Одним из первых мест, где соль начали использовать по назначению, стал Древний Египет. Самая распространенная функция соли – это консервация пищи, чтобы продлить ее срок годности, и египтяне это прекрасно понимали уже тогда.

Соленую рыбу и птицу находили в египетских гробницах, которым больше четырех тысяч лет. К нашему времени засоленные продукты уже испортились, но это произошло на несколько лет позже, чем было бы без соли.

Кроме того, египтяне придумали соус на основе рассола с уксусом под названием «оксальме». Удивительно, но этот соус переживет не только фараонов, но и римское господство. В XVI веке соус все еще использовали, правда в медицине – для лечения язв, инфекций и ядовитых укусов животных. Даже сегодня некоторые традиционно мыслящие ветеринары используют эту смесь для заживления ран.

Особой популярностью у египтян пользовались соленые овощи. Это были те самые соленья, которые у нас любят закручивать в банки и ставить в темный шкаф или погреб. На одном древнем папирусе была обнаружена достаточно банальная истина: «Нет лучше еды, чем соленые овощи».

Какой вам приходит в голову образ, когда вы думаете о Древнем Египте? Пирамиды, боги с головами животных, фараоны и… мумии. И вот последнее явление нас интересует больше всего. Для создания мумии необходимо удалить всю влагу из тела. Для богатых, знатных мумий использовался родственник соли – сода. Ее даже называли «божественной солью». Сода для богатых, а что делать, если деньгами и происхождением ты не вышел?

Ответ дал историк Геродот. Он описал обряд мумификации для бедных. Во время его дорогую и редкую соду заменяли обычной солью: мертвеца засаливали, как будто это ведро огурцов, – тело просто бросали на 70 дней в солевой раствор.

Любопытно, что тема «соленых» мумий не заканчивается на процессе их бальзамирования. В XIX веке египетское законодательство было очень неповоротливым, а число энтузиастов-египтологов росло как на дрожжах. Когда египетские чиновники увидели потоки исследователей древностей в своей стране, они решили на них нажиться. Чиновники не придумали ничего лучше, чем обложить мумии налогами! Чтобы доставить мумию в город, археологам приходилось платить специальную пошлину. По документам, мумии, которые облагали налогом, проходили как «соленая рыба».

Египет с его засушливым климатом полон соленых минеральных озер. Многие из них в процессе опустынивания пересохли. Вода ушла, а соль осталась. Египтянам оставалось просто подойти и собрать соль.

Соль шла не только на стол и на сакральные нужды. Она была важной статьей древнеегипетского экспорта. Поставки в государства Восточного Средиземноморья росли год от года. Причем соль редко экспортировали саму по себе – в основном как элемент засолки других пищевых продуктов. И тут была спрятана торговая хитрость. Если ваш товар был не обычным, а соленым, цена на него росла. Уже не говоря о том, что многие из товаров без засолки бы просто не доехали. Засоленные рыба и бобы пользовались бешеной популярностью в Финикии и, уже позднее, в Греции.

Кстати, о Финикии. Древняя страна на территории современного Ливана славилась не только лучшими в мире моряками и торговцами, но и невероятным богатством. Одним из главных брендов всего Древнего мира был пурпур – краска фиолетового цвета. Долгое время секрет изготовления пурпура хранился финикийцами в строжайшем секрете. Но когда тайна была явлена миру, то и здесь нашлось место для соли. Оказывается, пурпурная краска – это побочный продукт засолки иглянки – вида морских моллюсков.

Согласно греческой легенде, краситель был обнаружен, когда Геракл (ну кто же еще) пошел гулять с собакой по берегу Средиземного моря. Геракл следил, как пес носится и играется в воде, и тут заметил, что собака что-то ест. Пес нашел на берегу какого-то моллюска, укусил его, и его пасть вдруг приобрела странный темноватый цвет. Так что иногда псы не просто хватают с земли какую-то дрянь, а совершают открытия в области химии.

Ключевую роль в древней истории соли сыграл, конечно же, Рим. В Италии соляных месторождений хоть отбавляй. Многие италийские поселения были основаны возле солеварен. В VII веке до н. э. римляне построили солеварни в местечке Остия, которое позже станет «морскими воротами» Рима.

Другие месторождения были гораздо дальше. Тут римлянам помогло другое их любимое занятие – строительство дорог. Первая из знаменитых больших дорог была там построена, чтобы возить соль в Рим. Дорога получила название Via Salaria, или Соляная дорога. Она вела от Рима на восток, к Адриатическому побережью Италии.

Неужели все дело только в том, что соль использовали как консервант? На самом деле нет. В Древнем Риме ее чуть ли не боготворили. Самые влиятельные спикеры того времени не сдерживались в комплиментах. Известный историк Плиний Старший писал, что самое большое удовольствие в жизни не может обойтись без соли.

Другой великий римлянин, Марк Порций Катон, тот самый, который любил заканчивать свою речь фразой «Карфаген должен быть разрушен», был еще и прекрасным писателем. Он выпустил практическое руководство по сельской жизни, куда, помимо прочего, включил первый в мире задокументированный рецепт салата. Рецепт был элементарным: нарезать капусту и засыпать ее солью с уксусом. Катон утверждал, что это одно из полезнейших блюд на свете. Само название блюда – «салат» – это производное от латинского «саль», то есть «соль».

Великие римляне не стеснялись отвешивать ей комплименты. Юлий Цезарь писал, что человек может обойтись без золота, но не без соли. Существует даже теория, что именно солью часто расплачивались с римскими легионерами. Отсюда выводят русское слово «солдат», современное английское слово «зарплата» – salary – все это осколки тех самых выплат солью. Историю про оплату солью мы знаем от уже упоминавшегося Плиния Старшего, но прямых доказательств этого нет. В главе про историю хлеба мы касались того, как римские императоры и диктаторы поддерживали свою власть через раздачу бесплатного хлеба. Отличный приводной ремень для контроля общественных настроений. С солью поступали аналогичным образом – она была постоянным элементом работы с населением. Искусственное понижение цен на соль было одним из эффективных способов угомонить толпу.

Отдай мне свои деньги и одежду

Римские власти старались держать цены на соль на доступном для населения уровне, но иногда приходилось затягивать пояса. Во время Пунических войн, которые выжимали из римлян все ресурсы, налоги на соль росли в зависимости от удаленности покупателя от соляных шахт. Чиновнику, который придумал такую схему, даровали почетный титул «сальтинатор». В итоге развалины Карфагена солью и засыпали.

Раздача соли тоже работала отлично. Перед решающим сражением с Марком Антонием и Клеопатрой Октавиан Август, будущий император Рима, постановил раздать своим солдатам побольше соли и оливкового масла. Воины, от переизбытка благодарности, дрались в гражданской войне с удвоенной яростью и привели Октавиана к победе.