— Господи, — сказал Пэрис. 'Пойдем.'

Алида Уизерспун была настоящей женщиной, занимая примерно две трети своего стенда в «Good Egg», круглосуточной жирной ложке на улицах Сент-Клер и Ист-Шестидесятый. По тому, как все было устроено вокруг нее, легко было сказать, что она воображала себя королевой Алидой, своего рода подземной сексуальной знатокой. Пэрис подумала, что в какой-то момент она, возможно, даже была привлекательной женщиной, но годы дешевой еды, таблеток и выпивки взяли свое. Ее лицо с пятнами от виски, широкие плечи и ломкие волосы соломенного цвета придавали ей вид одной из тех женщин, которые играют закаленных тюремных надзирателей в фильмах «Прикованная жара».

Когда Пэрис и Рита подошли к ней, Алида Уизерспун каким-то образом посчитала, что у них с ней дело, и подняла единственный указательный палец, застыв на месте. Она посмотрела вверх. Глаза у нее были маленькие и сморщенные, цвета мокрого песка. Она указала на Риту и поманила ее вперед длинным ногтем, покрытым красно-белой эмалью. Пэрис скользнула в кабинку лицом к ним.

Через несколько мгновений Рита полезла в сумку и достала фотографию Мелиссы — фотографию своей дочери, которую Пэрис сделал перед зданием «Рейнфорест» в зоопарке «МетроПарк» прошлым летом. Две женщины некоторое время разговаривали, и когда они наклонились вперед, чтобы перешептаться, Пэрис понял, что они копают. Он заказал кофе, и что-то, что, как он предположил, в какой-то момент за последние семьдесят два часа сошло за простой пончик.

Десять минут спустя Алида Уизерспун с немалым трудом выбралась из кабинки и направилась к входу в ресторан. Рита последовала за ней. Крупная женщина даже не взглянула на Пэрис, когда они проходили мимо его стенда, но Рита наклонилась и прошептала: «Подожди меня снаружи». Я думаю, у нее есть что-то для нас.

Пэрис подождала, пока они окажутся в дамском туалете. Он встал, бросил на прилавок пятидолларовую купюру. Он вышел за дверь, быстро свернул налево, повернул воротник в сторону ночи и прошел несколько футов по переулку.

Джек Пэрис стоял в темноте, прислонился к мшистой кирпичной стене и слушал ночные звуки: движение транспорта на улице Сент-Клер, тяжелый бас рэп-песни, доносившийся откуда-то над ним и слева, разгорающийся спор на парковке. в пределах одного-двух кварталов.

Мисси, подумал он.

пожалуйста .

Нет .

Он решил, что помолится официально, впервые за многие годы, вероятно, впервые с момента рождения Мелиссы. Он молился, сохраняя в целости и сохранности все «тысячи» и «те», как католик, как будто он был воспитан. Он заключит сделку с Богом и согласится на любые условия, необходимые в такой ситуации.

Он начал с песни «Радуйся, Мария», прогуливаясь по переулку, чтобы согреться.

Риты не было уже почти десять минут, и Пэрис начал волноваться. Во что он ее втянул? Конечно, она была довольно сообразительна для своего возраста, но он использовал ее, чтобы заманить психопата. О чем он думал?

Мелисса , вот о чем он думал.

Он снова заглянул в «Хорошее яйцо», но ни Риты, ни тучной мисс Уизерспун нигде не было видно. Он дошел до дальнего конца переулка и обнаружил крошечную, изрытую асфальтом и гравием парковку, спрятанную между зданиями. Машин было пять или шесть. Один из них, белый БМВ. Это было похоже на машину, которая подобрала Андреа Хеллер у Уитни.

