В Китае, со всей его любовью к древности, первые следы использования соли были обнаружены 8 тысяч лет назад. Тогда ни о какой цивилизации нигде еще не было и речи.

Китайская мифология относит начало потребления соли к мифическому императору, а по совместительству отцу всех китайцев – Хуан-ди. Согласно легендам, Хуан-ди стремился установить контроль над соляным озером и ради этого увлекся изобретением разнообразного оружия.

Во времена уже исторической династии Шан, примерно с 1600 года до н. э., добыча соли началась в астрономических масштабах. Соль широко продавали в глиняных кувшинах, которые служили даже в качестве валюты и стандарта веса.

Ценность соли для китайцев была не только в засолке. Они считали ее очень полезной. Древний китайский трактат о фармакологии уделяет гигантское внимание теме соли – посвященный ей раздел занимает наибольшую часть книги. И понятное дело, почти в каждой фразе говорится о невероятной ее пользе для здоровья.

Неудивительно, что Китай стал местом инноваций в солеварении. Добыча шла не только на море или минеральных озерах, но и на суше, в шахтах. На территории современной провинции Сычуань губернатором был известный инженер Ли Бин. Он заметил, что некоторые водоемы становятся солеными из-за подземных месторождений, и решил применить абсолютно новую технологию.

Для добычи подземной соли китайцы разработали специальные буры, из которых соленая вода переправлялась для варки по бамбуковым трубам. Технологии Ли Бина станут настолько универсальными, что в дальнейшем будут использоваться и на других бурильных проектах, например на нефтяных. Кстати, в Древнем Китае, пока искали соль, нашли первую нефть. Такая вот неожиданная встреча.

Естественно, китайские власти достаточно быстро додумались, что соль – это настоящая золотая жила и на ней можно зарабатывать. Как зарабатывает государство? Естественно, собирая налоги. Первые упоминания солевых налогов приходятся на XX век, но не нашей, а до нашей эры! Даже древнейший иероглиф соли показывает нам, насколько пристально государство занималось этим товаром. На иероглифе изображены три элемента: соль, сосуд и… чиновник. Государственная бюрократия быстро догадалась, в чем соль.

Тема соляных налогов становится ключевой для китайской философии. Для некоторых влиятельных мыслителей главным было благополучие государства. Их называли легистами. Как только сторонники легизма приходят к власти, законы ужесточаются, а налоги растут. Трактат о соляном управлении Гуаньцзы закрепил следующий порядок: цена товара должна быть выше закупочной, чтобы государство могло импортировать соль и продавать ее с прибылью. На частный бизнес можно было не обращать внимания – главное, что могло богатеть государство – конечно, за счет населения. Вводилась настоящая монополия на продажу соли.

Главным противником соляных налогов и легистов станет второй учитель конфуцианства по имени Мэн-цзы. Некоторые источники утверждают, что когда-то он сам торговал рыбой и солью и прекрасно понимал, о чем говорит. Последователи Конфуция видели в таких налогах вред для населения – не пристало государству богатеть за счет ограбления подданных.

При китайском дворе велись настоящие экономические дебаты в духе спора сторонников госкапитализма и тех, кто выступает за свободный рынок без госучастия. Поразительно, но конфуцианцы частенько проигрывали в этом противостоянии. Это сейчас многим кажется, что Китай всегда был пронизан конфуцианской культурой, но так было не всегда. В результате соль обеспечивала внушительную часть государственных доходов до конца существования империи Хань.

Помимо этого, соль у китайцев плотно ассоциировалась с достатком. Самые модные аристократы демонстрировали свое богатство тем, что подавали к обеденному столу чистую соль. К тому же она была инструментом необычной казни – аристократу, которого приговорили к смерти, часто предоставляли право на благородный уход из жизни. В таком случае наиболее пафосным и дорогим вариантом было съесть полкило соли. Это было последнее, что съедал человек в своей жизни.

Но не нужно думать, что народ молча терпел невероятные цены на соль. Многие восстания в истории Китая начинались из-за монополии на этот товар. В 874 году толпа, разъяренная высокими ценами, восстала. Лидером восставших был нелегальный торговец Хуан Чао. Вооруженные отряды численностью более 100 тысяч человек прокатились по стране и сожгли обе столицы государства. Крестьяне пытали и казнили всех высших чиновников и перераспределяли собственность в пользу бедных. Но когда Хуан Чао решил стать императором, восстание сразу потеряло мотивацию и было правительством подавлено.

Впереди планеты всей

В XXI веке Китай до сих пор является крупнейшим в мире производителем и экспортером соли: в 2023 году было произведено 53 млн тонн соли. В основном для промышленных целей.

В будущем госмонополию на соль в Китае то отменяли, то вводили обратно. В 1931 году налоги на соль обеспечивали почти треть доходов государственного бюджета уже республиканского Китая. Монополия на соль в Китае была отменена лишь в 2016 году!