Он заглянул на кухню и попытался определить, сможет ли он хотя бы нагреть воду, прежде чем его дочь откажется от него прямо здесь же по телефону. Но он решил, что с растворимым кофе придется подождать. Он, спотыкаясь, вернулся на диван, четверть бутылки «Виндзора» насмешливо смотрела на него.

'Милый?'

'Да папочка.' Это была очень, очень торжественная встреча Мелиссы Аделаиды Пэрис.

— Где должен был быть папа, дорогая?

« Оливковый сад », — сказали они в унисон.

А потом все сразу вернулось на круги своя. Мелисса шесть месяцев копила деньги, чтобы пригласить отца на обед в его день рождения в ресторан «Олив Гарден» на бульваре Чагрен. Бет даже позвонила ему и напомнила об этом тремя днями ранее. План состоял в том, чтобы Бет отвезла Мелиссу в ресторан, а Пэрис отвезла ее домой.

Пэрис собиралась попытаться все объяснить Мелиссе, но горе переутомленного и пьяного детектива по расследованию убийств из Кливленда в наши дни не имело особого значения, особенно среди слегка циничных одиннадцатилетних девочек. — Который сейчас час, сладкий?

— Уже где-то двенадцать пять.

— Папа уже едет, ладно? — сказал Пэрис, хватаясь за штаны, надеясь, что они не слишком помялись. — Подожди здесь, окей, панк?

Больше тишины. Большая, холодная, Бет-тишина.

— Хорошо, сладкий?

«Куда я собираюсь идти ?» - тихо сказала Мелисса. «Не похоже, что у меня есть машина или что-то в этом роде».

«Одиннадцать скоро тридцать», — подумал Пэрис. Она знала, как с ним работать. Совсем как ее мать. 'Люблю тебя. На моем пути.'

Манфред, который был во всех отношениях тем псом, которого чувствовал Пэрис – и, вероятно, единственным настоящим другом этого человека и перегруженным доверенным лицом в последнее время, поскольку это был долг джек-рассел-терьеров во всем мире – перевернулся с равнодушным гавком и снова заснул.

3

— ЭНДИ НА ЛИНИИ , — раздался голос Дженнифер по внутренней связи.

Мэтт Хеллер глубоко вздохнул, ослабил галстук и провел пальцем по мигающей прозрачной пластиковой кнопке. Он на мгновение закрыл глаза, представляя результат, визуализируя, надеясь. Будет ли она? Будет ли она? Он взял трубку и нажал кнопку со всей силой, на которую был способен. — Привет, детка, как дела?

— Ты сидишь? Когда Андреа Хеллер начинала с этого риторического вопроса, это обычно были хорошие новости. Когда она начинала со слов «Ты меня убьешь», это обычно означало сгибание крыла, заклинивший компьютерный принтер или то, что она подожгла всю палубу с помощью Charmglow. Но он знал настроение своей жены так же, как знал свое собственное, и этот скрытый энтузиазм Энди в ее голосе был хорошим знаком для Мэтта Хеллера и его озорного плана на вечер.

Это была случайность.

«У вас есть «Этуаль», — сказал он, провожая ее на гигантский переход в карьере. «Л'Этуаль» представляла собой сеть высококлассных парфюмерных мини-бутиков, за которыми Энди следил в течение шести месяцев. Этот счет, вероятно, означал еще 25 000 долларов ежегодной казны семьи Хеллера.

«У меня есть «Л'Этуаль», — повторила она.

' Невероятный! Крик Мэтта был достаточно громким, чтобы привлечь взгляд и улыбку Дженнифер в приемной.

'Прошу прощения?'

— Я имею в виду, я знал , что ты сможешь это сделать, детка. Они смеялись над своей рутиной. На протяжении всего стремительного восхождения Энди до должности регионального торгового представителя косметического гиганта Cinq, Limited они управляли этим бизнесом друг с другом. Часто из-за мини-плато в карьере Мэтта.

Они сказали бы, что это не могло быть удачей . Должно быть, это был ты .

Хотя работа Энди заставляла ее быть в разъездах четыре или пять дней в месяц, они часто думали, хотя и никогда не делились этим друг с другом, что это было просто время разлуки, а не какая-то волшебная формула, из-за которой их постоянно доставали разведенные друзья. – это поддерживало их брак живым и наэлектризованным.

— Итак, Примо в семь тридцать? Брасиоле и какой-то смехотворно дорогой амароне? — спросил Мэтт.

— А как насчет более уединенного места? Ее голос понизился на полоктавы и вызвал волну возбуждения по спине Мэтта.

— Мы чувствуем себя приватно, не так ли?

«Ммммм возможно». Андреа пропела это слово — девичья уловка, которая, как она знала, сводила мужа с ума. Например, когда она носила клетчатые юбки и гольфы. Или ленточка для волос. Или заколки. Или туфли с ремешками, его любимые.

«Понятно», — ответил Мэтт. — Тогда как насчет комнаты с террасой? Никто больше туда особо не ходит. Здесь темно и уединенно.

«Это было бы здорово. Я не был там много лет.