Пэрис быстро пересек стоянку и приложил ухо к багажнику. Он ничего не слышал. Он посмотрел на заднее сиденье. На краю сиденья несколько шатко балансировала стопка бумаг. Наверху лежал экземпляр « Сцены» , еженедельной развлекательной газеты Кливленда. Под ним Пэрис увидела нежелательную почту: каталоги, листовки продуктовых магазинов, рекламные объявления страховых компаний. Он также мог видеть край огромного конверта, пакета лотереи расчетной палаты. Адрес был написан гигантскими буквами, но он смог прочитать только самый конец верхней строки. Буква Т, но не более. Фамилия человека на большом бежевом конверте заканчивалась на букву Т.

Пэрис начал раскачивать левое заднее крыло, расталкивая бумаги и конверты, сдвигая их к краю сиденья, постепенно раскрывая адрес. Через несколько мгновений он слишком сильно толкнул крыло, и стопка бумаг упала лицом вниз на пол. — Черт возьми , — сказал он громким шепотом. Он уже собирался записать номерной знак и позвонить, когда позади него открылась дверь.

Пэрис быстро развернулся, держа руку на оружии, но тени мгновенно набросились на него.

Это была Голубая Фланель, чолот . И большой друг.

Эти двое окружили его с такой точностью, с такой механической легкостью, что казалось, они знали, что он будет стоять именно в этом месте в тот самый момент истории, и просто совершали назначенный обход. Прирожденные хищники. Парень взмахнул ножом, и прежде чем Пэрис успел отреагировать, лезвие уже было у него в животе.

— Какого черта ты здесь делаешь , чувак? — сказал парень, приближая свое кислое дыхание виски в нескольких дюймах от лица Пэрис. — Ты, черт возьми, возле Пеппер Пайк, а?

'Что ты хочешь?' — спросил Пэрис.

— Дома говорю я .

«Я полицейский».

' Ха! Мне плевать, если ты ефф-пчелиный глаз, — сказала Синяя Фланель. — Мне еще больше хочется тебя порезать.

Его партнерша, носившая красную бандану и черные солнцезащитные очки с запахом, нашла в этих чувствах огромный юмор.

— Так чего ты ищешь, чувак? Может быть, я смогу помочь, понимаешь? Ты ищешь черных девушек? Это оно? Или, может быть, мальчики, а? Тебе нравятся мальчики, чувак?

Парень потерся коленом о ногу Пэрис. Он облизал губы.

«Или, может быть, вы ищете ребенка», продолжил он. — Может быть, они тебе нравятся совсем молодыми, а падроне ?

Еще больше смеха от солнцезащитных очков.

— Потому что та девушка, с которой ты был, выглядела для тебя довольно молодо, чувак, — сказал парень, погрозив пальцем Пэрис. — Это ваша дочь?

Пэрис ничего не сказал.

'Племянница?'

Пэрис просто посмотрел на него.

— Итак, где она сейчас, чувак? Я думаю, у меня самого есть кое-что для нее. Синяя Фланель потянулась к его промежности и быстро сжала ее. «Она хорошо выглядит ».

— Она пошла домой, — задумчиво сказала Пэрис, наблюдая, как черно-белая патрульная машина проезжает мимо другого конца переулка.

— Я так не думаю. Я думаю, она разговаривает с Алидой, понимаешь? Я думаю, вы все пойдете куда-нибудь на вечеринку, а я и мой приятель Оттавио останемся в стороне. Нам это не нравится, чувак.

— Просто возьми деньги, — сказал Пэрис. — У меня с собой две-три сотни долларов. Это ваше.'

— Мне не нужно твое разрешение , ублюдок. Синий Фланель наклонился вперед, слегка надавив на кончик ножа.

— Смотри, — сказал Пэрис. «Я на работе. Мы обстреливаем это место за углом, и где-то в этом районе где-то десять-двенадцать полицейских. Может быть, кто-то сейчас находится на крыше прямо над нами и направляет вас в перекрестие своей винтовки. Сделайте себе одолжение. Бери деньги и беги, или…

Через левое плечо Пэрис увидел, как внезапно и бесшумно появился нос автомата 45-го калибра. Оружие было направлено прямо в голову ребенка. Затем он услышал холодный, размеренный голос человека, который, вероятно, напугал чертовски много людей в своей жизни. Голос Пэрис показался знакомым.

