… недолго…»

Руслан вдруг почувствовал, что задыхается: энергопотеря была слишком велика, несмотря на помощь Шапиро и войдиков.

«Мне… нехорошо…»

«Держись, мужик! – уловил его состояние физик. – Мы близки к победе. Ещё пару минут – и мы станем богами в этом дрянном мире!»

«К чёрту! Я не хочу… становиться богом…»

«В таком случае останемся людьми!» – засмеялся спутник.