— Не слишком ли деклассировано для женщины с вашей международной репутацией?

— Да пошел ты, — прошептала она.

— Знаешь, если ты прошепчешь это, это уже не проклятие. Если шепчешь, это больше похоже на приглашение.

'Я знаю.'

— Тогда давай сделаем это в шесть тридцать.

«Ты такой плохой», — сказала она. — Увидимся в семь тридцать. Мне нужно закончить кое-какие дела, и я хочу остановиться в Бичвуд-плейс.

«Что, если мы…» Он настаивал на этом. Он собирался взорвать его.

'Что?'

'Ничего.'

«Она знает» , — подумал Мэтт. Но казалось, что она готова на все.

— Посмотрим, — сказал Энди.

— Не могу дождаться.

— А, дорогая?

'Что?'

«Мы собираемся повеселиться».

Она дразнила его. 'Увидимся вечером.'

Стук нарушил его концентрацию. Он был инженером, математиком. Он не мог позволить себе потерять концентрацию.

'Ага?'

'Я иду обедать.' Это была Дженнифер. 'Вы хотите что-то?'

— Нет, спасибо, — сказал Мэтт, пытаясь говорить нормально. Нелегко это сделать, когда тебя прервали во время мастурбации в туалете для руководителей посреди дня. Он чувствовал себя еще большим извращенцем, чем обычно.

'Ты в порядке?'

«Да, Дженни, я в порядке».

Он наблюдал, как тень под дверью на мгновение колебалась, а затем исчезла. Он подождал, пока не услышит, как закрылась дверь офиса, прежде чем вернуться к своим делам.

На этот раз они с Энди были где-то в отпуске. Было лето, середина ночи, и они остановились в двухэтажном мотеле, заполненном не более чем на четверть. На стоянке было разбросано менее дюжины машин.

Энди посоветовала ему выйти на парковку и сесть под раздвижной стеклянной дверью. Она сказала, что хочет, чтобы он кое-что увидел. Мэтт схватил с комода пару пива и поспешил к машине, как гормональный подросток.

Примерно через пятнадцать минут, посидев в разумной арендованной машине, попивая свой Bud Light и наблюдая, как Энди ходит по комнате, дразня его в своем костюме рабочей девушки и туфлях на высоком каблуке, Мэтт заметил мужчину, сидевшего в машине, чтобы слева и перед ним.

Мужчина, похоже, тоже наблюдал за Энди.

Мэтт подумал о том, чтобы выйти из машины и вернуться в комнату, надеясь, что успеет добраться до того, как его жена начнет раздеваться, но мысль о том, что этот незнакомец будет наблюдать за Энди, взволновала его. Он не был уверен, почему. Возможно, это произошло потому, что он просто не был уверен, как далеко зайдет Энди.

Было ли это справедливо по отношению к Энди? он задавался вопросом.

Он не знал, но не двигался.

В течение следующих двадцати минут двое мужчин наблюдали, как жена Мэтта Хеллера медленно, по частям снимала с себя одежду, вытягивая ту часть, где она ходила по комнате в розовой кружевной кофточке – подарке мужа. Затем Энди выскользнула из нижнего белья перед зеркалом и расчесала волосы, ее грудь поднималась и опускалась при этом движении. Она ненадолго постояла перед раздвижной стеклянной дверью, совершенно обнаженная, ее фигура в виде песочных часов вырисовывалась на фоне белых стен спальни мотеля, затем закрыла занавеску.

И хотя ничего из этого никогда не происходило – как и ничего другого из раздутого Ролодекса вуайеристских фантазий Мэтта Хеллера о его жене – перспектива того, что когда-нибудь это может произойти, никогда не переставала его возбуждать.

Даже в офисе.

«Может быть, сегодня вечером» , — подумал он, закрывая глаза.

Может быть сегодня вечером.

4

ОНА БЫЛА БОЛЬШОЙ , и она была маленькой в дверях ресторана. Большой, потому что она стала такой высокой. Она станет женщиной прежде, чем Джек Пэрис узнает об этом. Маленькая, потому что здесь она была одна – ни Бет, ни Джека, ни мамы с папой. Просто нарядная маленькая девочка с кошельком, полным кровно заработанных денег, ожидающая отца. Ее нахальный отец, который не может пойти на свидание даже с одиннадцатилетней девочкой.

Проходя по стоянке, Пэрис дал торжественную клятву. Он никогда больше не подведет ее.

Мелисса Пэрис сморщила рот, постучала ногой и уставилась на отца, открывающего дверь. Она была похожа на миниатюрную Бет. Ее волосы цвета красного дерева, казалось, значительно отросли с тех пор, как Пэрис видел ее в последний раз, хотя прошло всего несколько недель. Теперь оно упало ей на плечи, сияя в полуденном солнце.

— Привет, сладкая, — сказала Пэрис, поцеловав ее в макушку. «Извини, я опоздал».

— Опоздание на двадцать одну минуту, — сказала она, пытаясь изо всех сил сдержать безумный взгляд, но быстро уступив место улыбке. Пэрис уже много лет не мог добиться от Бет этой улыбки, но его дочь все еще любила его, все еще доверяла ему. 'Ты забыл?'