— Уйди отсюда, засранец, — сказал голос. — Возьми с собой своего парня.

Пэрис не двинулся с места. Синяя фланель ослабила давление на нож, но не подала никаких признаков того, что он готов двигаться.

— Похоже, у нас здесь мессианский тупик, а, дома? — сказал он с нервным смехом. — Похоже, нам удалось помыться.

«У нас нет никакого дерьма», — сказал голос. — Но я расскажу тебе, что произойдет дальше. Я считаю до трех, нажимаю на спусковой крючок и отрываю тебя от твоей чертовой головы.

Парень понял сообщение, медленно вытащил нож и начал пятиться по переулку, раскинув руки по бокам, напарник позади него. Они оба, не мигая, смотрели через левое плечо Париса.

Пэрис услышал, как курок 45-го калибра отдернули назад. Казалось, звук эхом разнесся между зданиями, прежде чем исчезнуть в ясном черном небе.

Когда двое мужчин подошли к концу переулка, заговорил Синий Фланель. «Тебе действительно повезло , чувак», — сказал он, пытаясь вырвать из этого поражения хоть капельку мужественности. Он плюнул на землю прямо перед собой. «В следующий раз, когда мы встретимся, все будет по-другому, понимаешь?»

— Да, и в следующий раз я заплачу твоей сестре пятьдесят центов за минет, — раздался голос из-за плеча Пэрис. — А теперь иди отсюда.

Пэрис оставался неподвижным до тех пор, пока двое обездоленных юношей не свернули за угол на улицу Сен-Клер и не исчезли. Он развернулся, чтобы встретить своего спасителя, своего рыцаря в сияющих доспехах, свою кавалерию, только чтобы обнаружить, что это все-таки не Джон Уэйн или Грязный Гарри.

Это был Ник Рапозо.

— Еще раз, Ник.

— Как я тебе уже говорил, я следил за тобой, время от времени, в течение трех дней, — сказал Ник. — Но сегодня вечером чуть не потерял тебя снова. В Фентон Плейс.

— Ты тоже следил за мной прошлой ночью?

'Ага. Только вчера вечером я потерял тебя где-то в районе Южного Рассела или Бейнбриджа. Потом я пошел домой. Я не думаю, что я создан для этого дерьма частного сыщика.

— Как тебе удалось так хорошо подкрадываться к людям? — спросил Пэрис, чувствуя некоторое облегчение от того, что Ник не видел, как он играл в «Подглядывающем Томе» в мотеле «Ривервью». Ему не нужен был очевидец, доставивший его на место происшествия. Тот факт, что Ник Рапозо вообще знал, что он был в Расселтоне, в любом случае однажды сожжет его дотла.

«Два тура во Нам. Специальные операции

Пэрис был впечатлен. Он замолчал на несколько мгновений, осознав, что его чуть не зарезали в переулке недалеко от Шестидесятой улицы и Сент-Клера, он начал осознавать. Наконец он задал вопрос, хотя довольно хорошо представлял, каким будет ответ. . 'Зачем ты это делаешь?'

Ник посмотрел на небо, назад. «Я знаю, что ты должен следовать правилам. Я уважаю это. Но дело в том, что я не понимаю , понимаешь? Я имею в виду, что мы найдем придурка, который подставил Томми, иди домой, а я его трахну. Сделанный.'

— Но я не могу позволить тебе сделать это, Ник. Он положил руку на толстое плечо Ника. — Господи, чувак, здесь для тебя ничего нет. Позвольте мне позаботиться обо всем. Иди домой, и я позвоню тебе, клянусь.