Пэрис прочистил горло. 'Забывать? Вы шутите? Какой парень забывает свой день рождения?

'Полицейский.'

Пэрис улыбнулся. — Знаешь, тебя все равно могут арестовать за то, что ты умник. То, что ты дочь детектива, не означает, что у тебя есть какие-то особые привилегии.

Мелисса крепко обняла его. — Конечно, папочка. она сказала. «Кроме того, они не арестовывают ангелов ».

Хозяйка подошла к ним. «Я вижу, наконец-то прибыл ваш джентльмен», — сказала она, хватая два меню, спасая Пэрис от дальнейшего внимания. Женщина перемигнулась Мелиссе. 'Прямо по этому пути.'

Пэрис просканировала Plain Dealer , но ничего не нашла об убийстве Карен Шаллерт. В наши дни убийства были отнесены к первой странице раздела «Метро», и, если только они не были зрелищными или в них не участвовал кто-то из знаменитостей, они заслуживали не более нескольких дюймов колонки. Пэрис прибыл на место происшествия около половины третьего, слишком поздно, чтобы успеть выпустить утренний выпуск. Он достал блокнот и нацарапал заметку о том, что позвонит Майку Цицерону, лучшему из криминальных репортеров полиции .

'Папочка!'

Пэрис поднял глаза. — Да, милый?

«Ты работаешь ».

Пэрис сэкономил на бюджете дочери, заказав только сэндвич и кофе, хотя она и поощряла его заказывать все, что он хочет. Он откусил кусочек. — Ну и как школа? Он вытер губы салфеткой.

Мелисса закатила глаза. — Ты уже спрашивал меня об этом.

'Я сделал?'

'Да.'

'Ой. И что ты сказал?

Еще один взгляд на потолок. «Я сказал, что все в порядке, что я буду участвовать в спектакле, и что мы съездили на экскурсию в Hillside Dairy и должны были посмотреть, как они делают творог». Она сморщила нос.

«Звучит великолепно».

— А я говорил тебе, что пошел на третий урок каратэ.

— Занятия каратэ ?

' Хи-да! — крикнула Мелисса, затем улыбнулась, приняв руки в оборонительную позицию.

Пэрис был ошеломлен. «С каких это пор ты берешь уроки каратэ?»

— Примерно три недели назад.

«Чувак, здесь мне никто ничего не говорит». Пэрис покачал головой.

— Так скажи мне, — спросила Мелисса своим странным формальным тоном, теперь, когда казалось, что она полностью завладела вниманием отца, — как поживает Манфред?

— С Мэнни все в порядке, дорогой.

— Вы берете его на пробежки?

'Конечно.'

' Папочка .'

'Что?'

— Я не имею в виду прогулки. Я имею в виду пробежки .

«Ну, иногда мы переходим на ритм, похожий на рысь». Он видел, что она на это не купилась. — Хорошо, завтра я выведу его на пробежку . Я обещаю.'

«Собаки должны бегать».

'Я обещаю.' Пэрис поднял руку и положил другую на подставку вместо Библии. «Перекрестите мое сердце».

— Пинки клянусь?

— Пинки клянусь, — сказала Пэрис. Соблюдая, по своему обыкновению, торжественность такой клятвы, они послушно скрестили пальцы поперек стола. Затем Мелисса полезла в сумку с книгами и вытащила длинный белый конверт.

— Вот, папочка.

Сердце Пэрис затрепетало, когда он взял поздравительную открытку от дочери. «Она действительно замечательная», — подумал он. Большинство детей не смогли бы просидеть весь обед, не выдав того факта, что у них была поздравительная открытка. Большинство детей вскипели бы. Но Мисси была хладнокровна и методична. Ее полицейская половина.

Пэрис открыл конверт. На лицевой стороне открытки был нарисован мужчина лет девяноста, опирающийся на костыли. Под карикатурой было написано: «Два, четыре, шесть, восемь…» Пэрис открыла карточку. Настроение продолжалось: «… мальчик , ты обесценился!» Мелисса начала хихикать в тот момент, когда Пэрис поднял клапан конверта. К тому времени, когда он прочитал открытку, она чуть не упала от смеха.

«О, ты думаешь, что это так смешно, не так ли?»

— Да, — сказала Мелисса, полная ложного самообладания, — верю. Затем она полезла в сумку и преподнесла большой сюрприз дня. Ярко завернутый пакет размером и формой напоминал (хотя почти наверняка и не пинту) бутылку выпивки.

— Мелисса Пэрис .

— Это от нас обоих, — сказала Мисси. — Может быть, теперь ты не опоздаешь на встречу. Может быть, ты сможешь делать заметки для себя.

Пэрис открыла упаковку и не очень удивилась, обнаружив внутри цифровой диктофон Panasonic, надежно закрепленный в огромной блистерной упаковке. Пэрис случайно упомянул об этом Мелиссе шесть месяцев назад, и его дочь никогда не забывала хорошую идею для подарка.