В этот момент из-за угла вышла Рита с девушкой лет пятнадцати. На девушке были очень высокие каблуки и зеленое платье с блестками, которое было слишком тесно даже для ее худой и жилистой фигуры. Ее светлые волосы были заплетены в косички. Она скрестила руки на груди и дрожала от холода.

Ник посмотрел на Пэрис, поднял брови, и тогда Пэрис понял, что ему придется все объяснять, и что Ник Рапосо будет заниматься этим до конца.

«Это тот парень, о котором я тебе говорила», — сказала Рита. — Скажи ему то, что ты сказал мне.

- Возможно , это она, - сказала девушка.

Так близко Парис мог сказать, что девушка была немного старше, чем он первоначально думал. На вид ей было около восемнадцати.

«Я не уверена», продолжила она. «Я имею в виду, что на этой твоей фотографии она выглядит как маленькая девочка ».

«Она маленькая девочка», — сказал Пэрис.

'Верно. Что бы ни.' Девушка дважды лопнула жвачку. — В любом случае, она была с этой женщиной, лет двадцати, а может, и тридцати. Странная установка, по моему мнению.

— Когда ты ее видел? — спросил Пэрис.

— Двадцать минут назад.

'Где?'

— Дальше по улице, — сказала девушка, глядя на руки Пэрис, чтобы узнать, собирается ли он сделать шаг, чтобы раскошелиться на десятку или двадцатку за информацию. Когда она поняла, что переезда не будет, она вздохнула и все равно выложила это. «Место под названием «Качели». Это детский бар. Идите направо по улице Сент-Клер и пройдите квартал вниз. Кирпичное здание с черной дверью. В правом верхнем углу двери есть серебряная роза. Имя парня Сэнди. Скажи ему, что тебя прислал Ангел.

— Спасибо, Ангел, — сказала Пэрис, и название детского бара сразу же вызвало воспоминания.

Качели.

Посмотрите на заднем дворе. Рядом с песочницей .

— Вы не полицейские , не так ли? — спросил Ангел.

— Не сегодня, — сказал Пэрис и бросил ей двадцатку.

Сэнди был огромным ростом ростом шесть футов шесть дюймов и весом не менее двух футов восьмидесяти дюймов; лысый, черный и энергичный, для белых мужчин средних лет, которые любят напиться и поиграть с маленькими девочками. Или женщины, которые одеваются как маленькие девочки. Сэнди знала, зачем они все пришли: сварщики, политики, банкиры, юристы, повара, учителя, бизнесмены всех мастей. Парень, владеющий франшизой Quik Print, расположенной дальше по улице. Парень, который возит твоих детей по утрам. Парень, который стоит вокруг торгового центра, возле магазина Merry-Go-Round, в небрежно развернутых солнцезащитных очках и с руками в карманах.

Но Сэнди Сен-Сир также знал, кто здесь главный. Он посмотрел на Пэрис и Ника, затем очень внимательно, очень внимательно на Риту. Он ухмыльнулся и покачал головой, как будто видел это зрелище тысячу раз раньше. — Пятьдесят долларов, — сказал он. 'Каждый.'

Он уставился на Пэрис, который ответил ему взглядом с хладнокровной местью, но все же полез в карман за деньгами. Пэрис чувствовал, как Ник грубо тормозит позади него, ему не терпится влезть в него. Он слегка откинулся назад, и Ник понял сообщение.

— Внизу, направо, джентльмены, — сказал Сэнди, вставая в сторону и кладя деньги в карман. — И леди . Он протянул руку, поднял взъерошенный край платья Риты и провел рукой по ее бедру, когда она проходила мимо него, все время глядя на Пэрис вниз, не давая ему отреагировать.

Вместо этого Рита отреагировала за них обоих, одним плавным движением развернувшись и вставив между ног мужчины маленький, острый как бритва нож. Сэнди очень медленно отдернул руку. — Держи свои чертовы руки при себе, Чубакка, — сказала Рита. — Если только ты не хочешь петь с Венским хором мальчиков. Ты меня слышишь?'